蘇麻喇姑就這樣無聲無息地死於紫禁城內。康熙按照她的遺囑，命中宮太監奉骨灰專程赴襄陽，撒於滔滔漢水之中。在以後的幾年中，康熙每每想起自己幼時的好友“蘇大姐姐”，總是悵然若有所失。不料餘悲未瞭，至康熙二十六年九月，七十五歲高齡的太皇太後也身染沉疴，一病不起。康熙當時正在承德踏看修造避暑山莊，又順便至古北口看瞭看飛揚古駐紮的八旗綠營諸軍，正盤算趕回北京好好過個消寒節，接到京中幾個上書房大臣聯名遞來的奏折，這一驚非同小可，當即啟駕星夜回京，侍衛和隨行太監分成兩撥，一撥在車上睡覺，一撥在車下扈從趲行，連著三日三夜，總算趕回瞭北京。
車進東華門，天色已是黃昏，秋色冥冥，歸鴉翩翩，金風起處枯葉飄零。康熙下車，連更衣也顧不得，隻將手一擺，命在東華門接駕的索、明、熊、高等人“回去安心辦事”，便徑直趕往慈寧宮，此刻，白發銀眉的張萬強知道皇帝回來，顫巍巍地早就候在慈寧宮的門前瞭。
“張萬強，”康熙一邊走，一邊問道，“老佛爺患的是什麼癥候？嬪妃們都在這裡侍候著麼？”張萬強腳步有點趕不上，微帶氣喘地說道：“九月初三老佛爺還挺硬朗的，叫瞭各宮太皇太妃，皇太妃和貴主兒們商議，說等皇帝回來，九九重陽要去玉泉山登高消寒，誰知當夜就身上發熱，懶怠動彈，這幾日進膳不香，一餐用不瞭小半碗碧粳粥……因心裡發煩，懿旨令各宮嬪妃每日隻準辰時覲見一次，一概不在跟前侍候……”康熙聽著點點頭，見宮女們已將簾子挑起，幾步進內，在太皇太後榻前跪瞭，輕聲說道：“孫子回來瞭，這裡給老佛爺叩安！”
燭光下，太皇太後正仰在大迎枕上閉目養神，她臉色燒得潮紅，喉頭大約被痰堵住瞭，呼吸很不勻稱，聽見康熙來瞭，瞿然開目，伸出手道：“皇帝趕回來瞭。你坐到我跟前，我有話要說，你回來得好，我真怕……”說至此卻停住瞭，隻用目光上上下下瞅康熙。那依戀、疼愛、期待的神氣使康熙心頭一熱，眼眶中突然湧滿瞭淚水，隻強忍著不讓它滾落出來，握著祖母滾燙的手撫慰道：“祖母別說這樣的話，聽著挺難受的，哪裡就到那一步兒瞭？您老一向身子骨結實，心也寬，上年請羅瞎子算命，您老有一百二十歲的壽……”說著，聲音已是哽咽。
“哦，一百二十……”太皇太後含意不明地笑著點點頭，松弛地又躺瞭下去，隻緊緊攥住康熙的手不放，“……那都是哄人的，我心裡明白著呢！七十三、八十四，閻王不請自己去——這是隨太祖爺時聽范學士講的漢傢諺語，我原也隻想活到八十四的，看來佛祖要叫我走瞭。”因見康熙用袖子拭眼，太皇太後笑道，“人早晚都有這一天。我西歸成佛，你該歡歡喜喜送我才是。但有幾句話，趁我明白時說出來，這就再好不過，你可聽著瞭？”
“嗯……”康熙帶著哭音答道，“有話老佛爺隻管吩咐，孫子件件都依著。”
太皇太後松開手，仿佛在聚集最後的精力，閉上眼粗重地喘瞭幾口，慈愛地撫著康熙道：“我從天命十年入宮，跟瞭你們愛新覺羅氏，已經是六十年光陰。和你爺爺、父親闖過多少難關，經瞭多少事，看來看去他們總不及你，實實是個聰明有福的！你登極這二十六年，我們祖孫差點死在鰲拜手，又差點叫吳三桂葬送瞭，我們大清能有今日，真不容易，你得珍惜它！”
這明明白白是遺囑瞭。康熙追想往事，一時心神搖蕩五內俱沸，強自忍悲說道：“是，大清有今日，全是老佛爺的福佑！”
“按理說，我該葬在太宗爺墓。”太皇太後似乎很平靜，緩緩說道，“隻太宗爺大行幾十年瞭，我不想再打擾他。你的陵修在遵化，就近在那兒給我造一地宮，有一日在地下還能天天見我的皇孫，我心裡也就安逸瞭！”
康熙聽至此，再也忍不住，一頭撲進祖母懷中，泣不成聲地答應道：“依著祖母……孫兒我也……舍不得您老……”“別哭，別哭。你一哭我的心就亂瞭。”太皇太後摩挲著康熙的發辮，良久，抬高瞭聲音命宮中內侍宮人，“你們都出去，一個也不要在這裡！”
榻前榻後，殿口房角侍立的宮監們早已都哭得淚光滿面，聽她吩咐，一齊跪安無聲退瞭下去，自有張萬強守在殿門外丹墀下監視。康熙不知她有什麼密諭，睜著淚眼怔怔地靜聽，卻聽太皇太後問道：
“你覺得索額圖這人怎樣？”
“索額圖是索尼的兒子，先帝手裡使過的人。”康熙心裡咯噔一下，“康熙十七年前，我看他驕縱些，待人不好，這幾年像是改瞭……”
“明珠呢？”
康熙低頭想瞭想，說道：“明珠和索額圖一樣，都是有功的，這幾年他在下頭鬧得不像話，有幾封折子告他，我都壓下瞭。原想拿掉他的，又怕下頭臣子們疑懼。您知道，孫子要打西邊，朝局不能亂瞭，給小人們造成可乘之機……”下頭的話頗難出口，便咽下瞭。
“聽起來，你似乎心中有數。”太皇太後此刻心思十分靈動，一下子就聽出瞭康熙的弦外之音。她舒瞭一口氣，斷然說道，“人活在世，沒有一個逃過名韁利索的。有些人起初好，後來就未必！你盡管伶俐，照我看你的心地還是太寬厚。去年我叫內務府慎刑司用毒酒灌死瞭慈寧宮的白彩，你知道是為什麼！”
這件事康熙是知道的，白彩原是暢音閣的青衣，諢名“白菜幫子”。康熙因見她機靈，送瞭去慈寧宮給太皇太後解悶兒，不想就處死瞭。當時也不理會，此刻聽太皇太後提起，康熙有點莫名其妙：“聽李德全說，白彩沒規矩，老佛爺齋戒，她唱《小寡婦上墳》被處死的。不是這樣麼？”太皇太後搖搖頭，說道：“那是我叫他們那樣說的。白彩弄瞭你的生辰八字，用針別在青面五鬼上，行妖法想害你，你知道麼？”康熙的臉一下子變得雪白，這是謀反弒逆的大案，他竟毫無知覺！想瞭想問道：“老佛爺沒有查問一下後頭是誰指使？”
“渾身都用烙鐵烙瞭，她隻抵死不說——從這樣人的身上是追查不到什麼的。”太皇太後說道，“去年秋在太子房裡也查出瞭桃木人兒，隻是沒找著事主，我隻好把那裡的太監全換瞭——這些東西沒效用，可見邪不侵正。據我仔細思量，這些事都和宮外有關，有的要害皇帝，有的要害太子。我怕一告訴你，你那性子上來，就是天翻地覆地大鬧一場。所以我按住瞭。如今宮裡沒個正主兒，我再一去，怕裡頭外頭的事你不提防，萬一有個閃失，我也難見地下列祖列宗瞭……”說罷，一串老淚無聲淌瞭出來。
康熙聽得心頭突突亂跳，咬牙沉思半天，已是拿定瞭主意，起身替太皇太後掖掖被角，安慰道：“老佛爺，您身子不寧，別多說瞭。孫子既然明白，就沒有辦不瞭的事。我命系於天，小人們奈何不瞭我！您好好歇著，等您病愈，孫子叫您看結果！”說罷復又跪下，叫過張萬強道，“老佛爺不過受瞭風寒，略有些不適，得著實靜養著，挑幾個老成宮女好生侍候。要是有外官誥命進來請安，叫她們在宮外朝上磕頭就是瞭！”
辭瞭太皇太後回到養心殿，康熙要瞭一碗參湯，拿一柄玉如意躺在安樂椅上把玩著出神，因見李德全抱著黃匣子小心翼翼地進來，便問：“上書房的人都回去瞭？沒有什麼事吧？”李德全自在三河縣挨打之後，老實得掉樹葉也怕砸頭，聽康熙問，忙將匣子放在案上，垂手答道：“回主子話：上書房今晚是熊賜履當值，別人剛退出去。奴婢在那兒沒聽到什麼事，隻聽熊賜履說，太皇太後慈躬不寧，叫明珠的五十大壽從簡辦事，主憂臣辱，不是高興的時候……熊中堂還說瞭許多之乎者也，奴婢是笨貨，聽不懂。”
“五十大壽，哦，朕也想起來瞭！”康熙不禁一笑，“太皇太後的病不要緊，該過生日依舊過嘛！朕原說他過生日要給他寫幅字兒的，大約他們說的就是這個。”說完曲身而起，至書案前提筆濡墨略一思索，寫瞭四個大字，“這個賞明珠。你去傳旨，說朕不能親臨瞭，給他三天假！”
待李德全出去，康熙踱出殿外，見是武丹宿衛，便拍拍他肩頭說道：“你去上書房叫熊賜履來，就說朕有密諭給他！”
明珠的五十大壽辦得煞是熱鬧。他二十四歲進北京，是討飯從關外來的，幾乎凍死在何桂柱的悅朋店外，三十壽日正逢康熙奪宮除鰲拜的緊張日子，隻邀瞭伍次友、魏東亭一幹人吃瞭幾杯水酒，四十歲時朝廷正與吳三桂在湖南打得如火如荼，他陪著康熙熬夜看軍報，忙得忘瞭。此時天下無事，正是該大慶一番的時候。宦海生活二十多年，他做瞭十二年宰相，上有皇帝寵眷，下有數不清的門生故吏，凡有點瓜葛牽連的，哪個不要湊趣兒？喜帖子就印瞭上千張，發出去後，送禮的就絡繹不絕，偌大福王府前庭院裡各種禮物，早就垛得盈庭積廊。
待到正午時分，胡同口到王府門前已塞滿瞭各式車轎，明珠進裡頭叫夫人、媳婦帶著丫頭、老婆子好生接待各官員眷屬。屁股還沒落座，傢人就飛跑過來報說：“索中堂、熊中堂和高相已經到門口瞭，請老爺迎一迎！”明珠知道熊賜履從不應酬這些事，高興得一躍站起，分開院裡甬道上閑談的官員們就迎瞭出去，見三人佈衣簡從已進瞭二門，忙拱手笑道：“下值瞭？難為想著兄弟，快請上房裡坐，你們這一來就好開席瞭！”
“浮生難得半日閑，”索額圖呵呵笑著，一邊朝周圍的官員們打招呼，一邊說道，“倒便宜你三日！”熊賜履也笑道：“五十知天命，明珠今日不易！”高士奇用摺扇護胸，輕輕搖著，說道：“我們可是沒禮送你，吃瞭一抹嘴兒走，後晌主子還要議事呢——主子不是賜字兒瞭麼？在哪裡，讓咱們瞻仰瞻仰！”
明珠忙將三人向正堂引，口裡說道：“雖說不收你們禮，將來還席怕是免不瞭，還怕吃窮瞭你們？說到賞字，真正是聖恩浩蕩，隻是我哪裡當得起——那不是已懸在正堂中央瞭，隻是來不及制匾。請人暫時先裱瞭一下。諸位請——”四個人說笑著進來，抬頭看時，果見在“壽”字頂上懸著用明黃絹裱的橫幅，上面寫著：
亮輔良弼
一筆隸書，清雅遒勁。高士奇雙手一合先贊一聲：“妙！董香光有其神而無其韻！”索額圖和熊賜履也交口嘖嘖稱羨。明珠見客人都到瞭，將手一拍叫過管傢道：“開席！”
於是觥籌交錯，一百多桌豐饌從中堂排到兩廂耳房，上千的大小官員、簪纓貴胄，有的吆五喝六，有的交頭接耳，有的說笑打諢，有的串席敬酒，還有提耳罰灌的，確實熱鬧非凡。明珠此刻心裡有說不盡的得意，滿面紅光地手執酒壺挨桌勸酒，又命人傳叫傢戲班子來唱，卻被索額圖扯住瞭道：“都是老掉牙的上壽調子，誰耐煩聽！這裡現放著高士奇、李光地、查慎行、徐乾學，不是狀元就是翰林，索性叫他們助一助樂，豈不大好？”李光地就坐在正廳第二席，早已聽見，忙搖手笑道：“三爺別難為我，我和熊東園一個路子，弄個詩還湊合，哪裡會唱曲子，這破鑼嗓子要笑壞大傢的！”同桌的幾個部院官哪裡肯讓，便起哄道：“榕村唱得最好的，我們都聽過！莫不成把索中堂的面子撂瞭？”
李光地卻不過，隻好紅著臉起身一揖，說道：“不好掃瞭大傢的興，隻得獻醜瞭，唱不好不許怪！”說罷，便清嗓子。他一向端莊嚴肅，不茍言笑，見他這樣，正廳的人都放瞭箸靜聽，李光地隻好唱道：
那得個清靜堂前不卷簾，看不厭奇花異草景幽然。花前月下獨留連，待要見你，又怕你信口來胡言。把一卷書，點一爐煙，心隻願閑來窗下理琴弦，半心慕的是蓬萊神仙……
他雖唱得認真，無奈嗓子不湊趣兒，福建人官話又別扭又古怪，眾人聽著無不大笑。高士奇因道：“李安溪果然手段不凡，倒撩得老高心癢癢，不等你來催，我也敷衍個曲兒！”便接著唱道：
一枝繡球花兒水靈兒鮮，惹的蜂也舞，蝶翩躚，撲扇著翅膀攪成一團。名關利闕掛瞭絲鞭，左一纏，右一纏，恐怕你李光地尋個來閑，休恁地正正經經如坐五鹿宴，心裡罵：與你老高的相幹……
未唱完，已是笑倒瞭眾人。索額圖忍不住噗的一口噴瞭酒，指著高士奇，笑不成聲地說道：“真是江山易改秉性難移，這二年不聽你罵人瞭，今兒莫非噇醉瞭黃湯？”明珠極聰明的人，聽著二人像是做曲兒互相挖苦揶揄，忙把酒來勸，那邊查慎行以箸當節，已是有板又眼地吟唱起來：
莫對著鴛鴦寶鏡愁華發，休隻要春窗夜夜剔燈花。因甚舉杯，因甚到天涯，因甚的黃菊開盡，隻是不還傢？
“何必還傢呢？”徐乾學因聽查慎行發牢騷，知道他有酒瞭，他常在明珠門下走動，不能不維持一下，因笑道：“你還不得意麼？聖上親賜尊號‘煙波釣徒’，又選在詞館當學士，這個清福誰比得瞭？比起你的同年，他們都還窩在那兒做中書，幫人傢抄抄畫畫，什麼意思呢？”
他本來一片好意勸慰，不料旁邊坐的工部尚書金獻廷卻是中書出身，聽得不受用，因笑道：“老徐，你是狀元，咱老弟服你學問。前兒衙裡遭瞭回祿，燒掉瞭儀門，我帶人查看修復，恰翰林院李文漢來，說瞭個對子，竟沒人對出來，你能麼？”說著，仰臉看著徐乾學，念道：
水部失火，金司空大興土木
唱曲子引出做對子，而且出題五行俱全，在座的無不是此中高手，不禁興味盎然，連熊賜履、高士奇和李光地也皺起眉頭挽首思忖。查慎行此刻酒醒，聽金獻廷說的這個上聯著實難為人，也自鎖眉沉吟。高士奇眼波掃處，見廳角坐著個二十歲上下的年輕人微笑不語，曉得他已有瞭，便踱過去問道：“足下看來已是胸有成竹，何不說出來奇文共賞呢？”明珠見高士奇不認識，忙過來介紹道：“這位叫張廷玉，是大學士張羅松公的長公子，前年進的翰林院。”
“對是有的，”張廷玉少年儒雅，氣質蘊藉，一身灰佈袍洗得幹幹凈凈，見名重一時的高士奇紆尊請教，忙起身一揖，說道：“隻是必得請在座做過中書的諸位大人見諒，我才敢說。”大傢早就等得發急，早有幾個人笑道：“臨文不諱，你隻管說，我們不怪不怪！”張廷玉靦腆地抿嘴一笑，方道：
北人相南，中書君什麼東西
眾人又復大笑，於是安座吃酒說笑，都誇張廷玉不愧書香子弟，果然才思敏捷。一時，管傢進來稟道：“明相，都察院禦史郭琇大老爺來賀壽！”“快請！”明珠越發歡喜，一邊說一邊離座相迎。郭琇此刻已穿著簇新的神羊補子搖擺而入，大帽子頂上藍寶石晶瑩閃光，顯得十分精神。
這個從不赴宴的人一出現，立刻引起滿屋滿院官員的註目，連索額圖、高士奇也都一怔，站起身來。
“明相，恭喜五十大壽！”郭琇昂然入內，拱手一揖到地，說道，“郭某來遲不敬，望乞恕罪！”
明珠見他不陰不陽，不卑不亢，不知是個什麼來頭，心下掂掇著，將腰一哈還禮，笑道：“哪裡敢當？快請入座，大傢此刻在會文作樂呢！”
“那更好瞭，”郭琇睨視一眼眾人，從袖中抽出幾張紙，展開瞭，笑道：“我也是會文來的，君子愛人以德，我的文章不拍馬屁，明相休怪！”輕咳一聲，念道：
郭琇奏請拿問明珠貪賄壞法結黨營私蠱國病民折
臣郭琇跪奏：查我朝上書房大臣、領侍衛內大臣、太子太保明珠，自康熙十四年入閣參贊朝務，屢蒙聖恩，委以不次之任，寄以彌高之望，本應勤慎恭肅，儉德愛民，忠誠事主，以圖仰報萬一。該員……
原來竟是參劾明珠的彈章！所有的人都驚得呆若木雞，愣在當地！