1
回到東京的第二天，佃航平就召集公司高層，說明瞭跟野木交涉的過程。
“對方接受瞭嗎？太好瞭。”山崎聞言非常高興。
“津哥，我們得去跟山谷打聲招呼啊。”唐木田馬上提出瞭亟待解決的問題。
財前帶著務農機器人企劃找上門時，佃制作所的高層一致贊成，但也提出瞭一個問題——
“這是財前先生的提案，我自己也很認同這個項目的主旨。現在，日本農業，甚至日本飲食文化都面臨危機，如果務農機器人能投入實用化，一定能為農戶和社會做出貢獻。我認為我們應該全力參與到這項事業中，大傢覺得呢？”
聽完佃充滿激情的演講，眾人反響熱烈，隻有唐木田陰著一張臉。
“唐木田先生，你怎麼想？”
佃發現瞭他的異常，便問瞭一句。片刻沉默後，唐木田說：“您考慮過山谷那邊嗎？”
他又對津野道：“津哥怎麼想？真的是舉雙手贊成這麼簡單的事情嗎？帝國重工要進入農機行業，社長剛才說的總結下來就是這樣一件事吧。換言之，帝國重工要跟我們的主要客戶山谷競爭市場瞭，如果我們向帝國重工提供發動機和變速器，山谷那邊肯定沒有好臉色吧。”
與山谷聯系的是第一營業部的津野，他很清楚唐木田指出的問題。
津野回應道：“我之所以表示贊成，也是因為這幾年山谷那邊的方針變更十分明顯。自從若山社長上任，山谷就開始偏重成本考量，就算我們還能繼續和他們做生意，也撈不到多少利潤。我反倒覺得這是從對山谷的依賴關系中抽身出來的大好機會。”
唐木田若有所思地凝視著津野。
“山谷的訂單可能會跑哦。”
他在試探津野的思想準備。而這句話雖然是對津野說的，但也相當於說給佃聽。
佃制作所與山谷的合作可以追溯到雙方的上一代社長在任時期，至今已經持續瞭二十多年。山谷甚至一度占據佃制作所絕大部分營業額，可謂關系親密的合作夥伴。
隻是後來，山谷的訂單數額越來越小，現在的社長若山上任後，更是打出瞭嚴苛的成本削減方針，因此性能高、價格也高的佃制作所的產品漸漸被淘汰，雙方的生意越做越小。而取代瞭佃制作所的，就是一直走低價發動機路線的代達羅斯——幽靈傳動的資本合作夥伴。
“我當然不想中止合作。”津野一臉悲愴地說，“這幾年我一直在拼命跟對方談，但老實說，跟山谷的合作沒有前途。他們對性能的看法和價值觀整個變瞭。現在把技術放到其次，一心追求價格越低越好。每次見面都要壓價，可我們又不是靠廉價取勝的。”
這不是津野的主張，而是佃的方針——不走低價路線，技術才是公司的命脈。
回到當下——
“山谷那邊由我來說。”佃似乎下定瞭決心，“現在野木同意加入，同時帝國重工內部很快就會批準這個項目。雖然有困難也有風險，但扣除這些，依舊有挑戰的價值。”
唐木田默默聽完，表情堅毅地點瞭點頭，說道：“其實我也這麼想。山谷那邊的訂單可能會丟，不過這項新事業一定能給我們帶來更大的發展空間。”
2
“雖然我很好奇是哪傢農機廠讓你們動瞭心，但反正我們沒有立場對貴公司的經營方針說三道四。”
這是山谷浜松工廠的廠長入間尚人的反應。此人兼任制造部主管，在山谷內部很有發言權。
入間跟佃坐在工廠一樓簡潔的會客室內，他的表情有點陰沉。
這人性格很好，很會照顧人，佃覺得他應該不會當面說狠話。隻是，入間後來的反應超出瞭佃的預料。
“最近我聽小道消息說，帝國重工好像對農業領域有興趣。”
佃很驚訝，入間已經知道這個消息瞭。
佃正要開口，卻被對方攔下瞭。
“不，您不必多言。我聽說他們要做的不是普通農機，可能是無人駕駛的農業機器人。當然都隻是傳聞而已，究竟怎麼樣我也不曉得。您可能知道，但我不希望您告訴我。”
這是入間堅持的原則。
“總之，我想告訴您，懷有這種想法的不隻帝國重工一傢。其他廠商，當然也包括我們，可能也在策劃這類項目，隻不過沒對外聲張而已。如果貴公司參與瞭競爭公司的類似項目，那當我們拿出同樣的項目時，你們就無法競標發動機供應商瞭，這點您清楚嗎？”
“那是當然，給您添麻煩瞭。”佃低下頭。
“不，添麻煩的應該是我們才對。”入間回應道，“這幾年跟你們的生意是越做越小，其實我心裡也不好受，總希望你們能想辦法把空洞給填上。現在這樣不是很好嘛。”
入間雖然說得幹脆，卻在佃心裡留下瞭難以消融的疙瘩。
就像佃不能提帝國重工和未來項目的內容一樣，入間或許也有一些難以啟齒的話。
不過佃很在意入間已經知道帝國重工的新項目瞭這件事。
這項新業務不久前才正式獲批，還沒有公佈消息。看來，帝國重工的動向經由某個渠道透露給瞭入間——不，應該說是山谷。
還有一點，那就是務農機器人的研發竟已經不是財前個人的創意瞭。
如此一來，帝國重工和佃制作所就會不可避免地卷入激烈的研發競爭。
與入間道別後，佃馬上給財前打瞭電話。
“您上次說的項目計劃，已經傳到外面瞭嗎？”
佃大致說明瞭一下與入間廠長交談時聽到的內容。財前聽罷陷入短暫卻沉重的沉默。
“我跟相關人士和幾傢候選外包公司說過，消息可能是這麼泄露出去的。其中也有跟山谷有合作的公司。”
財前的語氣足以傳達他的危機感。
“現在說這種話有點晚瞭，不過財前先生，您最好還是小心一點啊。”
“我知道。對瞭，我也有件事要跟您說，這邊情況有點變化。能麻煩您抽空見一面嗎？”
財前說瞭句讓佃很緊張的話。
“我馬上回東京，可以直接到貴公司去。”
“今天我也正好有空，靜候您的光臨。”
說完財前就掛瞭電話。
佃在浜松站趕上新幹線，直接坐回東京站。大約兩個小時後，他來到瞭位於大手町的帝國重工總部。
3
“上次在北海道真是承您關照瞭。”財前一走進會客室就沖佃低下瞭頭，“要是沒有佃先生，說不定還是無法說服野木教授。謝謝您。”
“不用謝，我認為他是被財前先生的熱情打動瞭。”
佃在沙發上落座，發現財前臉上帶著前所未有的疲憊表情。新項目剛獲批，想必他正忙得不可開交吧。
“對瞭，您說情況有變是怎麼回事？”
佃馬上進入瞭正題。
“是這個項目的負責人變更瞭。”
佃吃瞭一驚。
“財前先生要離開這個項目瞭？”
“不，我會以項目立案人和總主持的身份負責一線實務，不過項目被董事會升格為董事直轄項目瞭。”
“那真是恭喜瞭。”
聽到升格二字，佃就認為是件好事，可是財前卻一臉不高興。
“這事也說不清是好是壞。本來我可以自由發揮的，現在預算雖然多瞭，但我的行動也相應地受到瞭限制。”
“這也沒什麼的吧……”佃不知道財前在為什麼發愁，“項目被升格，不是證明上面看好它的未來發展潛力嗎？既然預算都增加瞭，那就是大好事啊。請問總負責人換成哪位瞭？”
財前頓瞭頓，才回答道：“是董事的場俊一。”
“的場……”佃忍不住抬起頭看著財前，“的場先生就是那位……”
“沒錯。”
此時，佃總算理解瞭財前這含糊的態度意味著什麼。
的場俊一是帝國重工下期社長候選人中的頭號種子。不僅如此，的場還對現任社長藤間秀樹推進的星辰計劃，即大型火箭發射項目，采取瞭全面否定的態度。
“可是，一碼事歸一碼事不是嗎？”
佃知道的場與財前曾經是上司和下屬的關系，而且走得比較近，便這樣說道。
就算他反對大型火箭發射項目，可這次的新項目是另一碼事。
“我之前還想拿八咫鴉來宣傳大型火箭發射項目，但現在事情變得有點奇怪。”
在財前看來，相當於被人按住瞭腦袋吧。雖說如此，他肯定也不會當著佃的面說的場不好。
佃馬上說道：“讓這個新項目成功不就是最好的宣傳嗎？有瞭下任社長候選人的場先生當後盾，帝國重工內外的相關人員肯定也會另眼相看，這是好事啊。”
“我也希望如此。”財前看瞭一眼時鐘，“的場在公司，您要跟他打聲招呼嗎？”
“如果方便的話，那就麻煩您瞭。”
“我去把他叫來，請稍等。”
財前出去不到五分鐘就回來瞭。一個目光銳利的高個子在他之前走進瞭會客室，此人身穿銀灰色高檔西裝，搭配亮藍色領帶，白襯衫的袖口露出瞭佃也認識牌子的高端機械手表。
“您就是佃制作所的負責人嗎？您好，我是的場。”
的場聲音洪亮，佃與他面對面一站，感覺對方身高大約有一米八五。
“我是佃。這次有幸參與如此優秀的項目，真是萬分感謝。請您多多關照。”
佃坐回到沙發上，的場馬上問瞭一句：“那個，佃先生是……”
“閥門系統的供貨商，之前為我們供給火箭發動機的零部件。”財前在旁邊介紹道。
“跟機械事業部有來往嗎？”
佃聽說的場以前在機械事業部幹出過不少成績。
“很遺憾，目前還沒有來往。”佃回答道，“我們常年從事小型發動機的研發和制造，如果有機會，希望能與貴公司合作。”
“我們沒有小型發動機的需求呢。我也沒搞過這種瑣碎的東西。”
的場的回應讓佃接不下話。
這是重量級企業的驕傲，還是對弱小企業的蔑視？他的話讓人難以分辨，坐在旁邊的財前也微微皺起瞭眉。
的場拈起桌上的名片，細細看過之後又扔瞭回去。
“您生產過農機發動機嗎？”他問。
“這是我們的主力產品。”
“原來如此，有經驗啊。”
的場半張著嘴，左右晃動下巴，思考瞭一會兒，問道：“貴公司的營業額是多少？我想知道您的公司有沒有能力加入我們的項目。”
對話越來越不友好，佃暗自吸瞭口氣。
這話裡帶著刺，已經不能用不拘小節來掩飾瞭。若說開門見山，也是過於不客氣瞭。寥寥幾句對話，就讓佃看清瞭的場俊一的為人。
“的場先生，”財前實在看不下去，在旁幫腔，“佃先生跟宇宙航空部合作瞭很多年。”
沒必要這時候再審查他們的財務狀況——他話裡的深意是這樣的。
“宇宙航空部？”的場語帶嘲諷，目光銳利瞭幾分，“所以宇宙航空部不行啊。”
這已經不能用嘴毒來形容瞭，的場以明確的評價給那個部門打上瞭失敗的標簽。
“您可能聽說瞭，這次的新項目由我出任總指揮。不管財前有何意圖，既然由我來指揮，就要按照我的方式推進。我會盡快將其完善，在務農機器人這塊領域搶占先機，獲取最大利益。您明白嗎，佃先生？”
的場換上嚴肅的口吻，並向佃投來強勢的目光，接著說道：“任何事情，表面上的說辭根本不重要，關鍵是實績。隻有拿出成績來才算有本事，我就是這麼過來的，您明白吧？”
佃隻能用沉默來回應這過分辛辣的直言。
的場突然短促地笑瞭一聲。
“您到底明不明白啊？”他有點煩躁地歪著頭問。
現場氣氛有些尷尬，的場放下一句“算瞭”，轉向財前道：“如果還有下次合作的話，你再著重強調一下吧。”
隨後他朝佃揮瞭揮手，起身走出瞭房間。財前則慌忙追瞭上去。
佃一個人留在會客室裡，無可奈何地嘆瞭一聲“這人怎麼回事啊”，心中翻湧的怒火無處發泄。
財前很快就回來瞭。
“佃先生，真是對不起。”
他一進門就低下頭。
“其實他平時很禮貌的，就是不知為何，認定瞭對待供貨商就要采取這種態度。”
“上來就是當頭一棒，好給自己立威嗎？好在我不是機械事業部的合作商。”佃真的被氣到瞭，一臉不高興地說。
“真是失禮瞭，請您不要介意，還像以前一樣跟我們合作。”
帝國重工裡有各種各樣的人，出人頭地的並不一定就是人格優秀的。在佃看來，反倒是正低頭道歉的財前更像是當領導的料。
4
佃八點多回到傢。平時總是加班到很晚的女兒利菜少見地已經在傢瞭，正跟祖母，也就是佃的母親和枝一起在廚房做飯。
“啊，你回來啦，今天吃幹燒喜知次魚。”
“好難得啊，你竟然幫忙做飯。”
每逢這種時候，必然有事發生。按照利菜的說法，切蔬菜、刨洋蔥是一種消解壓力的方式。
佃從冰箱拿出一罐啤酒，坐到自己的老位子上，喝瞭一口酒後沖著利菜的背影問：“出什麼事瞭？”
“氣死人瞭。”
果然，利菜給瞭這樣的回答。
“爸爸，你知道的場嗎？”
佃忍不住抬起瞭頭。
“嗯，知道。其實我下午剛剛見過他。”
這回輪到利菜瞪大瞭眼睛。
利菜大學畢業後入職帝國重工，目前是宇宙航空部的技術員，參與大型火箭發射項目。財前直到不久前還是那個項目的現場負責人，深受利菜等大批下屬的信賴。
“那個的場啊，搶走瞭財前部長的企劃，據為己有瞭。”
佃沒能遮掩住銳利的目光。
“你聽誰說的？”
“什麼聽誰說的，我就是公司內部的人啊。”利菜揮舞著手上的菜刀說。
“快放下，危險。”和枝說瞭她一句。
“啊，對不起……你的公司不是也參與瞭那個項目嗎？上回你去北海道就是為瞭這個吧，財前部長沒跟你說？”
“沒。”佃搖搖頭，“我聽到的說法是項目被升級瞭，由的場出任總指揮。”
“唉，這事說出來不太好聽，財前部長肯定也是有所顧慮，才沒有直說。”
利菜說的有道理。
“聽說的場在董事會上直接說那是他自己策劃的，太過分瞭。”
“下屬的功勞就是自己的功勞嗎……”佃盯著廚房裡的虛空，咕噥道。
“反過來說，自己的失敗就是下屬的失敗。的場為瞭搶功勞簡直不擇手段。不僅如此，他在機械事業部還總是欺負供貨商，大傢都在說呢。”利菜皺著鼻子說道。
利菜對的場的評價本來就不好，因為他否定瞭她的工作。
佃也聽到類似的說法，帝國重工內部普遍認為，如果的場俊一出任社長，火箭發射項目就有可能撤銷。
“欺負供貨商啊……嗯，他確實有那種感覺。”
佃回想起的場的態度，對此表示贊同。這人與供應商合作的風格可能就是像今天這樣，極力壓榨對方，以確保己方的利潤吧。
如此一來，在這個新項目中他可能也會對佃制作所提出十分苛刻的成本要求。
與之相對，財前就不會對供貨商施加高壓，而是通過培養牢固的關系，建立信任，是懷柔的高手。難怪他告知的場將出任總負責人的時候臉色不好。
“大傢都說的場俊一所到之處寸草不生。”
“這也太慘瞭。”佃苦笑著，悠悠喝瞭一口酒，“不過，要是不跟這個可怕的對手好好相處，我們就沒有未來。”
此時財前可以說是佃唯一的安慰。那個人應該能牽制的場，順利控制新項目吧。
然而沒過多久，佃制作所營業部就收集到瞭讓佃的期待落空的消息。
5
“社長，社長……能跟您說句話嗎？”
佃穿過二樓營業部時，剛從外面回來的江原還沒來得及把公文包放下，就氣喘籲籲地把他叫住瞭。
一走進同樓層的會議室，江原就一臉神秘地壓低瞭聲音道：“剛才我去瞭一趟高幡工業和北野產業，他們好像都被帝國重工召過去商討樣品，而且是一個星期前。帝國重工叫我們瞭嗎？”
此時是五月中旬。新項目已經正式獲批，並決定由的場擔任總指揮。可是財前並沒有聯系他商談具體事宜。
“還沒有。他們談瞭些什麼，你打聽到瞭嗎？”
“據說召開瞭一次設計負責人和采購負責人都在場的正式會議。高幡那邊還說，參與新項目的供貨商都被叫去開會瞭。這偏偏沒有叫我們，您不覺得奇怪嗎？”
如今距離到北海道見野木已經過去三個星期瞭，其實佃也有點納悶，但他以為帝國重工那邊還在進行內部準備。發動機和變速器是與性能直接掛鉤的重要零部件，他們應該首先找佃制作所商量設計事宜才對。
“知道瞭。其實我也覺得奇怪，我去問問財前先生吧。”
“麻煩您瞭。不過怎麼說呢……”
佃以為話已經說完瞭，沒想到江原還是一臉有話要說的表情。
“據說那邊提的條件特別苛刻。”
他是指價格。
“果然有這種傾向啊。”佃輕輕吐瞭口氣，“雖然不知道有沒有交涉的餘地，不過我會做好心理準備的。”
回到社長室後，佃馬上拿起手機聯系瞭財前。
“我正準備聯系您呢。”
財前的聲音異常沉重。
佃刻意沒有直接提出疑問，而是佯裝不知，把問題拋瞭過去。
“新農機的發動機和變速器，我們要碰個頭商量一下嗎？”
“嗯，我也想找您商量這件事，您什麼時候有空？”
佃有不好的預感。
“明天早上怎麼樣，我到您那邊去。”
“不，還是我去拜訪您吧。九點可以嗎？”財前說。
“那我就恭候大駕瞭。需要準備什麼東西嗎？”
電話那頭傳來一陣沉默，然後財前回答：“不用。”
第二天早上財前準時到訪，佃一看到他的表情，就確信不好的預感應驗瞭。
“有件事……我必須向佃先生道歉。”
財前說完，雙手放在膝上，深深低下瞭頭。
“實在對不起。”
“出什麼問題瞭嗎？”佃平靜地問。
“的場確立瞭方針，要求發動機和變速器都自主生產。我最大限度地嘗試反抗，還是沒能讓他改變主意……”
財前咬著嘴唇低下頭，不甘心地說：“我真不知該如何向您道歉。”
“哦，這樣嗎……”
佃靠在扶手椅上，目光瞥向斜上方。
“要是我的力量再強大一些……”
“不，這不是財前先生的錯啊。我相信您盡瞭全力。”
雖然嘴上這麼說，佃還是感到渾身的力氣都丟失瞭，一點辦法都沒有。在嚴重脫力的感覺中他還聽到瞭內心的疑惑：你這樣會不會太順從瞭？
不，不是的，佃打消瞭這個想法。
就算他現在批判的場的方針，沖財前發泄怒火，又能改變什麼？什麼都改變不瞭。這樣隻會讓他跟財前構築起的信賴關系陷入尷尬的境地。
“謝謝您的理解。隻是……雖然時機很糟糕，我還是有個不情之請。”財前一臉為難地說。
佃坐直瞭身子。
“能麻煩您再跟野木教授說說嗎？拜托您瞭。”
財前說完，又一次低下瞭頭。佃從未見過他如此低聲下氣。
“不好意思，財前先生，您這是什麼意思？”
“公司決定自主生產發動機和變速器後，我就把這個消息通知瞭野木老師。結果他說，如果佃先生不加入，他也拒絕加入，讓我們再找其他人去。”
“野木這麼說的？”
佃深深感受到舊友的情義，並對財前的請求感到無奈。
“野木那邊應該由財前先生來勸說吧。”佃說，“畢竟今後是你們合作，搞成這樣不太好吧。”
“我已經盡力勸說瞭，可野木老師就是不答應。”
“那不如請的場先生親自去勸說吧。”
“的場叫我找佃先生您……”
就這麼說漏嘴可不像財前的風格。
佃聽到這裡真的生氣瞭，他深吸一口氣，試圖壓抑心中的怒火。
“我深知我們沒資格來求佃先生做這種事，但還是……拜托您瞭。”
財前夾在頂頭上司的場和佃中間，肯定也不好受，這佃很明白。
隻是，佃還是忍不住心中的氣憤。他抱著胳膊，沉默瞭許久。
***
傍晚時分，一早就出去跑業務的津野和唐木田回來瞭，佃馬上把事情對他們說瞭。津野氣憤不已，黑著臉問道：“然後您怎麼說的？”
“我姑且答應瞭，算是賣個人情。”
聽瞭佃的回答，唐木田氣得臉上的肉都在抖。
“我們沒必要為他們做到這個份兒上吧！”
唐木田向來冷靜沉著，很少表露出感情，可見這回真的是氣壞瞭。
“的場把我們當什麼瞭？他可以隨便胡來，我們卻要逆來順受，對他言聽計從嗎？社長，這可是尊嚴問題。”
“我也對的場先生的做法很有意見。如果他在這裡，我肯定把他罵個狗血淋頭。隻不過財前先生沒犯什麼錯啊，他被夾在我們和的場中間，明知道很過分還是不得不來求我。要是我拒絕瞭，財前先生肯定很為難。我不想讓他為難。”
“野木教授怎麼說？”山崎在旁邊問，“他聽您勸嗎？”
“算是聽瞭吧。”
佃回憶起兩人的對話，回答道：“野木一開始很不情願，後來我再三強調這是為日本農業出一份力，他才勉強答應瞭。他研發的自動巡航控制系統是這個項目的關鍵，要是野木拒絕瞭，項目也就化作泡影瞭。”
“我還真想讓那個的場丟這個臉。”津野惡狠狠地說，“我們不惜跟山谷斷交也要幫他，結果什麼都沒撈到。他們應該賠償損失啊。”
“對帝國重工，不，對於的場先生的做法，我很氣憤。可是事已至此，也沒有辦法。各位對不起，這次是我判斷失誤。”
佃低頭向眾人道歉。
“可是，帝國重工不是沒有研發生產小型發動機和農機變速器的經驗嗎？他們能做出來？”
唐木田提出瞭最根本的疑問。
“人傢是帝國重工，應該沒問題吧。”津野在旁邊說。
“那你覺得他們能做出比我們的性能還高的發動機來？”
面對唐木田的進一步追問，津野閉上瞭嘴。
“不知道。”山崎撓著下巴，視線飄忽，“如果輕輕松松就能做，財前先生肯定早就找自己人做瞭。畢竟這是新機器的核心，能自有化當然再好不過。關鍵還是在於時間問題，把訂單發給我們肯定能節省研發的時間和費用。”
“原來如此。可是，他們這過河拆橋的舉動破壞性實在太強瞭，社長，我們怎麼辦啊？”唐木田問，“幽靈傳動和帝國重工都這樣，導致變速器項目一直走不上正軌，我們還要繼續這項研發嗎？”
“的確不如想象的那麼順利啊，但是研發還要繼續。”佃做出瞭決定，“今後，農機肯定會向無人化發展，如果不從現在開始進行產品研發，我們就會趕不上這趟車。”
他還惦記著代達羅斯和幽靈傳動這對競爭對手的動向。如果什麼都不做，佃制作所就會被拋下。
“大傢要有這個意識，務農機器人的研發關系到公司興衰。”佃道出瞭危機感。
“可是社長，那東西需要自動巡航控制系統，我們沒搞過這個，您打算怎麼辦啊？”
“跟野木合作。”
佃的一句話讓所有人都驚訝地抬起瞭頭。
“野木那邊長期需要實驗用拖拉機，我問過他能不能把拖拉機的發動機和變速器交給我們生產，他很高興地答應瞭。”
“就算要砸錢，也得繼續幹下去啊。”唐木田說，“不研發，就沒有將來，此時正是勒緊褲腰帶的時候。”
他說的一點沒錯。
6
草帽邊緣在風中輕輕顫動。
殿村開著拖拉機離開傢，沿著鋪設好的農道悠悠前行，準備到今天要耕耘的休耕田去。
右首邊是一大片正茁壯成長的水稻，五月的晴空倒映在水田上。
清風吹拂著稻子，帶起泥土和水的氣味，又混合著初夏的水田特有的甘甜清香，飄進正在駕駛席上握著操縱桿的殿村的鼻子裡。
父親正弘說梅雨前的這段時間，是一年裡最美麗的季節。殿村也有同感。
滿眼新綠，山上的樹木和田埂上的小草都散發著活力的光芒。殿村開著拖拉機，在這炫目而充滿生機的田園風景中行駛。
啊，我活著。
殿村沒有壓抑胸中湧出的笑意，縱情歡笑起來。
以前我不也活著嗎？
可眼前是與以往完全不同的世界，是不同的人生。這裡是地球，他是地球上的一個生物，是大自然的一部分。在這裡，我真實體會到瞭自然的輪回，那種感覺仿佛滲進瞭肌膚，帶來理所當然的釋然。
“真要說的話，這就是生的喜悅吧。”
殿村不知不覺中把想法說瞭出來，臉上的笑容越發燦爛。
就在這時，殿村聽到瞭另一種發動機聲，發現一輛小型卡車從背後駛近。於是他稍稍減速，準備靠邊讓行。
小型卡車與殿村的拖拉機擦肩而過。
“喂，殿村。”
有人叫瞭他一聲。殿村側頭看去，隻見卡車窗戶開著，駕駛席上的人跟他對上目光，抬起右手打瞭聲招呼。
“喲！”
稻本彰的臉被太陽曬得黝黑，他朝殿村咧嘴一笑，露出一口白牙。
“哦！”殿村應瞭一聲。
稻本的卡車開過去，又在十米遠的地方亮起紅色剎車燈，停瞭下來。他打開車門走下來。
稻本跟殿村是高中同學，從東京的農業大學畢業後，他馬上回到傢鄉從事水稻種植瞭。
殿村也停下瞭拖拉機。
“你怎麼樣啊？”稻本輕松地問瞭一句。
“還行吧。”
四月，殿村向佃提交辭呈，結束瞭城市裡的工薪族生活，回到傢鄉務農瞭。
現在才過去一個多月，所以到底怎麼樣，他也回答不上來。
“要是遇到什麼困難，你隻管跟我說，一般農田裡的事情我都能幫上忙。”
其實地裡的事隻要問父親就好，不過殿村還是回瞭一句：“好啊。”
稻本凝視著殿村的拖拉機——他可能覺得機器型號很老吧，這點殿村也承認——然後又抬起頭，瞇著眼睛看向殿村。
“對瞭，我之前不是跟你提過農業法人的事情嗎？”
殿村猜到稻本要說什麼，突然有點惴惴不安，這種感覺就像驚慌地思考如何甩掉朝自己走來的新興宗教勸導員。
能否把你傢的地租給我們設立的農業法人使用——去年，稻本頭一次向殿村提起這個。當時父親病倒瞭，他工作日在公司上班，假日回來幹農活。
當時父親對農業法人一事不予理睬，之後不久殿村就回來繼承傢業，幹起瞭農活。
其實他也不是很瞭解稻本成立的農業法人，隻知道他好像在四處收購或租下棄耕的田地，以擴大總耕作面積。
“現在是三個人一起搞，我覺得你也可以加入進來。”
沒想到稻本說出瞭新的提案。
“你想讓我加入那個法人組織？”
“對，就是這個意思。”
稻本用鞋尖刮掉拖拉機輪胎上蹭的泥土，又瞇起眼睛抬頭看著殿村。
“下次我把資料拿給你看看，再詳細跟你說說吧。”
“嗯，這個嘛……”
殿村含糊其詞。稻本似乎看穿瞭他的心思，硬是一直盯著他看。
最後他實在受不瞭，回答道：“嗯，那看啥時候合適吧。”
稻本聞言，說著“好的好的”，便轉身回去瞭。
殿村看著卡車離開，心裡突然想，稻本該不會在專門等他出門吧，如果真是這樣，可有點煩人瞭。
稻本的眼神執著，卻讓人看不清真意，總讓殿村很緊張。就像爬蟲類的眼睛。大自然裡生存著許多種生物，當中就有絕對不相容的物種。同是人類也有類似的情況，這可以說是生存原理。
剛才還充溢的幸福感已經退去，殿村覺得仿佛變回到瞭曾經，感到十分無趣。就是那個作為白領卻不擅長與人交往，並為此深感苦惱的自己。
不，不對，現在的我已經踏上瞭新的人生道路。
他反復對自己說著這句話，試圖甩掉浮現在腦海中的令人不快的過去，用力踩下拖拉機的油門。
可是——
殿村本以為就算說瞭“看啥時候合適吧”，稻本短時間內也不會來找他。沒想到當天晚上他就打電話來瞭。
“就今天那件事，跟我們見個面好嗎？明天怎麼樣？”
接到稻本的電話時殿村已吃完晚飯、洗完澡，正躺在自己的房間裡休息，緩解一天的疲勞。
“明天啊……”
殿村想拒絕，無奈嘴太笨，實在想不到什麼好的理由。
“你有事嗎？”
“啊，沒有，時間倒是有。”
“那我六點左右去找你，可以嗎？”
稻本要到傢裡來。
殿村並不希望他們來傢裡，因為這樣就意味著要一直聊到很晚。已經是不想聽的話題瞭，他不希望搞得更不舒服。
“我老爸身體不好，就別來我傢瞭吧。”
情急之下，殿村把老爸推瞭出來。其實父親正弘恢復得很好，並不需要如此照顧。
“是嗎，那去上回那傢店如何？”
上次見稻本是在一傢小飯館，當時他也說起過農業法人的事。那傢小館子開在一片農田中，孤零零的，不過酒菜都很不錯，在這一帶很受歡迎。
“知道瞭，六點對吧？”
“我和兩個合夥人都會去。你應該不認識那兩個人，他們都是附近的農戶。那就這樣吧，我們等你。”
唉……結束通話後，殿村把電話往被褥上一扔，長嘆一聲。
他還不習慣下地務農，還缺乏專業知識，心裡確實也有不安。可盡管如此，他還是不願意跟稻本他們合作。倒也沒有很明確的理由，反正殿村就是覺得跟他們合不來，人和人之間也存在投不投緣的問題。
不過在因地域形成的狹小社會中，稻本似乎是個領頭人，如果太直白地拒絕他，恐怕也不好。
沒辦法，隻好去一趟瞭。
他隻要過去，聽他們說完，再回來就好瞭。
想到這件事，幹農活的疲憊感又猛地湧瞭上來，殿村關掉電視、熄瞭燈，躺下瞭。
“這位是田所地區的三島，這位是佐野原地區的原口。”
稻本介紹完，三島和原口各自低頭問候瞭一聲。
四個人圍坐在桌邊，殿村對面坐著稻本和三島，旁邊坐著原口。三島穿著印花棉T恤和牛仔褲，開著一輛大陸巡來的。殿村最早到，在窗邊看著那輛車停在店門口，稻本和原口下車後車子開進停車場胡亂一停，占瞭兩個車位。三島這人話很少，目光銳利，一直打量著殿村。
那個原口渾身酒味，好像已經喝過一攤瞭。他剛坐下就拿起香煙吧嗒吧嗒地抽起來，也不問問旁邊的人。而且笑點很低，一點無聊的事情就哈哈大笑，露出一口參差不齊的黃牙，並吐出濃煙。
稻本準備瞭簡單的資料，介紹農業法人。
“我們三人手上的農田合計二十五町步，又從棄耕農戶那裡收來瞭八町步，現在有三十三町步。創建農業法人能夠使經營合理化，以前需要各自備齊的機器，如今可以法人內部共享，這樣就能減少購買量，降低負擔和成本。等規模搞大瞭，在地方上還能持有一定的發言權。”
稻本細數成為法人的好處。
“另外，幾個專業農戶合作起來，還能共享經驗和分擔農活。現在我們的規模還不大，目標是五年內擴大到一百町步。隻要有一百町步，那就很不得瞭啊，殿村，是能跟北海道農戶媲美的規模。”
町步是面積單位，一町步約一萬平方米。夢想當然是越大越好，但就算耕種面積增加三倍，成員的收入也並不一定會隨之增加。
因為每個人能耕種的田地有限，一旦超過極限，就要吸收新人。
稻本花瞭將近一小時，熱情地介紹他們的戰略，但在殿村看來，那都是脫離現實的空想。老實說，他一直一言不發地聽這些，實在太痛苦瞭。
第一次聽說時他就憑直覺認定這項計劃脫離現實，但沒有足夠的專業知識和務農經驗來有理有據地予以否定。
豐富的人生閱歷也告訴殿村，不能輕易相信稻本口中的成長計劃。
“你說的我聽明白瞭。”
聽瞭一會兒，殿村總算從資料上抬起頭，開口說話瞭。
“我會考慮考慮的。不過我認為，想實現這項計劃的話，你們不該輕易增加法人成員，就算這樣能增加耕地面積。”
“話是這麼說……”
見殿村聽完計劃也沒什麼熱情，稻本的表情冷瞭下來。
“你不是在銀行待過嘛，我們想著你可以負責財務。”
殿村在心裡嘆瞭口氣，原來這人一開始就打著這個主意。
“我最近太忙瞭，沒有餘力幫你們，真是抱歉。”殿村放軟語氣，拒絕道。
稻本移開目光，把剩下的酒一口喝幹。三島因為要開車，一直在喝烏龍茶。原口已經追加瞭三瓶熱清酒，眼神都飄忽瞭。殿村則靠一開始點的一瓶零度啤酒撐到現在。
“你傢的農活由我們來分擔，這樣你願意瞭吧？”
稻本似乎無論如何都想拉他入夥，殿村知道為什麼，因為他們的事業計劃現在到瞭需要籌措資金的階段。為瞭說服金融機構和農林協出資，就需要像殿村這樣擅長算賬的人。
“跟我們一塊兒幹，就能輕輕松松務農。”
既然他都說到這個份兒上瞭，殿村感覺無法含糊其詞地應對，便下定決心說出瞭真正的想法。
“你真的覺得這件事會按照計劃發展嗎？”
稻本抬起頭，掃瞭殿村一眼。
“你覺得會不順利嗎？你又是怎麼知道的呢？”
稻本似乎有些煩躁，這是不習慣商談的人常有的反應，殿村開始後悔瞭。
“不，沒有。既然你們決心在這條路上走下去，我覺得沒什麼問題。”
一直沉默的三島眼神裡多瞭一絲殺氣，目不轉睛地盯著殿村。
“一點都不好啊，殿村先生，你覺得哪裡有問題，請告訴我們吧。”
“這個……”
老實說，這個計劃完全是矛盾的，是過分樂觀的產物。比如成本裡有設備投資，卻沒有折舊費，營業額增加後變動成本卻沒有同比增加。對各種經費的預算也過度樂觀，人員成本這些固定成本更是毫無邏輯。另外，說是要擴大到一百町步，到哪裡去搞這麼多地卻沒有頭緒。
這時稻本氣呼呼地點燃一根煙，隨著煙霧吐出瞭讓殿村有點在意的話。
“是吉井先生提議我們拉你入夥的。”
“吉井……你是說農林協的那個？”
吉井是本地區農林合作協會——簡稱農林協——的負責人。
殿村記得他是鄰區一位大地主的三兒子。他之所以對這人有印象，是因為父親對此人評價極低。
大部分農戶從購買秧苗、飼料，到銷售大米，都要依賴農林協，當然殿村傢也不例外。可是父親總說這個吉井有問題，兩人關系不是很好。
“昨天我看你的拖拉機好像很舊瞭，要是去拜托吉井先生的話，他可以低息給你貸款，就能買輛新拖拉機瞭。不過我也不是叫你現在就給答復，隻是……你最好考慮考慮吧。”
稻本的話讓殿村難以釋懷。直到第二天早上他才知道這番話究竟是什麼意思。
一早走進廚房吃早餐，殿村看見父親正一邊吃菜一邊看電視，就隨便問瞭一句：“老爸，農林協的吉井先生你認識嗎？”
父親的表情立刻嚴肅起來。
“那傢夥不行。”他不高興地說，“我管他是不是大地主傢的三兒子，反正不是個好東西。”
“你跟他鬧矛盾瞭？”
“還不是因為米。”父親說，“咱傢的米不是一直對外直銷嗎，那傢夥就看不順眼。不記得什麼時候瞭，他跑到傢裡來說：‘以後你們要通過農林協來銷售大米。’我說不要，我自己勞心費神種的米，怎麼能讓你們跟別的米混在一起賣呢。本來能賣出更好的價錢的，為啥非要那樣賣呢？也太說不過去瞭吧。”
殿村的父親開創瞭“殿村傢的米”這個自主品牌，直接對外銷售。一些超市會定期采購，還有專門來買他傢米的固定客戶。
“之後那小子當上瞭負責人，又找來瞭，叫我不要自己賣米。你猜他怎麼說的？他說：‘你別小看我，還想在這一帶混嗎？’於是我跟他說：‘少在那兒癡人說夢瞭！’”
“你爸爸嘴巴太毒瞭。”母親在一旁聽到，責備瞭一句。
父親氣憤地說：“誰在乎啊。”
“他跟拖拉機有什麼關系嗎？”
“你聽誰說的？”
父親瞪大瞭眼睛，於是殿村報出瞭稻本的名字，父親喃喃瞭一句“果然如此”。
“還是那什麼農業法人吧？”看來稻本來找過父親，“你該不會想加入吧？”
被父親狐疑地看著，殿村趕忙擺瞭擺手。
“我可不加入。我已經拒絕瞭，結果他說瞭這麼一句話。說農林社可以給我出資，讓我換一臺新拖拉機。”
“哪有這種好事。”
父親用筷子敲瞭一下餐桌。
“小心血壓。”母親說。
“稻本傢的兒子好像跟吉井那小子很聊得來，經常混在一起。要是加入那個農業法人，我們的米就沒法直銷瞭，必須經過農林協。簡而言之，就是拱手讓他們獲利，這就是他們的目的吧。”
原來如此，殿村總算明白過來瞭，同時不由得對稻本的做法感到氣憤。
看來鄉下也有跟城裡的大企業如出一轍的算計啊。
“如果能就這麼蒙混過去就好瞭……”
今天天氣也很好，廚房的窗臺上灑滿初夏炫目的陽光，殿村的心裡卻籠上瞭一層陰雲。
7
“拖拉機的發動機？應該沒什麼問題。”柴田和宣優哉遊哉地說道。
柴田出身制造部，現居專務董事一職。的場俊一過來找他商量務農機器人項目。他說“沒問題”的事情是，由帝國重工的制造部來生產務農機器人的發動機和變速器。
“不過現在才找我有點太晚瞭呀，的場君。這上面寫著項目已經開始一個多月瞭不是，怎麼不早點跟我說呢？”
“一開始是財前在管，他想把訂單發到外面去，讓我給攔住瞭。”
“把發動機和變速器外包出去？太扯淡瞭。”
柴田眼底閃過兇光，釋放出錐子般尖利的怒氣。此人外號“鐵拳柴田”，遇到不喜歡或反抗他的人，就會強行將對方除掉，這才一直爬到現在的地位。當然，他也不隻是個簡單的“暴脾氣”，此人的實力在於技術創意和開發業績，這點公司內部所有人都沒有異議。
“趕緊把財前那種人炒掉吧。”
“他剛調到新部門。”
的場靈巧地避開瞭柴田的怒火，還不動聲色地引誘柴田進入話題。
“我嚴厲批評過財前瞭，問他為什麼要把這些外包。”
“那財前怎麼說？”
“他說我們公司自主生產的都是大型發動機和變速器，兩者不太一樣，研發需要時間。”
“扯淡！”柴田惡狠狠地說著，氣得滿臉通紅，“小發動機隻要把體積變小不就好瞭？變速器也一樣。財前那傢夥到底在想什麼？”
“真抱歉，畢竟總負責人是我，我替他向您賠罪。”
的場鄭重其事地低下瞭頭，臉上卻帶著一絲笑意。他跟柴田關系很親密。柴田曾經跟現任社長藤間秀樹爭奪過社長之位，現在兩人雖然表面上維持著平和的關系，但他心底裡一直對藤間痛恨不已。雖還談不上惡其餘胥，但對藤間主導的政策柴田向來陽奉陰違，還常在自己的圈子裡大加批判。由於財前主導的宇宙航空部是藤間最上心的項目，也就順帶成瞭柴田的眼中釘。
“聽好瞭，的場君，制造部願意支持這個項目，完全因為你是總負責人。如果不是你，我和奧澤根本瞧不上這些東西。”
制造部部長奧澤靖之在帝國重工內部號稱“變速器先生”，是建築基石一般的人物。的場以前擔任機械事業部部長時曾跟奧澤合作發起過大型項目，從那以後兩人的關系一直很不錯。
“我正準備去找奧澤談這件事，要是專務能幫我美言幾句，就更好瞭。這個項目未來有可能成為公司的收益支柱產業，特別是最近公司業績有所下滑，應該能馬上搞起來。”
的場認為，帝國重工開啟務農機器人事業的一個優勢在於，除瞭野木教授的技術以外，剩餘大部分都能用內部現有技術應對。
“知道瞭，你抓緊研發吧，東西出來得越快，給市場帶來的沖擊也越大。我雖然很討厭火箭……”說到這兒，柴田松弛的臉頰輕顫起來，“但我期待著這個項目能有一個火箭升空式的開端。”