午後,皇宮。
重簷廡殿頂之上，琉璃碧瓦在斜陽裡折射出莊嚴的輝光，漢白玉石階之下,應召入宮的少年臣子長身而立,張開雙臂，由例行排查兵械的內侍輕輕拍打過肩袖、腰背、靴筒。
片刻後，內侍直起身,微微笑著伸手朝上一引,捏著細聲細氣的腔調道：“沈小將軍，請吧。”
元策擡靴往上，一腳腳踏過石階,走進宮廊。
幽靜的長廊裡漂浮著宮廷禦用龍涎香的味道，一路穿過廊子，越往深處，香氣越重。
轉過一道拐角，再前行一段,內殿漆金的朱門映入眼簾。
“陛下,沈小將軍到瞭。”
金龍盤踞的寶座上,一身黃袍的天子擡起眼來。
元策跨過高檻,擡頭對上這道高高在上的威嚴目光。
四十許年歲的天子眼神清明，見少年如此不避不讓直視而來，眼底銳利的審視一晃而過。
目光相接，一觸即分，元策垂落眼皮，頷首行禮：“微臣，參見陛下。”
興武帝也收起審視：“不必多禮瞭，上前來吧,賜座。”
“初入內殿，第一眼便敢直視聖上之人倒是少見，不愧將門虎子。”龍座左下首，聲音雄渾的中年男子突然笑著感慨。
元策在龍座右下首落座，擡眼看向對面這位難得一見的河東節度使：“范節使過獎。”
興武帝看瞭眼座下一左一右兩人，接過內侍奉上的茶，低頭喝瞭一口，忽然聽見范德年嘆瞭聲氣。
“范節使此嘆何故啊？”興武帝擱下茶盞看過來。
范德年惋惜地搖瞭搖頭：“臣隻是想起，昔日坐在這處，與陛下和臣共議外邦事務的人還是沈節使，一晃眼，已是物是人非……”
興武帝笑著看看元策：“朕倒覺著也不算物是人非，坐在你對頭的，來日不也是沈節使？”
范德年一默，大喇喇的姿態稍稍收斂瞭些，再次看向元策時，八字須輕撇著笑瞭笑：“陛下如此一說，臣倒很是好奇，這來日的沈節使對西邏王後病危一事作何看法瞭。”
元策：“承蒙陛下擡愛，微臣資歷尚淺，不敢以此高位自居。”
興武帝擺擺手：“范節使既然問瞭，你便說說看。”
“依微臣所見，德清公主嫁去西邏十數年，誕下三女，但膝下並無可繼承王位的子嗣，若就此一病不起，西邏與大燁的姻親就斷瞭。西邏王也已年邁，如今西邏的政權漸漸落到兩位庶出的王子手中，兩位王子一位親中原，一位遠中原，今後西邏對大燁是親是遠，便看這兩位王子誰最終繼承大權。”
興武帝：“你的意思是，西邏會否向大燁開戰取決於西邏王室的內爭，我大燁隻有坐著等他們爭出個結果來？”
“微臣並非此意，”元策搖瞭搖頭，“微臣以為，隻要微臣在河西一日，無論哪位王子繼承大權，西邏都不敢主動向大燁開戰。”
斟茶的內侍手一抖，茶水四濺而出。
……這初生牛犢不怕虎的少年郎，不就差直說，西邏開不開戰取決於他瞭？
擲地有聲的話音回蕩在高曠的殿頂，空闊的大殿內，空氣凝固般死寂，死寂之下，又像盛瞭一鍋煮沸的水。
范德年瞇起眼盯住瞭元策。
興武帝眉毛一挑，也再次將審視的目光投向元策。
元策平靜目視前方，接受著兩人的打量。
河西與河東，素來是天子要平衡的兩方地方勢力。當初河西兵強馬壯，勝過河東，兄長擔心招惹河東嫉恨，也為免引起天子過分忌憚，在京時一直韜光養晦。
然而兄長的死，卻證明藏拙無用。
過去三年，河西失去節度使，戰力大損，而河東邊境安寧，始終休養生息。如今河東的勢頭反壓過河西，天子需要一位新的河西節度使穩固朝廷、河東、河西的三角關系。
但一個十九歲的少年人能否勝此大任，天子也心有疑慮。這便是這段時日，他未被正式授予實職，隻能從書院迂回扳倒鐘傢的緣由。
若不能令天子確信，唯有他才可與西邏匹敵，才可與河東抗衡，他非但無法為兄長報仇雪恨，還很可能有來無回，永遠被困在這座四方城裡，令河西落入他人之手。
沉默良久，興武帝點瞭點頭：“好，你既有如此膽氣，這便回河西坐鎮，即日起，河西軍務交由你處理，河西節度使之職繼續由副使暫代，你在旁跟從學習，勿令朕失望！”
范德年的眼色冷瞭下去。
元策起身叩首：“微臣領命。”稍一停頓後道，“陛下，在此之前，微臣有一不情之請。”
“你說。”
“微臣在京尚有一樁事要辦，陛下可否容微臣晚幾日啟程。”
恰此刻，一位內侍匆匆步入殿內，附到興武帝耳邊輕聲道：“陛下，永盈郡主來瞭……”
興武帝瞥瞭眼底下的元策，朝內侍點瞭點頭。
一旁范德年沖元策冷笑瞭聲：“聽聞沈小將軍在書院時，與康樂伯之子鐘伯勇關系匪淺，可是留下來關心鐘傢這貪污案是何結果？”
元策擡起眼來。
興武帝挑高瞭眉看向元策：“是嗎？”
“當然不是！”一道清亮的女聲在殿門外響起，“范伯伯回京過年也好些天瞭，怎麼沒聽說我與沈少將軍的親事？”
薑稚衣跨過殿門，由內侍引著款款走上前來，向上首福身行禮：“稚衣見過皇伯伯。”
興武帝收起肅穆，露出慈父一般的笑來：“你這丫頭都多久沒來看朕瞭？難得來一趟，還是沖著你未來夫婿來的？”
薑稚衣笑盈盈朝上道：“還是皇伯伯消息靈通，皇伯伯向來關心稚衣親事，前兩年也替稚衣挑選過好些人傢，如今稚衣親事有瞭著落，舅父囑咐稚衣進宮與皇伯伯說明此事。”
“所以他留下來是為瞭與你定親？”
“正是呢，皇伯伯，我可不許他沒與我定下親便走瞭。”薑稚衣笑著與一旁元策對視瞭眼。
“可你這夫婿挑得著實能幹，如今就要遠赴河西，替皇伯伯辦差去瞭，你這親事來得及定，婚期卻要被皇伯伯耽擱瞭。”
薑稚衣嘆瞭口氣，蹙眉道：“稚衣在殿門外都聽著瞭，皇伯伯，我這好不容易瞧上個郎君，您卻這樣差使走瞭……”
“那怎生是好？皇伯伯總不能為瞭你，將有用武之地的將軍強留在京？”
“那皇伯伯，我想同沈少將軍一起去河西行不行？”
元策偏頭看向薑稚衣。
薑稚衣回看他一眼。
方才元策提議她與他一起去河西，舅父思量過後準許瞭，但說此事理應得到皇伯伯的首肯。
這事如果由元策開口，難免叫皇伯伯懷疑，他帶著未婚妻離京，是想免於將來子嗣留京為質，如果由她開口，便能叫皇伯伯對他此舉少些猜疑。
“胡鬧！”興武帝面露肅色，輕斥一聲，“你從小生在長安，長在長安，住去河西能習慣嗎？長安到河西那麼長一路，你怕是半途就受不得苦跑回來瞭！”
“那稚衣總要試試，若半途受不得，我就傳信給皇伯伯，皇伯伯到時再派人接我回京來，但我眼下當真不想與沈少將軍分開……我保證，這一路定不耽誤行程，皇伯伯定個期日，您說二月到河西，稚衣絕不拖累沈少將軍三月到！”
興武帝側目看著她，還是沒松口。
“皇伯伯，阿爹阿娘走後，稚衣在侯府寄人籬下十年，好不容易要有一個自己的傢瞭，您不能這麼拆散我們……”薑稚衣嗔怪著撇撇嘴。
興武帝神色稍稍松動瞭些。
“要不然、要不然您就換個人去河西？”薑稚衣突然轉向范德年，“范伯伯，您這麼厲害，心中鴻鵠之志定不止於河東，要麼河東河西都歸您管，您替我未婚夫去河西吧！”
“……”范德年目露惶恐，立馬起身，拱手向上，“郡主戲言，陛下切勿當真。”
元策忍著笑意看瞭眼薑稚衣。
薑稚衣揚揚下巴，在心底冷哼一聲。
這個范德年不是愛挑是非嗎？她也挑一個給他看看。
興武帝擡手虛虛按下范德年，沖薑稚衣長嘆一聲：“你瞧瞧，皇伯伯議事議得好端端的，你來一趟，雞飛狗跳！”
“皇伯伯隻要答應瞭稚衣，這雞就不飛瞭，狗也不跳瞭！”
興武帝思慮片刻，揮瞭揮手：“罷瞭罷瞭，就依你吧。”
從內殿離開，薑稚衣與元策並肩往外走去。
等引路的內侍退下，到瞭無人的宮道，元策擡手捏過薑稚衣下巴，刮目相看一般打量著她:“誰教你的扮豬吃老虎？”
“嗯嗯？”薑稚衣往後避去，揮開他的手，“我這點著妝呢，你快松手！”
元策放開瞭人。
“這麼簡單的事，還用得著誰教嗎？我好歹也是從小見識過宮裡那些明爭暗鬥的。”薑稚衣努努下巴，“還有我祖母，定安大長公主，封號當得起‘定安’，那可是當年從後宮走上過前朝的，雖然祖母去得早，我都不記得她長什麼樣瞭，但我應當還流著她聰明的血。”
“那你有這能耐，來日我若得罪瞭你，你也這麼扮豬吃我？”元策睨瞭睨她。
“你別得罪我不就行瞭？”薑稚衣奇怪地看看他，“擔心什麼呢，做壞事啦？”
元策眉梢一揚：“當然沒有。”
入夜，永恩侯府書房，元策與永恩侯對坐著下過一盤棋，永恩侯收起玉子，打開瞭話匣子：“今日是我讓衣衣去宮裡的。”
“她與我說瞭，”元策點頭，“多謝侯爺考慮周詳。”
“既然要做一傢人瞭，你的事便是衣衣的事，你要帶衣衣去河西，我不反對，但聖上那一關，衣衣去過，比你去過更省力。”
他本是千不該萬不該同意稚衣如此倉促去河西的，但想到太清觀算出來的那一卦——
如今兩個孩子隻是定親，來不及完婚，如果分隔兩地，說不定未來會生出什麼變數。眼下西邏局勢未明，稚衣若能暫且去到天高皇帝遠的地方避一避，就算之後西邏的使節再次來京求娶大燁公主，西邏人也好，聖上也好，都看不見稚衣，這和親之事也就落不到他們傢瞭。
那卦象既然說沈元策能改稚衣的命，讓稚衣待在沈元策身邊，想來才是明智之舉。
所幸對聖上而言，他傢稚衣父母雙亡，傢中在朝已無權柄和話語，比起那些勢力盤根錯節的文官武將世傢與沈傢結親，這麼一位空有頭銜的郡主嫁給一位手握重兵的將軍更加令人心安，所以聖上也樂見其成。
“自然，我這麼做也有我的私心，”永恩侯目光沉沉地看向元策，“我替你著想，也是望你之後這一路上時時刻刻照顧好衣衣，到瞭河西以後，定要叫她過得像在長安一樣，別叫她受一丁點的委屈。”
元策點頭：“此事不必侯爺叮囑，她吃穿住行的習慣，我都有數。”
“這孩子吃穿住行上的確挑剔，但你別覺著是她不懂事，”永恩侯嘆息一聲，“當初她阿爹為大義舍小傢，我那妹妹追隨夫君，棄她於不顧，我這做舅父的也覺愧對於她，這些年就一直寵著她慣著她，便將她養得如此嬌氣瞭。”
“這些年，她在這郡主之位上過得如此精貴、恣意，其實又何嘗不是自己在安慰自己？想她沒瞭阿爹阿娘，但她有這些東西瞭，就沒那麼可憐瞭。”
元策點頭：“我知道。”
永恩寬心一笑：“看來她跟你說過不少事瞭，她今日能那般抱著你哭，我這做舅父的也很是欣慰。”
元策疑問地擡起頭來，這一句倒是沒聽懂。
“你看她在你跟前，和在外邊是一個模樣嗎？”
元策搖頭。
“那就對瞭，別看她這些年在外脾氣傲，跟朵天山雪蓮似的不愛跟人搭腔說話，兒時傢裡發生變故之前，這孩子就是個小話癆，活潑得緊，喜歡誰就黏著誰，跟在人傢屁股後邊一個勁兒喊著哥哥姐姐，若是不高興瞭受委屈瞭，就變成個稀裡嘩啦的小哭包……她在你面前可是如此？”
元策眨瞭眨眼：“有過之而無不及。”
“這些年她得聖寵，京中許多人諂媚討好於她，她不喜歡那些虛情假意，也懶得一個個去分辨誰是真誰是假，便很少再與人交際，在外一律擺著生人勿近的模樣，也就隻有在我這舅父，還有她寶嘉阿姊跟前還像兒時那樣有哭有笑，如今她在你面前能夠找回小時候的真性情，在外邊也連帶著活絡瞭些，我自然覺得欣慰。”
元策眼睫一扇。
可惜……這份真性情不知還能維持多久。
“舅父——！”正是兩人沉默之際，一道怨怪的女聲在書房門外響起，薑稚衣跺瞭跺腳走進來，“您怎麼把我底兒都揭瞭呀！”
永恩侯擡起頭來：“你這孩子，偷聽大人墻角！”
薑稚衣走上前去：“那您不是在與我未婚夫說話嗎？”
“舅父說這些，無非盼著他往後多懂你一些，諒解你一些。”永恩侯一手拉過薑稚衣，一手朝元策招瞭招。
元策遲疑著攤開手，接過瞭永恩侯遞過來的，薑稚衣的手。
“從今日起，我將衣衣交給你，望你心無雜念，真心實意地好好待她。”
元策喉結微動，僵硬地攤著手頓住。
薑稚衣瞅瞅元策：“舅父，你這陣仗，害得人都緊張瞭，不用舅父說，阿策哥哥對我當然是心無雜念，真心實意的瞭！是吧？”
對上薑稚衣真摯的，全心信任的眼神，元策目光閃爍瞭下，緩緩曲起手指，虛握住她的手，輕輕嗯瞭一聲。