二十日前,六月初七深夜，河東衙署——
范德年將閱後的密信捏在指尖，引燭火燒成灰燼,唇角微勾：“我那長安的好外甥終於下決心瞭。”
“恭喜將軍！”一旁副將拱瞭拱手,“太子犯下如此大錯,依舊軟弱無能到隻會向聖上喊冤求情,可彈劾太子的折子一封封遞上去，聖上卻隻讓太子禁足思過，二殿下願立軍令狀自請賑災,結果這立功的機會反倒落在四殿下頭上……二殿下這回總算死心瞭。”
范德年八字須一撇,中氣十足地哼笑一聲：“早跟他說過,就算他扳倒太子，也得不到儲君之位，隻要他背後有我這舅父在,有我河東在,他的父皇防他便如防洪水猛獸。這孩子,非要等到他四弟嶄露頭角才幡然醒悟,我河東的兵馬都等疲瞭。”
“二殿下畢竟年輕,不撞過南墻，終歸舍不下父子情,所幸二殿下清醒的節骨眼剛剛好，這一場天災,朝廷和河西皆始料未及，連老天都在助將軍一臂之力！”
范德年執起一卷羊皮地圖，手一揚鋪展開去，垂眼看著早已勾畫過千萬遍的行軍路線，擡起食指,順著那條血色的線從河東一路慢慢劃向長安。
“十一年瞭，當年與寧國公一同拱衛聖上回京登基，走的也是這條路啊……”范德年瞇起眼，像在回想久遠到仿佛已是上輩子的事，“蒼鷹，你說這些年究竟是我變瞭，還是聖上變瞭，還是……我們都變瞭？”
蒼鷹低下頭去，握拳壓於左前襟：“卑職隻知，卑職對將軍的忠心永不會變！”
“好，好——！”范德年快意大笑，“宮裡就交給我的好外甥打理瞭，你我二人兵分兩路——”
“卑職明白，將軍隻管直取長安，放心將後背交給卑職，卑職定誓死拿下杏州沿線，阻河西援兵於杏陽之外！”
當下，六月二十七，杏陽城刺史府官衙，報信的士兵一句“大軍壓境”話音剛落，堂中三人驀然起身。
朱逢源穩瞭穩頭頂的烏紗帽，一指堂下士兵：“從哪個方向來？預計多久抵達？”
“從東北面來，預計不足三刻便可抵達！”
薑稚衣和裴子宋緊張地對視一眼。
等瞭一個時辰消息，雖已做過各種各樣壞的打算，卻也沒想到叛軍來得如此之快……
朱逢源：“令魏長史和曹司馬各率兩千人馬，前往東城門和北城門迎敵！其餘人馬留守西南兩面！”
“是！”士兵飛奔下去傳令。
裴子宋神色緊繃：“朱刺史此戰可有把握？”
朱逢源兩指並攏，一指城頭方向：“裴公子放心，我杏陽城是易守難攻之地，除去今日派去平亂的人馬，還餘守軍五千，方才也已提前疏散百姓，清通城中幹道，當能夠應對上萬叛軍！”
薑稚衣疑問地看向三七，壓低聲道：“范德年不像會打無準備之仗，既然這些兵馬不夠攻下杏陽，為何不派足人馬？”
三七答道：“想來是沒法派足，叛軍要拿下的不止杏州，為打各州一個措手不及，必要同時兵分幾路，其餘各州若不曾像我們這樣提前佈防，的確很可能被奇襲攻破。”
“這麼說，方才派出去報信的人還是晚瞭……”
三七握拳點瞭點頭：“看叛軍來勢，京畿必定已經陷入戰事，咱們附近各州也都面臨強敵，無力彼此支援，唯有各自守好腳下陣地，幸好您所在的杏陽易守難攻，比起別州，目前咱們的情形還算好的。”
薑稚衣抿瞭抿幹燥的唇：“既然杏陽易守難攻，叛軍若拿下杏陽，等於擁有一座堅固的堡壘，待你們少將軍千裡帶兵馳援，對上這座堡壘，便會落於范德年的下風，是不是？”
“沒錯，何況……”
何況眼下這城中既有玄策軍的未來少夫人，或可撼動河西，又有相國之子，或可撼動裴相，對范德年來說實屬意外之喜，拿下杏陽更如同錦上添花。
薑稚衣聽懂瞭三七的言外之意，牢牢攥緊瞭衣袖。
四面皆敵，她與裴傢兄妹已無路可退，唯有——
三七：“小人必定誓死保護好您！”
“是我們要一起，誓死守住杏陽。”薑稚衣緊緊盯住瞭三七。
恰此時，魏寂把著腰刀匆匆步入正堂，朝上首拱手：“大人，已照您吩咐部署完畢。”
朱逢源擺擺手：“這時候就不必親自來報瞭，速速上城樓指揮坐鎮，我隨後就到！”
薑稚衣看著兩人，思量來去，還是不太信得過他們的部署，想起曾在玄策大營見過玄策軍守城時的井然有序，與朱逢源提議：“不知朱刺史可否允許我的人一同上城樓督戰，他們經驗豐富，配合默契，若分散在各個關卡，各城門之間更易彼此策應。”
“這——”朱逢源面露猶豫。
“大人，不可！”魏寂搖頭，“這畢竟是玄策軍，豈可凌駕於我杏陽守軍之上督戰……”
朱逢源為難道：“的確，郡主，若無調令，玄策軍不宜參戰……”
薑稚衣涼涼瞥去一眼：“長安恐怕都在等玄策軍來救，我玄策軍中精銳就在你杏陽城，你推三阻四，可是與叛軍同心？”
“下官絕無此意！”朱逢源瞪大瞭眼。
裴子宋微微笑著：“朱刺史，大敵當前，將在外君命有所不受，此時還當變通行事，再說這一百名玄策軍都是護送郡主回京的人馬，如今郡主蒙難，他們自然要保護郡主安危，難道聖上事後還會怪罪您保護瞭郡主嗎？”
這一個紅臉，一個白臉，朱逢源看看薑稚衣，又看看裴子宋，揪著滿臉的褶子松瞭口：“那就這麼辦吧……”
薑稚衣點點頭：“那便請朱刺史將此軍令白紙黑字寫下，蓋上官印，省得我軍中將士辦事束手束腳。”
……這哪裡是怕辦事束手束腳，分明是盤算著萬一聖上怪罪，也由他這刺史擔責。
朱逢源在薑稚衣的逼視下，硬著頭皮執筆照辦。
薑稚衣轉向三七：“路開好瞭，接下來就交給你們瞭。”
三七肅穆拱手：“玄策軍定不辱使命！”
深夜子時末，薑稚衣和裴子宋面對面坐在官衙正堂，沉默地盯著手邊的茶盞。
兩軍交戰已持續兩個時辰，交戰的地點從一開始的東城門，到瞭現下的北城門。
薑稚衣和裴子宋起先還在討論形勢，到後來除瞭等待也無事可做，便成瞭這般的相顧無言。
官衙在城南，這裡靜悄悄的，聽不太見號角聲，好像今夜隻是一個普通的夜晚，外面什麼也沒發生，然而茶盞裡細微波動的茶水卻證實著廝殺的激烈，證實著這座城池正在面臨生死存亡的威脅。
薑稚衣看著眼下茶水漾開的一圈圈波紋，眼前浮現出四月裡在玄策大營目睹的攻守城戰演習——硝煙彌漫，戰車疾馳，喊殺沖天。
演習尚且如此，若是實戰……
“裴子宋，倘若，隻是倘若……”薑稚衣忽然擡起眼來開口，“倘若城破，你落入敵手，范德年拿你要挾裴相投誠，裴相會怎麼做？”
裴子宋似乎也早已預想過此事，篤定地笑起來：“父親必不可能為瞭他的兒子向謀權篡位之人投誠。”
薑稚衣跟著一笑，點瞭點頭。
“郡主呢？”
薑稚衣收起笑意，默瞭一默，與裴子宋露出一樣篤定的神色，說的卻是：“我不會落入敵手。”
裴子宋目光輕閃，靜靜看著對面的人，皺瞭皺眉頭。
忽然一陣奔走的腳步打破瞭正堂的寧靜。
兩人齊齊站起身來，看見三七抹著滿臉的血泥奔瞭進來：“少夫人，我們退敵瞭——！”
薑稚衣懸瞭整夜的心終於往下落瞭一截：“敵我傷亡如何？”
“我方傷亡尚在清點，估計在一千以內，叛軍隻剩約莫三千殘兵，扛不住暫時撤退瞭！”
“我們的人可都還好？”
“少夫人放心，弟兄們隻是督戰，並未受傷！”
“眼下外頭什麼局勢？”
“我們扛過瞭第一波火力，接下來就看叛軍後續兵力何時抵達，若附近各州堅持久一些，我們便可多一些喘息時間，不過今夜應當不會再有第二戰瞭，少夫人快去歇一覺吧！”
薑稚衣放下心來：“那你們也……”
話音未落，又一陣奔走的腳步聲響起，一名玄策軍士兵疾步入裡：“少夫人，不好瞭，城西糧倉失火，朱刺史也不知所蹤瞭！”
像一道驚雷打在頭頂，眼看整座官衙的人轉瞬間一窩蜂出動去城西救火，薑稚衣和裴子宋熬瞭半宿，懵得頭腦發暈。
城西的糧倉貯存著杏陽守軍的糧草，一旦失火，這仗便等同輸瞭一半……
敵軍沒打進城，糧倉卻失火瞭，這是禍起蕭墻之內，出瞭細作！
薑稚衣立馬讓人叫來魏寂問情況：“朱刺史怎會失蹤，他先前不是去北城門坐鎮瞭嗎？”
魏寂低著頭答：“是，但方才戰事混亂，大傢也沒註意大人何時不見的，等發現糧倉失火，想與大人稟報，便是誰也找不到大人瞭。”
薑稚衣額角隱隱作痛，氣得來回踱步：“城西糧倉這麼重要的地方，你們不曾派重兵把守？！”
魏寂面有難色：“自然是派瞭重兵把守的，可若是有人能讓駐守的士兵聽他調遣……”
薑稚衣腳步一頓：“你的意思是，和叛軍裡應外合的人是朱刺史？”
“下官不敢妄斷，但城西糧倉並無打鬥痕跡，那些守軍是與大人一樣憑空消失的，而且大人的妻女也都不見瞭，眼下看來隻能是——”
薑稚衣和裴子宋看瞭彼此一眼。
裴子宋點點頭：“魏長史先去忙吧，看這糧倉裡的糧草還能搶救下來多少。”
魏寂頷首告退：“救火之事便交給下官，郡主與裴公子今夜辛苦，回房早些歇息，明日說不定還有一場硬仗。”
薑稚衣目送魏寂轉身離開，轉頭問裴子宋：“你怎麼看？”
“出瞭細作，今夜這一戰便好理解瞭——范德年本以為杏陽城裡有內應，所以並沒有對這座易守難攻的城池加派更多兵力，卻沒想到你讓玄策軍督戰，叫內應失去瞭放水的機會，反將叛軍打得倉皇而逃，所以這內應隻能臨時心生一計，趁亂燒瞭城西糧倉，好動搖我們下一戰的軍心。”
薑稚衣點頭，思索片刻道：“假如真是朱逢源，他如今消失不見，便是叛逃出城瞭，接下來城裡不會再有人作亂，假如不是，眼下這麼多人都去城西救火，玄策軍也去幫忙瞭，這官衙眼見得快空瞭，等徹底一空……”
薑稚衣倏地擡起眼來：“對方的下一步是什麼呢？”
裴子宋指指自己和薑稚衣。
“那要不——”薑稚衣眼珠一轉，“我們抓緊時間，各回各房歇息？”
“我也正有此意。”
凌晨時分，刺史府後院東廂房，一身雪白寢衣的少女躺在床榻上，安安靜靜閉著眼，呼吸綿長均勻。
後窗忽而咔噠一下被人從外撬開，一身夜行衣的人翻窗而入，一道落靴聲在靜謐的臥房裡突兀響起。
昏暗之中，來人手執匕首，慢慢一步步靠近床榻，撩開紗帳。
剛要下手，床底驀然伸出一隻手，一把將他整個人拖拽下去。
不待他呼出一聲，床底鬼魅般的人一個暴起，一手卸瞭他下巴，一手橫劍抵上他喉嚨。
下一剎，榻上“熟睡”的少女支肘慢悠悠坐瞭起來，與三七道瞭聲辛苦，在她床底下藏瞭這麼久。
隨後端坐於榻，歪瞭歪頭，隔著紗帳居高臨下地打量起三七制伏的來人：“你們杏陽人翻個窗怎麼這麼大動靜？我未婚夫可是一點聲音也沒有的呢。”