定宜像看夜叉似的看他，顫聲道：“您哪兒都好，就一點，不愛問別人意思，這個差點兒。什麼提親啊，成婚吶，不能您一個人說瞭算。我雖沒瞭傢人，我還有師父呢，婚嫁得問怹老人傢，顯得眼裡有人。”
七爺愣瞭神，“你這是什麼意思啊，就是不情願唄？”
她說是，“我和您互不瞭解，談婚論嫁太早瞭。”
“怎麼早啊？怎麼不瞭解啊？我知道你是烏長庚的徒弟，傢裡人死完瞭，沒辦法才投到劊子手門下的，這不就夠瞭嗎，還差什麼呀？”
他所謂的瞭解全是表面淺顯的東西，哪點稱得上是真正知根知底？定宜慢慢搖頭，“瞭解不光是出身為人，還要互相觀察，看能不能聊到一塊兒、脾氣對不對付。不是說一個男的一個女的，湊到一塊兒就能胡亂過日子的。”
七爺覺得她太講究瞭，“盲婚啞嫁多得是，人傢不都過得挺好？能不能聊到一塊兒，我覺得咱們挺投緣的，你看總有也有說不完的話；至於脾氣合不合，我對外人不客氣，對自己房裡人可是很體貼的。你問我側福晉去，我是不是個好男人。”
這個話題一再談論就沒意思瞭，定宜笑道：“我知道您是好人，但也不是所有的好人都適合做姑爺的，我得找個自己願意托付的，和和美美過一輩子。您說過不逼我的，您讓我自己選成嗎？我也未必一定在您和十二爺中間挑，沒準兒遇上個侍衛、遇上個農戶、果戶，我覺著他對我好，門當戶對什麼的，我就嫁人傢瞭。”
“我看你是瘋瞭，嫁農戶果戶，苦日子還沒過夠？真要這樣，我寧願你嫁老十二，好歹是位王爺，吃穿不用發愁……”
“還是主子疼我，有您這句，我心裡可太踏實瞭。”沒等七爺沒說完她就劫瞭話頭子，興高采烈欠瞭個身，“您忙吧，出去得披大氅，千萬別凍著。這兒天太冷瞭，傷風不好治。”貓頭上一把狗頭上一把，說完一溜煙跑瞭。
七爺還沒回過神來她已經去遠瞭，有點摸不著頭腦呀，拍拍後脖子嘀咕：“我說什麼瞭，她高興成那樣兒？”
那金掖著兩手幽幽道：“您這愛得可太深瞭，自己討不著，不願意她嫁那些莊戶人受苦，寧願她跟十二爺，不是正中人傢下懷嗎。她還不謝您，天也不容她。”
七爺啊瞭聲，反應得有點晚瞭，轉念想想，“我就那麼一說，又不當真。她上哪兒嫁莊戶人去，轉來轉去還在爺手心裡。”
那金也沒什麼可說的，就問：“您的宴還擺不擺呀，人傢不願意來，擺一桌怎麼弄啊。”
七爺說擺，“到時候綁也得把她綁來，我先頭的主意不變，就在寧古塔收房。到我盤兒裡的菜讓她飛瞭，是我這旗主子太窩囊。弘策老在邊上戳我眼珠子，就算是為瞭叫他難受，我也非收瞭沐小樹不可。”
有時候七爺就是這樣，說愛，愛呀，心心念念的；說不愛，也不算太愛，他是沒長大，一派天質自然吶。別人都搶的東西，爛菜頭也是好的。沒他什麼事兒他願意參與進去，敗瞭撫膝長嘆，得勝瞭卻能叫人羨慕，就這個出發點。
那金看出來瞭，還和原來一樣的德性，經過一番搶奪，雖敗猶榮。要真論好，小樹必定是跟著十二爺好，他冷眼旁觀這麼久，看出來十二爺是個莊重長情的人，不像七爺似的靠不住，喜歡的時候你把你捧上天，不喜歡瞭隨手一撂。太監是身體離男人最近，心理離女人最近的一類人，扒開心肝說，十二爺的感情是潤物細無聲，沒看見驚濤駭浪，大概最激烈的一次也隻限於對七爺的那一聲吼。但是越沉得住氣，越說明是個可以托付終身的好人。過日子，平平淡淡就行瞭，又不是臺上唱花臉，氣吞山河自己累得慌。
那金懂得，定宜當然也懂得，七爺設宴全沒放在心上，和十二爺約定瞭時間，天還沒亮就起來瞭。收拾完屋子給鳥兒食，怕去的太久沒人照料，把鳥兒托付給沙桐，請他幫著喂養。七爺那兒呢，原該回個話的，又怕走漏瞭風聲跑不掉，加上頭天提起要完婚，把她嚇得頭皮發麻。這回離開算避禍，等風頭過瞭，七爺煞瞭性兒再回來不遲。
摸黑挨上廊角，朝七爺下處張望，七爺門前掛風燈，沒什麼動靜，隻有兩個戈什哈護衛。她貓著腰閃身出門，靴子踩在冰碴上沙沙作響，心裡很快活，寒風拂面也不覺得冷，反倒凜冽得豁然開朗。
十二爺院子裡隻點一盞牛筋泡子，隱隱綽綽看見人影走動，等近瞭瞧，都披著厚實的黑羊皮鬥篷。見她來瞭也不言聲，取件鬥篷遠遠朝她拋過去，挑燈往後面馬廄走，那裡早有人侯著，接瞭鞭子翻身上馬，一抖韁繩絡繹出瞭客棧。
年尾的寧古塔，晝短夜長很明顯，黑燈瞎火行路艱難，到瞭近辰時天邊才泛起微微的亮。定宜抬眼朝遠處眺望，接近地平線的地方是綰色的，一點點向上暈染成丁香，她從沒見過這樣的層次變化，也許是北地特有的一種氣象吧，總覺得詭秘難以判斷。
綏芬河離寧古塔城池其實並不算遠，但是天冷，路上積雪厚，行進得很困難。一個小型的馬隊在朝陽裡緩緩前行，礙於主子的緣故沒有人說話，甚至連咳嗽都不聞一聲。定宜轉頭看，十二爺就在她身邊，狐裘的出鋒攏住半張臉，隻看見一雙眉眼，不復平常的溫和，居然凌厲得像個陌生人。她感覺奇異，有一瞬以為自己認錯瞭人，再細看，日影下那雙眸子光華萬千，略一頓，視線調轉過來，和她碰瞭個正著。
她心頭一跳，訕訕別開臉，他卻出聲叫她，問她冷不冷。她說還好，“這地方果然要穿羊皮襖，難怪市價那麼高。”
“毛皮算不得價高，最值錢的是書。高麗人崇尚中原文化，一本草堂尺牘換一頭牛，在京裡可沒有這樣的行市。”他說著，仰頭看天色，“再有半個時辰就該到瞭，巳時開市，到那裡差不多正趕上。回頭你找個地方安頓下來，等我把事辦妥瞭再來找你。”
她蹙眉說：“我是想來幫忙的，單安置在茶館算什麼事兒呢，我要跟著你。”
他笑瞭笑，“聽話，人堆裡都是粗鄙蠻橫的獵戶莊戶，身上帶著羊膻味兒呢，你願意聞？再說不知道人傢來歷，萬一有點磕碰鬧起來，你沒法自保。還是找個地方等我，今早的人市看過之後不能即刻回去，多守兩天靜觀其變。明兒年三十瞭，我帶你上集置辦衣裳，好好過個年。”
絮絮軟語都是情人之間的話，透著體貼和慰心，定宜滿不好意思的，左右看瞭看，那些戈什哈恍如未聞，她臉上的紅雲卻一點點升騰起來，朝霞之中明媚得晃眼。
他笑意更盛，“怎麼臉紅呢？我沒說什麼呀。”
他越是這樣她越是窘迫，到底身邊都是外人，這些粘纏的話讓人聽去怪難為情的。十二爺用兵很講究，侍衛也都訓練有素，一言一行恰到好處、眼神表情控制得當。她怕人笑話，他們卻像張開的大口袋，任你往裡頭倒東西，他們隻管擔待，倒多少都不擔心漏底。
可是終究面嫩，她怨懟看他一眼，撅嘴道：“你沒說什麼，我為什麼要臉紅。”
“那一定是我看錯瞭。”他自得笑起來，幹吊著一邊嘴角，居然有些痞氣。
她忙岔開話題，問：“咱們上綏芬，你留話給七爺瞭麼？到底他也是欽差，背著他辦事他又該抱怨瞭。”
他唔瞭聲道：“白天去過的那片墳地不是亂葬崗，皇莊每年死的人都埋在那裡，各個墳頭都得插名簽備著查證，要找人比長白山容易。我昨兒和他商量，讓人傳盧淵來見，叫盧淵帶兵一片一片翻查，不用他動手，隻要在地頭上聽回話就成，結果他不願意，打翻瞭核桃車，絮絮叨叨說一堆怪力亂神的話。既這麼我也就不吱聲瞭，等綏芬的事兒辦完瞭自己去。他本來就是個不問事的太平王爺，一下子讓他辦差難為他，索性什麼都繞過他，我自己瞧著辦倒還方便些。”
其實朝廷這次派遣七爺是為讓他立業，皇帝禦極之後兄弟們紛紛晉封，但並不是個個能當親王，好些有軍功有建樹的還隻是郡王的銜兒，他吃著幹飯空占著王位，叫別人什麼想頭？皇帝是有城府的人，不明說讓他幫襯，當初暢春園傢宴時的商議是有目的的，點七爺的卯不過是擺設，還不是礙於他外放喀爾喀十多年，再指派開不瞭口嗎。
定宜隻知道他太辛苦，樣樣親力親為，回京論功行賞卻少不得七爺的份兒。她嘆瞭口氣，“你能者多勞，有時候吃虧是福。”
他頷首一笑，“可不是麼，這回的福澤深瞭，就算功勞全在七爺身上，我氣兒也平。和碩親王已經是超品瞭，府裡的產業那麼多，吃地皮吃瓦片，日子富足有餘。原來是有一樣欠缺，現如今也圓滿瞭，我還求什麼？”
這人自恃身邊都是親信，說話都不帶拐彎瞭。定宜害臊不願意理他，風帽提溜起來蓋住臉，隻剩一雙眼顧盼流轉，活得如那琉璃瓦上浮光。
行行復行行，時間算得正好，到綏芬時恰好是開市時候。四面八方的人匯聚起來，南北販子兼有周邊屬國客商，各種文化碰撞交匯，市集要比寧古塔繁華得多。
他把她安頓在人市附近的酒肆裡，面東尋個座兒坐下，點瞭茶點，留下個戈什哈照應她。定宜探身看，這裡恰好能看見人市上情形，和她記憶中的一樣，破木板搭的高臺，十幾個奴隸拿草繩串聯著，被人揮鞭趕上臺，腳下踉蹌，蓬頭垢面五官模糊。先經買主一通挑揀，挑完瞭沒人要的趕下去，再換一批，通常一上午要倒騰二三十人。
“怎麼還有女的？”她耷拉著嘴角說，“賣的要不是傢生子兒就可疑瞭，幹活要壯勞力，這些姑娘是不是都倒賣高麗？”
他說不一定，“有姿色的處處吃香，價錢比壯勞力還高幾分。有的人為爭一個漂亮姐兒打破瞭頭，這地方民風彪悍，所以外頭走著要留神。”他給侍衛使個眼色，“好好周全著，出瞭紕漏唯你是問。”轉而隔著羊皮大襖在她手腕上按瞭下，“別走動，在這裡等著我。”
定宜目送他出門，再轉回身往遠處瞧，對面臺上幾個姑娘看上去還年輕，十幾二十歲模樣。可憐見的，又冷又怕瑟縮著，那些買主像挑選牲口似的看牙口翻眼皮，美其名曰查膘，胸上薅幾把，腿上胳膊上隨意揉摸，她們不能反抗，反抗就遭一頓毒打。定宜看得鼻子發酸，難免推己及人。她算運道高的，那時候虧得有個奶媽護著她，要不落在人伢子手裡，到如今下場還不如她們。
這酒館是個二層的樓，居高瞧得真周。十二爺帶人過去，像濁流裡註入一股清泉，即便周圍充斥形形色色的人，也依然一眼分辨得出。
集子上人聲鼎沸，各種吆喝叫賣在耳邊激蕩。她看瞭半晌，轉頭給留下的侍衛斟瞭茶，以前雖不是一傢子，她人活泛，裡裡外外幾乎都認識。後來她一夜之間男變女，還和十二爺攪合在一起，那些侍衛再見她就有點別扭，拿捏不準應該怎麼對待她瞭。她自己也挺尷尬，人傢看她一眼她就傻笑，弄得對方悻悻的。
坐等之下百無聊賴，她的視線一直追隨十二爺，看他扒拉人群到瞭離臺最近的地方。臺上還在報價，拉過一個姑娘從頭到腳一通比劃，“面貌姣好腿子長，纖腰肥臀好生養。幹活兒手腳麻利，暖炕當仁不讓……來來來，有牛拿牛換，沒牛二十兩來唉……”人在這時候就是個物件，賣出去為準，管他用途是什麼。
臺下起哄調笑，問是不是雛兒，奶子大不大。一個買主上去，蒼蠅一樣圍著打轉。到瞭正對面，兩手抓人前襟，哧地一聲撕得胸懷大開，立馬埋頭進去，抽著鼻子嗅胳肢窩。伴隨姑娘的尖叫，人群更興奮瞭，買主也情緒高漲，連聲說好，“這個對爺胃口，香的。人我帶走，回頭上我莊子牽牛。”
一筆交易成瞭，又輪到下一個。弘策耳朵不方便，雞一嘴鴨一嘴怕有疏漏，便指派底下人打探。他背手環顧，偌大的場子隻見上貨，買賣雙方都對奴隸來源緘口不提，要想三言兩語問明白出處不容易。隻有談成一筆買賣，還得大，場子上不能現成交，得私底下和這裡的頭兒洽談。人為財死嘛，錢是好東西，沒有撬不開的嘴。
他撥開人群往臺子後頭去，那兒有個登階的梯，幾個別大刀的黑壯漢子正驅趕奴隸。他略站瞭站，揚聲問：“這裡誰是當傢？”
眾人都瞧過來，一個麻子伸脖兒問：“這位爺，找我們當傢有何貴幹？”
他答得幹凈利落：“問價兒，提人。”
後面窩棚裡出來個清眉俊眼的爺們兒，年紀和他相當，披著大狼皮的罩衣，幹幹凈凈束個發，皮膚雖黑，卻難掩眉眼間那份目空一切的傲氣。弘策打量一番，這人倒耐人尋味，五官有中原式的精致，氣度亦與周遭格格不入，想必是個不同尋常的對手。