轉眼歲暮。
過瞭除夕，元日竟然晴瞭，清早太陽明晃晃照在直欞窗上。薛濤喜得一骨碌爬起來，匆匆穿戴上胡服胡帽，抓起床頭一串油得簇新的桃符，先往自己門上掛一個，又跑往絳真門上掛一個，再去找鳳鳴與灼灼。
絳真笑攔：“昨夜節度府夜宴，灼灼和鳳鳴有歌舞之職，必睡得晚。咱們還是坐一坐再去。”薛濤勉強坐瞭一刻，還是鬧著去瞭。
到鳳鳴居處，誰知她早已起床，一見薛裴就捧出椒柏酒。不一會灼灼也到瞭，四個女娃序年齒由小到大，依次喝下椒柏酒驅寒辟邪。
薛濤辣得張著口直拿手扇風，鳳鳴笑將一個膠牙餳塞到她嘴裡。
灼灼拉住薛濤上下看看說：“大過年的，你怎麼裝出個臭胡人的樣子？”
薛濤笑抹開她的手：“我故意穿胡服的，方便！待會要去樂營前門和小奴子們放爆竹呢。”
灼灼翻個白眼：“笑死人瞭，多大還玩那個。”
絳真也笑道：“快別生事，叫胡都知看見瞭要說。”
唯有鳳鳴高興說：“她們不去，我陪你去。”
最後四個人都去瞭，人太多，各自點幾個爆竹就算瞭。絳真怕吵，獨自悄悄走到內墻角灰堆旁，從懷內掏出個小小白臉錦人丟進去，折一條桃枝往上抽打。
薛濤捂著耳朵高聲笑問：“你一個人在這做什麼？”
絳真含笑湊上她耳朵，氣息如蘭：“這是我們齊州的風俗，叫‘打灰堆、乞如願’，能驅邪魔保平安。我聽霄娘說，節度府正月十六辦公，那時我們就要上值。你快抓緊時間痛快玩罷。”
薛濤笑吟吟點頭。
不料不到十六就有事。初七人日那天，四個女娃正湊在一起剪彩，彩紙扔瞭一榻，剪好的蝴蝶燕子給貼到發髻或門窗上。
忽然胡都知的婢子來說：“都知有話說！”
原來西南邊疆急報，吐蕃再次騷擾巂州。韋節度使叫軍官們初八來見，底下人自然得提前準備。
四人來到玉梨院正廳，隻見胡都知嚴妝危坐在正前榻上，霄娘坐在東邊芙蓉茵上，刻花磚地已烏壓壓站滿瞭樂伎。
霄娘見人已來全，對胡都知點點頭。
胡都知便張口說：“我是胡人，臉硬話短，所以每個字你們都給我聽清楚瞭！”
樂伎們垂頭屏息。
“節度使在府中正廳辦公，東序西廳休憩。他人到哪裡，侍奉的人就要跟到哪裡。規矩我再重申一遍：卯正一刻點名畢，卯正三刻各人到位；辰時焚香，辰時二刻節度使到正廳堂，立即煎茶；筆墨上的人從此刻起每一刻備一次墨。巳時換香重焚，巳時二刻換茶再煎，午時停香，午時二刻換暖胃清腸茶再煎，直到午時三刻節度使用飯，你們撤出。中間來客，我臨時指派。這是上午的流程，早晨當值的可記住瞭？若錯一丁點，我都不饒！”
眾樂伎唯唯。
胡都知又冷冷一笑：“新年新氣象，你們可都自己存些臉面。也不想想，踏進節度府廳堂的都是什麼人物，哪裡少瞭瓊閨秀玉，要冒著長官不喜的鋒頭和你們胡摻！”
說得幾個心存綺念的女娃深垂瞭頸項。
薛濤轉頭悄悄對絳真說：“我隻要從辰時二刻開始每刻研一次墨，及時鋪紙抻紙就行，沒什麼難嘛。”
但熟記官員畫像卻讓人發愁。因為明天節度使要召見武官，薛濤忙找出武官們的形容圖畫又默記幾遍。
哎，這些武官個個滿臉濃髯，腰闊十圍，長得根本一樣……
絳真安慰她：“其實你筆墨上的，與人交接甚少，萬一對在當面你實在不認識，就垂頭看腳尖。沒人會與一個侍奉的小樂伎計較。頂多被胡都知知道，略罰一罰罷瞭。”
薛濤蹙眉托腮笑說：“怎麼別人的畫像都有，獨獨沒有節度使的畫像呢？認錯瞭別人不要緊，認錯瞭節度使，胡都知可該氣炸瞭吧。”
絳真哭笑不得，伸出纖纖玉指戳她的額頭：“主位上穿紫袍的就是！除瞭他，還有別人不成！”
正月初八日極早，天色還凈而黑沉。提燈的樂伎們從廊廡一路小跑，波光**漾的燈影裡朱色裙裾滔滔濺濺。遠遠看去，像兩道細長的紅光射入節度府正堂。
薛濤從眾進去，按霄娘吩咐站到主位右後。
管焚香的女娃們一盞一盞燃起燈燭，幽暗深闊的大堂便一段一段亮起。首先映入眼簾的是廳門前的巨幅屏風，繪著《蜀道圖》，蜿蜒蒼翠，山勢參天，令人為之一肅。
大廳兩側雁翅設著兩列朱漆矮榻小幾，東邊壁上是一幅壁畫，題為《青牛圖》，講述老子乘牛往青城山的故事。西邊壁上走筆龍蛇，寫著廳壁記，敘述西川官秩創置及遷授始末。
一個樂伎走近前，把主位旁一樹巨型金塗銀枝燭一一點燃。跳躍的燭光下，唇紅眉翠美得激烈，卻是灼灼。兩人不敢說話。
灼灼點完退下，薛濤才看清主位。這是一個紫檀闊坐榻，扶手雕鏤繁復，未設茵褥軟墊；榻前青玉案，案上鋪著軟緞，流離光影裡，可以看出緞面上繡著群鶴松間圖。榻後又一屏風，是緙絲金繡《岷江沱江圖》，金絲繚亂處煙波滾滾，風雲變遷。
薛濤筆直地站著，覺得這廳堂真是太莊重太美麗，光看佈置陳設都不無聊。
過瞭一會，天亮瞭些，鼻尖聞得一陣雨氣，外面又下雨瞭，緊接著就被冷冽而勻緩的熏香包裹，卻是這個時辰有醒神作用的蕓輝香。
又過瞭一會，隻聽得一陣軍健腳步響，隨即整齊停下；然後才有一個人的腳步從側門而入，不緊不慢地踱向自己。
薛濤很想歪頭看看，但站在她前面、與她同在筆墨值上的玉墨阿姊叉手垂頭肅立，從腰到頸，就如一條直線一般，她不由也不敢造次。
那人走過來坐在主位上，方有四個近身護衛軍健隨行過來，分立階下。
薛濤微微抬頭，隻看到來人的右後側影，臉部線條堅毅，鬢角有些風霜瞭，但肩背挺直。一個樂伎來替他卸去玄色狐裘披風，露出裡面的紫色異文袍，腰上系著十三環玉帶。
茶水上的樂伎煎茶完畢，奉茶在案，卻不是絳真。韋皋端起茶盞抿瞭，樂伎接過茶盞垂頭退下；同時，玉墨便恰恰研好瞭一硯墨汁，撤開繡著仙鶴松間圖的軟緞，將硯臺不遠不近放在青玉案右上方。
薛濤忙上前將剛洗好的小狼毫筆尖倚在硯臺幹處。
擱筆那一瞬間，她剛好來得及看到韋皋的臉。那是一張端正俊美、會讓人記住的臉，一張和它的主人功勛相配的，融合瞭文官雅重與武將威嚴的臉。它年輕時，的確英俊到可以做得建陵挽郎；如今，也威重到足以領軍打仗。
薛濤退回原位，鼻尖還縈繞著一點他袍子上的沉水寒香。
“叫進來罷。”韋皋不知對誰說的，然而遠遠版門前立著的兩位書僮、兩位樂伎立刻出去，片時領瞭數位軍官幕僚並一位緋袍的宦官監軍使進來。想必那些人早在二門上等著。
隻聽得樂伎們口內輕稱“白監軍”、“賀副使”、“盧支使”、“徐司馬”等，引到跟前，拜一拜隨即退下。薛濤卻看清瞭，燈燭之下，格外光彩熠熠的接引婢女便是鳳鳴。
隻聽韋皋慢慢地說：“年未過完，本不想叫你們。但軍事重於傢事，你們也都體恤明白。”
眾人忙垂首唯唯，他又道：“巂州。其經略使劉朝彩是一元猛將，貞元四年後，巂州就沒出過什麼事故。怎麼又被吐蕃掠瞭？”
盧支使抱拳上前道：“回韋帥。若隻是吐蕃一方來襲，不會如此肆無忌憚。恐怕還有別國生事。”
“又是南詔？”
徐司馬忙道：“我剛接到消息說，南詔訶陵國首領夢沖叛變，召集瞭五千兵馬屯在琵琶川附近，為吐蕃壓陣。”
韋皋沉吟一會，怪不得吐蕃有恃無恐，抬頭問：“你們怎麼說？”
盧支使便建議帶兵先沖斷夢沖與吐蕃的聯系，再救巂州。有個白面美髯的幕僚又說不可，恐怕去兵被夢沖和吐蕃合圍，反而打草驚蛇。
韋皋便微笑問那宦官監軍使：“白監軍以為呢？”白監軍，薛濤暗忖，就是茍內官嘴裡的“幹哥哥”？
那監軍使老而白胖，臉光溜溜的，忙立起來綿綿笑道：“總得先救巂州嘛。畢竟是王土，不可不衛——”
“不。”韋皋打斷他：“先殺反叛。盧支使親派一千精銳突襲，烏合之眾不論，給我立斬訶陵國首領夢沖於琵琶川下，得首級者，升三級，賜絹千匹。”
玉墨手內本來捧著一盤玉繭羅文紙，聞言即刻去換瞭寫軍令的白麻紙來，質地更厚硬且便於保存。
玉墨再研墨，薛濤上前撫平白麻紙，拿水晶鎮紙刷過鎮好，韋皋提筆寫軍令，鈐章。玉墨用白棉紙鋪在令紙上，然後迅速揭起，墨水已幹而字不曾染著一絲。隨即折起，又有人奉瞭銀封函過來，玉墨垂首將軍令封入，交予薛濤。
薛濤舉著銀封，不緊不慢下階，高舉過眉，奉與盧支使：“盧支使。”返身回來時，她看到那姓白的宦官監軍仍綿綿笑著。
站回韋皋身後，薛濤方覺得手心潮瞭。堂內燃著三足銅獸炭盆，但外面下著凍雨，並不熱。
韋皋又問：“那訶陵國首領夢沖，有兄弟兒子沒有？”
徐司馬忙回：“都有，但兒子尚在襁褓。兄弟年方十九。”
韋皋點點頭：“斬殺夢沖後，立即立其弟為首領，讓他退兵。同時另起兵一萬，去救巂州。”
眾人領命去瞭，胖胖的白監軍依然綿綿笑著，走在最後。
薛濤曾聽父親說，天子經歷朱泚之亂，在兇險時目睹瞭官員的變節和宦官的忠誠，從此防藩帥而信宦官。凡節度使上任，都差宦官相隨監軍。宦官因為可與天子直接聯系，便擁有瞭無形的權力，動輒幹預藩鎮事務。這位白監軍倒好，隻管笑，是個好好先生。
她不知道的是，韋皋雖自鎮蜀以來十年不入朝，但納貢頗豐，深得天子寵信。他又軍功卓越，因此，天子對他一方面是不由不信，另一方面，是不敢不信。監軍使便成瞭擺設。
此事料理後，又有兩件地方事務。韋皋都處置瞭，不到午時三刻便起身離開。
他的身影消失在側門後，薛濤頓覺廳內空氣為之一松。她謹慎的心情也松弛下來，與玉墨等收拾筆墨，回玉梨院。
一進院先找絳真，房內沒有，出來卻迎頭碰上。節度府內侍奉的值服分為四色，春為碧，夏為淺青，秋為秋香色，冬為朱紅。因尚未立春，絳真穿著朱紅長裙，挽著紅羅帔子，顯得未施脂粉的臉有些蒼白。
薛濤便笑問：“你到哪去瞭？我早晨怎麼沒見著你？”
絳真微笑：“我隻在耳房煎茶。”
“為什麼？你不是精於茶道嗎？”
絳真不答，微笑道：“方才胡都知的婢子說，節度使說瞭，年節未過，不便驚官動司的，讓眾人仍舊休沐，等到正月十六再上值。”
“真的？太好瞭！”薛濤笑說。