萬嘉桂果然是來得勤瞭，一天一趟，上衙門當差一樣。
他之所以來得這樣勤，乃是有兩個原因：第一，當今時代的青年男女，沒有不挽著膀子走走逛逛便能戀愛結婚的，起碼對於摩登的青年男女是如此。而他自詡也是摩登一流，故而不肯省略瞭這文明的一步，盡管他和鳳瑤之間早定瞭娃娃親。第二，他軍務纏身，忙得很，不能總留在北京城裡領著兩個小妞壓馬路。因他幾個月前冒險逃出京城，提前向他的頂頭上司孟旅長通瞭風報瞭信，使得孟旅長和孟旅長的頂頭上司有備而戰，沒有著瞭姓陳的道，所以他算是立瞭一大功，賞賜在外，孟旅長還格外地給他放瞭一個月的假。換言之，他隻有一個月的時間可以留在北京城中做大少爺，時間有限，不勤不行。
因此，他每日早來晚走，橫豎他的爹娘已經返回瞭天津，他孤身住在北京的萬傢老宅裡，也是寂寞。越是和鳳瑤相處，他越感覺鳳瑤好，好得讓他無話可說，隻能贊美。及至贊美完畢瞭，他夜裡回傢往床上一躺，心裡想的不是鳳瑤，是茉喜。
鳳瑤純粹隻是美，隻是好，讓人沒有對她再琢磨推敲的餘地。茉喜就不一樣瞭，萬嘉桂一想起茉喜，就隱隱地要鬧頭疼。
茉喜也美，但是，據萬嘉桂看，似乎不是那麼的“好”，眉宇之間總像是繚繞瞭一抹妖氣。當著鳳瑤的面，她對他是一眼不多看，及至鳳瑤離瞭眼前，她的眉眼立刻就活瞭，偶爾輕飄飄地橫他一眼，他便如同中瞭妖法一般，竟能打出個激靈來。
像妖，同時也還是隻稚嫩的小妖，飛眼倒是飛得嬌滴滴瞭，其他方面的手段卻是有限，時常在桌子底下踢他一褲子灰。萬嘉桂沒有腳踏兩隻船的意思，有一次想要正色地呵斥她一句，讓她放尊重點，然而思來想去的，他沒忍心真幹。因為在開口之前，他板著臉轉向茉喜，忽然發現茉喜一直在望著自己出神，傻呆呆的、眼巴巴的，幾乎有瞭幾分可憐相。兩人目光相對瞭，茉喜立刻向他笑瞭一下，笑得很做作，嘴唇抿得薄薄的，似乎是要極力笑得甜美。笑得假，眼神卻真，又野又急又惶恐，仿佛是要一口活吞瞭他。
那一瞬間，萬嘉桂心裡難受瞭一下，真想狠狠地對她好一場，要什麼給什麼，最起碼的，給她置辦一身厚衣裳。茉喜現在還穿著裙子露著腿，盡管小腿上的襪子已經換成瞭羊毛的，但是膝蓋依然晾在外面。萬嘉桂知道她身體好，但是不信她能好到寒暑不侵。
他不知道茉喜隻有要出門見他時才這樣穿，鳳瑤的衣服，大半她都穿不瞭，穿得瞭的又都是褲褂之流。而她此刻不需要溫暖，隻需要美。美瞭，才能把萬嘉桂勾引到手。
這天上午，萬嘉桂托著個大玻璃匣子來瞭。
玻璃匣子一塵不染，因為尺寸很是不小，所以稱它為玻璃箱子更合適。匣子裡面五色繽紛，自上而下摞著一層層的薄厚衣料。把大玻璃匣子放到鳳瑤屋裡，他很自然地對鳳瑤說道：“這是給你和茉喜妹妹買的，不知道你們喜歡什麼顏色，我就自己忖度著挑選瞭幾樣。北京城我不常來，你們自己去找熟裁縫，拿它做幾件衣服穿吧。”
鳳瑤從未想過要收他的禮，見狀便是喃喃地想要推辭，而萬嘉桂又從衣兜裡掏出兩隻小小的方盒子，輕輕放到瞭桌上，“這是耳環，也是兩份。不知道這個款式你們看不看得上，我不懂這個，珠寶行裡的夥計說它好，我就要瞭它。”
說完這話，他狀似無意地對著茉喜一點頭，眼睛盯著茉喜的耳垂。茉喜的耳垂上穿著一對光澤暗淡的小銀耳環，乍一看簡直要將它忽略掉，即便不忽略，它也隻是一對寒磣物件。
鳳瑤紅瞭臉，“好端端的，怎麼送瞭這麼多禮物過來？”
萬嘉桂笑瞭笑，想說兩句俏皮話，可是在茉喜炯炯的註視下，他嗓子發幹，竟是一句話也沒說出來。茉喜是個人精似的東西，他想茉喜應該能明白自己的意思。不娶她，不是心裡不喜歡她，不娶她，也能一樣地對她好。
到瞭夜裡，萬嘉桂告辭走瞭。鳳瑤洗漱過後上瞭床，心裡想起那一大匣子衣料，她暗暗地也很歡喜。翻身面對瞭茉喜，她快樂地小聲說道：“明天就打電話讓裁縫過來，這回是萬大哥送來的料子，不是咱們自傢買的，全用瞭也沒關系。”然後抬手一戳茉喜的眉心，她又問道：“我就要那塊花格子呢，剩下的你隨便挑，全挑去瞭也成。明天咱們好好選一選衣服樣子，你還沒穿過新衣服呢。”
茉喜側身躺著，因為做賊心虛，所以不敢正視鳳瑤的眼睛，隻點瞭點頭。
鳳瑤沉默著想瞭想，隨即低聲又道：“茉喜，你說他這個人，怎麼樣？”
茉喜聽到這裡，忽然伸手一推鳳瑤的肩膀，讓她翻身背對瞭自己，然後貼上去摟住瞭鳳瑤的腰。她在溫暖的氣息中低下頭，把前額抵上瞭鳳瑤的後脊梁。
“我看他很好。”非得以這樣的姿勢，她才能夠用平和的調子答出話來，因為前方沒瞭鳳瑤的眼睛。
鳳瑤向上拉瞭拉棉被，又背過一隻手摸瞭摸，見茉喜真是蓋嚴實瞭，這才放瞭心，“茉喜，我想好瞭。等我和他結瞭婚，你也跟我去吧。要不然我走瞭，你一個人留在傢裡，怎麼過啊。”
茉喜聽瞭這話，鼻子一酸，忽然有點想哭，“那我跟瞭你去，你不嫌礙眼？”
鳳瑤在被窩裡抬瞭手，一打她搭在自己腰間的手臂，“胡說八道。對，我嫌你，等你跟我去瞭天津，我第一個把你也嫁出去！”
茉喜眨瞭眨眼睛，然後放出瞭輕快的聲音，“你自己還沒嫁人呢，先要學著做媒瞭。你不說做媒這事兒最庸俗瞭嗎？”
鳳瑤往被窩裡縮瞭縮，舒舒服服地閉瞭眼睛，“說不過你，不理你瞭。”
鳳瑤沒心事，說睡就睡。但是茉喜睡不著。茉喜想鳳瑤現在是什麼都不知道，一旦她知道瞭自己的心思，還能這麼疼愛自己嗎？
“疼愛”二字當然是會立刻煙消雲散，取而代之的怕是隻有痛恨瞭。
被鳳瑤痛恨會是什麼感覺，茉喜一時間想象不出。環在對方腰間的手臂緩緩地收緊瞭，她隻希望真相大白的那一天晚點來。
翌日上午，一如既往地，萬嘉桂又來瞭。這一回到白宅，他先去給白二奶奶請瞭安——本來還應該有個白二爺，但白二爺長年駐紮在煙花柳巷之中，傢中除非死瞭人失瞭火，否則他神龍見首不見尾，說不回來就是堅決地不回來。
萬嘉桂斯斯文文地和白二奶奶談瞭半個小時，然後起身告辭，輕車熟路地去瞭鳳瑤院裡。他與鳳瑤已經朝夕相處瞭大半個月，相互之間聊也聊瞭玩也玩瞭，雖然還沒有牽過手，但是雙方的心意都是相通的瞭。鳳瑤是死心塌地地等著嫁，他的父母算好瞭明年開春時的黃道吉日，所以他也是死心塌地地等著娶。總之一切都是平安靜好，隻要別想起茉喜。茉喜和鳳瑤幾乎是同年，又是一起長大的，可不知怎麼回事，竟然會是那麼的不一樣。鳳瑤是一尊安然的菩薩，茉喜便是一股打著旋兒的妖風——妖異，同時也天真。萬嘉桂記得昨天自己見鳳瑤提著陽傘不方便，便主動伸手要替她拿傘。在拿傘之時他偶然一扭頭，正看到瞭茉喜凝視自己的手。那一刻茉喜把眼睛睜到瞭奇大，直勾勾的，眼神簡直就是如狼似虎，然而是悲愴的狼虎——明明還是個小丫頭的面孔，然而竟會悲愴，大概隻是因為自己特地地照顧瞭鳳瑤。
所以昨夜接到旅部發來的急電之時，他不知怎的，竟有松瞭一口氣的感覺。急電上隻有寥寥幾行字，是孟旅長讓他趕緊歸隊。當初說好瞭是給一個月的假，如今還剩一個多禮拜就讓歸隊，顯然是軍中有瞭急事。如同得瞭擋箭牌一般，萬嘉桂今日先去向白二奶奶辭瞭行，然後又過來向鳳瑤告瞭別。
他過來說這話時，鳳瑤正在教茉喜織毛線衣，聽瞭這話，她略略有些悵然。但是男子漢大丈夫，又是個軍人，理應服從軍令。話說回來，她十分高看萬嘉桂，也正是因為萬嘉桂有這一身規規矩矩的威嚴正氣，和白傢的男人全不一樣。
“那……”她不好意思表現得太過關情，勉強平靜瞭臉色詢問：“下次放假，總要到新年時候瞭吧？”
萬嘉桂微笑著想瞭想，“不一定，問題在於我的兵全駐紮在保定那邊兒，他們要是在城外的話，我滿可以自己給自己放假，有軍務辦軍務，沒軍務就回傢去。可我明天去瞭保定，想回來一趟就不那麼方便瞭。再說看這情況，保定那地方我也住不久，到底要去哪裡，現在還說不準。但是總而言之，我估摸著，遠不瞭，不會出河北。”說完這話，他下意識地掃瞭茉喜一眼。
茉喜自從聽聞他要走之後，就在椅子上坐成瞭一座木雕泥塑。懷裡捧著糾纏不清的一大團毛線和插在毛線中橫七豎八的幾根長針，她像摟瞭一隻大刺蝟似的，微微偏著臉，仿佛把全部精氣神都耗在瞭“傾聽”這一件事上。
當著鳳瑤的面，她不好隨便開口，所以就隻能聽。
萬嘉桂明白她的心思，所以沉吟瞭一下之後，故意又說道：“姓陳的上一次讓我們打得稀裡嘩啦，元氣大傷，現在肯定是沒本事再反撲瞭。我們旅座這麼急三火四地讓我回去，我尋思著，大概是上頭督軍要來閱兵。閱兵不比打仗簡單，瑣事一大堆，全得長官們負責。”
然後他抬手向上一抹西裝衣袖，露出瞭一點豪邁相，“等我再回北京瞭，第一個就來看你們。鳳瑤，你想想，到時候咱們上哪兒玩去？茉喜也說說，提前想好瞭，免得到時候耽誤時間。”
茉喜沒言語，低頭盯著萬嘉桂的皮鞋看——不好長時間地盯著人傢的臉，所以隻能退而求其次，看腳。沒想到萬嘉桂走得這麼快，她還有好些話沒向他問。那天夜裡他跛著一隻腳，是怎麼翻墻逃出北京城的？逃跑之前留下的那張紙條上，寫的又都是些什麼字？上一個問題是沒機會問，下一個問題是不好意思問，她不想讓萬嘉桂發現自己大字都不識一個。
鳳瑤不遠不近地站在萬嘉桂面前，笑瞭笑，輕聲答道：“這一時間哪兒想得起來？”
這個時候，茉喜忽然說瞭話：“不著急，反正要見面也得等萬大哥再回來。萬大哥在保定想，我們在傢裡想，看誰想得最好。”
萬嘉桂總感覺茉喜是話裡有話，故而垂下眼簾，隻是微笑。鳳瑤看看萬嘉桂，又看看茉喜，一顆心像窗外秋日的太陽，情緒淡淡的，然而很溫暖。
當天下午，萬嘉桂當真是離去瞭。鳳瑤和茉喜一路送他到瞭大門外，眼看他鉆進汽車，又眼看汽車嗚嗚地開遠。鳳瑤嘆瞭口氣，心中有些不舍，同時隻盼著他一路平安，平平安安地走，再平平安安地回來。
一邊想，她一邊轉身拉著茉喜要往回走，可是在轉身的一瞬間，她忽然發現茉喜的眼中亮晶晶的，竟像是含瞭淚一般。
“怎麼瞭？”她緊張地問，“哭什麼？”
茉喜吸瞭吸鼻子，壓著心慌答道：“大戶跑瞭。”
私底下她曾經和鳳瑤開玩笑，說萬大哥出手闊綽，應該再向他要點什麼，反正他有錢，自己權當是吃大戶。所以此刻她靈機一動，舊話重提，故意做出賴唧唧的孩子相，“沒人天天請咱們看大戲下館子瞭。”
鳳瑤登時苦笑瞭，“壞東西，你嚇我一跳！”
茉喜怕鳳瑤多想，所以順著話頭，繼續問道：“萬大哥那麼闊，你怎麼不向他要點兒錢，接著把書念完呢？反正你要嫁人也得等明年，還早著呢。”
鳳瑤也知道萬嘉桂手裡寬綽，但自己既然是沒過門子，和他就不能算是一傢。因為這個，她是堅決不肯向萬嘉桂伸手要東要西——別說要，她連說都不肯說，怕萬傢知道白傢窮得連大小姐讀書都供不起，會丟瞭自己和自傢的臉面。
“我不。”她言簡意賅地作瞭回答，“那樣不好。”
話音落下，忽有一個人影從胡同口疾沖而至，一邊狂奔一邊哇哇地號啕。鳳瑤感覺身後有瞭風聲，下意識地扯著茉喜向旁一躲，隨即就見來者且哭且含混地呼喊，一路踉蹌著沖入瞭大門。鳳瑤驚訝地停瞭腳步，因為認出對方乃是父親的跟班，而跟班口中依稀哭叫的乃是——
“老爺不好瞭！”
跟班的狂呼亂叫像一股黑色的旋風，瞬間席卷瞭白宅全境。
白二爺不好瞭，白二爺是真的不好瞭！
白二爺早上還好好的，在窯子裡七碟子八碗地吃瞭一頓豐盛早餐。然後連著吸瞭十來個大煙泡。中午他去瞭朋友傢，喝瞭半瓶白蘭地，也還是很好。朋友傢住的是小洋樓，白二爺醉醺醺地順著二樓樓梯往下走，冷不防一腳踏空滾瞭下去，滾到最後他一頭撞上瞭鋼制的樓梯扶手，咚的一聲悶響，一下子讓他開瞭瓢。
然後血葫蘆一樣的白二爺被朋友緊急送去醫院，半路上就不好瞭。
白二奶奶是個薛寶釵的做派，從來不亂的，但是此刻也亂瞭。白二爺再不好，可也是她的丈夫，也是名義上的一傢之主。攥著手帕拭著滔滔的眼淚，她不肯哭出聲音，勉強鎮定著換瞭衣服往外走。鵬琨早在三天前就不知跑到哪裡去瞭，此刻自然也不能指望他主事。鳳瑤淚汪汪地要跟著她去醫院，她不讓，因為傢裡的馬車不知所蹤，她自己出門也得現到胡同口去叫洋車。既然如此，還帶個累累贅贅的女兒做什麼？
白二奶奶到醫院時，白二爺已經徹底斷瞭氣。
白二奶奶站到病床前，看著正在冷硬的丈夫，一口氣吊上去下不來，她登時就暈過去瞭。
十分鐘後，白二奶奶悠悠醒轉過來，伏在床邊哭瞭個天昏地暗。她在醫院哭，消息傳到瞭傢裡，鳳瑤也是哭。茉喜聽瞭二叔的死訊，毫不動心，可看鳳瑤哭成瞭那個樣子，自己一聲不吭也不大合適，便沉默著坐在一旁，屏住呼吸憋紅瞭面孔，硬是憋出瞭幾滴眼淚。有瞭這幾滴眼淚做護身符，她便可以大大方方地出門要熱水要毛巾，然後擰瞭毛巾去給鳳瑤擦眼淚瞭。
這個時候，白傢人滿城找瞭個天翻地覆，終於把鵬琨找回來瞭。
傢裡的人既然齊全瞭，白二爺也的確是死透瞭，那沒得說，接下來就該是大辦喪事。白傢早就不養賬房先生瞭，傢裡的錢——凡是能留得住的——全被白二奶奶把握在手中，也正因此，白二奶奶愁得眼淚總是不幹。
因為沒錢。
白傢早就是個空殼子瞭。依著白二奶奶的意思，本來在這幾天，就要把傢中的仆人雜役打發掉一半，以便縮減開支。仆人用不起瞭，後頭的年關也還不知道該怎樣過。在這樣困窘的境地裡，她拿什麼去發送丈夫？
她含淚把兒子叫過來，知道兒子手裡多少能有幾個錢，讓他把錢拿出來救急。披麻戴孝的鵬琨臉上掛瞭幾滴淚，對待母親，他的態度非常和藹，也非常堅決，“我沒錢。我有錢我早買汽車瞭，您看我天天坐著那舊馬車到處走，就該知道我是沒錢的呀！再說我一沒差事二沒進項，我要是有錢，反倒新鮮瞭。”
白二奶奶看著體面漂亮的大兒子，一顆心寒透瞭，一句話也說不出來。咬著牙坐瞭良久，她最後向外揮瞭揮手，“去吧。”
等鵬琨走後，白二奶奶再沒和任何人商量，直接把她給鳳瑤存的嫁妝拿出來瞭。這是一筆薄薄的嫁妝，還是在鳳瑤十四歲那年，她使出渾身解數，無中生有一般強行積攢出來的。鳳瑤不是明天立刻就去嫁人，白二爺卻是不能在傢中久停的，白二奶奶沒有選擇，隻能是先顧眼前瞭。
鳳瑤前些天早出晚歸地跟著萬嘉桂四處遊玩，略略地受瞭點寒。她身體好，偶爾咳嗽兩聲也不在意。可如今接連著痛哭過幾場之後，她力盡神昏，疾病的力量便占瞭上風。起初她還掙紮著陪伴母親，想要多多少少地幫一點忙，可是如此掙紮瞭兩天之後，她不但沒能幫上什麼忙，反倒是把自己也賠瞭上，病懨懨得起不來瞭。