翌日清晨，萬嘉桂起瞭個早，親自用汽車把鳳瑤送去瞭學校。等他掉頭回瞭傢，卻是在傢門口看到瞭茉喜。
推開車門跳下汽車，他很自在地、幾乎有點野地扯著大嗓門打瞭招呼，“嗨！早上沒吃飽，還要再喝幾口西北風嗎？”
茉喜也興高采烈地作瞭答復：“等你呢！”
萬嘉桂大步流星地走到瞭她面前，看她的小臉蛋被寒風吹成瞭紅彤彤的小蘋果，“等我不會進屋裡等？非得在外面凍成個紅蘿卜？”他邊說邊走，腳步不停。
茉喜轉身跟上瞭他，幾乎有些巴結，“你今天忙不忙？”
萬嘉桂將一隻手插進褲兜裡，仰頭望天很認真地想瞭想，末瞭扭頭對著茉喜答道：“不忙，我現在的任務就是占住文縣，沒別的事兒。”
茉喜眼巴巴地笑瞭，感覺萬嘉桂的一舉一動都英俊瀟灑，“那我陪你待著。”
萬嘉桂欲言又止地一張嘴一挑眉毛，忽然想起這小丫頭對自己是頗有幾分意思的。照理來講，這就應該避嫌，可是……
可是，他也承認茉喜身上的確存在著一種誘惑力——在大部分時間裡，她都像個活蹦亂跳的淘氣丫頭，可是說不準哪一下子，她一轉眼一抬頭，竟會有風情流轉。
偏偏她又有點沒心沒肺、不要臉的意思，萬嘉桂有時候想一想，真想不出等她長大瞭，會出落成個什麼風流妖精。
這樣的妖精可不能招惹，萬嘉桂自認是個正經人，不正經也不能打茉喜的主意，因為這丫頭曾經是他的救命恩人，和鳳瑤又是姐妹的關系。他就是想獵艷，也不能去獵茉喜。
可茉喜嬉皮笑臉的，就單是在他眼前晃，從院裡一直晃進瞭屋裡，並且搶瞭勤務兵的差事，他進屋剛一立正，茉喜已經轉到他面前，抬手為他解開瞭身上大氅；他頗為不安地落瞭座，讓茉喜也老老實實地坐下，可茉喜出去進來，手裡又多瞭一壺熱茶。
萬嘉桂盯著茉喜看瞭半天，忽然說道：“小丫頭，一會兒我帶你出去一趟，去趟綢緞莊，你自己挑幾樣衣料，順帶著把鳳瑤那一份也挑出來。”
隔著一張桌子，茉喜也坐下來瞭，又把剛倒好的一杯熱茶往萬嘉桂面前推瞭推，“做新衣服呀？”
萬嘉桂端起茶杯喝瞭一口，“對。”
茉喜抬眼望著他，眼睛亮晶晶的，“我這模樣是不是挺寒磣的？”
萬嘉桂垂下眼簾，對著茶杯一笑，“像個小棉花包子似的。”
茉喜緊追著又問：“那我換瞭新衣服，是不是就漂亮瞭？”
萬嘉桂一點頭，“人靠衣裳馬靠鞍，穿好的和穿歹的能一樣？”
茉喜的臉隱隱發瞭燒，決定說出一句很不要臉的話：“那……我要是打扮漂亮瞭，你會不會對我……也喜歡？”
萬嘉桂望著茶杯，像被這句話魘住瞭似的，一動不動、一言不發。半晌過後，他如夢初醒一般地忽然一抬頭，仿佛不耐煩，或者是不屑一顧一般，輕描淡寫地呵斥瞭一聲：“別胡說八道！”
茉喜死死地盯著他，胸中氣血翻湧，是因為激動，不是因為悲傷和失望，因為早知道這條情路坎坷，她受得住。
“你急什麼啊？”她勉強發出平穩聲音，“喝夠瞭沒有？喝夠瞭咱們就出門去，我有好些東西要買呢，連頭繩都用光瞭。”
萬嘉桂轉向前方，雙手摁著膝蓋向上一起立，“走，買頭繩去！”
茉喜跟著萬嘉桂出門，在縣城大街上逛瞭小半天。
萬嘉桂在這文縣縣城裡，就如同小型的皇帝一般，到瞭哪裡都要受到歡迎與恭維。在綢緞莊裡，掌櫃率領夥計們將綾羅綢緞全部搬瞭出來，一樣一樣地展開瞭，由著茉喜逐樣地看過去摸過去。茉喜很有主意，專揀那花紅柳綠的顏色挑，一卷子綢緞展開瞭往身上一蒙，她對著鏡子左照右照，照過之後回瞭頭，她額頭汗津津的，紅著臉向萬嘉桂笑，面孔是一朵鮮艷的花。
萬嘉桂坐在角落裡的一把老太師椅上，不由自主地也微笑。茉喜的審美觀，在他眼中，是偏於俗的，甚至不隻是俗，俗之外，還另帶著幾分鄉氣，讓他想起娃娃抱鯉魚的年畫，以及小孩子身上的紅襖綠褲子。然而這樣俗的顏色放在茉喜身上，卻是意外地很調和。甚至是顏色越濃越艷，茉喜的面孔越光明、眼睛越璀璨。大紅綢緞被她拉扯到瞭身上，紅成瞭一身抽象的鳳冠霞帔吉服；放下大紅換瞭大綠，大綠綢緞是夏日水上的潔凈荷葉，她的臉蛋則是白裡透紅的荷花瓣。把大綠又換成瞭金黃，她整個人隨之放瞭光，燦爛熱烈的，是太陽的光。
忽然地，她裹著一身水粉綢緞開瞭口，問鏡子裡的萬嘉桂，“好不好看？”
萬嘉桂愣瞭一下，隨即很誠實地作瞭回答：“好看。”
的確是好看，水靈靈的粉顏色，水靈靈的黑眼睛，水靈靈的小丫頭。小丫頭不小瞭，愛上瞭他，愛得幾乎有些巴結，有些可憐。他什麼都知道，所以在偶爾的一瞬間，他的心會軟一下子。
幸好，他想，隻是偶爾，隻是一瞬間。
茉喜給自己選好瞭衣料，又給鳳瑤挑瞭幾件素凈料子。
萬嘉桂本打算中午去學校瞧瞧鳳瑤，然而茉喜抬頭對他說道：“你帶我下一次館子吧。”
不等萬嘉桂回答，她又補瞭一句，“就咱們兩個，不帶鳳瑤。”
萬嘉桂看著茉喜，雖然認為這做法不妥，但又感覺這一次自己是萬萬不能拒絕對方。所以最後笑瞭一下，他抬手在茉喜的腦門上輕輕敲瞭個爆栗，“行，就咱們兩個。”
萬嘉桂把茉喜帶進瞭本縣最大的一傢飯莊子裡，並且特地要瞭個很安靜的小雅間。簾子往下一放，茉喜和萬嘉桂再一次真正地單獨相處瞭。
然而茉喜卻是並沒有抓緊機會傾訴衷腸，她慢條斯理地吃瞭一頓好菜好飯。她吃，萬嘉桂也吃，吃到滋味好的菜瞭，他不假思索地給茉喜也夾瞭一筷子，夾得不利索，連湯帶水滴瞭一桌子。這就有點不幹不凈地丟人瞭，但是萬嘉桂認為茉喜不會嫌棄自己——若是把茉喜換成鳳瑤，那他這一筷子就很拿不出手瞭，但他根本也不會貿然地去給鳳瑤夾菜。
茉喜吃得津津有味，飯好，菜也好，人更好。今天是她的生日，十六周歲瞭，虛歲也可以算作是十七，所以她從現在開始，就不能算是在年齡上欺騙瞭萬嘉桂。
沒人知道她的生日，鳳瑤都不知道。不是鳳瑤沒問過，是她自己不肯說。為什麼不肯說？她講不清楚，大概是覺著自己這條性命不值錢，生瞭死瞭，也都是不值一提的事情。
到瞭現在，面對著萬嘉桂，她依然是不說，但是暗暗地為自己做瞭慶祝。她心中是歡喜的，然而這歡喜沉重下墜，一直墜到心房最深處，仿佛是留給將來某一日的紀念，不到日子，秘不示人。
這一頓，茉喜吃飽瞭。
是發自內心地真飽瞭，這幾乎有一點難得，因為她總是餓，餓得回首往昔，竟然沒有飽的記憶，仿佛是九世的老饕又轉瞭生。
放下筷子擦瞭嘴，她起身繞過圓桌子，走到萬嘉桂身邊坐瞭下去。萬嘉桂扭頭看著她，她也扭頭看著萬嘉桂。
兩人對視瞭片刻之後，萬嘉桂開瞭口，“吃飽瞭？”
茉喜一點頭。
萬嘉桂作勢要起，“走？”
茉喜猛地握住瞭他的一隻手，“等等！”
萬嘉桂重新坐穩當瞭，裝作若無其事。一隻小手搭在他的手背上，指頭掌心都是軟而微涼，然而相觸之處卻是火辣辣的，讓他的整隻手、整條胳膊都要忍無可忍地抽搐——多麼奇妙，世上竟會有這樣微涼的燒灼。
“怎麼著？”他硬著頭皮開玩笑，“還要再來一頓？”
茉喜沒有笑，眼睜睜地一直看進瞭他的眼睛裡去。有一句話，不說他也一定已經知道瞭的，她現在要再說一遍：“萬嘉桂，我愛你。”
她的聲音很輕，也很清楚，氣流送出字句，要把字句一直送到對方的心裡。
果然，那一點笑意凝固在瞭萬嘉桂的眼角眉梢和唇邊，他緩緩地低下頭，輕輕地拉開瞭茉喜的手。
“茉喜……”他望著自己的手開瞭口，聲音也很輕，幾乎就是竊竊私語，“你的心意，我都懂。我又不是傻瓜，我能不懂嗎？可是……”
他轉過臉面對瞭茉喜，“我已經有鳳瑤瞭。”
茉喜定定地凝視著他，心裡有酸楚，然而還不至於哭，“我是最先認識你的，我是第一個。”
萬嘉桂苦笑瞭一下，“孩子話，我從小就和她定親瞭。”
茉喜很堅定地搖瞭頭，“不是的，我是第一個！”
然後她忽然笑瞭一下，笑得倉皇而又可憐，“她不會像我這樣喜歡你，如果那天相親時來的不是你，是個別的什麼人，隻要別太差勁，她都會嫁的——”她越說越快，氣息也亂瞭，“可是我不一樣，我能給自己做主，我除瞭你誰也不要。我沒念過書，不會說漂亮話，可我真的、真的——”
她語無倫次地憋紅瞭臉，一隻手撂在萬嘉桂的大腿上，已經從微涼變成瞭冰涼，“我可以為瞭你去死。我不撒謊，撒謊就讓我被天打五雷轟。你不信嗎？我長得也不醜，我隻是沒有好衣裳，現在料子都買好瞭，下午就找裁縫來做，等我穿上瞭好衣裳，你就看出來瞭，我不醜，真不醜！我也勤快，我雖然沒上過學，可我見瞭人也不怯，我會說場面話。不會說你就教我，我腦子好使，一學就會，不會在外面給你丟人的。”
萬嘉桂聽到這裡，摸索著握住瞭茉喜那隻冰涼的手。將那隻手用力地攥瞭攥又松開，他正色問道：“茉喜，你說這些話，對得起鳳瑤嗎？”
此言一出，茉喜立時啞然瞭。
啞然是短暫的，茉喜很快就作瞭回答：“對不起，可對不起也要這麼幹。鳳瑤要是知道我的心思，也不會怪我的。她對我好，我也對她好，她不會為瞭你恨我的！”
萬嘉桂無可奈何地搖頭笑瞭。被個小美人青睞，是何其有幸的美事，可這小美人理直氣壯地胡說八道，又讓他是何等地招架不住。這樣的丫頭不能要，要瞭也許會傢宅不寧。
萬嘉桂對自己是百般地譬喻和講理，萬萬不肯讓自己對茉喜動心。茉喜這姑娘不是尋常人物，她連含淚的眼睛裡都帶著火，和她對視一眼，一顆心便被她燒得一顫。他不是不想要，他是不敢要。茉喜像隻帶著光芒火焰的刺蝟，那光那焰那刺與生俱來，修理是修理不掉的，全長在骨子裡瞭，全生在靈魂裡瞭。
而他不是羅曼蒂克的騎士，他隻是想娶一位溫柔嫻雅的妻。
然而到瞭第三天上午，換瞭新裝的茉喜走到他面前，她的容光，又擾亂瞭他的心神。
新裝的樣式很規矩，上身是玫瑰色的小襖，下身系著淺黃裙子，非常不摩登，幾乎有一點古意。小襖有個誇張的立領子，纏金鑲銀地繡瞭花，花紋厚重，使得領子都是硬邦邦。硬邦邦的大領子托出瞭茉喜俊俏的小腦袋。輕輕巧巧地轉到瞭萬嘉桂面前，她得意地一仰頭，烏黑的大辮子垂過雙肩，她不施脂粉，隻用口紅塗抹瞭兩片棱角分明的小嘴唇。