“梨丫頭，明日你要跟我們一起進宮。”薑老夫人開口道：“差什麼，需要什麼，就告訴你母親，你母親會為你準備好。”
薑梨頷首稱是。
“這是你回燕京城第一次進宮，切莫壞瞭規矩，不懂的隻管問，屆時不知道怎麼做，就跟著幼瑤丫頭那樣做。”薑老夫人細細囑咐，“衣裳首飾都給你準備好瞭，明日你代表的是薑傢的臉面，我相信你能做得很好。”
薑老夫人竟然破天荒地誇瞭她一遭，薑梨微笑著點頭，並未表現出十分激動的模樣。
她這樣，落在一邊的薑玉娥心中就十分不是滋味。薑玉娥是眼看著薑梨回府後地位一點一點地提高，從來都是恨人有笑人無，薑梨過得好，看在薑玉娥眼裡就十分刺眼，恨不得薑梨一夜跌進地獄，過得比自己還要潦倒才令人稱快。
“梨丫頭可真厲害，這回是要陛下親自授禮的。咱們府中的小輩，可就梨丫頭一個人做到瞭。”盧氏笑盈盈道：“聽聞今年國子監的魁首是葉世傑，葉世傑是襄陽葉傢的人，要說起來，和咱們薑傢也是沾點親故的，他還是薑梨的表哥呢。”
葉珍珍去世多年，薑傢也和葉珍珍的娘傢沒有來往，這時候盧氏提起葉世傑，自然是為瞭堵季淑然的心。要知道季淑然的娘傢侄兒，在國子監紅榜連榜都沒上，更別提魁首瞭。
薑梨聽到盧氏提起葉世傑，心中就是微微一嘆，她並不希望把葉傢也牽涉到薑傢這潭渾水裡來。葉傢在襄陽，日後她要回襄陽祭拜薛懷遠，還得依仗葉傢，把葉傢和薑傢牽扯到一起，未必是什麼好事。
她希望葉傢幹幹凈凈的。
季淑然笑著看向薑梨：“是瞭，我也以為梨兒應當和葉傢少爺多走動走動。雖然珍珍姐姐已經去瞭，但兩傢到底是姻親，若是葉傢少爺進瞭仕途，日後咱們傢老爺也能幫襯一下。都是自傢人，幫襯自傢人總比幫襯外人來得好。”
薑梨聞言，目光微動。
季淑然這番話，說得可謂是十分真誠瞭。但季淑然真的會有這麼好心，甚至會讓薑元柏幫襯葉世傑？這絕不可能，季淑然隻會讓人暗中打壓葉世傑。倒不是薑梨故意將人心想得陰暗，而是在薑府裡呆瞭這麼些日子，季淑然是個什麼樣的人，她心知肚明。
此番周彥邦甚至還提出和薑幼瑤解除婚約與自己在一起，種種件件，季淑然母女不恨毒瞭自己才怪。
不過到現在為止，季淑然母女都很安靜，沒有作妖。
薑梨想到這裡，就往季淑然看去。
季淑然笑得賢淑，仿佛真是一個慈愛的母親，隻是薑梨覺得她的目光更像是一條盤旋在樹枝上的毒蟒，正瞇著眼睛，慢條斯理地打量自己的獵物，發出陰慘慘的笑意，尖牙還淬著毒汁。
她在算計什麼？
薑梨的目光又落在薑幼瑤身上。
薑幼瑤到底年紀小些，不如季淑然表情天衣無縫，她也極力想要表現出旁若無人的微笑，隻是到底掩飾不瞭眼裡對薑梨的恨意，還有一絲不知為何而起的興奮。
那種目光黏黏膩膩的，薑梨似曾相識，但這轉瞬之間，薑梨並不清楚是在何時看過，但唯一可以確認的是，這種目光讓她十分不舒服，脊背發涼，她一瞬間就警醒起來。
楊氏在薑傢沒有多說話的分量，隻一雙精明的眼睛滴溜溜轉個不停，一會兒瞧瞧薑梨，一會兒瞧瞧季淑然。
薑老夫人沒多說什麼，又對薑梨講瞭些進宮的事宜。其實這些薑梨早就曉得，當初她也是作為沈玉容的傢眷跟著進過宮的，而薑傢作為朝廷命官，規矩反而要輕松許多。
待薑老夫人一一交代完之後，已經過去瞭很久，想著還得回去準備，大傢就從晚鳳堂各自散去。
薑梨出瞭晚鳳堂門口，就往自己院子裡走去。芳菲苑在薑府的角落，和薑幼瑤幾人的院子都不在一個方向，自然不必同行。
隻是沒想到才走瞭一小段，身後就有人喚她：“二姐。”
轉頭一看，卻是薑玉娥和薑玉燕姐妹二人。
這二人，薑玉燕是個不吭聲的，薑玉娥卻對薑梨從來沒什麼好臉色。一看到薑玉娥，薑梨就曉得對方又在盤算什麼。
“二姐，你走得這麼快，我都快追不上瞭。”薑玉娥親親熱熱地開口。
薑梨站在原地，連虛與委蛇都不願，隻客氣地道：“五妹有什麼事？”
薑玉娥沒想到薑梨會連面子都不屑於裝一裝，臉上有些掛不住，不過她又很快調整過來，笑道：“今兒個在晚鳳堂，二姐還沒過來，我聽說瞭一件事。”說到此處，薑玉娥特意頓瞭頓，才道：“是三姐的親事。大伯母說，三姐和周世子的親事已經定瞭下來，就在明年冬末開春。我想二姐也許不知道這件事，才特意過來告訴二姐一聲。”
就為瞭這事？
桐兒有些生氣，薑梨微微一笑，道：“多謝五妹告知，我知道瞭。”
似乎對薑梨平淡的語氣有些不滿，薑玉娥仔仔細細地打量瞭一番薑梨的臉色，見薑梨並沒有痛苦失落的神情，就道：“其實當初二姐和周世子的親事也是很好的一樁姻緣，若是二姐沒有出事，如今嫁進寧遠侯府的就是二姐瞭。周世子可是整個燕京城裡數一數二的良配，眼下三姐不費吹灰之力就能嫁進周傢，二姐比三姐還要年長，親事卻沒有著落，我打心底為二姐鳴不平。”
薑玉燕有些惶恐地看瞭一眼薑梨，想制止薑玉娥的話，最終隻是伸手扯瞭扯薑玉娥的衣角，什麼話都沒說。
薑梨沒有急著回答薑玉娥的話，隻是盯著薑玉娥細細看瞭一遍，嘴角含笑。她的笑容溫柔澄澈，沒有包含任何意味在裡面，卻無端地看得薑玉娥有些發慌。
為瞭沖破這種壓迫感，薑玉娥問薑梨：“二姐盯著我看做什麼？”
“沒什麼。”薑梨雲淡風輕地道：“隻是覺得五妹如此為我憂心，心裡有些感動。隻是……”她淡淡道：“五妹的這份用心，不知母親和三妹知否？”
薑玉娥的臉色一下子變瞭。
她急於過來戳薑梨的心窩子，卻不知那句“為二姐鳴不平”落在季淑然母女耳中，又會是怎麼一番情景。
薑玉娥勉強笑道：“這是我與二姐的貼心話……”
薑梨瞧著薑玉娥，笑瞭笑：“其實我的親事，五妹不必太過擔心。我父親是當朝首輔，燕京城再不濟，也能尋個官傢嫁過去。便是母親不為我擔心，還有父親和老夫人。我是薑傢大房的嫡女，還能低嫁瞭不成？”她意味深長地看瞭一眼薑玉娥：“五妹雖還沒及笄，但不如多管管自己。三叔如今的仕途並不見光明，依照三叔和三嬸的勢，五妹日後會嫁到什麼傢，還真是不好說。”
眼見著薑玉娥臉色瞬間變得鐵青，薑梨心情頓好，繼續不緊不慢地道：“要知道，這世上，才華容貌性情品德雖然都很重要，可要沒瞭傢世，什麼都不是。要不，你看京城倚紅樓的那些姑娘，哪個不是萬裡挑一的美若天仙，蕙質蘭心，可也就一輩子是個姑娘瞭。”
說完這句話，她也不等薑玉娥回答，就帶著桐兒飄然而去。
自是沒看到身後薑玉娥是什麼表情。
回去的路上，桐兒一路笑得打跌，待回瞭芳菲苑，又將此事一字不落地講給白雪幾人聽，說完後，大笑道：“你是沒看到五小姐當時的臉色！哎唷，咱傢姑娘可真能耐，拿五小姐和燕京城的倚紅樓姑娘們相比，五小姐一定氣炸瞭。啐！誰讓她沒安好心，故意挑釁！”
“五小姐幹嘛老是和咱們姑娘過不去？”明月年紀小，好奇地問：“若是三小姐和姑娘過不去，那是因為三小姐和姑娘都是大房的嫡女，三小姐爭風吃醋，可五小姐是三房的人，姑娘又沒礙著她。”
“見不得人好唄。”桐兒脫口而出，“非要人人都如她一般苦大仇深，憑什麼呀？姑娘是金枝玉葉，她幹嘛時時和姑娘比，姑娘比她好，那不是理所當然的事麼？”
薑梨聽著自傢丫鬟們的議論，笑著搖瞭搖頭。
薑玉娥圖什麼？無非就是不甘心罷瞭。薑玉娥希望看見自己過得落魄潦倒，傷心不已，這樣就能讓她覺得比自己高人一等。薑玉娥甚至希望用周彥邦刺激自己，可薑玉娥不懂的是，薑梨對周彥邦，還真是沒有一點兒興趣。
周彥邦於她來說，就是個陌生人，還是個挺討厭的陌生人。
薑梨道：“有這樣的人，出身不好卻不安分，成日想著躍上枝頭，以為世上全都是不公，心中不甘心。這樣的人，什麼事都能做得出來。”
幾個丫鬟似懂非懂地點頭。
薑梨想著，這樣看來，其實薑玉娥和沈玉容是一樣的人。越是身份卑微的人，嘗到瞭高處的滋味，對高處越是向往，生出執念，便越是不擇手段也要往上爬。隻是薑玉娥不懂得掩飾自己的不甘心，而沈玉容太懂得掩飾自己的不甘心。
掩飾好到連自己結發妻子也沒能察覺，還以為他是一腔熱血的熱情抱負。
真是可笑。
薑梨的笑容慢慢沉寂下來，她又想起在晚鳳堂裡薑幼瑤看她的目光，那種似曾相識的目光，讓她到現在都還不舒服。
她得提防起來。
薑梨想瞭想，道：“桐兒，把我的匣子拿過來。”
頭一日的風波並沒有影響到第二日大傢進宮的歡喜。
薑玉娥再看到薑梨的時候，並沒有因為昨日的事對薑梨橫眉冷對，仍舊是如以前一樣掛著笑容，甚至還稱贊薑梨的裙子好看極瞭。
薑梨就回道：“五妹妹也很不錯。”
薑玉娥快要及笄瞭，雖然她年紀比薑幼瑤還要小一些，是薑傢最小的女兒，但薑玉娥個子高，隻比薑梨矮上一點，看起來一點不顯稚氣。她穿著一件蜜合色八婦羅裙，裙裾上繡著蟹爪菊花，長發挽成垂雲髻，點綴著一支海棠滴翠珠子碧玉簪。
其實這身富貴打扮，反而將薑玉娥身上小傢碧玉的風情給淹沒瞭，隻是薑玉娥本身卻很高興，大約是因為進宮的衣裳首飾都是老夫人叫裁縫來準備，薑玉娥往日裡難得有這般貴重的衣裳首飾，因此也不覺得不好，十分滿意。
季淑然顯然對這樣的情景樂見其成，薑玉燕姿色普通，薑玉娥打扮太重，自然就能襯得薑幼瑤一枝獨秀。
薑幼瑤也的確是花瞭心思，別的不說，那一身玫瑰紅蹙金雙層長尾鸞袍，就足以吸引人的目光瞭。金雀釵，八寶手串，腰間櫻紅絡子，加之特意妝容過，薑幼瑤平日倒是很少妝濃，此番要進宮，難得描眉敷粉，點瞭胭脂，她的五官精致嬌美，也壓得住這樣的濃妝，站在花叢下，顯得人比花嬌，艷光四射。
倘若這樣進宮，的確能吸引貴族公子的目光，隻是……薑梨很納悶，薑幼瑤既然已經和周彥邦訂親，為何還要盛裝打扮？
要知道，別的人薑幼瑤根本瞧不上眼，更別提主動吸引旁人瞭。
在薑梨打量薑幼瑤的時候，季淑然也在打量薑梨。盧氏更是誇張地掩嘴笑道：“若非我曉得這兩個丫鬟，可真是認不出梨丫頭瞭。”
薑梨慣來不愛盛裝，許是薑老夫人也察覺到瞭她的習性，這回讓裁縫來做衣裳，也挑的不是紅艷的顏色。但因為要面聖，不可過於素淡，還是需要一些顏色，薑梨穿著木蘭青雙繡鍛裳，裡頭配著碧玉雲錦裙，清清淺淺的翠色。葫蘆髻讓她看起來格外清新爽利，頭上沒有任何發釵點綴，隻墜瞭兩粒白玉耳墜，襯得耳朵小巧精致，襯得臉龐潔白如玉。
她沒有如薑幼瑤一般濃抹，隻清清淡淡地描瞭眉，眉如螺黛，眼如點漆，唇色淡淡，卻有瞭出塵之態。
和薑幼瑤在一起，猶如青竹之於紅花，幽谷之於煙火，後者固然讓人喜愛，前者卻容易印在腦中。
季淑然轉過身，輕輕按瞭按薑幼瑤的肩，薑幼瑤這才收起憤恨的目光。
倒是一邊的薑老夫人，忍不住多看瞭薑梨兩眼。薑傢的幾個女兒，三房是庶子生的，她看不上眼；二房沒有女兒；大房的兩個女兒，原以為薑幼瑤是掌上明珠惹人喜愛，如今看來，長養在外面的薑梨就像是落在岸邊的璞玉，自有靈秀風采。
孰好孰壞，現在真是難分上下瞭。
薑元柏見兩個女兒都亭亭玉立，此刻生出瞭滿足之感，就道：“可以出發瞭。”
各房各自乘坐一輛馬車，薑梨乘坐的馬車裡，薑幼瑤不住地對薑元柏撒嬌，不知是不是為瞭刺激薑梨。
薑梨隻是微笑著看著眼前的一切，無動於衷，讓薑元柏有些不自在。薑梨看得出來，薑幼瑤時常對薑元柏撒嬌，薑元柏此刻的不自在，也許是對自己這個女兒的心虛。
但她沒有什麼難過的神情，薑幼瑤見此情景，仿佛一拳打在棉花上，心裡堵得慌。自來賢良的季淑然，對於薑幼瑤這般挑釁的行為也沒有制止，也是，女兒和父親撒嬌打鬧，是在正常不過的事瞭，哪裡還用得著制止？
薑元柏見薑梨不為所動，心裡竟微微感到失望。這個女兒如今出落得美麗、優秀，他這個父親，不是不驕傲的。薑梨對他當年的做法好像沒有怨言，也從不抱怨，這也許是薑梨大度，但薑元柏更覺得，是薑梨不在乎。
薑梨就像是在旁觀陌生人一般。
此刻的薑梨，卻是坐在馬車裡，想著從前進宮的事。
那時候，她是真切而深刻地歡喜著，為沈玉容的成就驕傲，為自己是他的妻子感到慶幸。她生怕自己做錯瞭一點給沈玉容丟臉，故而在府裡的時候便緊張地演練，她極少有這般緊張的時候，那時候沈玉容還笑她，對她道：“不怕，阿貍要是做錯瞭，惹得陛下震怒，大不瞭為夫就不當這個官兒，和阿貍回桐鄉種田去。”
她佯怒要去打沈玉容，惹得沈玉容哈哈大笑。
現在想起來，真是恍如隔世。事實上，她沒有在宮宴上出醜，反而做得很好，皇後都稱贊她聰慧。而沈玉容也根本不會為瞭她丟官棄爵，反而會為瞭加官進爵而殺瞭她。
以為的真實不是真實，以為的謊言不是謊言，真真假假。這一次，走曾經走過的路，她不會再被蒙蔽雙眼瞭。
她會慢慢地走到自己想走到的地方，一點一滴做成自己將要完成的事。
替父親和薛昭報仇，替冤死的自己討個公道！
馬車行駛到瞭後面，薑幼瑤也不再說話，變得沉默。這一傢子各自懷著自己的心思，隻覺得時間過得飛快。
大約小半個時辰後，馬車停瞭下來。
外頭的馬夫道：“夫人，老爺，到瞭。”
薑元柏先下車，下面的丫鬟婆子來扶季淑然等人。薑梨甫下馬車，踏上與宮門一墻之隔的土地，望著深深的宮墻，一時間心緒復雜。
就是這個宮裡，長養出來永寧公主那樣惡毒跋扈的人，以強權欺壓百姓，而沈玉容就是為瞭在金碧輝煌的宮殿裡爭得一席之地，才毫不猶豫地犧牲瞭她。
這個宮殿看起來富麗堂皇，然而住在裡頭的人，又有多少是行屍走肉？他們穿金戴銀，好像什麼都有，但實則什麼都沒有。薑梨可憐他們，也瞧不起他們，更不願意與他們為伍。
“二姐，這就是宮門瞭。”從後一輛馬車上下來的薑玉娥道。
薑梨笑笑。
薑景睿不自在地扭瞭扭脖子，他今日穿得人模人樣的，還不能如在府上一般放肆，這對薑景睿來說簡直是要瞭他的老命瞭。他身邊的薑景佑倒是一如既往的很和氣，和薑元平父子兩個簡直一個模子刻出來的。
宮門外也陸陸續續來瞭一些官傢的馬車，品級低些的還過來給薑元柏討好般地打招呼。隻是薑傢來得本就有些晚瞭，薑元柏等下還要先見洪孝帝，因此沒有在宮門外過多停留，由引領的人直接往裡去。
薑幼瑤本想著，薑梨第一次進宮，定然會手足無措，過分緊張，若是能看見薑梨出醜就再好不過瞭。誰知道一轉頭，卻見薑梨微微提著裙裾，走得格外悠閑，倒像是宮裡是她自傢的後花園似的。
薑幼瑤不由得氣悶不已。饒是她第一次進宮，也戰戰兢兢生怕做錯瞭什麼，可薑梨看起來卻一點也不怯場。薑幼瑤有心想挑薑梨的錯處，可直到快走到瞭目的地，薑梨也做得萬無一失，沒出一點紕漏。
薑老夫人十分滿意，畢竟今日來的小輩裡，隻有薑梨對宮裡最為陌生，她生怕薑梨這頭出瞭差錯，眼下看來，薑梨做得挺好，應當是不會有問題。
此刻，玉明殿的大殿裡已經來瞭許多官眷，這些夫人貴女都是燕京三品以上的官傢傢眷，身份貴重。因著夜宴還未開始，多數都是找相熟的人攀談著。如這樣的宮宴，女兒傢都努力打扮著自己，這些女子有及笄的，或是沒有及笄的，都願意在宮宴上留個好模樣，因著今日進宮的還有許多官傢子爵、青年才俊。北燕風氣相對前朝更為開放，年輕男女隻要不做逾越之事，互相有情，皆可以通過上門提親結成秦晉之好。
而宮宴這樣的地方，來的人大多都是門當戶對，這便是一大便利。
坐在正東方向的一對母女，女子大約十六七歲的年紀，穿著翡翠撒花洋縐裙，頭上戴著玉蝴蝶紋步搖，生得也算美麗。她身邊的婦人亦是穿戴華麗，隻是論起來，不如周圍的夫人舉止自然，帶著幾分小傢子氣。
這母女二人，正是沈玉容的母親和妹妹，沈如雲。
如今沈玉容是中書舍人，沈如雲和沈母自然可以來參加宮宴。雖然沈玉容是鰥身，但燕京城的人都曉得是沈玉容的妻子薛芳菲與人私通，這樣的妻子死瞭正是老天開眼。沈玉容自己年輕有為，前途無量，更是生得俊美無儔，文質彬彬，許多人傢也就看準瞭沈玉容，心中思量著將女兒嫁去沈傢。
要知道沈傢人口簡單，隻有沈如雲和沈母，將來沈如雲出嫁，女兒嫁過去便能當傢，不用與小姑子相處，隻需要和婆母相處融洽就行，對於許多嬌生慣養的小姐來說，這已經很不錯瞭。
正是因為心中有這些思量，看在沈玉容的面上，許多貴婦人就來與沈母攀交情。她們倒也不嫌棄沈母原先小門小戶，十分熱情地吹捧著沈母，連帶著對沈如雲也誇贊有加，令沈如雲都有些飄飄然。
聶小霜，朱馨兒，上次同薑梨一起在校驗禦射時候同組的兩名明義堂小姐，也都簇擁著沈如雲說話。
一邊的柳絮見狀，輕哼一聲，悄聲與柳夫人咬耳朵：“真是頭一次見著上趕著給人傢續弦的。”
柳夫人一點柳絮的額頭，低聲道：“就你話多！”
“本來就是。”柳絮嘟囔著。她實在看不上這些同窗的行為，還是燕京城數一數二的貴女傢呢，那沈狀元才死瞭妻子，且不說薛芳菲品性如何，反正沈狀元表現出來的可是對亡妻一往情深，那些小姐也不想想，既是對亡妻一往情深，怎麼會這麼快續弦？如果這麼快續弦，那沈狀元便不如表現出來的這般深情，也是個表裡不一的人。
才說著，又聽得身邊有個人開口道：“聽說寧遠侯府世子和首輔薑傢三小姐的親事也定在瞭明年冬末。”
此話一出，另一頭的沈如雲登時變瞭臉色，她道：“可是真的？”
“是真的。”聶曉霜道：“我也聽母親前幾日提起過。幼瑤和周世子的親事一早就定瞭下來，如今隻是將日子決定瞭，也是情理之中。”
沈如雲忍不住心中怨氣，譏諷道：“我記得周世子的親事一早是和薑二小姐定下來的。”
周圍的人面面相覷。
沈如雲這話說得不好聽，沒人敢接，這要是接瞭，就是得罪薑傢，薑元柏可是當朝首輔，他的女兒誰敢說半個不是？不過中書舍郎的妹妹，大傢同樣不好得罪，便隻得沉默。
隻是沉默中，又不約而同地想起沈如雲說的話。的確也是，當初和周彥邦定親的，可不就是薑梨？這妹妹頂瞭姐姐的親事，說起來總也不怎麼光彩。大傢就去看寧遠侯夫人的臉色。
寧遠侯夫人像是對這一切置若罔聞，正與議郎大夫夫人季陳氏，也就是季淑然的嫡親姐姐說笑，仿佛沒有聽到周圍人的談論。
隻是聽到還是沒有聽到，就隻有個人自己知曉瞭。
柳絮有心為薑梨鳴不平，但又不知道說什麼好，隻得頻頻看向門口，心想薑梨怎麼還沒到。
正在這時，通報的宮女傳道，薑傢女眷到瞭。
眾人往門口看去，便見最前面的是薑老夫人，季淑然在前，盧氏緊接在後，跟著便是楊氏以及薑傢的女孩子們款款走瞭進來。