對於薑傢女眷，殿裡的夫人小姐們都不陌生。薑傢作為燕京城首屈一指的官傢大戶，但凡哪位夫人傢中宴請賓客，總不會忘記邀請薑傢夫人。除瞭楊氏以外，季淑然和盧氏常常與這些夫人們相見。二房沒有女兒，大房裡在薑梨離開的八年，就隻有薑幼瑤一個，許多人都忘記瞭還有個薑梨，她們見薑幼瑤的次數多，見薑梨的次數卻寥寥無幾。
而印象最深的，也就是薑梨接連兩場校驗、一場琴樂、一場馬場校驗的風姿。
不鳴則已，一鳴驚人，是外人對薑梨的印象。但是沒去觀看校驗的人對此卻不置可否，以為不過是以訛傳訛的傳言，薑梨並不像傳言中說得那麼好。因此宮宴，反倒成瞭證實傳言的一個機會。
所有人都盯著季淑然的身後。
老夫人身後，季淑然和盧氏在前，楊氏在後，女孩子們走在最前面的是薑幼瑤。
薑幼瑤面帶笑容，十分甜美精致，穿著舉止一看就是生活優渥、不食人間疾苦的大小姐。除此以外，季淑然還著力讓薑幼瑤看起來端方、穩重，要知道男子看女子，看的是美麗、智慧，是女子自身，可大戶人傢挑媳婦，除此之外還要看媳婦的性情、本事，能否管好一個後宅的安寧。
尤其是周彥邦前些日子妄圖悔婚，更是讓季淑然氣恨不已，若非後來寧遠侯夫人親自登門賠罪，加之薑幼瑤又的確傾慕周彥邦，季淑然定然不會讓周傢如此好過。
薑幼瑤越是出眾，卻越是說明這樁親事裡，薑幼瑤配周彥邦絕不是什麼高攀，而是綽綽有餘。
薑幼瑤就如盛開的花骨朵兒，裊裊娜娜地進門，她容貌極盛，讓玉明殿也增色幾分，一些容貌平平的小姐們望著薑幼瑤，不由得生出自慚形穢之感。
長養在讓人羨慕的官傢，擁有無可比擬的容貌，傢人寵愛，天真爛漫，親事順遂，夫君俊美溫和，門當戶對，這不是人人羨慕的？即便在場的小姐們大多出自富貴人傢，可傢傢有本難念的經，富貴人傢的小姐，有的人生也不是如表面上看到的風光，苦在心裡。
薑幼瑤將眾人的艷羨盡收眼底，心中不免得意，步子也輕快瞭許多。
薑幼瑤身後走著的，是薑梨。
其實論起傢中排行，薑梨應當走在薑幼瑤前面，不過沒有人告訴薑梨，薑幼瑤就自顧自地走在瞭前面。薑梨也不在意這些，在她看來，誰先誰後並不重要。
眾人就眼睜睜地瞧著花一樣的薑幼瑤身後，走出來一個水一樣的女孩子。
比起薑幼瑤的盛裝，她實在顯得太清淡太清淡瞭。但在清淡中，她分明的五官又像是山水畫中的濃墨重彩，給人以無限韻味。
薑二小姐步子平緩，不慌不忙，比起薑幼瑤的輕快看起來更溫和穩重一些。薑幼瑤若是燕京城裡爛漫的官傢小姐，這女孩子更像是山裡清秀靈慧的小仙女，前者適合花團錦簇的增色，後者適合不食人間煙火的淡然。
有人眼尖地瞧見薑梨纖細的手腕上沒有任何玉鐲首飾，而是掛著一串黑色的佛珠，佛珠溫潤，襯得她的手腕如玉一般皎潔。
有人就想起，薑梨是在山上庵堂裡呆瞭八年，雖說那庵堂如今知道是個藏污納垢之所，可好像一點也不影響，薑梨在其中沾染的靈澈和佛性。
她是很“靈”。
女孩子嘴角也是含著笑容，但和薑幼瑤的笑容不同，薑梨的微笑更像是從心底發出的會心微笑，十分平和舒適，似乎沒有煩惱，讓人瞧著心裡也跟著熨帖起來。
和季陳氏說話的寧遠侯夫人就蹙起眉頭。
自從周彥邦說起要解除和薑幼瑤的親事開始，寧遠侯夫人就有瞭心病。雖然當年她和葉珍珍十分交好，但葉珍珍早就死去多年，薑梨身為葉珍珍留下的女兒，自然不比季淑然的親生女兒得寵愛，加之後來薑梨害季淑然小產，聲名狼藉，她也就歇瞭和薑傢攀親傢的想法。
薑傢縱然傢業大，可這樣一個心狠手辣、名聲掃地的小姐，誰傢也不敢要。
可沒想到，季淑然竟主動來找她。
季淑然仿佛十分瞭解她心裡在想什麼似的，隻說自己也很舍不得這一樁親事，更舍不得寧遠侯這樣的親傢，思來想去，雖然薑梨是不行，可薑傢不止薑梨這一個女兒啊。
寧遠侯夫人喜出望外。在她看來，燕京城裡沒有比薑傢更好的姻親，而薑幼瑤比起薑梨來隻好不壞，一來也是薑元柏的嫡女，二來無論是容貌才華還是性情，薑幼瑤都令人滿意。後來周彥邦也相看過，對這樁親事沒有異議，寧遠侯夫人以為，這樁事就這麼定下來瞭。
誰知道薑梨回京後不久，周彥邦突然提出瞭這麼個荒唐的想法。
寧遠侯夫人嚇瞭一跳。周彥邦想要悔婚這事兒不知怎麼還是被季淑然曉得瞭，生怕季淑然怪罪，寧遠侯夫人不得不登門賠罪，還讓季陳氏幫著說話。一直動之以情曉之以理，周彥邦好歹是不提這混賬想法瞭，可瞭解兒子秉性的寧遠侯夫人心知肚明，周彥邦並沒有歇下這份心思。
寧遠侯夫人又怒又氣，又生怕周彥邦再惹出什麼禍事，今日的宮宴便打算親自來看看薑梨究竟是何模樣。校驗那兩場，寧遠侯夫人都沒有去，因此不曉得薑梨是如何出的風頭，縱然聽多瞭周圍人對薑梨校驗場上的誇贊，寧遠侯夫人也嗤之以鼻。
眼下，她終於瞧見瞭這位把兒子迷得神魂顛倒的女孩子究竟是何模樣。
平心而論，薑梨的眉眼生得像薑元柏，清秀分明，輪廓卻生得像葉珍珍，有種天真的敦厚。然而她的眼神，她的笑容，既不像薑元柏那麼風骨自在，也不如葉珍珍單純活潑。
那種溫柔讓人沒有防備，卻也讓人覺得她好像什麼都曉得。
寧遠侯夫人心裡就是一沉，薑梨這個樣子，能勾走周彥邦的心，並不意外。
但她不能讓這種事發生。倘若周彥邦不死心，薑梨遲早會成為周彥邦和薑幼瑤二人間的阻礙，親事不成結成仇，真的和薑傢結仇，那還不如不要這門親事。
寧遠侯夫人隻覺得頭疼。
眾人不曉得寧遠侯夫人心中所想，隻顧著看薑傢的女孩子。薑幼瑤嬌艷可人，薑梨清靈出塵，之後的薑玉娥反而顯得太過俗氣，薑玉燕又實在平庸，並未激得起人們註意。
於是薑傢大房兩位千金各有千秋，至少在容貌上不分伯仲，便成瞭深入人心的事實。
薑傢女眷一到場，因著身份緣故，不少人就開始過來熱絡地打招呼。季淑然自然要和季陳氏坐在一起，盧氏也和自己相熟的夫人坐在一處，楊氏因著沒什麼好友，也沒有人來恭維她，隻得坐在薑老夫人身邊，和薑玉娥、薑玉燕在一起，頗有些受冷落的模樣。
薑梨則徑自去找柳絮瞭。
她就這麼一個相熟的友人。柳絮一個人早就煩悶極瞭，見她來瞭喜不自勝，等薑梨和柳夫人見過禮，就把薑梨拉到一邊，道：“聽說周彥邦和薑幼瑤親事定下來瞭？”
薑梨訝然瞭一瞬，沒想到這麼快就傳開瞭，她笑著點頭。
“沒事。”柳絮憋瞭半天也沒憋出什麼安慰的話，最後拍瞭拍她的手：“京城比周彥邦好的男兒數不勝數，你日後找的人必然比周彥邦好一萬倍。真是跟瞭周彥邦，你還虧瞭。”
薑梨差點失笑，敏感地察覺到有一道目光正在打量自己，抬眼看去，忍不住一愣，盯著自己的正是從前的小姑子，沈如雲。
沈如雲的目光一如既往的刻薄，帶著些挑剔，讓薑梨有些恍惚。跟著沈玉容第一次到燕京沈傢，那時候的沈如雲在屋裡坐著，也是用這般打量物品的目光看她。當時薑梨還不明白，現在薑梨明白瞭，那種目光，是在琢磨她有什麼利用的境地，能為沈傢謀多少福利的目光。
其實沈如雲和薛芳菲，也不是一開始就勢同水火的。薑梨記得，在沈玉容還沒有中狀元做官的時候，沈如雲縱然有多少不是，面上總還要做做樣子，也親熱地喚她“嫂嫂”。
但自從沈玉容中狀元以後，沈如雲就再也不將自己放在眼中瞭。
見薑梨盯著沈如雲看，柳絮疑惑：“你與她有什麼過節不成？之前你沒在的時候，就是沈如雲說起薑幼瑤搶瞭你的親事和周彥邦在一起，這不是故意生事，拿你做筏子？你可有得罪她的地方？”
“我沒有得罪她的地方。”薑梨搖瞭搖頭。心裡清楚，沈如雲之所以拿這件事挑事，自然是因為周彥邦。旁人不曉得，她這個嫂嫂卻知道，沈如雲傾慕周彥邦多年，如今好容易有瞭可以和周彥邦談婚論嫁的底氣，卻被薑幼瑤捷足先登，心裡怎麼能不氣惱？
說不準連自己也恨上瞭。要不是當初薑二小姐和周彥邦定親在前，怎麼會有薑三小姐鳩占鵲巢，卻把周彥邦早早地定瞭下來？
薑梨心想，不曉得沈如雲曉得自己的嫂嫂擋瞭自己的親事後，會是怎麼一副神情。想到此處，不免覺得好笑。
薑梨的笑容落在沈如雲眼裡，更覺刺眼。而且沈如雲總覺得，薑梨的神態舉止總是十分眼熟，不過沈如雲確信自己是第一次見到薑梨。這種熟悉的感覺讓沈如雲也不怎麼愉快，她從鼻子裡哼瞭一聲，扭過頭，不再看薑梨瞭。
說笑瞭一會兒，外頭有宮女來報，太後來瞭。
諸位夫人一齊起身，迎接太後。
當今太後不是洪孝帝生母，卻是個仁慈的性子，時常禮佛做功德，更是不問世事，正因如此，當初後宮才會有夏貴妃和劉淑妃之爭。當時都在傳言皇後無子，後位不保，不過夏貴妃後來身子不好，早早地去瞭，洪孝帝便養在瞭皇後膝下。先皇有意扶持洪孝帝為太子，劉淑妃這才收斂瞭些。
後來先皇故去，皇後成瞭太後，劉淑妃成瞭劉太妃。劉太妃的一兒一女便是如今的成王和永寧公主。成王比洪孝帝還要年長些，當初擁護成王的勢力蠢蠢欲動，洪孝帝的皇位坐得並不安穩。
這也是為何如今朝中人對成王禮敬三分的原因。
洪孝帝沒有外戚支持，有的隻是自己，且支持他的人並不多，說不準哪一日這個皇位就要拱手讓人，成王擁有的看上去比洪孝帝多多瞭。
太後穿著一件絳紫金緞宮服，雲子冠。說起來，太後也到瞭天命之年，不過大約因為保養得當，站在皇後身邊，並不比皇後衰老多少，能看得出年輕時候風姿奪人。她唇邊帶笑，倒是很和藹。
太後身後跟著的便是成王的母妃劉太妃，劉太妃和太後站在一起，倒比太後顯得衰老多瞭。不過盡管如此，絲毫沒有影響到劉太妃的秉性，她倒是穿戴鮮艷，眉眼中的驕矜和她的女兒永寧公主如出一轍。
看見永寧公主的剎那，薑梨的血液都冷瞭一瞬。
永寧公主一身鏤金挑線紗裙流光溢彩，那薄薄的一件便是無數織女的心血。她亦是嬌顏如花，比起薑幼瑤少女的嬌艷來，又多瞭幾分嫵媚。站在廳中，自是天之驕女該有的姿態，不必把任何人放在眼裡的高高在上。
聽聞劉太妃驕矜，太後也不和她計較，整個後宮裡幾乎都是劉太妃說瞭算。洪孝帝尚且勢薄，更勿論皇後，因此，永寧公主說的話，幾乎沒人敢反駁。
太後見眾人起身，便笑著稱不必拘禮，又讓諸人坐下，等會子宮宴就要開始瞭。
薑梨眼見著永寧公主左顧右盼，似乎在尋人，心裡就是冷笑一聲。永寧公主這樣，毫無疑問就是在尋沈玉容瞭。
倒是對沈玉容愛慕得真切。
女眷們來得早，宮宴在玉明殿舉行，玉明殿殿外便是長長的花池亭臺，夜宴過後，自可以賞月鑒花，很是風雅。
過瞭一會兒，男眷也陸陸續續到瞭。
男女不同席，但究竟是在一殿。北燕不比前朝，大庭廣眾之下，女子見外男也不必回避，但到底是有些害羞，一些臉皮薄的姑娘便背過身去，免得害羞。
薑元柏跟著薑元平兩兄弟走過來，薑元興因為和兩兄弟關系算不得親近，顯得有些尷尬。
薑梨看見瞭葉世傑。葉世傑一鳴驚人，註定很快就要入仕，一些年輕的貴族子弟便與他交好，走在他身邊的人也不少，葉世傑看上去與他們相處得也還不錯。
薑梨心中輕輕松瞭口氣。
薑二小姐倘若有個強硬的外祖傢，對她未來隻好不壞。
葉世傑春風得意，身後跟著的便是此次國子監校考的第二，那原本該是第一，被葉世傑占瞭魁首的右相府上大少爺，李璟。
李璟生得容貌平平，與他弟弟李濂相比，實在不討姑娘喜歡。但上天也很公平，李璟不夠英俊，卻才華匪淺。李濂俊朗迷人，卻是個不學無術的紈絝子弟。
李璟和李濂兩兄弟隨著右相李仲南一起進來，許多膽大的姑娘也跟著打量起這兄弟倆。
畢竟右相如今的實力越來越大，幾乎可以和薑傢分庭抗禮。若說從前薑傢是文臣之首，如今薑傢文臣之首這個位置卻因為右相的壯大而岌岌可危。李璟和李濂兩兄弟，自然也成瞭香餑餑。
薑梨的目光隻在李傢兩兄弟身上停留瞭一瞬便移開瞭，對她來說，並不打算和李傢有什麼往來。該提醒葉世傑的已經提醒過葉世傑，而且看起來葉世傑做得很好，和李璟李濂並無什麼交流，顯然將自己的提醒聽瞭進去。
不管李傢打什麼主意，葉世傑不搭理，總也要安全幾分。
國子監紅榜，魁首葉世傑，第二是李璟，第三自然是寧遠侯世子周彥邦。
薑梨很快就看到瞭周彥邦。
並非她想註意周彥邦，而是周彥邦看她的眼神實在不加掩飾，太過熱烈。若非人多，隻怕都會被人看出端倪。薑梨心中有些惱火，周彥邦如此，實在讓人作嘔，難受極瞭。
旁人不註意周彥邦，因為周彥邦雖然是青年才俊，可已經定親，但季淑然母女卻是打周彥邦進門開始，就一直在註意周彥邦的一舉一動。
眼看著周彥邦進門之後立刻去搜尋薑梨的身影，幾人就著急瞭。
寧遠侯夫人腦子“嗡”的一下，立刻心道不好，周彥邦如此不怕被人撞見，表現得太過明顯，難免惹薑幼瑤堵心，讓季淑然不喜。
季淑然母女卻是恨得出奇，一面恨周彥邦心性不堅，容易被人勾引，另一面便是恨極始作俑者薑梨。倘若薑梨不去勾引，周彥邦又怎麼會這般癡迷！
薑梨果斷地起身，換瞭個位置，遮擋住周彥邦的眼神，她實在不想和周彥邦有什麼扯不清的交集。明義堂校驗過後，她的名聲才剛剛好轉，並不願意因為周彥邦又化為烏有。
周彥邦見不到薑梨的身影，有些失望，不過轉瞬又恢復過來，依舊翩翩公子的模樣，與人談笑。
薑梨越過重重人群，終於見到瞭沈玉容。
沈玉容今日穿著官服，薑梨從未見過這樣的沈玉容。在她和沈玉容是夫妻的時候，沈玉容是溫暖的、柔和的、寬容的人。後來沈母壽辰宴後，她見沈玉容的次數寥寥無幾，那時候她心懷愧疚，沈玉容隻是沉默。
但現在的沈玉容，和那時候又極不一樣。
他穿著三品朝臣的官服，從當初的白身讀書人一舉成名，官袍加身，仿佛這身官袍也為他增添瞭無限光彩。他看起來依舊溫文爾雅，可眼睛裡已然有瞭世故和老成。
薑梨看著他與同僚交談，同僚姿態討好，而他高高在上，薑梨有一瞬間，得這樣的沈玉容，像極瞭永寧公主。
一樣的自以為自己才是人上人，一樣的不把人瞧在眼裡。
薑梨又錯開目光去看另一頭永寧公主。
永寧公主倒是毫不遮掩對沈玉容愛慕，目光幾乎是追隨者沈玉容而移動，隻是這樣看來，似乎是落花有意流水不如想象中的有情，沈玉容並沒有投給永寧公主一個眼神。
薑梨心中忍不住冷笑。自然瞭，這樣眾目睽睽之下，當然要遮掩。永寧公主有公主身份，沈玉容卻是個謹慎的人，不會讓任何人抓到他的把柄。他慣來做得很仔細，就如同欺瞞當初的她。
隻是，薛芳菲都已經死瞭，永寧公主千方百計地讓她這個原配騰出瞭位置，怎麼到現在仍舊不能成為沈傢婦？薑梨的心中倏爾閃過一絲快意，不過快意轉瞬即滅。說實話，如今的薑梨，其實很想看看永寧公主嫁入沈傢以後是什麼下場，不知真如他們所想的那般皆大歡喜，還是兩兩生怨。
緊接著，薑梨又看到瞭季傢的人，包括季淑然的父親季彥霖，還有柳絮的父親柳元豐。
成王來得晚一些，到來之後便和太後見禮。
最後來的是洪孝帝。
前後兩輩子，薑梨這是第二次見到洪孝帝。洪孝帝如今二十有七，這對帝王來說是非常年輕的年紀瞭。他登基七年來，燕朝並無大動亂發生，即便如此，他的皇位仍然坐得岌岌可危，並不如表面安穩。
但凡身在朝廷中的人，都曉得成王就是洪孝帝最大的威脅。七年之前，洪孝帝倉促即位，成王兵敗一著，七年時間，洪孝帝趕得上如今的成王麼？
沒有人知道。
洪孝帝的身邊站著一名年輕女子，這女子生得十分貌美纖弱，楚楚動人，然而衣裳並不華麗，甚至稱得上是清簡，一直噙著微笑。柳絮與薑梨咬耳朵：“那是麗嬪，薑幼瑤的姨母。”
薑梨恍然，原來這就是季彥霖的嫡長女，季淑然的大姐，麗嬪。
她上次跟著沈玉容進宮的時候，並沒有見到麗嬪，不過早就知道有這麼個人。有人說，麗嬪就如當初夏貴妃之於先皇，是先皇最愛的女人。不過麗嬪和夏貴妃的不同之處在於，麗嬪背後有季傢，夏貴妃的背後卻什麼都沒有。
薑梨瞧著麗嬪，麗嬪看起來甚至比季淑然還要年輕幾分，不知平日如何保養，像個妙齡少女一般，很溫柔，也十分和氣，並不指點什麼，和高高在上的永寧公主比起來，簡直不要太平易近人。不過薑梨也清楚，麗嬪真如表面上這般柔弱無爭，便不會在後宮之中也殺出一條血路，成為洪孝帝的寵妃瞭。
沒點本事的，早就成為瞭弱肉強食的犧牲品，又怎麼能安然站在洪孝帝身邊，以一個勝利者的姿態故作謙卑？都是做戲。
麗嬪與洪孝帝說瞭些什麼話，洪孝帝揮瞭揮手，麗嬪便上前來與季陳氏和季淑然打招呼。
薑幼瑤理所應當地去見這位姨母瞭，周圍貴女們俱是艷羨地看著薑幼瑤。有麗嬪這樣的姨母，甚至比有位皇後姨母還要風光。雖然皇後生下瞭太子，但太子年幼剛滿五歲，倘若麗嬪也生出一位小皇子，依照洪孝帝對麗嬪的寵愛，太子這個位置將來花落誰傢還說不定呢。
畢竟改立太子的事，前朝也不是沒有過。
不知季淑然與麗嬪說瞭什麼，麗嬪也笑著看瞭薑梨一眼，那一眼看不出什麼特別的情緒，薑梨卻莫名地很不舒服。
柳絮問：“你不去見禮？”
“他們又沒叫我去。”薑梨不在意道：“不去瞭。”
柳絮目瞪口呆，過瞭一會兒像是方明白過來，挺高興地道：“還真是你的脾性。”
薑梨失笑。她又不像薑玉娥，需要巴結著季淑然上趕著討好，也不像薑幼瑤和麗嬪有血脈聯系，她和麗嬪隻是名義上的姨母，說不定，原先的薑二小姐此番還是第一次見麗嬪。
說到底，麗嬪是季淑然的姐姐，自然要站在季淑然那邊，與自己註定是敵人，這種敵對的立場，並不會因為薑梨上前見禮而改變什麼。
不要做無謂的事，尤其這事還是你所不願意做的。薛懷遠這樣說過，薑梨也記在瞭心裡。
正當洪孝帝與太後說話的時候，太監來報，又來人瞭。
能比當今陛下來得晚，這人也算是膽子忒大。要知道如成王這樣的人都還是遵循禮法。薑梨抬眼看去，見宮殿門外的長廊外不緊不慢地走來一人。
年輕人穿著大紅的織金長袍，袍角迤邐，在璀璨的燈火下劃出的光彩比大殿柱子上鑲嵌的寶石還要奪目。
這樣繁復華麗的衣裳，但凡容貌不夠盛，都會被衣裳壓住，顯得是“衣裳穿人”。可這衣裳穿在年輕人身上，非但不是說勉強相襯，還能說是相得益彰。看他穿這件衣裳，不禁讓人心中生出嘆息。不得不承認，這樣的衣裳，世間隻有他穿，才不叫辜負瞭華服。
華服比寶石還璀璨，而他的美貌，比華服還招搖。
正是肅國公，姬蘅。