姬蘅來得很遲。
即便這樣，洪孝帝也沒有半分不悅，仿佛習以為常。不僅如此，包括成王在內，也沒有一人敢於置喙。
薑梨看在眼裡。雖然說許多人懼怕肅國公，是因為肅國公陰險狠辣、喜怒無常的性子，但薑梨以為，朝堂之中，肅國公敢這樣隨心所欲，依仗的必然是其他。
橫行無狀的人那麼多，但凡招惹瞭地位更高的人，自然能教訓對方，讓無狀的人狠狠吃個苦頭。但好似教訓肅國公的人還沒有出現，哪怕是劉太妃一派的人囂張跋扈，大約也沒有對肅國公出言不敬的。就連永寧公主見瞭肅國公，也沒有多說什麼。
世上之人，地位低的懼怕地位高的，地位高的懼怕地位更高的。洪孝帝縱然貴為天子，可能過得也不比肅國公要輕松得多。
薑梨想，做人做到肅國公這份上，也算是滿足瞭，至少無人敢欺，無人敢辱。
想到這裡，又覺得自己的想法實在好笑，遂搖搖頭，打消這些莫名的念頭。
姬蘅同洪孝帝見瞭禮後，就尋瞭位置坐下。他所坐的位置和成王靠得很近，幾乎是平起平坐瞭。
薑梨註意到，場上許多年輕的姑娘，有很大一部分將投向成王或是沈玉容的目光，轉向瞭姬蘅。
畢竟論起容貌來，這殿上所有男人加起來都比不過姬蘅，如沈玉容、葉世傑這樣的俊美眉目，在姬蘅面前比起來，也仿佛蒙上瞭塵埃。
這樣的人，天生就該是眾星拱月，獨領風騷。
不過如今的薑梨，對於皮相實在沒有半分喜悅。當初的薛芳菲還是燕京第一美人，最終不也敵不過榮華富貴，可見光有美貌也是不行的。
“肅國公倒是很得陛下看重。”柳絮悄聲對薑梨道。
“陛下沒有親信，”薑梨微笑：“隻能依仗肅國公瞭。”
如今洪孝帝帝位不穩，成王一派虎視眈眈。從前的成王還要收斂幾分，如今右相和成王互相扶持，成王一派越發穩固。另一頭，薑梨的父親薑元柏作為文臣之首，朝中勢力廣大，或許薑傢並沒有謀逆之心，但對於一個勢微的帝王來說，薑傢的實力就是威脅。
一邊是元輔一派，一邊是成王一派，加上洪孝帝自己，如今的北燕猶如三足鼎立。薑元柏勢力廣大，若是薑元柏不在，朝中許多事情怕是無法運行，一方面洪孝帝要依仗薑元柏保持朝中穩固，另一方面要提防成王在背後放冷箭，三方勢力中，洪孝帝反而成瞭最為單薄的一派。薑梨都為洪孝帝感到辛苦。
而朝中大臣又大多分為兩派，一派擁護薑元柏，這是守舊派；一派擁護成王，這是懷有狼子野心的一派。洪孝帝可以用的人寥寥無幾。縱然登基七年洪孝帝大約也建立瞭一些自己的親信，但七年時間遠遠不夠成長出足以與另外兩派分庭抗禮的臣子，這樣的情況下，肅國公姬蘅就是一個絕佳的選擇。
一來有姬蘅的父親金吾將軍姬暝寒的舊部勢力，手下有兵馬，勢力不弱。二來姬蘅的祖父，老將軍自小馬背上長大，堅信忠君報國，人品毋庸置疑，洪孝帝用著放心。三來嘛，姬蘅此人喜怒無常，心狠手辣，這樣的人卻更難被人收買，加之平日行蹤神秘，不和薑傢一派交好，也不和成王一派牽扯，幹幹凈凈，清清白白。
這樣一來，洪孝帝會看重姬蘅，將姬蘅視作心腹，是很自然的事。
不過，姬蘅就真的會甘於做洪孝帝的心腹麼？薑梨忍不住看瞭一眼紅衣青年，她總覺得，姬蘅並非是旁人所說的喜怒無常的性情，之所以難以琢磨，不是因為他無跡可尋，可是因為他藏得太深。
薑梨又隱約地覺出一點奇怪，又說不清究竟是哪裡奇怪。總之在洪孝帝、成王和姬蘅的關系中，薑梨察覺到一絲不同，並不簡單的隻是表面上看到的這樣。
她還沒有想清楚，柳絮已經輕輕地拉瞭一下薑梨的衣角，道：“宮宴快要開始瞭。”
宮宴快要開始瞭，各人都要各自落座。
薑梨得跟薑傢女眷們坐在一起的，便和柳絮分開瞭。落座的時候，薑梨坐在薑幼瑤和薑玉娥中間，薑幼瑤對她擠出來的笑容裡都含著惡意，薑梨簡直不忍直視。
不想笑便別笑，何必在眾目睽睽之下委屈自己？
洪孝帝還沒有落座，皇後站在他身邊，麗嬪稍稍靠後一些，到底也是站在瞭洪孝帝身邊。薑梨目光閃瞭閃，洪孝帝對麗嬪的寵愛，比想象中還要多一些。
洪孝帝道：“孤聽聞今年官學紅榜已出，國子監榜首和明義堂榜首都在此殿，各自是哪位？出來讓孤看看是怎樣的好兒郎和好姑娘。”
薑梨和葉世傑同時站起身來。
薑幼瑤放在桌下的手暗暗絞緊瞭帕子，薑玉娥則是眼睜睜地看著薑梨站起來，差點掩不住心中的妒意。
葉世傑起身往殿中走去，薑梨也緊跟著前往。
大約是第一次面聖，葉世傑極力保持鎮定，仍不禁泄露出一絲緊張，走的步伐略顯僵硬。不過沒有人會在這裡議論他的緊張，能在國子監校考中摘得魁首的人，無論如何都是值得敬佩的。
出乎人意料的是薑梨，有瞭葉世傑的陪襯，就更襯得她神態從容安靜，仿佛面對的不是九五之尊，而是普通的傢人一般。
洪孝帝的目光露出些趣味來。
上輕車都尉孔六今日也來瞭，他就坐在姬蘅身邊，穿著熟悉的甲衣，對姬蘅低聲道：“小丫頭不露怯，挺神氣。”
姬蘅瞥瞭他一眼，淡笑道：“廢話。”
薑梨和葉世傑行過禮，洪孝帝令他們二人起身。先是看向葉世傑，問：“你就是葉世傑？”
“回陛下，正是草民。”葉世傑恭敬道。
“聽聞你乃商戶出身，竟能有如此學問，在國子監校考中獨占鰲頭，很不錯。”洪孝帝笑道：“孤很看重你這份上進，必然要好好嘉賞你。戶部近來有空職，孤就讓你做戶部員外郎，宮宴過後就上任吧！”
葉世傑聞言，又驚又喜，忙叩謝道：“臣領旨，謝陛下隆恩！”
薑梨也很驚訝，萬萬沒想到洪孝帝竟然會直接封葉世傑為戶部員外郎。要知道這個職位瞧著不起眼，燕京城卻是許多人擠破頭也想進去的。一來這是京官，許多國子監出來的年輕人，頭一年都要外放地方的，葉世傑卻能留在燕京城。二來是這官位是從五品，要知道薑傢三房的薑元興，憑著薑傢的名聲在仕途上混瞭多年，也才將將是個從七品的校書。
葉世傑剛入仕途，便走在瞭許多人的前頭！
李濂握著杯子的手微微一顫，他早就看出葉世傑仕途上會有作為，本想拉攏，一切都進行得挺順利，可中途不知道為何葉世傑突然疏遠瞭他。如今葉世傑果然如他所料，一入仕就有如此佳績，可自己和葉世傑的關系卻遠遠不及當初所想，這就難辦瞭。
男眷席上，薑元興嘴角發苦，一個剛入仕的少年都比自己官職高，回府後，想必楊氏又要同他大鬧一場瞭。
薑元平卻是和薑元柏對視一眼，彼此都明白自己眼中的意思。說起來，葉世傑也算大房的親戚，他們官做到一定位置的人，總喜歡任人唯親，要是葉世傑是個可造之材，多提拔提拔他，說不準日後也能有所回報。
季淑然微微皺眉，葉世傑能一舉成為戶部員外郎，是她沒想到的事。她自然不能讓葉傢好，最好葉傢一直沒落，這樣葉珍珍才不會有人記起，她才是唯一的首輔夫人。不過，想到今晚將要發生的事，季淑然的眉心又舒展開瞭。管他葉世傑如何，薑梨如何，今夜一過，戶部員外郎這個肥缺，葉世傑也沒有福氣去享受瞭。兩個聲名狼藉的人都不一定能活過這個夏日，又何必在乎眼下的不舒坦？
葉世傑謝恩後，洪孝帝又笑著看向薑梨：“孤早就知道太傅傢裡有位嫡小姐，一直未曾見過，你就是薑二姑娘？”
薑梨抬起頭，微笑道：“臣女見過陛下。”
比起葉世傑的局促，她實在是坦蕩多瞭，從容多瞭，也平靜多瞭。
甚至沒有一點面見天顏的激動。
原本還有些擔心薑梨出錯的薑元柏見此情景，這才松瞭口氣。
薑元平道：“大哥，梨丫頭這性子，穩得出奇。”
薑元柏也有些發怔。
洪孝帝瞧著面前的小姑娘，她的目光裡沒有對天傢的畏懼，但又不會讓人覺得被冒犯的不敬，而是非常的平和。薑梨的眼睛非常純潔清澈，更像是稚童才有的眼神，洪孝帝也並沒有生氣，註意到她手腕間的佛珠，想起薑梨曾在庵堂上住瞭八年的事情，就問：“你平日裡讀佛經？都讀哪些？”
“回避下，臣女無事時喜愛抄佛經，平日讀《般若經》《華嚴》《金光明》《妙法蓮花》。”她娓娓道來。
洪孝帝笑道：“難怪孤看你性情平靜，你這性子，倒是與太後投緣。”
當今太後就是酷愛禮佛，洪孝帝這話可算是非常抬舉薑梨瞭。
薑梨含笑以對，也在打量洪孝帝。洪孝帝如今不過二十有七，看起來卻比同齡人要年長一些，顯得格外穩重，大約是因為身為皇帝，有許多要操心的事。況且如今的北燕並不如表面看上去那般歌舞升平，太平盛世，薑梨倒是能理解一些洪孝帝。
洪孝帝心中也很意外，他早早地聽過薑梨許多傳言，包括殺母弒弟，不過大約是因為薑梨幼年失母，讓洪孝帝起瞭同病相憐的心思，對於薑梨，洪孝帝並沒有太多的厭惡。如今薑梨又成瞭明義堂校考的榜首，加之親眼所見，薑梨溫柔純澈，不似傳言作惡之人，就對薑梨起瞭幾分欣賞之意。
洪孝帝道：“薑愛卿，你養瞭個好女兒，當得起掌上明珠。既是明義堂榜首，孤也有賞賜。”
他隨意揮手，便有個太監模樣的人前來，捧著佈帛，念出一長串名字。
無非就是首飾珍寶，薑梨聽得頭疼，畢竟洪孝帝不能賜她個官位，要是賜個縣主之類，如今也突兀瞭些。薑梨對珍寶首飾並無熱愛，聽得也很平靜，倒是宴席上的薑玉娥聽完，更是要妒忌得酸水往外冒瞭。
孔六道：“看見沒有，薑二小姐一點不為所動，絕對是個不食人間煙火、不為榮華富貴所動的好女子。”
姬蘅唇角一勾，笑意微帶嘲弄，“她心裡圖謀不止這些，當然不為所動。”又睨一眼孔六，“不是所有人都跟你一樣目光短淺。”
“我目光短淺？”孔六道：“我他娘的能百步穿楊！”
姬蘅懶得搭理他。
薑梨謝過恩後，帶著場上眾人的艷羨回到瞭座位。季淑然笑著稱贊她道：“梨兒真是給咱們府上長臉瞭。”
“二姐比我強多瞭。”薑幼瑤也恭維道。
季淑然如此就罷瞭，薑梨曉得季淑然慣來愛做這樣的舉動，隻是連薑幼瑤也要忍住不悅做面子，就讓薑梨有些詫異。
薑幼瑤應當如薑玉娥一樣，一聲不吭，心裡恨毒瞭自己才對。
她又仔仔細細地看瞭一遍薑幼瑤，發現薑幼瑤的目光裡還隱藏著些期待和興奮，不由得警醒起來。
再如何，宮宴還是要開始的。
菜肴豐盛，薑梨卻無心品嘗。薑玉娥有些炫耀般地為薑梨解釋各樣菜色，似乎在證明自己比薑梨見過的世面多得多；或是故意不提醒一些菜肴要如何入口，等著看薑梨出醜。誰知薑梨要麼安然無恙地度過，要麼根本就不夾那道菜，讓薑玉娥的打算落空。
到瞭後面，薑玉娥也不怎麼在意薑梨瞭，隻管露出自己最好的一面，有意無意地側身向著男眷席上，大約在“引人註意”。
薑梨隻覺得薑玉娥的行為可笑，不知楊氏怎麼想。不過倘若三房的人都是薑玉娥這個德行，薑梨就能瞭解為何這麼多年薑元興還隻是個校書的原因。
成為笑話還不自知，自然很蠢。
男眷席上，周彥邦卻是不時地往薑梨的方向看去。
因著薑梨與薑幼瑤坐在一處，旁人看見，也隻以為周彥邦看的是他的未婚妻薑幼瑤。身邊的人還打趣他，周彥邦笑著應瞭，心思卻全然不在此處。
和薑幼瑤解除婚約，重新讓薑梨成為他的妻子，到現在已經成為瞭周彥邦的執念。隻可惜這件事寧遠侯夫人不同意，寧遠侯聽瞭更是大怒，周彥邦也曉得自己這個想法很是荒唐，畢竟薑傢又不是小門小戶，怎麼能三番五次地毀親？
但薑梨的確是不一樣瞭。
周彥邦每一次見到薑梨，都更加欣賞薑梨身上的美好。她和燕京城的貴女們看起來不一樣，她對自己越是疏遠，周彥邦就越是不甘心。周彥邦曉得，自從校驗過後，薑二小姐的名聲變好瞭，許多貴族子弟傢裡就會開始將目光轉向薑梨。而剛才洪孝帝授禮的時候，周彥邦也能清楚地感覺到，周圍的這些年輕公子也有許多看薑梨看得目不轉睛。
有才華，性情溫柔，生得清靈美麗，傢世不薄的首輔千金，還得到當今陛下的青睞，這在燕京城的貴女圈裡也是數一數二的好姑娘。
周彥邦心裡抓心撓肝得不安，可他自己和薑幼瑤的親事都已經定在瞭明年冬末，若是不出意外，就隻能和薑梨擦身而過瞭。
周彥邦很不甘心。
在他頻頻看向薑梨的時候，自然沒有發現，自己的這一番舉動已然落進瞭另一人眼中，這人卻是沈如雲。
沈如雲眼見著終於能見到自己的心上人，心中自然是喜悅的，隻是喜悅很快就被沖散瞭。雖然和周彥邦同處一處，可周彥邦的目光一直都沒有看向她，而是看向薑幼瑤的方向。
沈如雲很是傷心，她心中愛慕周彥邦，可從前是自己身份配不上，如今她已經是狀元郎的妹妹，兄長亦是朝官，能與周彥邦站在一起，可周彥邦又有瞭婚約。
倘若這隻是婚約便罷瞭，可沈如雲清清楚楚地看見，周彥邦看向薑幼瑤的眼神充滿瞭繾綣愛意，那代表著周彥邦心裡也有薑幼瑤。
沈如雲的心一瞬間跌到谷底，傷心之外又生出一絲不甘與妒忌來，隻恨不得薑幼瑤和周彥邦的親事出現個把周折，讓這樁親事成不瞭才好。
薑梨享用著菜肴也覺得味同嚼蠟，隻因為瞧見沈玉容和永寧公主二人，便惡心得吃不下飯，然而宮宴還是要繼續，也隻得按捺著不適，勉強繼續著。
這一場宮宴，竟是持續瞭很久。官僚們各自觥籌交錯，推杯換盞說著官場上的話，夫人們則是閑話傢常，交換著彼此府上無關痛癢的趣事。小姐們和公子們則是隔著男女眷長長的席幕，偷偷地互相看一看，有不小心對上眼的便又飛快地錯開目光，仿若無事，實則暗暗記住瞭對方的容貌動作，打算回府後打探一番。
倒是各有形狀，別開生面的一幅眾生相。
成王和洪孝帝之間倒也兄友弟恭，其中潛藏的暗流洶湧卻不為人知道。太後一如既往的寧靜，劉太妃與皇後在說話，麗嬪溫柔地坐在一邊，不時地為皇帝斟酒——這種本不該她做的事，她也做得十分自然而親切。
桌上的玉白細瓷瓶裡，是杏花酒。因著女眷們不勝酒力，宮廷夜宴中準備的酒水也是甜甜的果釀，並不醉人。薑梨面前隻放著杯茶，酒杯卻是一點兒也沒碰。自從沈母壽辰一事之後，薑梨每每想起來，都覺得倘若當初沒有喝下面前的那杯酒，如今大約又是一番不一樣的景象。
喝酒誤事，她就從此滴酒不沾。越是宮宴這樣的大場合，她越是不會犯一丁點差錯。
薑玉娥卻是不曉得這些，似乎也極喜愛果釀甜甜的滋味，直喝得眉眼微醺，臉龐爬上嫣紅，顯出幾分平日沒有的嬌媚來。
正在這時，聽得季淑然含笑問道：“梨兒怎麼不嘗嘗這杏花酒？”
薑梨抬眼看去，就見季淑然自然而然地拿起薑梨面前的酒盅，給她斟滿，笑著放到薑梨面前，道：“宮裡的杏花酒和咱們府裡釀造的不一樣，味道更清甜，也不醉人。你們女兒傢，多喝一些也有好處。”
薑梨掃瞭一眼季淑然，季淑然笑得溫柔，但不知為何薑梨突然生出瞭一種不適之感，仿佛心裡有個聲音正在提醒她，千萬莫要喝下這杯酒。
薑梨相信自己的直覺，便道：“多謝母親，隻是我不勝酒力。”
“這哪裡算酒，其實就是甜甜的糖水罷瞭。”季淑然笑道：“我見梨兒你今晚用膳用得不多，夏日裡容易憊懶，喝點杏花酒解暑。”
薑梨心裡打瞭個突，目光偶然瞥到隔著自己不遠處，沈如雲和沈母正在說話的景象，心中一驚，一瞬間一些畫面從腦海中倏然掠過，薑梨頓時知道季淑然的眼神為何讓她覺得如此眼熟。
季淑然的神情，那種極力按捺著期待還要裝作若無其事，像是一條毒蛇蟄伏的眼神，可不就是當初沈母壽辰宴上沈母的眼神，還有蕭德音勸酒時候的笑容！
剎那間，薑梨差點變瞭臉色。
雖然懷疑來得莫名，但薑梨幾乎能夠斷定，季淑然母女打的主意，就如同當年沈母壽辰宴上那些人打的主意一般，就是要她身敗名裂！
從小吏女兒到首輔千金，重生為人，她竟然又遇到同樣的場景。
薑梨的心中說不出是覺得憤怒還是荒謬，到瞭最後，卻全然隻想冷笑。
她前生就是因為此事而悲慘一生，如今換瞭一撥人，卻要故伎重演，既然如此，她就偏不如這些人所願！
薑梨看著薑幼瑤，笑道：“三妹也沒喝這酒呢。”
“幼瑤不能沾染杏花做的東西，”季淑然道：“但凡沾瞭，便會全身起紅疹子。你別看她一點不沾，怕是心裡饞嘴得很呢。”
薑幼瑤撇瞭撇嘴，沒說話。
薑梨卻心知肚明，季淑然可算是個萬無一失的，隻怕是害怕中途出什麼變故，讓薑幼瑤誤飲瞭酒水生出事端，連這種理由都能編出來。
隻是，季淑然莫非以為，隻要薑幼瑤不喝酒，就能萬事大吉，全順著她心意麼？
那她就大錯特錯瞭。
薑梨微微一笑，淡道：“是麼？還是第一次聽說三妹不能粘杏花。如此，多謝母親瞭。”她將酒杯接過來，以袖遮面抿瞭一口，這才放瞭下來。
還剩大半盅。
季淑然卻也沒有再勸薑梨喝下剩下的半盅，又與薑梨夾菜，端得是溫柔慈母，一點兒也挑不出錯處。
薑梨心裡發冷，抬眼看去男眷席上，正瞧見葉世傑也正被人勸酒。葉世傑畢竟今日才被點任京官，來敬他酒的人許多，葉世傑多少也得喝點。這本來無可厚非，不過薑梨卻發現那斟酒的太監未免太過殷勤瞭一些。
年輕的公子哥兒如此多，那太監偏偏守著葉世傑一個。分明李濂、李璟也在旁邊，周彥邦也在旁邊，沈玉容也在旁邊，太監多少也要照拂著周圍的人一些，可他獨獨就盯著葉世傑。
其實宮宴這麼多年，席上又觥籌交錯，酒酣耳熱，沒有人會去註意一個小太監的舉止。但薑梨偏偏就註意到瞭。她幼年跟著薛懷遠，薛懷遠處理公務的時候偶爾也會教她一些，越是復雜的情況，越是要留意細節。
這個微不足道的細節，在此時被薑梨看在眼裡，也終於令她豁然開朗。
原來如此，原來季淑然母女為自己安排的“奸夫”，是葉世傑。
於情於理，好像都很合適。葉世傑和自己是表兄妹，本就有關系，當初她當街為葉世傑解圍，也可變成有私情的象征。當然瞭，年輕男女互相青睞，算不得什麼大事，但在宮宴席上做出醜事被人撞破，那就是大過錯瞭。
她身為女子，必然名聲盡毀，明義堂校驗做的全部努力都將付諸東流。而葉世傑才剛被點任京官就如此下作，盛怒的洪孝帝指不定會怎麼責罰他，至少葉世傑的仕途就止步於此。
葉傢和她，結怨更深。成瞭親也是怨，不成親亦是怨，總之，她和葉世傑，這輩子就算毀瞭。
真是好周全的盤算！
薑梨眸光轉厲，然而立刻低下頭去，再抬起頭來時，笑容依然如最初一般純澈無爭。
薑幼瑤扭頭，忽然瞧見薑梨面前的酒盅不知什麼時候已經空瞭，愣瞭一愣，下意識道：“你什麼時候喝光瞭？”
“唔，”薑梨答道：“甜甜的很好喝，我便喝光瞭。不過，不能貪杯，一杯就夠瞭。”她笑笑。
季淑然的一顆心放瞭下來。
另一頭的薑玉娥，將將放下面前的酒盅。