此話一出，葉世傑和葉明軒一同愣住瞭，桐兒也瞪大眼睛。
許久之後，葉明軒懷疑地問：“你剛才是說……你想與我一道回襄陽？”
“是啊。”薑梨爽快地回答，“我也多年未曾見過外祖母和舅舅們瞭。當年年幼不懂事，犯下許多錯事，後來知曉人事後頗為後悔，卻無機會當面致歉，如今舅舅既然來到燕京，過些日子也要回襄陽，正好是一個機會。”她微微歉疚地低下頭：“一直沒有機會盡孝外祖母，偶爾想起來，時常不安。”
葉世傑本想下意識地就想嗤笑一聲，這話從薑梨的嘴裡說出來，實在像個笑話，要知道當初薑梨對前來接她的葉傢人可不是這般好臉色。可看著薑梨帶笑的眼睛，葉世傑卻怎麼也說不出來。
倘若她是在說謊，她一定是天下最高明的騙子，那雙眼睛真誠得不似作偽，連懷疑都是侮辱。
葉明軒更是驚愕得說不出話來。
葉明軒常年做生意，葉傢三個兒子裡他是最精明的一個，也是心眼兒最多的一個，因此，與葉世傑不同，葉世傑自己都沒發現自己已經不知不覺開始將薑梨當做是自己人，也在無形之中認同瞭薑梨的改變，葉明軒卻堅信一個人的本性不會輕易改變。
就算當年年幼的薑梨是受人蠱惑才疏遠葉傢，在葉傢人離開後的多年，背後之人又怎麼不會趁熱打鐵，將薑梨一直蠱惑下去？薑梨的突然清醒，怎麼看都不合理。
今日所見的薑梨，的確和記憶裡的判若兩人，無論是氣質還是談吐，薑梨都算是燕京城裡貴女中的佼佼者。至於突然對葉傢示好，葉明軒葉不敢輕易下結論，要麼是薑傢或者薑元柏授意，要麼就是薑梨另有所圖，面上做的友好誰不會呢？
但突然提出要回襄陽，這就讓葉明軒不明白瞭。
一來雖然葉傢是巨富之傢，但襄陽始終不能和燕京城的繁華相比，且一路上舟車勞頓，一個嬌生慣養的大小姐真能受得住？另一方面，如果此事是薑元柏或者薑傢授意，讓薑梨回葉傢又有什麼好處？要知道薑梨一個人在葉傢也掀不起什麼風浪，反而勢單力薄。不能做壞事，單純討好葉傢，薑傢犯得著麼？
“舅舅不必想那麼多。”薑梨笑盈盈道：“我隻是回去看看外祖母，如此而已。”像是能窺見葉明軒的心事，薑梨突然開口道。
猛地被戳中心思，葉明軒面上也沒有出現尷尬的神情，而是瞬間笑道：“我是想回襄陽的路上山高水長，你一個小姑娘，怎麼受得瞭？”
“舅舅別忘瞭，我曾在庵堂住瞭八年，挑水劈柴都得自己幹，沒有那麼嬌氣的。”薑梨道。
她說得坦坦蕩蕩，好像一點兒也不覺得這是一件羞恥的事情，就像是在平淡地陳述一段過去的經歷，令葉明軒也梗瞭梗。
葉世傑眉頭微皺。
“可是……怕是你父親不會放心你跟我們回去。”葉明軒沉吟。
“如果舅舅前去與父親交涉，我相信父親會放我回去。”薑梨淡淡道：“母親已經過世十多年瞭，我也長大瞭，府裡還有三妹，我並不是唯一的嫡女，父親的精力不會全部用在我一人身上。”
她話裡有話。當初葉珍珍死後，季淑然成為續弦，倘若要造出一個慈母的印象，必然要讓薑梨與她親近。而隻要葉傢在，季淑然勢必不可能成為季淑然最親近的人，所以薑梨和葉傢必須要產生隔閡。至於這個隔閡是怎麼產生的，就看用什麼手段瞭。
這是薑梨後來想到的。怕是那時候季淑然哄著年幼的薑二小姐，不知為何讓薑二小姐對自己的外祖母口出惡言，兩傢關系就此破裂。薑元柏是否知情不好說，但便是知情，在一個商戶姻親和副都禦使的姻親中，他也寧願選擇副都禦使的姻親。
一代新人換舊人，隻見新人笑，哪聞舊人哭。
這位明軒舅舅看著是個聰明人，不會不明白她話裡的意思。
“況且眼下大表哥也成瞭戶部員外郎，”薑梨笑道：“父親定會同意咱們兩傢多走動走動的。”
人人都說商人重利輕別離，實則自詡清高的官傢又真的能清高到哪裡去？官場上的人情世故，人走茶涼，有時候比生意場上還要來得猙獰和醜陋。
人心如此，人性如此。
葉明軒意味深長地看著她：“阿梨倒是很明白。”
薑梨通透到這個地步，實在令葉明軒意外。更令他意外的是薑梨的坦蕩。薑梨什麼也不遮掩，反而讓人更不明白她究竟想做什麼。
他一時無話可說。
正在這時，葉世傑突然開口瞭，他看著薑梨，一字一頓地問：“你真的想回襄陽看外祖母？”
“千真萬確。”薑梨也有些無奈，本事一個很自然的事，卻因為葉傢和薑傢多年前的隔閡，令這種要求都變得十分古怪，令人懷疑。
葉世傑定定地看著薑梨，少年的臉上浮現起鄭重的神色，目光帶著些審視的意味。看瞭一會兒之後，他轉過頭對葉明軒道：“既然她想去，舅舅，你帶她回去吧。”
葉明軒詫異地看著他。
葉世傑卻隻是盯著薑梨，話中有話道：“難得表妹有這份心意，不過是多一雙筷子的事而已，就讓她會去見見外祖母，盡盡孝心吧。”
薑梨對葉世傑微微一笑：“多謝表哥。”
葉世傑對她仍有懷疑，但葉世傑也終於開始相信她瞭。
沉默良久，葉明軒抬起頭，對薑梨道：“那我就先與你父親商量一下吧。”
“好。”薑梨道。
“你要回襄陽一趟？”晚鳳堂裡，下朝回來後的薑元柏還沒來得及脫下官服，皺眉問薑梨。
薑梨頷首：“聽明軒舅舅說外祖母的身子近來不大好，我也多年未見過外祖母瞭，實在很想念。”薑梨道：“況且我從未去過襄陽，想來想去，也應當去看一看。”
薑元柏看向葉明軒，葉明軒溫文爾雅地微笑著。
對於葉明軒，薑元柏倒不是很反感。雖然葉傢是商戶之傢，但葉傢二老爺葉明軒已經是葉傢最不像商人的一個瞭，算是博覽群書，沒有太多商人的銅臭味，因此對葉明軒，薑元柏也願意多說兩句話。
但即便是願意，這麼多年都未有往來，突然來往，還是有些尷尬。
“既然阿梨有心，不妨帶她回去看一看珍珍當初生活過的地方。”葉明軒笑道：“薑大人放心，我們會照顧好阿梨的。”
“那怎麼行？”跟在薑元柏身邊的季淑然擔憂地開口，“這一路上舟車勞頓，況且梨兒又從未去過襄陽，在那裡怎麼吃得慣住得慣？”
葉世傑有些不虞，季淑然這話說得像是葉傢會虧待瞭薑梨似的。說句不好聽的話，且不提官商有別，但葉傢人吃的用的未必就比首輔府裡的人差。
“母親多慮瞭。”薑梨不咸不淡道：“我在青城山的庵堂裡住瞭八年，過得也不差，早已習慣瞭，襄陽比起青城山應當熱鬧得多。”
季淑然被薑梨堵得啞口無言，這本該是薑梨一生恥辱的事，如今反倒像是薑梨的功勛，薑梨的護身符，動輒就被她拿出來當擋箭牌。可氣的是還用得頗為順手，看薑元柏的神情，立馬就對薑梨緩和下來。
季淑然恨得臉上的笑容都十分勉強。她這些日子忙著開解傷心欲絕的薑幼瑤，又為瞭在薑元柏面前求得憐愛，時常做小心謹慎，沒工夫關註薑梨，不曉得薑梨怎麼和葉傢扯上瞭關系。一個孤女沒有葉傢做依靠的時候已經能攪起這麼一潭渾水，要是多瞭葉傢做依靠，指不定薑梨還能做出什麼樣的事來。
“倒不是不好……”薑元柏沉吟著。
葉明軒瞧著季淑然和薑梨之間的官司，眼眸中不由得起瞭一層深思。看樣子季淑然和薑梨的關系的確不好。當年薑梨推季淑然小產，季淑然和薑梨如此冷淡是意料之中，隻是意料之外的是薑元柏的態度，薑元柏似乎也沒有完全偏向季淑然一邊。
這就不是簡單能辦到的事瞭。
“二丫頭既然想回襄陽，就讓二丫頭走一趟襄陽吧。”坐在高位上的薑老夫人適時地開口，她道：“若不是我身子不好，我也想去看看她。這麼多年瞭……”她感嘆一聲，“二丫頭都長大瞭，也該讓她看看。”
薑老夫人對葉傢，倒是真的存瞭一點感情在裡面，畢竟當初葉珍珍是薑老夫人親自挑選的媳婦。葉珍珍單純可愛，雖然不夠精明，但勝在心地善良。對如今這個季淑然，薑元柏自己挑的妻子，薑老夫人說不上討厭，但也算不得喜歡，隻是季傢如今蒸蒸日上，礙於情面，薑老夫人對季淑然也是和藹，加之後來季淑然因為薑梨失去孩子，薑老夫人才開始真心相對季淑然。
但近來發生的一些事，讓薑老夫人不禁懷疑，薑元柏的眼光是否出瞭錯。
薑梨越發優秀，從青城山回來後，屢次成為燕京城人議論的話題。不得不說，薑傢幾個女兒中，薑梨是最聰明的一個。
薑老夫人眼光獨到，有這麼個聰明的嫡女，看上去沒什麼壞心，自然不錯，加之葉傢出瞭個葉世傑，薑老夫人覺得葉世傑未來的仕途應當走得不錯。
是時候和葉傢重修舊好瞭，薑老夫人心中想，至少不能讓季淑然以為隻要有季傢在，就永遠能有恃無恐。季傢固然倚靠著麗嬪往上爬，可他們薑傢並不需要討好季傢來做什麼。季淑然忘記瞭自己的身份，就該提醒她，這是在薑傢，不是季傢。
“娘……”季淑然有些著急。薑老夫人這般說，無異於是在打她的臉。也就在這時，她忽然發現，不知不覺中，薑元柏、薑老夫人都漸漸站在瞭薑梨這一邊。
她不可置信。
薑梨做瞭什麼？薑梨似乎什麼都沒做。她沒有如薑丙吉一般成日在老夫人面前撒嬌賣乖，也沒有如薑幼瑤一樣在薑元柏面前承歡膝下，她是怎麼做到的？
季淑然霍然看向薑梨。
薑梨微微一笑。
不必做什麼，在這樣利益為上的官傢，或許並非全無親情，但要靠那點微薄且不牢固的親情來生存，並不安穩。指不定有朝一日這點親情不在，又或許是對方聽信瞭別人的讒言，原先擁有的一切就可以被轟然摧毀。
人還是得靠自己，這是薑梨用血淚悟出來的道理。她是沒有在薑傢人面前搖尾乞憐，討好賣乖，她隻要安靜地做自己的事，證明自己的價值就好瞭。
沒有價值的女兒可以被隨意踐踏，珍珠不能當成魚目賣，薑傢人隻要覺得她可以利用，就不會輕易地拋棄她。
“就這麼定下來吧。”薑老夫人說得斬釘截鐵，她看著葉明軒道：“路途上需要什麼，大可以與我們說，二丫頭也是我們薑傢的小姐，這回就請你們多多照拂。”
說得十分客氣。
葉明軒連忙拱手稱是。他心裡也有些說不出的古怪，今日本來隻是想來看一看葉世傑嘴裡說的“變瞭模樣”的薑梨，沒料到最後竟然是這麼個結果，還把薑梨帶到襄陽去瞭。
但薑梨果真不怕麼？葉明軒忍不住看瞭薑梨一眼。葉傢人對薑梨不是沒有怨言，有些隔閡也不是那麼容易輕易消除，薑梨要是到瞭葉傢，勢必會受冷落，而對於別人的冷淡，薑梨一個千金小姐，熱臉貼冷屁股，她能堅持到幾時？何必山高水長，自己找罪受呢？
這些道理，葉明軒不相信薑梨沒有想到過，這個小姑娘看起來這麼聰明，一定早就考慮到瞭。
可是……
葉明軒看見薑梨也看向自己，她的眼睛澄澈分明，但毋庸置疑，誰看瞭也不會懷疑她的堅定。
她就堅定地，執著地，微笑著看著他，仿佛去襄陽就是她一輩子必須要完成的心事一般。
薑梨確實很堅定。
她必須要回襄陽，無論付出什麼樣的代價，她都得回去見父親一面。
這是她的心願。
回去的路上，葉世傑和葉明軒彼此都很沉默。
在薑傢發生的一切實在出乎他們二人的意料，在來之前，他們考慮瞭各種可能發生的情況，但還是被意外瞭一回。
快走到客棧門口的時候，葉明軒問自己侄兒：“世傑，你覺得，阿梨是真的想回襄陽看你祖母麼？”
“我不知道。”葉世傑有些煩躁，“她渾身上下都是心眼，誰能看得透？”
葉世傑在同齡人中也算早熟的，畢竟是葉傢長孫，未來會挑起葉傢重擔的人，但面對薑梨，屢屢有種無奈的感覺。他實在不明白薑梨腦子裡都在想什麼，但好像自己想什麼，薑梨都能猜中，這種被動的感覺實在不好受，今日又是如此，葉世傑連對葉明軒都沒什麼力氣說話瞭。
“我覺得，”葉明軒思忖道：“她不是突然興起，她一定是早就想回襄陽瞭，隻是一直沒有這個機會，今日我前去薑傢拜訪，恰好是個機會，她就順勢提瞭出來。”
葉明軒的猜測其實也差不離瞭，薑梨的確一直早早在籌備回襄陽的事，也想著利用葉傢來達到目的，這一點，從當初她知道葉世傑是她表哥，薑梨就開始在計劃，包括和葉世傑談交情也是如此。
“舅舅是以為她在說謊，”葉世傑皺眉，“她另有目的？”
“不好說。”葉明軒搖頭，“不過看來此事不是薑老夫人和薑元柏的主意，我提起此事的時候，他們二人的驚訝不似作偽。”
“興許就是她自己的主意。”葉世傑走進房間，將門掩上，在桌前的凳子上坐下來，看向葉明軒，“舅舅……你們小心一點。”他說得遲疑。
“不至於。”葉明軒笑道，“今日我看她並不似刻薄之人，雖然不曉得她何以要回襄陽，但到底是自傢人，我們暫且相信她吧。”他嘆瞭口氣，“薑傢的水深得很，這個季淑然你也看到瞭，阿梨在薑傢活下來，比我們艱難得多，她是個堅強的姑娘，還很聰明。”
葉世傑不說話瞭。
半晌後才道：“話別說滿，先看看再說吧。”
淑秀園裡，季淑然攥著手帕，指尖發白，已然怒不可遏。
一次又一次，薑梨攛掇著薑元柏站在她那邊，季淑然母女反倒不能拿薑梨怎樣。本是什麼依靠也沒有的孤女，要戰戰兢兢地在自己手下討生活，如今卻是喧賓奪主，囂張得不得瞭。
這一次薑梨回葉傢，瞧著隻是一件小事，季淑然卻深感危機。葉世傑雖然是個戶部員外郎，又怎麼能與季傢相比？薑老夫人敲打她，季淑然不會蠢到聽不出來，但越是這般，越是不甘心。
想想眼下薑幼瑤被禁足，成日裡鬱鬱寡歡，可不就是拜薑梨所賜？幸虧還有個薑丙吉……想到薑丙吉，季淑然眉眼一厲。
她還有個兒子，須得為薑丙吉打算！薑梨把整個大房攪得地覆天翻，難免不會打薑丙吉的主意。薑梨留著也是個禍害。
“夫人不必生氣。”季淑然身邊的丫鬟尋春上前一步，低聲道：“二小姐去襄陽，未必不是一件好事。”
“好從何來？”季淑然皺眉。
“眼下府裡正是多事之秋，二小姐又精明得很，總是在老爺面前搬弄是非，二小姐走後，夫人大可以獨獨讓三小姐和老爺多相處一些時候。老爺本就因為周世子的事對三小姐多有愧疚，此番正是個好機會，沒有二小姐，三小姐和老爺一定更融洽。”
季淑然沉默。
的確如此，薑梨沒有回到燕京城之前，薑幼瑤是薑元柏的掌上明珠，可以說是要風得風要雨得雨，從沒碰過什麼釘子。薑梨回來後，薑元柏總是有意無意地流露出對薑梨的愧疚，連她看著都覺得刺眼，更毋庸提薑幼瑤。而薑幼瑤自小被寵得任性，薑元柏一有所偏頗，心中不悅就全表現在臉上，也不樂意主動親近薑元柏，父女倆的關系日漸疏淡。
譬如若是從前，要是出瞭周彥邦這事，薑元柏絕不會如此輕易善瞭，至少對薑玉娥和周彥邦二人絕不會放過。
薑梨離開燕京回襄陽，想來一時半會兒也回不來，確實是個好機會。沒有薑梨，薑幼瑤心中不會有隔閡，薑元柏也能將全部寵愛盡數分給薑幼瑤。
“況且，”尋春又是一笑，“首輔府出去得容易，進來卻不簡單。當初二小姐出薑府大門，八年才能回來，這尚且還沒坐穩就迫不及待地回襄陽，這不是自個兒犯蠢是什麼。這一出去，誰知道什麼時候回來，或者……”聲音倏爾壓低，“或者回不來呢？”
“你是說……”季淑然一怔。
另一頭的夏菡也走上前，道：“上次議郎夫人也對您說過，燕京城許多雙眼睛盯著，天子腳下不好動手，可倘若二小姐去瞭桐鄉，山高水長……發生個意外也是很自然的事。屆時真要出瞭事，也是葉傢倒黴。葉傢拿不出個說法，咱們府上和葉傢這回就算是真的割裂關系，斷無好轉的可能瞭。”
季淑然道：“你說的，我不是沒有想過。”
“我小心翼翼經營瞭這麼多年的名聲，到頭來被她毀於一旦。因著前些日子的事，我總想著小心行事，不想卻讓這小賤人尋瞭先機。”季淑然深深吸瞭口氣，“你們說得不錯，在燕京城，我尚且還有幾分顧忌，畢竟首輔傢的千金小姐，一旦出事，各路人馬都會出面追查。可要在桐鄉，或者去桐鄉的路上……”季淑然的眼中閃過一絲陰毒，“誰也查不到。便是查到瞭，痕跡也早就被清理幹凈。葉傢是有銀子，可因為銀子引來賊人，也是屢見不鮮。”
夏菡和尋春一塊兒點頭。
季淑然伸手拂上桌上的瓊瑩花葉子，葉子順滑翠綠。
一直以來，在薑傢，在燕京城，要維持一個慈母的名聲，且因為薑梨的歸來和行事都太高調，她一直無法下手。這麼被動的情況下，反倒讓薑梨節節勝利。
眼下薑梨忽然提出要回襄陽，大概是想要和葉傢重修舊好，為自己找個靠山，卻不知這麼一去，無異於在戰場上打仗的將軍，丟掉瞭自己勝利的城池，轉而去向一座偏遠的高地發起進攻。丟瞭西瓜撿瞭芝麻，說的不外如是。
既然薑梨不想呆在首輔府，這也是一個機會。徹底將她驅逐出去，薑府裡再也不會有薑梨的位置。
季淑然的手掐到瓊英花葉片的經絡之上，忽然伸手一抓，葉子被她揉得稀碎，根莖攔腰折斷，碎成幾片破絮，七零八落地落在地上。
她兀地站起身，道：“尋紙筆來，我要給爹寫信。”
一個人難以辦到這些事，要想在桐鄉神不知鬼不覺地動手，還得依仗季傢。
季淑然在這頭商量薑梨離京的事時，芳菲苑裡，桐兒和白雪也在手忙腳亂地收拾東西。
“這個要拿……這個也要拿……這件衣裳是前些日子才新做的，必須拿走，還有這雙鞋……”
薑梨哭笑不得地對桐兒道：“我不過是回襄陽，至多兩三個月而已，你拿這麼多東西，好似我就留在襄陽似的。”
桐兒泄氣：“誰知道襄陽哪裡會不會缺什麼。燕京城什麼都不缺，可襄陽不一定，姑娘若是沒有帶夠東西，那裡又沒有，怎麼能行？”又憂心忡忡地轉頭道：“也不知道葉傢的人如何，對姑娘好不好，這麼多年沒見瞭，會不會待姑娘親熱……”
薑梨都不忍心告訴桐兒，不說親熱，葉傢人怕是看到她的第一面，定然是橫眉冷對的。如她這般不顧羞恥地貼上去，薑梨自己想著也覺得有些赧然。
“姑娘沒有什麼特意要帶的麼？”白雪認真地問，“或是要做的事。這一離開燕京，再回來也有些日子，想吃什麼糕點，奴婢等會子就去買，襄陽未必就有這些。”
他們把襄陽看得跟什麼窮鄉僻壤一般，薑梨心中失笑，桐鄉是很清貧，可襄陽卻一點兒也不差。襄陽多富商，光從這一點就曉得，是什麼都不缺的。
不過白雪的話卻提醒瞭她一件事。
她笑道：“說得也是，這樣吧，明日我們出門逛逛，吃點好的，也玩痛快些，畢竟在襄陽要待很久。”
“真的？”桐兒一聽，方才的擔憂一掃而光，頓時歡呼起來。
白雪也很高興。
二人都沒有看到薑梨轉過身，微微斂眸，神情一片陳肅。
在回故鄉之前，她得去看一眼薛昭。雖然現在還不能將薛昭的屍骨帶回，不能讓他也回到傢鄉，但薑梨要去看一看他。
帶著薛昭的血仇和使命回到襄陽，不管如何，她都要去看一眼。
那是她死去的弟弟，薛昭。