這一夜，薑梨睡得很不安穩。
姬蘅的話魔咒一般地回響在她耳邊，自打成為薑二小姐，重新進到薑傢以來，她以為薑傢除瞭人情淡薄，與官傢府邸特有的踩低捧高之外，並沒有什麼其他的。如今看，高門大戶裡的醃臢事情，比尋常人傢來得更悚然聽聞。薑二小姐的身世，遠遠比她想的更為復雜。
而且她所處的環境，也更加危險瞭。倘若薑二小姐真的知道瞭季淑然的醜事，或者季淑然認為薑二小姐可能知道瞭，那這麼多年季淑然對她的窮追猛打就有瞭一個合理的理由。季淑然想要讓自己放心，想要斬草除根。
這是一場戰爭，不是你死就是我活。也不僅是為瞭薑梨自己，還有死去的葉珍珍和已經不知道魂歸何地的薑二小姐，還有死得不明不白的薑月兒。
姬蘅帶來的消息，讓她倏然間有瞭另一個想法。關於季淑然接下來的打算，季淑然想要借刀殺人，她未必不能順水推舟。至於誰笑到最後，就看誰的手段更高明瞭。
因著夜裡想著事情，真正睡著的時候已經很晚瞭，第二日，薑梨起得就遲瞭些。桐兒和白雪見她難得起遲瞭，也沒有喚她。
薑梨用過早飯，桐兒過來道：“姑娘，季氏今日又進宮去瞭？”
“哦？”薑梨將桌上被風吹得四處亂飛的紙收好，道：“她進宮倒是勤快。”
“聽說是麗嬪娘娘身子不舒服，像是病瞭。季氏一大早就匆匆進宮，說要去看看姐姐。”桐兒說著說著，頗看不上眼地道：“誰不知道她有個麗嬪姐姐，不過平日裡也沒見關系這麼好，真是興師動眾。”
“你呀，”薑梨側過身，點瞭一下桐兒的額頭，“真是越來越口無遮攔瞭。這話也就是在我面前說說，可不能被別人聽到瞭。”
“奴婢知道，奴婢有分寸的。”桐兒問：“季氏把薑幼瑤也帶進宮瞭，卻沒有知會姑娘一聲。這是不是在下姑娘臉子啊？”
“這算什麼下臉子，本就不是一傢人，又無血緣關系，”薑梨不在意地道：“要是真讓我過去，才是惡心人。”
桐兒點頭：“說得有理，那咱們就不理會他們瞭。”她高高興興地又幫著白雪去搜集晨露瞭。
薑梨站在桌前，手在收好的紙上打瞭個圈兒，目光卻是看向窗外。季氏今日一大早就進宮，絕非偶然。前頭才看瞭麗嬪，麗嬪就生病瞭。看來對方這是來勢洶洶，根本不給自己喘息的機會，這就肆無忌憚地幹上瞭啊。
不過她要是怕的話，她也不是薑梨瞭。她倒要看看，季氏和麗嬪要用什麼樣的理由，將那位名滿北燕的沖虛道長，妥妥帖帖地請進薑府來，她保證給對方一份永生難忘的見面禮。
“桐兒，把手爐拿上。我們去胡姨娘院子坐坐。”她微微一笑。
宮裡，偏殿中隻餘裊裊藥香，帶著發澀的苦意。
榻上，女子靠枕半坐半躺，沒有梳發髻，長發微亂散在腦後，越發襯得臉色蒼白，唇無血色。
一夜之間，她像是消瘦憔悴瞭不少。隻覺得渾身無力，夜裡仿佛也是噩夢纏身，起瞭好幾回，到最後，幾乎沒有睡覺。隻坐著呆到天明。
洪孝帝得瞭消息後，下瞭朝就趕過來看麗嬪。卻見一向笑意盈盈的麗嬪今日卻如重病一般，連下床的力氣都沒有瞭。太醫院的太醫都來看過，確認麗嬪脈象並無問題，也沒有任何病癥，至於為何會造成眼前這種情況，卻是原因不明。
起初宮人懷疑麗嬪莫不是中瞭毒，但徹查瞭整個宮中上上下下，麗嬪的吃食衣物，並無發現異樣。但麗嬪的突然病重來得氣勢洶洶，連太後都驚動瞭。親自前來探望，但麗嬪還是以驚人的變化迅速衰弱下去，眼看就要奄奄一息瞭。
季傢人得瞭消息，全都匆匆趕來。陳季氏拉著麗嬪的手，道：“這到底是怎麼瞭啊？無緣無故的，怎麼會突然出瞭這種事？”
“是啊，前日裡我來看娘娘，娘娘不是還好好的。怎麼這麼短的功夫，就弄出這副模樣？”季淑然也拿帕子抹淚。
正在這時，麗嬪身邊的貼身宮女紅珠跪在洪孝帝面前，道：“奴婢有一句話，鬥膽告訴陛下。”
洪孝帝道：“你說。”
“幾年前，娘娘也曾遇到過此事。當時娘娘危在旦夕，是……沖虛道長找出原因，才讓娘娘躲過一劫。如今沒來由得娘娘又遭此厄運，卻找不出結果。奴婢看著，與多年前那一次似有想象，就像鬥膽懇請陛下，請沖虛道長進宮為娘娘診看。是不是宮中有魘魔纏上瞭娘娘！”
說完這句話，紅珠就“砰砰砰”地給洪孝帝磕瞭好幾個頭。一邊的綠蕪見瞭，也跟著跪瞭下來。
多年前，麗嬪被宮裡其他妃子嫉妒懷恨在心，那妃子不知從哪裡得瞭麗嬪的八字，用瞭厭勝之術，讓麗嬪一日比一日消瘦，差點香消玉殞。還是恰好太後生辰，請瞭沖虛道長來清宮，發現不對。找到瞭那置放的人偶。太後大怒，竟然有人敢在宮裡做這等事，那妃子被賜瞭一杯毒酒，對外隻說是病故。麗嬪因此撿回瞭一條命，漸漸好瞭起來。
此時此刻，紅珠突然又說起當年的事情。
本以為洪孝帝聽完這話，會立刻欣喜於找到一個新法子。但過瞭許久，都沒有聽到洪孝帝的回答。不知為何，紅珠有些不安，額上也漸漸滲出冷汗。正在她猶豫著要不要再磕幾個頭的時候，洪孝帝的聲音從頭上傳來。他道：“沖虛道長四處雲遊，如今更不知身在何處……”
“皇上說的可是那位高人沖虛道長？”一邊的陳季氏站起身看向這邊，道：“臣妾三日前曾聽過，燕京城裡的道觀裡來瞭一位高人做法，好似就是沖虛道長。這樣說來，沖虛道長也許還在燕京城。”
“是麼？”洪孝帝的聲音聽不出喜怒，他招瞭招手，蘇公公趕緊上前：“傳朕旨意，立刻召沖虛道長進宮，給麗嬪娘娘診看。”
蘇公公領命離去。
季淑然仍然伏在榻前，握著麗嬪的手卻是微微一緊，眼中閃過一絲不易察覺的得意，轉眼又落下瞭兩滴淚來。
沖虛道長在一個時辰後來到瞭宮中。
這道人已經到瞭天命之年，看起來清瘦剛毅，很有幾分仙風道骨，正派風范。他背後還背著桃木劍，身上掛著拂塵，道袍佈鞋。進瞭宮，與洪孝帝行禮，也是不卑不亢。
“一別經年，道長還是老樣子。”洪孝帝的眉頭舒展開來。
“貧道有幸得陛下掛懷。”沖虛道長道：“聽聞陛下召貧道前來，是麗嬪娘娘有事？”
“正是。”洪孝帝道：“宮中太醫都束手無策，找不出原因。麗嬪的丫鬟懇請朕來找你一試，恰好朕聽聞，最近你尚在燕京。便想找你進宮，給麗嬪瞧瞧。”
洪孝帝也不好把這話說得太過明白，自古以來，但凡昏君，都相信鬼神，求神問道。洪孝帝自然不願意做個昏君，給人留下話柄。但如今麗嬪如此，也實在沒有辦法。況且沖虛道長為人並不張狂，隱姓埋名，多是四處雲遊清修。就如當年發現宮中有人以壓勝之術對付麗嬪後，這件事也並沒有外人曉得。
可見是個信得過的。
沖虛道長便對洪孝帝拱瞭拱手，道：“既然如此，貧道就先給麗嬪娘娘瞧瞧。”
紅珠和綠蕪連忙將沖虛道長迎進去。
麗嬪被扶著坐到軟榻上，神情蒼白，似乎說一句話也要費很大力氣似的。她看向沖虛道長，道：“還要勞煩道長親自來一趟……”
沖虛道長擺手：“麗嬪娘娘言重。能為陛下分憂，是貧道的福分。”說完這句話，他眉頭一皺，盯著麗嬪的周圍，像是看見瞭其他什麼東西，目光不錯，慢慢地從包袱裡掏出一個小鈴鐺來。
仔細看，是一個巴掌大的小鼓，小鼓周圍，綴滿瞭一圈紅色的鈴鐺。他一手持鈴鐺，慢慢地搖動，緊接著，越要越快，鈴鐺聲也從一開始的溫和，變得陣陣急促，清脆到刺耳。
麗嬪突然彎下腰，猛地咳嗽起來，仿佛胸中憋著的一口氣被疏通，接過紅珠手裡的帕子擦拭嘴角，竟像是吐出瞭什麼看不見的東西。
這陣勢，看得在場的女眷都有些害怕。劉太妃拍著胸口，道：“啊呀，嚇死瞭，這到底是什麼東西？”
沖虛道長沒有說話，而是轉身快步走到殿裡的桌前，從包袱裡再次掏出黃色的符紙，他抓瞭一把朱砂倒在桌上，又拔出一個葫蘆樣的東西，狠狠灌瞭一口，噗的全部噴在朱砂之上，殿中頓時浮起酒氣。葫蘆裡的應當是不知名的烈酒。
那烈酒混著朱砂，慢慢融成一片殷紅，沖虛道長又掏出一隻木頭筆，飽蘸朱砂酒，提筆在黃色的符紙上寫下一串看不清楚的符文。
罷瞭，他將符紙展開晾幹，三兩下折成一個三角的折紙。遞給麗嬪，道：“娘娘須讓人將這封符紙以紅線穿好，細心收藏，一個月後，自然無虞。”
他這一番動作，可謂是雷厲風行，果斷明確，讓人看起來，不由自主地就會相信他，此人的確是個有真本事的，不是騙子。太後問：“哀傢不明白，麗嬪何以弄成這副模樣，道長方才一番作為，可是宮中有人對麗嬪用瞭壓勝之術？”
沖虛道長回頭，道：“回太後娘娘，麗嬪所患，並非宮中有人用厭勝之術。此事和旁人所為不相幹，而是麗嬪娘娘被邪氣入侵，這邪氣難以控制，幾乎要吸幹麗嬪娘娘精氣。不過貧道方才已經為麗嬪娘娘驅邪，又以符紙鎮壓，接下來就不會有什麼問題瞭。”
“邪氣入侵？”劉太妃往後退瞭一步，慌張地道：“你說的是什麼意思？難不成在這宮裡還有邪氣瞭？道士，你可不要胡亂說話。”
太後打斷她：“不可對道長無理。”她看向沖虛道長，說話倒是比劉太妃客氣溫和許多，“道長，這到底是怎麼回事？”
“太後娘娘請放心，這邪氣並非宮中滋長出來。陛下是九五之尊，身上有真龍護體，邪毒不侵。真有邪祟，在宮中也隻會慢慢消散下去，成不瞭大氣候。”
聽聞他這麼說，劉太妃才松瞭口氣，緊接著，又想起什麼，問：“那麗嬪這是從哪裡招惹來的邪氣？她又沒出宮。”
“敢問……”沖虛道長問：“麗嬪娘娘這幾日可見過什麼宮外的人？”
宮裡是沒有邪祟，邪祟是從宮外來的，麗嬪不能出宮，她的身邊人也沒有出宮的，唯一可能的，就是見過瞭什麼人。
麗嬪愣愣地看著沖虛道長，聲音虛弱：“見過……”她對洪孝帝道：“臣妾之前，見過臣妾的妹妹淑然。”
季淑然詫異瞭一刻，緊接著，她連忙跪瞭下來，道：“臣婦日前的確見過麗嬪娘娘一面，當時與麗嬪娘娘閑話傢常，呆瞭半日就回去瞭。臣婦……臣婦不知道這是怎麼回事，臣婦絕無謀害娘娘之心，請陛下明察！”
她惶惑不安的模樣不似作偽，麗嬪也艱難地探直身，道：“臣妾可以為臣妹擔保，臣妹絕不會加害與我的。”
“對對對，”陳季氏像是才回過神，也跟著跪下道：“麗嬪娘娘與薑夫人是親生姐妹，自來感情頗好，如何會下手害人？陛下一定要明察啊！”
洪孝帝皺眉：“朕還什麼都沒說，你們忙著跪什麼？”他問：“沖虛道長，你看，可有什麼問題。”
沖虛道長盯著季淑然。
他目光炯炯，似利劍，季淑然被他看得有些害怕，忍不住往後退瞭一退。下一刻，沖虛道長嘆瞭口氣，走進季淑然，道：“這位夫人，邪氣纏身，表面看起來比麗嬪娘娘康健，實則不然，邪氣已經入體，再待下去，隻怕性命堪憂啊。”
“什麼？”此話一出，季淑然大驚，惶惑道：“道長請直言。”
“不知夫人從哪裡招惹來如此的邪氣，看樣子，唯有與邪物日日呆在一處，才有可能侵入得如此之深。夫人府上可有什麼奇怪的事情發生？”
季淑然搖頭：“不曾有過。”
“道長，”麗嬪撐起身子道：“您的意思是，臣妹身上也沾染有邪氣，是臣妹府上帶來的？”
“十有八九。”空虛道長摸瞭摸自己長長的胡須，道：“您再仔細想想，府上真沒有什麼奇怪的事情發生，亦或是有奇怪的人？”
季淑然又仔細想瞭想，不知想到瞭什麼，突然面色怪異。這神色落在眾人眼中，陳季氏就道：“淑然，你可是想到瞭什麼？”
季淑然吞吞吐吐道：“不……沒有什麼。”她像是難以啟齒似的，明眼人都瞧得出來，她似乎不怎麼想說。
劉太妃看熱鬧也看得夠瞭，她自己還有幾個侄女也送到瞭宮中，奈何洪孝帝隻寵愛麗嬪，讓她的幾個侄女一點用也幫不上。今日本以為麗嬪要死瞭，這才巴巴地趕過來，誰知道卻是白歡喜一場，並無什麼大用。又想著，如今的皇後都比不得麗嬪得寵，簡直是個擺設，這下子，麗嬪大難不死，怕是又要在宮裡橫著走一段時間瞭。
劉太妃道：“也不知藏著掖著做什麼。”她從鼻子裡哼瞭一聲，與太後和洪孝帝打瞭個招呼，便先行回自己寢宮瞭。劉太妃向來驕奢跋扈，和永寧公主的性子如出一轍，因此她這般，倒也無人敢說道她。
劉太妃走後，麗嬪也催促季淑然道：“淑然，你到底有什麼難言苦衷。方才你分明是有事卻不肯說。陛下此刻也在這裡，有什麼事，陛下也會為你做主的。”
季淑然想瞭想，堅決地搖瞭搖頭，道：“多謝娘娘掛懷，但臣婦府上的確無甚特別事情發生，至於邪氣，也不知從何而來。說的和邪物共處一個房簷下生活，更是無限惶恐，不知是哪裡出瞭錯。”
“夫人要是不便明說，”沖虛道長沉吟道：“可以領貧道去府上，貧道至夫人府上走上一遭，自然就知道是哪裡出瞭問題。”
“這……”季淑然一愣，麗嬪已經替她接過話頭，麗嬪道：“道長去薑府上走一遭，若是瞧見那邪祟，自然能幫著驅除，要是沒見著，權當是走一趟，卻也是皆大歡喜。陛下……”她盈盈看向洪孝帝：“可否準允？”
“準。”洪孝帝對沖虛道長道：“道長，你就去薑傢替薑夫人看看，到底是哪裡出瞭問題吧。”
沖虛道長應瞭，季淑然連忙謝恩。
“臣婦今日先回府上與老爺說清楚此事，明日召集府中所有人，在府中恭迎道長，免得錯漏那邪祟。”季淑然道。
“好。”沖虛道長點頭。
此事就這麼塵埃落定下來。半炷香後，麗嬪的臉色看起來果然比方才好多瞭，也有精神瞭些。眾人紛紛誇贊沖虛道長乃神人，太後雖然禮佛，但對於沖虛這樣的道教高人，卻也以禮待之。沖虛道長替麗嬪料理過一切後，便按太後吩咐，去慈寧宮祈福凈化。
季淑然和陳季氏也離開瞭，因著要與薑元柏商量此事，季淑然走的時候都是魂不守舍的，還是陳季氏將她扶著，才上瞭馬車。
待出瞭宮，陳季氏坐在馬車裡，季淑然見這裡再也沒有外人，一掃方才的惶惑，接過丫鬟遞上的茶，飲瞭一口，才道：“成瞭。”
“你和大姐做事，事先也不與我商量一聲。”陳季氏埋怨道：“好在我猜到瞭，才能陪著你們唱好這出。”
“事發突然，我如何來得及與你說？”季淑然搖頭：“我這也是被薑梨給逼得急瞭。總覺得再不快些除掉她，怕是要出什麼大事。她做初一我做十五，也別怪我心狠。”
“這回應當不會留下什麼把柄，”陳季氏也道：“大姐做事，向來是妥帖的。”
兩人沉默瞭一會兒，陳季氏又道：“我今日瞧著，皇上對大姐也還是頗為上心的。”
“不錯，”季淑然道：“來的時候都聽宮裡下人說瞭，如今整個皇宮裡，最受寵的還是大姐。以她的手段心機，要鞏固地位不是難事。”
“可她沒有兒子。”陳季氏的一句話，讓季淑然也沉默下來。
沒有兒子，在如今這個時候，尋常宅院裡，對女人來說都是致命的缺陷，更毋庸提皇宮這樣的地方。沒有兒子，就少一分籌碼，對於自己來說，就多一分危險。
“父親已經在物色其他的季傢遠房親戚傢的適齡女兒瞭。”陳季氏道：“倘若大傢再生不出兒子，這樣的恩寵父親怕不長遠，還得送幾個女兒進宮。”
季淑然皺瞭皺眉：“大姐付出瞭這麼多，這些季傢女子就這般光明正大地瓜分她的成果，大姐會甘心嗎？”
“不甘心又如何？”陳季氏嘆瞭口氣：“隻要她是季傢的女兒，就得為大局著想。你我也是一樣。”
季淑然不再說話瞭。
宮中，太醫來看過麗嬪，給麗嬪開瞭幾副調養的方子。紅珠帶人煎藥去瞭，洪孝帝留在偏殿，坐在麗嬪榻邊。
“陛下憐惜臣妾，下召令沖虛道長來為臣妾診看，再次救瞭臣妾一命，臣妾感激不盡。”麗嬪道。
因著憔悴，她並無上妝，卻有種洗盡鉛華的素凈平淡之感，洪孝帝安慰她道：“你是朕的女人，朕當然不能讓你有事。”
麗嬪將頭靠在洪孝帝的肩膀上，輕聲道：“臣妾知曉，如今全國上下都不能大肆貪圖神鬼一事。陛下為瞭臣妾，不惜可能為人落下話柄……臣妾這一生，已經滿足瞭。縱然此刻死去，也沒什麼可遺憾的。”
“說什麼胡話。”洪孝帝笑罵，語氣滿含著寵溺，麗嬪靠著他，聽得到他溫柔的話語，卻瞧不見他帶著冷意的眼睛。
一絲溫情也無。
季淑然回到薑府裡的時候，並不是一個人回來的。還有陳季氏送她，桐兒將這件事告訴薑梨的時候，薑梨正在桌前看書，其實也並沒有看進去，滿腦子裡想的都是昨日姬蘅說出來那些駭人聽聞的秘密，還有今日白日裡和胡姨娘的談話。
“聽說季氏回來的時候路都走不穩，還是陳季氏將她扶下來的。”白雪道：“她怎麼變得如此虛弱瞭，莫不是在宮裡挨打瞭吧？”
“怎麼可能，麗嬪是她大姐呢，要是她在宮裡挨打，隻能說明一件事。”桐兒說。
“什麼事？”白雪好奇地問。
桐兒答得飛快：“麗嬪失寵瞭唄！”
“噗嗤”一聲，桐兒忍不住笑起來，薑梨聽著也覺得好笑，罵道：“從哪裡學來的這些不正經的話，什麼都敢說。”
桐兒得意地飛瞭個眼神，又道：“不過話說回來，季氏去宮裡到底幹嘛去瞭，怎麼弄成這個樣子，她莫不是要苦肉計，惹得老爺心疼？”
薑梨目光深深：“還能怎麼回事，做樣子。”
季淑然的動作比她想象的還要快，快到連薑梨都有些不理解瞭，不曉得是季淑然真的太過害怕自己，所以迫不及待地要除掉自己，還是那位宮中幫忙的麗嬪本來就是這般雷厲風行的性子，連喘息的機會也不給人留，步步緊逼，要置人於死地。
隻是這一回，還不知道死的是誰。
“沖虛道長來府上？”另一頭，聽完事情原委的薑元柏一愣，隨即皺起眉頭：“胡鬧，什麼邪祟！我們府上怎麼會有邪祟！”
薑元柏並非深信鬼神之人，因此對於季淑然說的話，他下意識地排斥。陳季氏見狀，道：“薑大人，要沖虛道長來府上驅邪，這話可是皇上親自說的。您要是對皇上的決定不滿，不如親自進宮一趟，找皇上說個清楚。您對著淑然發脾氣，這可不地道。”
季淑然隻是不安地絞著帕子。
薑元柏心中很不滿，季淑然的姐姐裡，他其實不大喜歡這個陳季氏，陳季氏為人實在太過強勢，很多時候不懂得低頭示好。之前季淑然剛嫁過來的時候，陳季氏還仗著季淑然姐姐的身份對薑傢內宅之事指手畫腳。如今季彥霖官路越是亨通，陳季氏就像是靠山越是雄厚，就越發有恃無恐起來。
“大哥也隻是心中疑惑罷瞭。”薑元平笑瞇瞇地出來打圓場，他道：“這麼說，沖虛道長來府上驅邪，已經是皇上的旨意瞭吧。”
“正是，”陳季氏語氣不善道：“這不僅僅是為瞭薑傢，宮裡的麗嬪差點可就被貴府上的邪祟傷瞭性命。那可是宮裡的娘娘！要是麗嬪娘娘有個什麼三長兩短，薑大人你也脫不瞭幹洗。所以啊，這事也算是給麗嬪娘娘討個公道。”
薑元柏聽得滿肚子窩火，一個婦人而已，說得好似什麼瞭不得的人物一般。況且又沒生下龍子，還不知道得寵幾年，說不準再過幾日就被打入冷宮。不過面上，他仍然浮起一個笑來，道：“那既然是皇上的聖旨，臣領旨。”
說得十足嘲諷。並非為瞭麗嬪，而是因為這是聖旨，他不得不做！