古平原被丁二朝奉安排在當鋪角落裡，他也不慍不惱，就那麼穩穩當當地站著，眼睛可沒閑著，始終隨著買賣走，琢磨著這典當生意裡的門道。
“官憑文書私憑契”，古平原眼光獨到，兼之又是從門裡看門外，不大工夫就發現這小小當票上的花樣可真不少。巴掌大小的一張紙，甭管當多少東西，紙面上一定寫滿字，當一件長衫也能寫滿，當七八件雜貨也能寫下，為的是防人再往上面填字。這就看出來寫票先生的功夫瞭，一會兒是核桃大字，一會兒是蠅頭小楷，何況裡面還夾著褒貶。古平原站瞭沒一會兒，就見瞭兩起因為褒貶當物差點打起來的買賣。
先是有個書生來當一支湖筆，筆墨本不值錢，但這筆桿稀罕，是上好的和田白玉籽料，溫潤可人。據這書生說這筆是傢傳寶物，用料貴重還在其次，有一樁難得的好處便是自潤筆毫，也就是說別的筆寫的時間長瞭，毫鋒難免幹枯，唯有此筆從不枯鋒，反倒時時如水潤一般，寫字作畫得心應手一氣呵成。
那書生說到得意處眉飛色舞，古平原也是喜愛文墨之人，聽得入瞭神，卻被丁二朝奉冷冷打斷，抻著長音問瞭一句：“當多少？”
書生一愣，咽瞭口唾沫眨眨眼，猶猶豫豫地答瞭一句：“五十兩……”
“十五兩！”
“十……我這是傢傳的寶貝！”
丁二朝奉翻瞭翻眼皮：“當不當？走過幾傢瞭吧，別傢有超過十四兩的嗎？我們萬源當給的價最公道。不過看你是少來當鋪的人，提醒你一句，‘少當少贖少花利錢，多當多贖多花利錢。’就我方才說的那個價，願意往下減也由你，若是肯死當，還可以往上添五兩，多是不可能瞭。”
書生琢磨半天，忍氣吞聲地當瞭。等到喊寫票的時候，又出事瞭。丁二朝奉一聲長音：“寫，爛筆一支，硝石為桿……”
書生一聽就急瞭，“什麼什麼，我這是上好的湖筆，和田玉的桿兒！你識貨嗎？”
丁二朝奉老大不耐煩：“我說你上過當鋪嗎？不愛當就拿走。走遍大清國的當鋪都是這般寫法，你見過當票上有寫金表的嗎？寫的都是銅表！書呆子！”
那書生發瞭戇氣，到底是把筆拿走不當瞭。過瞭一會兒又來瞭個鄉下漢子，也是如此，三櫃將他的紅木穿衣鏡喊成“雜木”，那鄉下人發瞭火，幾句話說下來，言語不和氣得瘟頭瘟腦，想要揚手打三櫃，卻被那一人多高的櫃臺擋瞭，敢情這起高瞭的櫃臺還有這樣的妙用。
古平原暗自搖瞭搖頭，他從小沒少受當鋪的這種氣，碼頭上的幾大店都有俗諺，比方說：“屈死不告狀，餓死不當當”“錢、糧、當，吃窮人，喝窮人，恨窮人”，說的都是當鋪。來當當的，雖然有窮有富，但無不是遇到瞭難處，說到底也是窮人多。當鋪從窮人身上討吃喝，言語卻一貫的尖酸刻薄，拿住顧客急等錢用的短處，直是不把顧客當人看，非氣得人七竅生煙不算完，甚至寧可買賣做不成，話上也不能吃虧。在古平原看來這純屬是當鋪的陋習，俗話說“良言一句三冬暖，惡語傷人六月寒”，生意人對顧客就應該笑臉相迎，想其所想甚至想其未想，這才能做成買賣。從這上說來，天底下的當鋪守著陳規陋習，不知白白放走瞭多少生意，實在是可嘆可恨。
古平原正自思量，就見當鋪裡吵得正熱鬧時，有個獐頭鼠目的漢子在門口探頭探腦，幾次想進來，卻又縮瞭腳。別人沒註意到，隻有古平原一眼看見瞭。
古平原正在琢磨這人的來意，一個夥計跑進來叫道：“二朝奉，大朝奉回來瞭。”
“哦，快去迎。”丁二朝奉知道大朝奉這麼晚回來必有所獲，迎出門一看果不其然，四個夥計小心翼翼地抬著一大扇白玉所制的屏風，巴掌厚的一扇屏風，居然被巧匠鏤為九層，花鳥魚蟲極盡妍態，尤其出奇的是玉上本不著墨，這扇屏風上卻不知用瞭什麼珍奇的墨汁，寫瞭一首《赤壁賦》在上面，筆走龍蛇，筆式雄奇，細看落款竟然是明朝開國功臣劉伯溫的手筆。
這可真是寶貝，況且又是大朝奉親自出馬收當回來的，誰不要逢迎幾句？古平原見眾人眾星捧月般迎著一個身軀肥碩、頭戴朝奉巾、身披藍佈大氅的老者進來，便已看出此人必是祝朝奉。祝朝奉是個大胖子，臉上的肉一走一顫，兩隻眼睛看不出是大是小，都被肥肉擠成瞭一條縫，隻是眼風一掃，卻是非常精明。
祝朝奉用粗肥的手指一指那屏風，發話道：“把它搬到天字庫去放好嘍，我和廖老爺已經談好，這東西當的是‘兩便’，你們按此登記入冊。”所謂“兩便”，便是即可活當又可死當，由當鋪與客人事先談好兩種價格，付錢是先按活當付，自入當之日起，便可按照“死當”的例來發賣，一旦賣出，要將死當與活當之間的差額補給客人。如果客人在當鋪將當物賣出之前就來贖回，則按活當的利錢算。
留在櫃上的幾個夥計見狀，都出來幫忙抬那屏風，隻有古平原和一個正在接待顧客的夥計沒動。古平原沒動，是因為看見方才那個獐頭鼠目的漢子不知什麼時候進瞭當鋪，纏住一個夥計非要立時辦贖當不可。
贖當不像當當，一定要眼力好的朝奉經手，普通物件的取贖隻要一般夥計就能辦。那夥計本也想上前去獻殷勤，卻被這漢子擋瞭去路，隻得一臉沒好氣地驗瞭當票，見銀票兩清，返身快步走到庫房裡，按著當票上的號碼取來瞭那漢子當的一個包裹，當場打開一抖，是一件翻毛的貂襖。
按理說這皮襖打眼一過，是當初那件東西也就行瞭，根本就不必驗看。因為按照當鋪的規矩，當票上必定寫的是“光板沒毛，蟲蝕鼠咬，破面爛襖一件”，之所以這麼寫，與方才那“爛筆、雜木”的原因一樣，都是怕萬一保存不妥，客人找麻煩。其實當鋪保存東西最細致，輕易不會出差錯，這裡面也有個信譽在裡頭。可今天這客人不同，隔著櫃臺指點，讓夥計將皮襖翻來覆去仔細查看，那夥計恨得牙直癢癢。可“上當是孫子，贖當是大爺”，貨沒出櫃臺，客人要驗看就必須給人傢看，好不容易等這人無話，夥計將皮襖包好，交瞭出去，趕忙跑出櫃臺，來到大朝奉面前，可他打疊好瞭一肚皮的頌詞還沒來得及開口，就聽身後有人喊瞭一聲：“慢！”
這夥計與眾人都是一愣。誰也不知道這一聲是對誰所發，連祝晟祝朝奉也怔瞭一下，他費力地仰起脖子，瞇縫眼往聲音來處看去。隻見一個文質彬彬的年輕人正攔住一個往外走的客人。
喊這一聲的正是古平原。他的動作也快，見那漢子要溜，早搶先一步堵住門口，抬起手臂攔住那人，臉上卻掛著笑容：“這位老兄慢走！”
“什麼事？”漢子臉上閃過一絲驚慌的神色。
“方才我們夥計不察，忘瞭向閣下要當票，這當物既已贖回，還望老兄將當票交還鋪上。”古平原緊盯著對方的眼睛。
“什麼當票？開什麼玩笑，天底下贖當都是票銀兩清，我不給當票，夥計豈能給我當物。你這人真是無理取鬧，還不讓開！”
這話說得實在在理，當鋪中人對古平原這個“從天而降”的四櫃都無好感，此刻更是以為他在無事生非，臉上俱都露出厭惡的神情。唯有那夥計聽見瞭，往櫃裡伸瞭伸頭，臉色一下子變白瞭。
祝朝奉也不知這在自傢當鋪裡指手畫腳的年輕人是什麼來路，眉頭一皺剛要問話，丁二朝奉深怕古平原惹麻煩連累到自己，緊走兩步對那客人連連擺手道：“這是誤會，走吧，走吧。”
“走不得！”古平原將身子一擋，正正面容道：“既如此我換個說法，方才櫃上失瞭東西，現在我們要報盜案，店裡許進不許出，人人都要搜身。”他有意看瞭看那漢子的懷裡，笑笑道：“若是搜出贓來，甚至連作案的傢夥也一並搜出，那可不是人贓並獲嗎？”
這下子輪到那漢子白瞭臉，咽瞭口唾沫，求饒地看著古平原，卻不知如何開口。
丁二朝奉還要說話，就聽身後祝朝奉“咳嗽”瞭一聲。祝晟看古董有眼力，看人也很毒，把整個場面攏在眼皮裡夾瞭夾就知道這裡面肯定有事，不妨靜觀其變。
古平原倒也不為己甚，將話說得十分不容情後卻又緩和瞭語氣：“不過是丟是盜眼下還不分明，若是老兄拾到瞭我們遺失的東西，還望交還鋪上，也免得驚動官府的差爺。”
那漢子睜大眼睛呆瞭半響，才明白古平原話裡的意思是在給自己臺階下，連連道：“是、是，我方才在地上撿瞭張當票。”說著他從懷裡掏出一張紙，卻一不小心帶出一根尺把長的竹竿掉在地上，頓時又嚇得渾身發抖，直拿眼看古平原。
古平原從他手中拿過當票，又彎下腰撿起竹竿，稍一過眼又交還給那漢子，道：“老兄自己的東西也請保管好，若是遺失在店裡被人撿瞭去，豈不成瞭不義之財？”
漢子臉上閃過一片羞愧之色，嘴唇蠕動幾下什麼話也沒說，隻是重重地點瞭點頭，躬身伏首而去。
古平原這才走過來，將當票遞給方才辦理贖當的那個夥計。那夥計看都不敢看大朝奉的臉色，手上微微發抖，將當票緊緊攥住。
祝晟早看明白瞭，沖著古平原拱瞭拱手，“這位先生，承蒙仗義援手，還未請教高姓大名？”
古平原一躬到地：“大朝奉不必客氣，這是我份內之事。”
“份內之事？這話怎麼說。”祝晟皺瞭皺眉。
“在下古平原，今日剛到櫃上擔任四櫃，今後還望大朝奉關照。”
“什麼？我怎麼不知，這是誰的安排？”祝晟一聽，頓時瞪大瞭眼睛看向丁二朝奉。丁二朝奉知道祝晟與王天貴不和，原本想慢慢解說此事，現在一看不說不行瞭，隻得簡短地把早上曲管賬來說的話轉述瞭一遍。
祝晟攏著手，臉上一片漠然的表情聽完瞭，抬眼上下打量瞭古平原幾眼，忽然問道：“你叫古平原？”
“是。”
“最近有個闖黑水沼的外鄉人很出風頭，聽說也姓古……”
“不瞞大朝奉，那正是在下，古某從蒙古返回山西，便被王大掌櫃延聘至此做事。”
“哼！”祝晟聽說古平原就是那街頭巷尾熱議的人物，臉上肥肉顫動兩下，堆出一個皮笑肉不笑的表情：“他倒真得風氣之先，可是怎麼把你這大人物才給安排瞭一個四櫃，這不是太屈才瞭嗎？按理說，應該讓你來當大朝奉才對嘛！”
一聽祝晟這話，當鋪裡所有的夥計都把頭低瞭三分。古平原聽曲管賬說這萬源當是王天貴的買賣，那麼祝晟雖說是大朝奉，但論其身份，其實也是王天貴請來的夥計，怎麼聽這話風卻是對王天貴深有不滿，而且絲毫不避諱地當眾宣之於口。
古平原一時怔住，正不知如何回話，祝晟已經轉頭他顧，對那誤瞭事的夥計冷冷道：“當票是什麼？”
“是……”夥計不敢說話，祝晟也不催他，時間慢慢過去，在一股無形的壓力下，夥計戰兢兢開瞭口。
“當貨是源，當票是舟，源頭活水能擺渡，全靠一葉孤舟行，倘若大意覆輕舟，活水掀浪定無情！”
“不錯，這首詩你是什麼時候會背的？”
“我在當鋪學徒三年，進鋪的第一日就會背瞭。”
“為什麼進鋪的第一日就讓你背這首詩？”
“……”
“當票至重！當貨至重！這是支撐當鋪的兩根柱子，缺瞭哪一根都不成！一張當票收不回，來日人傢贖當卻取不出貨，是造假作偽自毀信譽，還是任人漫天要價勒索無度？你眼看就要滿師出徒，居然還是如此玩忽大意，二朝奉！”祝晟忽然發瞭怒，喊瞭一聲。
“是！”丁二朝奉趕緊答應一聲。
“罰他一個月不許吃晚飯，別人吃飯時，讓他將當鋪所有的票子一一核對另造備冊，此外罰他兩個月的工錢。”祝晟言出如風，他說一句，丁二朝奉答應一聲，那夥計的身子就往下矮一分。
祝晟宣佈瞭對夥計的處分，然後問瞭一聲：“這樣處置，你服不服？”夥計哭喪著臉剛要應聲。古平原踏前一步道：“大朝奉，這樣做太苛瞭些吧？”
“哦。”祝晟眼睛一亮，做出洗耳恭聽的樣子，“四朝奉一到便有高論，老夫倒要聽聽。”
古平原聽他陰陽怪氣，無論如何聽不入耳。無奈人傢是大朝奉，隻得忍瞭口氣，拱拱手道：“高論不敢，方才那人分明是有意行竊，我看得分明，他趁店裡忙亂，分散瞭夥計的註意，趁機用一根粘瞭膠的竹竿，伸到櫃內盜走瞭當票。”
“不管是不是有意，收回當票是贖當夥計的職責，他沒看管好當票就是該罰。”
“我沒說他不該罰。不過……”古平原猶豫瞭一下，還是說瞭出來，“方才大朝奉進店，夥計們紛紛離位不能各司其職，幾位朝奉明明就在一旁，卻不能立刻糾正這種違反鋪規的行為，這才讓那人有機可乘。獎罰分明才能令行禁止，我想今日在場眾人，都應該擔上一分責任，而不僅僅是處罰這個夥計瞭事。”
這話無異於是當眾指責祝晟不能以身作則遵守店規，嚴於待人卻輕於律己，一竿子還把所有的朝奉和夥計都掃瞭進去。丁二朝奉已經聽呆瞭，夥計們更是瞠目結舌看著古平原。想不到這人膽子這麼大，剛來第一天，就敢和大朝奉針鋒相對。
祝晟也是大大地一愣。臉色隨即漲得通紅，硬往下壓瞭壓火，勉強一笑道：“看來王大掌櫃派你來，是要整肅當鋪嘍，我祝晟自然是首當其沖，對不對？”
古平原也不想把事情搞得這麼僵：“大朝奉，我說這話完全是從買賣著想，一個夥計失誤漏眼不過是偶然，但倘若人人輕忽鋪規，那像今天這種事隻怕要層出不窮。古某沒有半點私心……”
“好瞭，好瞭。”祝晟根本就不想往下聽，怒氣沖沖道：“二朝奉，記下，也罰我兩個月的俸金。”丁二朝奉不敢接口，縮瞭縮脖就當點瞭頭。
“後生子，滿店的人你都說過瞭，那你自己的過錯是不是也該說說？”祝晟忽又冷靜下來，沉著臉望著古平原。
“我嗎？”古平原不解地問。
“哼，方才店裡明明進瞭賊，就算你不想把事情鬧大，但你上面還有三位朝奉都在店裡，你卻問都不問就將賊人放走，這自作主張妄自尊大的過錯應該怎麼罰呢？”
古平原當場被問得說不出話來，的確是自己慮事不周被人抓瞭短處，思之再三隻好說：“是我大意瞭，請大朝奉按照店規重重處罰就是。”
“你和那夥計，今天我隻想罰一個。罰什麼方才也說瞭，總之不是罰你就是罰他。”祝晟這麼說，就是當眾宣佈他不拿古平原當四櫃看，隻拿他當個普通的夥計。
“古某願意領罰。”古平原半點都沒遲疑，既然替人出瞭頭就要扛到底，半吊子的事情做出來隻會讓人瞧不起。
“那就罰你吧。”祝晟淡淡說，隨後再也沒看古平原，抬腿進瞭後堂。
夥計們也都各自覺得沒趣，人人瞪瞭古平原幾眼，隻有那個原本應該挨罰的夥計趁人不註意，沖著古平原感激地點瞭點頭。古平原心裡也不是滋味，想不到甫一進門就和大朝奉結瞭梁子，這往後可怎麼處？
當鋪冬日作息是倒寅酉，上板之後，住在本城的夥計就紛紛回傢吃飯，學徒則必須住在鋪裡。古平原無處棲身，與丁二朝奉一說，便也與幾個學徒住在瞭一起。他匆匆扒瞭幾口飯，見眾人都不理會自己，也不好開口，就往指給自己的那張鋪上一躺，想著自傢的心事。
自從被王天貴設計折辱後，古平原險些葬身小南河，幸好關鍵時刻被那瘋子無意中點撥，如佛傢當頭棒喝，將一顆心從死境中拉瞭出來。但此刻也不過就是不死而已，今後要做什麼？難道就被王天貴這個小人握著自己的把柄，給他一輩子當牛做馬？自己就這麼忍氣吞聲過一輩子，求的隻是個平安無事地活下去？古平原無聲地搖瞭搖頭。
想來想去，越想心思越亂。他索性不去想那些漫無邊際的事情，隻想眼前必須要做的，頭一件就是無論如何也要保住常四老爹的命。人傢是好人，為瞭自己受這麼大的牽連，連傢都丟瞭，人也入瞭大獄，自己決不能不管不顧。像王天貴說的那樣，“不讓常四頂尿壺”，那怎麼能行，不但不能在獄中遭罪，自己還得緩緩圖之，想個法子救他出來。
“對！”古平原一挺腰從鋪上蹦下來，倒把那幾個夥計嚇瞭一跳，怔怔地望著他。“眼下先保常四老爹要緊，若是在牢獄裡被打壞瞭身子，救出來也成瞭廢人。”他想定瞭，穿上外衣三步兩步走出門去。
“瘋子！”有人在背後低聲嘟囔瞭一句。
說也巧，古平原走出萬源當不遠，在文昌閣前面還真碰到瞭個瘋子。
“當傢的、當傢的！”他走著走著聽到前面有人悲泣，又有人拍手起哄，等走近瞭一看，大路中央有一個披頭散發的乞丐，正要抓一坨冒著熱氣的馬糞，看樣子是瘋疾發作，以穢為食。一個提著籃子的婦人正在拼命阻止他，卻沒有瘋子力大，被推來搡去，幾次跌倒，後來實在沒有辦法，隻得臥在地上拖住瘋子的一隻腳。
“喬瘋子，你好福氣，有這麼漂亮的老婆，還不回熱炕頭陪她睡覺去。”
人群中大多數都是看熱鬧，但也有幾個“五陵惡少”見機尋事，借著與那瘋子說話，其實是在調戲那婦人。
“是啊，喬瘋子，你幾天沒陪老婆睡覺瞭，可別在外面找瞭野漢子你都不知道，白白便宜瞭外人。”
那喬瘋子聽瞭不服氣地大聲道：“我、我剛才剛和她睡完覺，一覺睡到大天亮。”
人群中頓時哄笑聲四起。那婦人本就心中悲苦，又見自己的丈夫墜入圈套，自己清白良傢卻在大庭廣眾之下受這樣羞辱，不禁又羞又氣地抽噎起來。幾個惡少卻又有話說：“喬瘋子，你看她哭瞭，這自然是不承認你的話，就憑你一個瘋子，也能娶到這麼好看的媳婦兒，莫非你在吹牛不成？”
“我吹牛！”喬瘋子惱羞成怒，一把拉起那婦人，竟是要當街撕她的衣服，婦人驚叫一聲，扭著身子躲避，卻不及自己的丈夫力大，掙紮間一件棗色小襖的扣子已被紛紛扯落，露出裡面的繡花緊衣，幾個惡少見瞭俱都拍手大笑叫好。
古平原心中大怒，他自從被流放關外，整日最擔心的就是自己的母親和一雙弟妹會被人欺，眼下見瞭這情形，這幫惡少如此可惡，連個瘋子都不放過，他不由得起瞭同仇敵愾之情，渾然忘瞭自己的處境。他大喝一聲趕瞭過去，抓住那瘋子的雙手想要救人。
須知人的力氣恰恰是瘋瞭之後最大，因為不識禮教，不避恐懼，一身蠻力便可全然激發出來。古平原是個讀書人，本就不善用力，所以雖然使足瞭力氣，卻也制那瘋子不住。幸好這時候從後面跑來一個男子，攔腰把那瘋子抱住，口中還不住地叫：“大哥，大哥你快住手！”
兩個人合力，終於制服瞭那瘋子，卻也累得通身是汗。兩旁人見是這瘋子的至親男戚趕來，知道沒什麼熱鬧可看，也就漸漸散瞭去。
古平原大喘口氣，這才有工夫抬眼看看，與那後來男子雙目一碰，俱都是一愣。
“喬兄！”
“古老板！”
這男子正是前天太原城外分手的喬松年。古平原贈他二百兩銀子，讓他回喬傢堡讀書應試，怎麼卻又跑到這裡來瞭？看他衣裳未換，風塵仆仆，也是累得滿頭大汗。二人剛要敘話，就聽那婦人低聲哭著叫：“松年，松年，你答我句話好不好？”她叫的正是那瘋子，瘋子被降服後卻異常地老實，一動不動癡癡呆呆坐在地上。
“這……”古平原這時候也認出來瞭，這瘋子正是前一夜給自己堆柴生火的那個乞丐，說起來還無意間救瞭自己一命。可是那婦人怎麼對他口稱“松年”？古平原不由疑惑地望瞭望一旁的喬松年。
喬松年面露尷尬之色，壓低聲音說：“古老板，此處不是說話之所，請移貴步，到我大哥傢一敘可好？”
古平原身上還有要事，便直說瞭，喬松年便說自己的哥嫂住在小南河另一頭十七裡外的油蘆溝村，自己也暫住那裡，希望古平原空閑時能來坐坐，以便自己表示謝意。
古平原與他別過，看著他與那婦人一左一右攙著瘋子慢慢走瞭，這才一路打聽來到瞭常傢大院。他望著夜幕中的常傢大門，心中不免五味雜陳，原本此時這裡應該是歡聲笑語，駝隊順利返回賺瞭大錢，常傢一天烏雲散盡，自己功成身退也該告辭返鄉。誰知就是因為王天貴存心謀人傢產，抓住瞭自己是名“流犯”的短處，結果轉眼間福禍倒轉，常傢重又籠罩在一片愁雲慘霧之中。
他發瞭一會呆，“啪、啪”拍瞭兩下門環，不一會兒有人小心地在裡問：“誰啊？”
“是我，李嫂。”古平原聽出聲音，“我是古平原。”
就聽裡面門閂卸下，大門打開一扇，李嫂一步跨瞭出來，臉上又驚又喜：“古少爺，怎麼是你？哎呦，昨天看你被那陳賴子綁走，嚇得我魂都沒瞭！偏偏等和玉兒小姐見瞭面，她又什麼都不肯說。看這樣子，你是被放出來瞭，那常老爺呢？他放沒放出來？”
“這……”古平原面對一連串問話，不知如何回答，隻好先岔開一句問道：“傢裡可都好嗎？”
“怎麼會好喲，房契都歸瞭王天貴，逼著我們三天騰房搬出去，更別說黑塔少爺瞭，傷得那麼重，又走得不知去向……”
“什麼，劉兄弟他怎麼瞭？”古平原急急問道。
“他……哎呀，你看我真是急糊塗瞭，怎麼站在大街上說話！古少爺，快裡面請。”
古平原剛要挪步，又覺不妥，此時此地自己應當與常傢離得越遠越好，免得授人口實。就在他把步子收回來的一瞬間，就聽門後有人說：“李嫂，不必瞭。”
出來的自然是常玉兒。她的心情實比古平原還要復雜百倍，一天之內爹爹下獄，大哥失蹤，傢宅被奪，愛慕之人又變成瞭仇人的幫兇，這種種打擊不是一個女孩子能承受得瞭的，她已經把自己關在閨房中哭瞭一天。此刻面對古平原，常玉兒更是矛盾，她不希望古平原硬扛著被砍頭，可這個原本重情重義的“古大哥”用這樣的方式活下去，難道就是自己希望看到的？更何況他居然還和那種女人……更是讓常玉兒想起來就惡心。
所以她雖然哭腫瞭眼睛，話卻是柔中帶剛。“古少爺，”她用瞭和李嫂一樣的稱呼，“傢裡隻有兩個女人，入夜上門實在不便相待，有什麼話就請當街講吧。”
古平原見瞭常玉兒，心裡也不好受。自己把人傢害得夠慘不說，而且自己昨晚非但沒當柳下惠，反倒成瞭急色鬼，那副狼狽樣子全都落在玉兒姑娘的眼裡，這也讓他十分尷尬。
他打定主意不再讓常傢受自己的牽累，自然不能對常傢的事太過關心，何況街上也有人來人往，於是盡量把語氣放得淡淡的：“常姑娘，這一趟去蒙古賺的銀子中有我的一份，我這趟上門就是來要銀子的。”
“古少爺，這個時候你……”李嫂沒想到古平原居然落井下石，發急道。
“李嫂！”常玉兒本來微微低頭沒看古平原，此時遽然抬頭瞪著古平原，眼神如刀子般銳利。古平原也不回避，就這麼回望著她，常玉兒心中一陣氣苦，點點頭說，“好，你等著！”
常玉兒轉身進屋，不多時便出來，手裡拿著一個小佈包，打開是兩張一千兩一張五百兩的龍頭大票。“古少爺，我向你交代清楚。駝隊的腳錢是用這一回帶回來的貨付的，我和大哥實在無暇他顧，就托孫二領房將貨賣掉，本錢就是一千兩，加上賺頭，足抵腳錢。剩下的銀子中，去掉藥材的本錢和懸濟堂該得的利潤，我常傢入幹股應得七百五十兩，其中有你一半是三百七十五兩，還有五千兩是你在蒙古河上一嗓子喊出來，自然都歸你。你說這次死難的夥計要厚恤，我也按你的話辦瞭，這筆銀子依然是常傢和你各出一半，總共是四百兩。”
“這樣算下來，歸你的銀子還剩五千一百七十五兩，我和大哥怕有閃失，各帶瞭一半，我這裡有兩千五百兩，現在就交給你。我大哥今天出門去瞭，其餘的銀票都在他身上，等他回來後自然會還你銀子。到時候無論過去幾天，按票號的利息一並算給你！”
李嫂聽常玉兒把話說得這般絕情，她不明就裡深感不安，剛想出言解勸，可看看常玉兒的臉，自己先就嚇瞭一跳。就見常玉兒把手攤開，托著佈包裡的銀票，臉扭向一旁，面若寒霜帶著恨意，眼裡卻蘊滿瞭淚水。她從小把常玉兒帶大，真把她當成自己的親生女兒一樣看待，卻從沒見過常玉兒這般傷心決絕，驚訝之下話也說不出口瞭。
古平原聽瞭這話也是一愕，隨即苦笑一下：“不能這樣算，我喊出的價裡有一半也是替常傢喊的，再說我答應給的厚恤，也不能讓常傢拿錢。”
常玉兒恍若未聞，手依舊一動不動平端著。
“再說你們眼看就要搬出這常傢大院，還要找棲身之所，常傢也還有外債未清……”
“古少爺。”常玉兒的聲音又冷又硬，仿佛比北風還涼上三分，“常傢的事兒是我們自傢的事，不勞旁人動問，這份好歹我還懂。”
古平原一聽就明白，這是沖著自己今天早上一句“不知好歹”說的，眼見街上已經有人註意到常玉兒手中托著的巨額銀票在指指點點，若是再給常傢招來是非，則與自己如今的想法背道而馳。古平原無可奈何，將佈包接瞭過去，折兩折在貼身處放好。
“常姑娘。”他見常玉兒轉身要進去，張口一呼，“我要去牢裡看看老爹，你要不要一同前去。”
常玉兒咬著下唇沒言語。她是真想去，昨天到瞭縣衙大牢，王天貴安排之下她隻見到瞭古平原出醜的一幕，自己的爹爹卻沒能見到。今日與李嫂再去探監，獄卒卻推三阻四，說什麼案子沒過堂，為防串供不能探望。自己想到爹爹在牢裡受苦就憂心如焚，如能見上一面自然再好不過。可是方才把話說得這麼絕，現在怎麼好意思再轉過身去。
李嫂一見常玉兒不拒絕也不說話，便知道姑娘傢臉皮薄，方才把話說絕瞭，現在不好轉圜，連忙開瞭口：“古少爺，那再好不過，隻是真的能見嗎？”
“這個我來想辦法。”古平原心裡也沒底，萬一獄卒硬是不讓見，那也沒法子。
“好，好。古少爺你稍等片刻。”李嫂踩著小碎步跑進去，不一會兒出來交給常玉兒一個柳編提籃，“倉促間也沒什麼東西，幾樣現成的面食點心，我還把老爺跑買賣常用的水囊灌瞭一囊酒，這天太冷，喝點酒暖暖身子也好。”說罷，一推常玉兒，“快跟著古少爺去吧，見瞭老爺別哭，多安慰著。”
古平原與常玉兒一前一後默不作聲地走著，兩個人心裡都覺得說不出的別扭。走瞭兩條街，古平原先開瞭口：“方才聽李嫂說，劉兄弟不知去向，這是怎麼回事？”
“……”回答他的依然是一陣沉默，古平原隻得知趣地閉上瞭嘴。他路上敲開一傢爐房的門，用加一的貼水兌開銀票，換瞭二十個京絲銀錠，放在一個木盒裡碼得整整齊齊。
等走到縣牢門口，守門的獄卒一橫水火棍，斜楞著眼問道：“幹什麼的，大獄重地，不得擅近，離遠點。”
“差爺。”古平原語氣溫和，“我們是犯人的傢屬，想入獄探探監。”
“都什麼時候瞭，你們懂不懂規矩，哪有晚上探監的道理！牢門早已下鑰，要探監明天早點來。”獄卒這一大聲嚷嚷，從大牢裡走出一個人來，這人敞懷罩羊皮長襖，頭戴六棱瓜皮帽，上團下尖一張臉，嘴抿成一條縫，開口問道：“什麼事啊，大晚上吵吵嚷嚷。”
那獄卒立馬堆起笑臉：“大人，有兩個人不懂規矩，非要大晚上探監，我這正攆著呢。”
“嗯？”那人翻起魚泡眼，借著門前的燈籠火光攏目看瞭看，認出瞭古平原身後的常玉兒，“是你啊，不是告訴你瞭嗎，常四案子未審不能探監，怎麼又來瞭，回去吧！”說罷連連揮手，一副法不容情的樣子。
“聽見沒有，這是我們典史李大人，他老人傢發瞭話，你還不回去？”一旁獄卒喝威道。
古平原聽說出來的這人是典史，立時精神一振。按清制，縣裡坐衙的自然是七品知縣，然而他主管刑名錢糧，下面有許多事是更低品級的官兒來分管。比方說八品縣丞大多管兵馬驛差，九品主簿管文書教諭，再下面就是管三班六房和牢獄的典史瞭。典史是不入流的功名，但論起所管之事，卻比縣丞和主簿更有實權，也是百姓最常打交道之人。因為在縣裡官兒中排行第四，俗稱“四老爺”，最是官小威風大。所以盡有那風塵俗吏在省裡藩司處使瞭銀子，寧當典史不當主簿，就是看中此處油水最豐的緣故。
古平原知道，若能結交下掌牢獄的典史，無異於給常四老爹在黑獄中點瞭一盞明燈。所以他打起精神，牢牢地盯著此人。
“李大人。”古平原踏前一步，沖著李典史一抱拳，“請借一步說話。”
“你有什麼事？”李典史這種事見得多瞭，知道他要請托行賄，於是隨古平原往邊上走瞭兩步。
既然沒有嚴詞相拒，又跟瞭來，那就好辦瞭。古平原根本就不多說，話再多沒有銀子好看，他隻把那木盒捧在手裡打開，對著光處一亮，二十個新鑄好的京絲銀錠閃著釉面青光，看得那李典史不由自主咽瞭口唾沫。
古平原這一招真好使，銀票雖好卻沒有銀子奪人二目。作奸犯科蹲大獄的人十有八九是窮人，來探監的窮人傢往獄卒手裡塞錢，有一吊制錢就算不錯瞭，哪見過一給就是二十個銀錠的。李典史也不免被震住瞭，目光釘在白花花的銀子上一時無法收回。
古平原在來的路上就已經想好瞭，其實這件事花上一兩個銀錠也能辦成，但他要的就是這個不鳴則已一鳴驚人的效果，一下子壓倒對方，不僅讓這個典史大人無法拒絕，而且還要讓他對自己留下深刻的印象，如此一來，今後與他交往的路子也就打開瞭。當然這麼做需要付出的代價也極大，沒有大筆銀錢作為後盾，就無法使用這種方法。古平原在打開盒子的一瞬間，不免也產生瞭“有錢能使鬼推磨”的感覺。
他不失時機地跟上一句：“李大人，草民傢中長輩不幸遭瞭牢獄之厄，今後免不瞭常來麻煩您，這常來常往的，還真得求您多照應。”說完把盒蓋蓋上，往李典史懷裡一遞。
“常來常往？”李典史見瞭銀子眼睛就亮，聽瞭這四個字更是心中大樂，牢獄雖然暗無天日，錢就是指路明燈，他二話不說，轉身親自帶著他們走進瞭大牢。
古平原坐過牢，常玉兒卻是第一次到這種地方來。在兩側火把亮光中，一步步走進陰森的過道，她忍不住陣陣心悸。忽然眼光瞟過去，瞥見墻角一灘新鮮的血跡，更是驚呼出聲。
“哦，沒事沒事，前街的史禿子手又犯賤，趁廟會人多，摸瞭司徒員外傢的小妾，員外爺一生氣，便說要好好教訓他。”
常玉兒嚇得不敢作聲，古平原倒問瞭一句：“怎麼個教訓法兒？”
“他不是手賤嗎？半夜燒瞭一口油鍋，又給他一把鍘刀，告訴他到瞭天亮要是還留著那隻手，就得在油鍋裡把手洗幹凈。這小子一直想到雞叫，最後還是自己拿刀把手割瞭下來。”
常玉兒隻感到心頭一陣發嘔，古平原也是一臉的不忍。轉瞭一個彎，常玉兒低低地驚呼瞭一聲，沖著一旁的監牢叫道：“九爺爺，你怎麼在這兒？”
被她叫做“九爺爺”的這老頭，瘦得渾身上下沒有二兩肉，眼珠子都搭在眼眶外面，蒼白的頭發和胡子連到一塊兒，亂蓬蓬不知多久沒洗過瞭。他手把著牢房的木柵，看見瞭常玉兒後口中嗬嗬作聲，細細分辨才能覺出，他喊的是個“餓”字。
典史身旁的一名獄卒一腳踹在那老者的手上，老者吃痛一縮，目中滾落兩滴老淚。
“老貨，鬼叫什麼，才七八天就受不瞭瞭？交不上糧還想吃飯？餓著你的吧！”
古平原向常玉兒投去詢問的目光，常玉兒眼圈已紅瞭，也不知是答古平原還是在喃喃自語：“他是縣外油蘆溝的老葛頭，為人最是老實不過，打瞭一輩子光棍，排行老九，都叫他九爺爺，給我們傢的鹽場打過一份短工……”
“不就是沒交糧嘛，至於把人餓成這樣？”古平原貌似平靜的語氣中帶著一絲質問。
“縣大老爺定的規矩，咱們得照做不是。這些都是刁民，不餓上十天八天，哪裡會把壓箱底的錢找出來。”李典史滿不在乎。
“先給他兩口吃的，等會兒出來再說，即是認識，我替他以錢抵糧完稅便是。”古平原這麼一說，常玉兒大出意外地看瞭他一眼，默默地從提籃中拿出兩個莜面栲栳，塞進去遞給瞭“九爺爺”。
這還是明監，等再往裡走，便是黑黢黢不見天日的暗牢。常玉兒想到爹爹就關在這種地方受罪，眼淚“啪嗒啪嗒”直往下掉。
幾個人腳步不停，眼瞅著就來到最裡面的一間大牢房，不用問，常四老爹必是關在這裡面。
“這是關死囚重犯的牢房，按例不許探望。你們快著點，萬一知縣大人來巡牢，我也不好交待。”說完，李典史往裡面叫瞭一聲，“常四，有人來看你。”
他這麼一叫，常四老爹在裡面頓時聽見瞭。他撲到牢門前往外看一眼，輕叫一聲：“玉兒……”
“爹！”常玉兒一聲痛叫，也撲瞭過去，隔著木柵握著爹爹的兩隻手，細細端詳著，一看見常四老爹被折磨得憔悴不堪的樣子，常玉兒泣不成聲。
“爹沒事，沒事，這不是好好的嘛，玉兒，你一個女兒傢怎麼進來這種地方，黑塔也真是……古、古老弟？”常四老爹話剛說到一半，抬眼看見瞭站在後面也是熱淚盈眶的古平原，頓時驚呆瞭。他原以為古平原必定也被抓瞭進來，卻怎麼好整以暇地站在外面？
古平原往前走瞭兩步，撲通一聲跪瞭下來，難過得不知說什麼才好。
“老爹，是我連累你瞭，我真該死！”
“唉，這叫什麼話！其實是我連累瞭你，這擺明是要奪我的傢產，若沒有這事兒，他也未必就舉發你。何況有句話叫‘不怕賊偷，就怕賊惦記’，他這麼處心積慮，就是沒有你這麼一檔子事，我也難逃一劫！”常四老爹搖瞭搖頭。
這真是替人著想到瞭十二分的安慰話。古平原覺得常四老爹這個人真是忠厚到極點，越是這樣他心裡越不安，站起身將典史請到外面，伸手入懷，再拿出來已是捏瞭張五百兩的銀票。
“拿人錢財，替人消災”，李典史見他出手愈來愈闊綽，倒有些不敢接瞭，稍有些遲疑地問：“你倒說說看，這五百兩銀子是做什麼用？”
古平原話說得很誠懇：“沒別的意思，想高攀留個交情而已，隻求典史大人多照應。”
“怎麼個照應法呢？”典史斜著眼問道。
“這我不便說，說瞭辦不到還給您添麻煩，總之老人傢年紀大瞭，您能多體恤就是他的福氣瞭。”
古平原說到這一句，典史臉上才露出笑容，知道這銀子拿得不燙手，伸手接過銀票。
“行，這話說得識竅。你放心，我一定照顧常老爺子，雖然死囚不能挪監，但我肯定讓他吃飽飯，每天午後還能到院裡遛遛，滿意瞭吧。”
“是，多謝您瞭。”五百兩銀子足夠小戶人傢十年的花用，在這裡就買瞭個牢飯吃飽外加遛圈，但古平原知道，牢獄裡面一向暗無天日，牢頭接瞭錢肯辦事已是萬幸，當下拱手謝過。就在此時，就聽裡面一陣大亂，哭叫吵罵之聲不斷，古平原與李典史都是一愣，不知出瞭什麼亂子，趕緊轉身進去。
原來他們出去後，常四老爹與常玉兒把這些日子的經過彼此說瞭說，常傢大院易主是瞞不瞭的，但劉黑塔不知去向的事情玉兒沒敢提，老爹問起幹兒子，常玉兒隻說擔心大哥脾氣暴躁進來惹禍，老爹連連點頭。常玉兒把蒙古的事情簡短截說講述一遍，常四老爹聽得一會兒喜一會兒憂，聽到老齊頭為救眾人而死落瞭淚，聽到古平原順利完成瞭這筆交易又情不自禁地露出微笑，得知古平原成瞭王天貴櫃上的人，常四老爹皺瞭皺眉。他畢竟有把年紀的人瞭，想事情並不是那麼簡單。
“爹，王天貴也不知打的什麼主意，拿瞭房契卻不放人，看樣子一時半會兒難把你救出去。”
常四老爹點點頭，拍瞭拍女兒的手：“我老瞭，死在哪兒都是個死，最擔心的是連累你們。要我說你們得空就叫上古老弟趕緊逃吧，那大宅就給王天貴瞭，至於我，隨他處置好瞭。”
常玉兒咬著唇搖頭：“爹，總會有辦法的。你、你先吃些東西吧，女兒進來得匆忙，隻帶瞭幾樣點心，還有一囊酒。”
說著常玉兒在地上鋪上一條素佈，把提籃裡的東西一一拿出來擺好，酒也放在一旁。常四老爹真是餓得狠瞭，聞著莜面的香氣就直咽唾沫，匆匆往嘴裡塞瞭個饃，三口兩口咽下去，拔起皮囊的塞子大口喝瞭口酒，那副狼吞虎咽的樣子讓玉兒看瞭怎麼受得瞭，偏過頭去拭著眼角不斷流出的淚水。
這時候身後的十幾個囚犯鼓噪起來，他們原本就把常四老爹當軟柿子捏，見他大晚上還有人送飯，而且還是個如花似玉的女兒，這其中有幾個是真正不冤枉的死囚、作奸犯科的惡徒。他們死到臨頭，見常玉兒長得漂亮有心調戲一番，礙著牢頭在旁有所收斂，李典史一走，他們幾個又聞著酒香，互相使瞭個眼色走瞭過來。
“老常頭，住在死牢還有人大晚上送飯，吃香喝辣啊。嘿嘿，沒想到你還有這麼個漂亮女兒！早說啊，早說兄弟我前幾夜就不難為你瞭，何必半夜爬起來給我頂尿壺呢。”
“就是，怎麼樣，我自願矮一輩，給你當個女婿如何？”
“得瞭唄，就你那猴瘦樣也給人傢當女婿？大姑娘，要我說你還是選我，至於好處嘛，晚上你就知道瞭，嘿嘿嘿……”
這幾個人污言穢語，把常玉兒聽得面紅耳赤。常四老爹知道惹不起他們，隻得回身連連作揖。
“幾位，你們行行好，我這女兒待上一會兒就走，可別難為她。我謝謝幾位瞭。”
“謝？謝值幾文錢一斤，爺們不稀罕，叫你女兒伸手進來，給爺們捶捶腿倒是真的。”
常四老爹沒法子，回身對常玉兒急急說道：“玉兒，你快走吧，這兒不是你該來之地。別再來看爹瞭，是福不是禍，是禍躲不過，聽天由命吧。”
常玉兒無奈，呆呆地看著幾天不見越發老邁的爹爹，真是難舍難離。就在這時候，那幾個囚犯見常玉兒不理睬，覺得訕訕無趣，其中一個索性扯下褲子，掏出那不雅之物向外便屙尿。
這個舉動把常玉兒嚇得花容失色，一遮臉偏過頭去。常四老爹再老實也不容人這麼欺辱女兒，俗話說“蔫人出豹子”，他憤怒地低吼一聲，身子還沒立起來就猛沖過去，攔腰把那囚徒掀翻在地，沖著他就是不分頭腳地一頓老拳。但常四老爹在裡面畢竟孤掌難鳴，沒幾下就被人打翻在地，幾個人圍著他踹飛腳，另有幾個人過來把地上的食物一搶而空，爭搶著喝那囊裡的酒水。
常玉兒早已哭倒在地，嘶聲喊著要他們住手，不要再打自己的爹爹，可哪有人聽他的話。直到古平原與典史匆匆趕進來，典史指揮著獄卒站在外面用鞭子狠抽，那獄卒都是平日練就的把式，鞭子從木柱間如雨點般打落，不一會兒就把那些囚徒打得四散而逃，頭沖裡腚沖外，抱著腦袋蹲在墻跟底下。
常四老爹嘴角淌血，喘息著勉強站起身，想伸手摸摸女兒的臉，看看手上的血污又垂下手去。常玉兒一把抓住爹爹的手放在自己臉上，嚶嚶地哭泣著。
“爹、爹……”常玉兒再也不願松手，常四老爹也是心如刀絞，低聲說：“玉兒，聽爹的話出去吧，別這樣……爹心裡難過。”
常玉兒是個懂事兒的女孩子，拿出身上的手帕給爹爹拭去嘴角的血跡，強忍悲痛站起身，一步三回頭地走出死牢。古平原一臉不忍在旁看著，常四老爹招手把他喚瞭過來，壓低瞭嗓門道：“古老弟，事情我都知道瞭。玉兒是個女流之輩，黑塔又莽撞愛惹事，還請你幫我照顧好他們。”
“這何須老爹說，您放心就是。”
“要是有機會……”常四老爹看瞭看左右，壓低聲音，“你就逃吧，別管我這把老骨頭。”
“老爹，若是我貪生怕死，在黑水沼外就逃瞭。蒙古人逼得緊時也逃得，就是昨夜我又何嘗不能逃？這話您老就別說瞭。”
“唉……”常四老爹嘆瞭口氣，抬起頭道：“既是這樣，我也不多說瞭，這裡也不是講話方便之所。我知道你屈身王天貴手下必有不得已的苦衷，聽方才玉兒的語氣裡對你似乎不諒，那麼黑塔想必更是如此，你不要往心裡去。”
“是。”古平原聽老爹這時還在為別人殷殷打算，心頭一酸也落下淚來。他向常四老爹道瞭保重，辭出前又看瞭一眼牢裡窮形惡相的一群囚徒，眉頭重重地一皺。
常玉兒呆呆地等在外面，古平原走過她身側：“常姑娘，我們先出去吧。”
常玉兒又回頭看瞭一眼黑洞洞的死牢，這一眼就望瞭好久，但終於還是收回目光，隨著古平原往外走。等走到明監時，古平原還記得方才的事兒，對先出一步的李典史說：“李大人，方才那個欠瞭糧稅的囚犯，我現在就替他完稅。”
“不必瞭。”李典史揚手一指，“方才那兩個栲栳把他噎死瞭，那不是，正抬出來呢。”
古平原和常玉兒聞言都驚住瞭，果不其然，從牢裡拖出一具死屍，正是“九爺爺”，他一雙眼珠都凸瞭出來，嘴裡卻還咬著半個栲栳。
常玉兒看著“九爺爺”從自己面前被拖過，她半張著嘴，視線一直隨著他轉到牢門外，忽然一捂臉，低著頭跑出瞭監牢大門。
“唉！”古平原在關外五年，見過凍餓而死的流犯也不知有多少，卻還是第一次看見人被撐死，真覺得這是人間的一樁大慘事。聽那幾個獄卒說要用一領草席卷瞭送煉人場，古平原轉過身，拿出二十兩銀票遞給獄卒，托他們置一口薄皮棺材，無論哪個亂葬崗，讓老人入土為安才是。
“你心腸倒好！”李典史踱過來，頗有些感慨地道：“這年頭，心腸好遭報應啊。”
古平原勉強笑笑，忽然想起一事：“李大人，方才與常四老爹同牢的那些囚犯，姓名住所可有造冊？”
“自然有，你問這個做什麼？”
“能否借我抄錄一下？”
“哦，可以。”衙門文書原本不能隨意謄錄，但古平原出手大方，囚犯名單也不是什麼機密要件，典史拿人手短，想瞭想便答應下來。卻忘瞭問，他要這名冊有何用處。
一晃三天過去，古平原一有空就往當鋪外跑，也沒人問他做什麼。在祝晟的無視下，自丁二朝奉以下，所有的夥計都極有默契地對古平原漠然置之。
等到瞭第三天頭上，古平原正在站櫃，抬眼發現曲管賬又來到瞭萬源當。這一會兒祝晟正在當鋪裡驗一隻造型古樸的玉鉤雲型佩，他拿在手上迎光一晃，嘴角立時不屑地笑瞭笑，將玉佩往外一推，連“當多少？”都不問一聲。
“怎麼？我這是漢朝皇室的東西，稀罕得很，你們當鋪本錢少我可以讓些，不當算是怎麼回事？”當主是個華服中年人，咬著一根翡翠煙桿，發急問道。
“這麼大片血沁，是倒鬥挖出來的？”祝晟也不反駁。
“祖上傳下來的，再往上怎麼得來的不知道！”中年人樣子很是神氣。
“哪一輩兒傳下來的？”
“這你甭問，總之我太爺爺手裡就有這物件。”
古平原在旁觀看，就見一眾夥計雖然都在忙手頭的活兒，但嘴角都有幸災樂禍之意，像是在看一場預料中的好戲。
“是嘛，你太爺爺抓周瞭沒有啊？還是剛辦過滿月酒啊？”祝晟這話問出口，夥計們就像約好瞭一樣哄笑開瞭，仿佛是在給大朝奉捧場。
“你，你什麼意思？”中年人放下煙桿，一臉氣惱的樣子。
“這分明是剛仿的物件。‘璊斑血沁’能瞞得過我祝晟的眼睛嗎？你也不打聽打聽，我自從當瞭大朝奉，還沒打過眼呢。你這一套隻好去騙騙對面的‘祥雲當’。”
“什、什麼‘璊斑血沁’，你胡說八道些什麼。”那中年人一聽祝朝奉這話，臉上神色慌亂，隻是嘴上還不服軟。
祝晟把臉一板，正色道：“‘璊斑血沁’確實可以以假亂真，不過太傷天理，把燒紅的玉放到活貓狗的肚子裡吸血，這種事情是要妨陰功的，我勸你以後還是別做瞭。”
那中年當主啞口無言，含羞而走。曲管賬走過來打瞭聲招呼：“祝大朝奉真是眼力非凡，寶刀未老，可喜可賀呀。”
祝晟早看見瞭他，淡淡地點瞭點頭：“是曲管賬啊，大駕光臨有什麼事麼？還是說王大掌櫃又要往這兒薦個貓三狗四的。”
曲管賬瞟瞭一眼櫃臺裡的古平原，看出祝晟不待見他，仿佛對他的處境很滿意，沒和祝晟做口舌之爭，徑直道：“今天是王大掌櫃搬傢的吉日，他說知道萬源當後庫裡有幾套不錯的傢具擺設，讓送過去。”
這麼盛氣凌人地頤指氣使，祝晟臉色頓時變瞭：“對不住，庫裡的東西都在冊上，怎麼能隨便往外搬？”
“這買賣整個都是王大掌櫃的，怎麼不行？”曲管賬也沉瞭臉。
“這是當，不是賣！都是有主兒的物件，人傢來贖怎麼辦？”
“那我不管，不是還有死當嗎？”
“庫裡死當的傢具，沒有什麼能入王大掌櫃法眼的，你請回吧！”祝晟一甩袖子，下瞭逐客令。
“你！”曲管賬知道祝晟倔，可沒想到一個迎頭釘子碰得這麼重，頓時惱羞成怒。
眼看兩個人僵住瞭，古平原插言道：“大朝奉，我這幾日備造另冊，天字庫裡不是有一堂雞翅木錯金鑲百寶的桌椅連大櫃，還有那張紅木嵌螺鈿理石羅漢床，當期已滿並無取贖，已然成瞭死當，價值都在千金以上。”古平原知道說這話必定得罪祝晟，但他早就想好瞭，王天貴與祝晟明擺著水火不容，自己一定要適時表個態，哪怕給一邊當槍使，總好過杵在地上當燒火棍。
“聽見沒有，就他說的這兩樣，一會兒送到王大掌櫃的新宅來。”曲管賬抓住機會斬釘截鐵地留下一句話，不待祝晟回話，便頭也不回地走瞭。
祝晟猛回頭死死盯著古平原，半天才冷笑道：“好好好，真不愧是王大掌櫃薦來的人。”他拱瞭拱手，“那一會兒就麻煩四朝奉親自跑一趟，把東西送過去吧！”當鋪眾人無不對古平原怒目而視，古平原神色自若，恍如不見，反倒是擺開四櫃的身份，叫著幾個夥計從庫裡抬東西。
裝車之後，古平原帶著個夥計押車去送，這夥計恰是前幾日被他當眾解圍的那個學徒，名叫金虎。古平原叫他另有深意，半路上開瞭口。
“這王大掌櫃和祝朝奉之間，好像有什麼恩怨？”
“這……嗨，其實告訴你也無妨，反正全當鋪，不，全太谷沒有不知道這件事的。”古平原那天幫金虎的忙實在是幫大瞭，不然日後已贖過的當票再來贖當，一查冊子是金虎經手，他的麻煩就不得瞭。金虎也不是知恩不圖報的人，這幾日一直在偷偷幫古平原整理當票冊子，眼下當鋪裡也就是他還能和古平原說上幾句話。
“說起來，祝大朝奉的爹要算是死在王大掌櫃手裡。”金虎把聲音壓低瞭，將這件發生在幾十年前的事情的始末緣由，一五一十說瞭出來。
原來當年，祝晟的父親開瞭一傢小票號，便是這泰裕豐的前身，手下有個得力的徒弟便是王天貴。王天貴對於票號買賣確有天份，祝父對王天貴信任有加，將票號的重要業務都交予他去做，反將自己的兒子送到天津學典當，言外之意便是想將票號的經營傳給王天貴，讓自己的兒子隻當財東，不參與經營。誰知道王天貴此人頗有心機，見票號生意越做越大都是自己整日忙裡忙外的結果，到頭來為他人做嫁衣，心中便起瞭不平之意。又見祝父執掌票號身子旺健，自己不知何日才能出頭，於是暗中將票號裡的錢抽出來去放高利貸，又勾結瞭一批地痞流氓和官府胥吏，故意打著票號的名義逼死人命，又要打官司。就這樣逼得祝父上瞭他一個惡當，將股本轉到瞭王天貴名下，結果……
“我明白瞭，結果這本就是一場騙局，祝父情急之下不察徒弟的狼子野心，所托非人，泰裕豐就這麼歸瞭王天貴。”古平原一聽就知道瞭結局。
“可不是嘛，這事兒我也是聽當鋪裡師兄說的，事情都過去那麼多年瞭，以訛傳訛誰也說不清瞭。反正就是祝朝奉的爹一氣之下歸瞭西，王大掌櫃點收俗稱‘財神股’的股本清冊時，卻發現裡面隻有九成半的財神股，少瞭半成。原來當初祝朝奉去天津學徒的時候，就帶走瞭半成的財神股歸其名下。”
“半成？那有什麼用？”古平原不解地問道。
“用處可大瞭，古朝奉你是外鄉人，不知道山西票號買賣的規矩。”
原來山西的生意買賣，無論大小，到瞭年底都要開三天的財東大會，將各位財東從四面八方請來，一則分紅，二來對著一年的盈虧損益提提意見。到時候哪怕隻有一百兩銀子的股，也必被店裡尊為上賓，說出話來，大掌櫃必須畢恭畢敬地站聽。三天三夜之間流水席不斷，待到曲終人散，各傢店鋪才能繼續新一年的生意，如此循環往復，年復一年。
“財東大會先分紅拿銀子，然後講是非。別傢買賣都是客客氣氣，哪怕是有話要說，必定是先恕個罪，然後語氣和緩不傷和氣。唯有泰裕豐不一樣。”金虎一句話勾起瞭古平原的興趣。
“怎麼個不一樣法？”他偏過頭問。
“那可熱鬧瞭。泰裕豐的財東隻有兩個：一個是拿九成五的王天貴，另一個就是拿半成的祝朝奉。祝朝奉恨透瞭王大掌櫃，卻又拿他無可奈何，所以每年年底的財東大會，就成瞭他出氣的最好機會。那三天他吃飽喝足瞭，就指著鼻子罵王大掌櫃，王大掌櫃還不能還嘴，被罵得狗血淋頭也隻能站著聽。三天罵過，祝朝奉每次都是在分紅的銀票上吐口唾沫，然後一把丟到王大掌櫃臉上，揚長而去，從來不要分紅。”
“雖然是個倔老頭，倒真是有骨氣呢。”古平原不自覺地贊瞭一聲。
“那是真的。”金虎連連點頭，左右看看見四下無人，又道：“你別看祝朝奉一身本事，其實傢無餘財，一傢人住的是破瓦房，就差沒吃糠咽菜瞭。”
“那怎麼會呢？”這古平原可萬萬想不到。
“唉，還不是讓王大掌櫃害的。他那麼羞辱王大掌櫃，人傢能輕饒他？祝朝奉自己開瞭傢當鋪，就是這萬源當，沒幾年三弄兩弄就歸瞭泰裕豐，再和人合夥做點買賣，每一次都被王天貴攪瞭，到頭來雙手空空不說，還欠瞭人一大筆銀子。王大掌櫃幾次讓人給他帶話，要是肯把那半成的財神股交出來，不但替他還債，而且當鋪也還給他，可祝朝奉每次也都一口回絕，決不考慮。王天貴大概是怕逼得太緊反倒不妙，所以仍是讓他在此當大朝奉，祝朝奉卻也同意瞭。後來我聽丁二朝奉說，他是怕自己一走，原本當鋪的老人兒吃虧，所以才勉強留瞭下來。”
“原來是這樣。”古平原與祝晟同病相憐，都吃過王天貴的大虧，不由得嘆息一聲，“我這幾日看那祝朝奉雖然脾氣倔些，人倒是不錯。”
金虎深有同感地點瞭點頭，忽然往前一指：“到瞭，前面那不就是常傢大院。”
“現如今是王傢大院瞭。”古平原面無表情地糾正道，驅車上前準備卸貨。
古平原說的不錯，常傢大門上釘著的“常寓”木牌已被拆下，取而代之的是大門兩邊高高懸掛的“王”字大紅燈籠。古平原到門前，王天貴正背著手，看著這氣派軒敞的大門，嘴角流露出一絲得意的微笑。
“門上的漆舊瞭，明天找漆匠來刷上三遍漆。記住，要刷上好的清江漆。”
“是。”一旁的曲管賬躬身答應。
曲管賬見古平原押車過來，目光閃瞭一下，故意說瞭句：“王大掌櫃想要的東西，最後總能得到，誰攔著也沒用。”
古平原明知道他是說給自己聽，並沒接茬。王天貴微微一笑，一瞥眼見到本縣陳知縣的轎子抬瞭過來。他也有七品功名捐在身上，故而不慌不忙，等陳知縣下轎，眾人圍上去參拜已畢，他才踱著步走上去，作勢一拜，口稱“見過知縣大人”。
陳知縣四十出頭的年紀，白凈面皮倒有幾分書生樣子，隻是雙頰凹瞭進去，面上無光，帶瞭幾分病容，其實是吸食大煙的緣故。他此番是特意便服來賀王天貴的喬遷之喜，見狀連忙攔道：“你我一般的品階，兄弟怎好生受王翁，還是不要多禮。”說著低聲一語：“前日受惠甚多，多謝王翁。”
王天貴矜持地一笑：“大人光臨蓬蓽生輝，隻是鄙宅尚亂得很，我也要過幾日才搬來，鼓樓大街上滿一樓是喬遷宴的正地方，還望大人賞光去坐坐。”
“那是自然。”說著陳知縣走兩步，來到大院門前，抬頭看瞭看，不住點頭稱贊，“王翁商界大才，得此佳宅，想必更上層樓指日可待。”他略一沉吟，捻須徐徐道：“畫戟朱樓映晚霞，高梧寒柳度飛鴉。花繁柳暗九門深……”
作詩的功夫全在一轉一結，陳知縣雖是兩榜出身，但山西不比江浙多名士，平素無人唱和，更兼他自從牧民太谷，又染瞭煙癮，詩詞一道放下已久。此刻心血來潮口占一絕，卻卡在結句上。這第三句已說到庭院深深，隱有不詳之意，結尾翻案翻得不好，豈不變成來給主人傢送晦氣。陳知縣一急，額上就見瞭汗，回過頭看瞭看，奈何自己的兩個師爺一個也沒跟來，眼前都是錢眼裡翻筋鬥的商人，大眼瞪小眼，彼此都愣住瞭。
正在主客都尷尬萬分時，忽然旁邊有人高聲吟道：“始見新月青山窪。”
“好！”陳知縣被解瞭圍，忍不住擊掌稱絕。回頭看瞭看，接句的正是古平原。
“接的好，真正是難得的佳句。你叫什麼名字？”
“草民古平原。”古平原回答的時候，心裡砰砰直跳，雙眼緊盯著陳知縣。他方才到瞭常傢大院，忽然覺得事有蹊蹺，常四老爹因罪入獄，傢產查封，充公官賣，這些都是正辦，怎麼會糊裡糊塗就私下過手到瞭王天貴手中，莫非……他起瞭疑心，大著膽子答瞭自己的真名，就見陳知縣面不改色地點瞭點頭，笑著對王天貴說，“此人想必也是王翁的夥計，有這樣的捷才，難怪泰裕豐的生意越做越大。”
“還不是都靠大人平日照應。”王天貴幹笑兩聲，臉色十分不自然。
王天貴請知縣上轎赴宴，轎子前腳剛一抬走，古平原就走到王天貴身後，聲音中帶著一絲悲憤：“原來陳知縣還不知道我的名字。”
王天貴知道古平原已然明白，卻不轉身，隻一哂道：“那又怎樣，你敢去擊鼓鳴冤嗎？”
“不敢，王大掌櫃算無餘策，古某佩服。”
“你是聰明人，跟聰明人打交道最省心瞭，你好自為之罷。”說完，王天貴帶上曲管賬和幾個大夥計，也同往滿一樓而去。
古平原立在當場，重又想瞭想自己的處境，發覺事情沒有驚動官府反倒簡單瞭，因為俗話說得好：“一字入公門，九牛拉不回。”老爹入的雖然是官府大牢，但與王天貴設的私獄無異，現在事情全在王天貴手裡，隻是此人心狠手辣且又狡詐多變，如何才能將他敷衍好，讓他放瞭常四老爹，倒真是一件頭疼之事。
他正想到這兒，不經意間往大院門口一看，正看見常玉兒挾著一個包裹在李嫂的陪伴下走瞭出來。
幾日不見，常玉兒身形更見瘦削，尖尖的小臉我見猶憐。她自從那日回到傢，每想起爹爹在死牢裡被人踢打就哭一場，哭過瞭還要去四處打聽劉黑塔的下落，這幾天仿佛是在噩夢裡一樣，根本顧不上搬傢。更何況此時傢中一貧如洗，也無力再去租住大院放置傢什。
三天時間一到，王天貴的手下如狼似虎地闖進來，將自傢的東西胡亂丟棄，常四老爹的房間十數年如一日，保持著常玉兒的娘當年在世時的樣子，現如今也被用作王天貴的臥房，裡面的東西都被七零八落丟在院落中。
常玉兒隻撿瞭娘親手繡的一條手帕，緊緊握在手裡，李嫂勸瞭半天，她才胡亂尋瞭些應用之物，準備去李嫂傢暫住一時。傢裡逢此大變，連個能訴說的親人都沒有，要不是李嫂陪著，常玉兒真的有尋死之心。此刻出門看見古平原，她怔瞭一下，低頭想瞭想，向古平原低聲招呼：“古、古大哥……”
古平原聽她把稱呼又改瞭回來，心裡大是奇怪：“常姑娘，有話請講。”
常玉兒欲言又止，好半天才鼓起勇氣道：“這幾日，陸續有人到我傢來道謝。這其中一半是我傢的債主，常傢出事，他們本以為討債艱難，卻有人找上門去，將債都還瞭。還有半數是與爹爹同牢的那些囚犯傢人，說是有人用爹爹的名義買米買面，還資助瞭他們生活用度。他們都托人帶話入監，要那些人好生敬重爹爹。這些事都是古大哥做的吧？”
古平原略略點瞭點頭，他這幾日，一有閑暇辦的就是這兩件事。
“我算瞭算他們提到的錢數，原來那日你要瞭銀票去，大半都用在瞭我爹身上。”常玉兒還不知道，還有五百兩，其實也被古平原用來打點瞭典史。
“常老爹因救我而入獄，我花多少錢都是應該的。你不必介懷。”古平原語氣溫和地說。
常玉兒猛抬頭道：“古大哥，你一點都沒變，是我錯怪你瞭。”
古平原心中一震：“不，我是貪生怕死，這才留在王天貴手下做事，以求保命。”若是常玉兒知道自己一心想救常四老爹，甚至找王天貴報仇，那麼就難免被牽連進來，古平原一直為此擔心，故而不惜自污來保全常玉兒。
常玉兒緩緩搖頭：“我雖是女流之輩，也知道大丈夫可殺不可辱。你這樣做，必有自己的道理……”
“哈哈哈！”古平原不願讓她再說下去，話中帶瞭些癲意打斷瞭常玉兒，“你說辱，你知道什麼是辱？我來告訴你，同住一間客棧深宵會文的文友，半月之間仙凡異途，我受刑得罪出順天府大牢押解出關，蓬頭垢面穿囚衣戴大枷，人傢狀元奪魁出大清門騎馬誇官，趾高氣昂穿紅袍戴烏紗。在京師大道上狹路相逢，嫌我一個囚犯擋瞭路壞瞭彩頭，讓差人拿鞭子‘狠狠地抽’！我倒在地上，挨著鞭子，抬眼看著昔日文友今日狀元的馬蹄就從我身邊踏過，那才是辱！”
古平原說到情切處，不由得真動瞭情腸。眼裡迸出淚花，直望著天不讓淚水流下，緩緩說道：“十年寒窗苦，換來一朝辱，真的是終身難忘。所以王天貴加諸我身的辱，我已是不在乎瞭。區區一名流犯，隻求能留得一命茍延殘喘，便是大幸。至於為老爹做的事，就當是我最後的報答好瞭。今後你常傢走你的陽關路，我古平原走我的獨木橋，彼此再無瓜葛。”
古平原說的陳年往事，常玉兒自是一無所知。驟然聞聽不由得癡瞭，替他設身處地想想，真是百般心疼，後來又聽他說到絕情絕義的話，情不自禁地搖著頭：“不，你是個敢作敢當的大丈夫，絕不會屈身王天貴這樣的小人手下。”
“常姑娘！我要怎麼說你才明白？”古平原深吸瞭一口氣，平靜地說：“為瞭活下去，我寧可當王天貴手下的一條狗！”
常玉兒身子一震，古平原的話讓她驚呆瞭。她看著古平原這個她不得不去愛、並且已經深深愛上的男人，從他的雙眸中，她看見瞭厚厚的悲涼與無奈，然而透過濃霧，那份往昔的剛毅與執著依然清晰可見。常玉兒呆呆望著古平原，身子像定住一般，好半響才慢慢後退幾步。李嫂見狀要來扶她，常玉兒沒有理會，轉身到瞭大院門前，“啪啪”拍瞭兩下門環。
門上見是此間方才出去的舊主人，於是叫來瞭管傢。王天貴的管傢亦是鼻孔朝天，剛出來就道：“這裡的東西要拿就快些拿走，遲瞭便去叫花子窩裡找吧！”
常玉兒面無表情地福瞭一福：“我不是來拿東西，方才聽說，這大院裡缺少仆役婢女，我願意自典自身，供王大老爺府上差遣。”
誰都想不到常玉兒會說出這麼一句話來。古平原大驚失色，還以為她這幾日心痛過甚失瞭魂，疾走兩步想要阻止。管傢已是先開瞭口，他疑惑道：“你不是老常頭的女兒嗎？”
“我父兄皆不在此，又是未聘之身，自然可以自典自身。”常玉兒的臉色如恒。
“我不是這個意思。”管傢覺得前任主人的女兒轉眼之間便要來應征奴婢，事出常理不敢答應。然而常玉兒樣子聰慧可人，又是本鄉本土之人，要拒絕一時卻又尋不出理由。正在為難，就聽得一聲，“那好，你就來給我做丫鬟好瞭。”
眾人聞聽又是一驚。往門裡望去，出來答話的卻是王天貴的小妾如意。
王天貴搬到這處大院，老宅並沒有動，還是隻帶著如意這一房姨太太。如意相中瞭常玉兒的閨房，正讓手下幾個丫鬟佈置，自己出來四處走走，順便看這大院的風水佈局。不知不覺走到大門前，望出去正看見常玉兒與古平原交談。如意是風月場上的高手，芙蓉帳中的先鋒，一眼望去就發覺常玉兒對古平原深情脈脈。
別看古平原在王天貴面前遞瞭降表，如意對他卻是始終好感不減，覺得這個男人與自己之前遇到的那些男子大有不同。這幾日一靜下來，總是不由自主在想，如果那時歪帽沒有按著計劃進來，自己與這年輕人已是鴛夢成真，甚至如果那不是王天貴設下的圈套，二人更可雙宿雙飛，過自己描繪的那海市蜃樓一般的日子。她出身堂子，“一雙玉臂千人枕，半點朱唇萬人嘗”，可謂是閱人無數，卻對這雖然碰瞭自己卻隻是淺嘗輒止的陌生男子意外動心，又素知王天貴的陰狠秉性，所以這份曖昧心思並不敢露出分毫。
此時發覺常玉兒對古平原有情，如意心裡不免起瞭一絲妒意，做主收瞭常玉兒，為的卻是將她與古平原隔開。這理由連如意自己都覺得可笑，但卻想也不想就這麼做瞭。
“古大少，一向可好？”如意走出來，不理旁人，先是笑靨如花地向著古平原打瞭聲招呼。
古平原聽瞭這稱呼，便又想起那一晚的事情，臉上很不自然，“原來是四姨太，在下賤體不敢勞您動問。”
如意抿著嘴笑，故意插到古平原和常玉兒中間，用不大不小卻讓兩個人都能聽到的聲音說：“你裝什麼蒜，要不是那老歪早進來一步，如今你我還不知怎樣呢。你說是不是，你可也是個見證呢。”她前半截話對著古平原，後半截卻是對常玉兒說的。
常玉兒羞得臉上緋紅，欲啐卻又止住，咬著下唇問：“你方才說的話算不算數？”
“當然算，你叫常玉兒，這名字挺好，也不必改瞭，今後在我身邊做個貼身丫鬟，就叫玉兒好瞭。”如意盯著她道。
常玉兒想到她與古平原之間的那一幕就覺得惡心，現在自己又要去貼身服侍她，不由得猶豫瞭一下。
“怎麼，你不願意？是啊，你原先是這府上的大小姐，現在卻要給我鋪被掃床端茶倒水，怕是委屈你瞭吧。”如意好像看透瞭她心中所想，臉上古怪地笑瞭一笑。
“不，我既然進瞭府上，要我做什麼我就做什麼。”常玉兒想定瞭，她心中想的是：“古大哥，如果你要做王天貴手下的一條狗，那麼我也陪著你，哪怕是上刀山下油鍋，都要和你在一起。”
“那好，你與管傢結瞭身價，便進來尋我。”如意說完，深深地瞥瞭古平原一眼，說瞭聲“古大少，改日再見”，這才邁步款款走進去。
古平原在如意面前，臉上心上一時都不自在。原想阻止常玉兒，話也沒能說出口。等如意進去，李嫂把常玉兒拽到一旁，他這才跟過來問道：“常姑娘，這裡以前雖然是你傢，現在卻成瞭虎狼窩，你怎麼能到王傢為奴為婢呢？”
常玉兒一反這幾日的柔弱，揚起頭一眨不眨地看著古平原，語意決絕得如同雪山堅石：“古大哥，你硬要說自己是那樣的人，我也沒辦法。隻是這裡是我的傢，我相信天道好還，遲早有一天，會有一個人來將王天貴逐出去，還我傢一個公道。”
這話恰恰說中瞭古平原的心思，他隱忍待機為的其實也是這麼一天，隻是卻沒有想到，常玉兒一個女兒傢也有不讓須眉的志氣。他愣愣地看著常玉兒，雖然突如其來的災難幾乎擊垮瞭她，但是此刻她又仿佛恢復瞭在蒙古勇闖大漠時的勇氣。古平原卻不知道，無論是在蒙古還是在太谷，常玉兒的勇氣都來自於對面前這個男人的信任。
“古大哥，我去瞭，要是你能看見那個懲奸除惡的人，麻煩你告訴他，我就在這大院中等著，無論多久也沒關系。到瞭那一天，我要親眼看著王天貴惡有惡報。你說對嗎？”
古平原望著常玉兒的眼睛，深深點瞭點頭。他也不再隱藏自己的心意，嘴角微微帶瞭一絲安慰的笑容：“你放心，那個人已經聽到瞭。就像你說的，‘善有善報，惡有惡報，不是不報，時候未到。’”
有瞭古平原這句話，對於常玉兒來說什麼都夠瞭。她嫣然一笑，轉身走向大院。
如意沒有走遠，就在門裡陰暗處看著，她雖然聽不見古、常二人說的話，但從二人神態中卻能看出必是有所寄托。特別是常玉兒一回身，臉上那副篤定安心的神態，真仿佛是泰山崩於前亦可不變其色。如意心裡一動，想起也不知多久之前，自己也曾對一個男人死心塌地，視其為終身的依靠，那時候自己臉上也有這樣的神情，隻要有那個人在，不管怎樣的風霜雨雪都不會畏懼，卻不料最後結局如此。這樣想著，她面上泛起一絲苦澀的笑容，再看向常玉兒的眼神裡已是嫉羨交加，仿佛在看一個自己曾經做過卻無法實現的夢。