二月二，稱為“龍抬頭”。這一天吃餅，稱之為“龍鱗餅”，吃面，稱之為“龍須面”。傢傢戶戶的婦女按規矩都要停止針線一天，恐傷龍目受瞭報應。這天不大不小算個節，幾乎沒人來當當。眼看日頭往西，時近歇鋪，夥計們以為沒有客人瞭，都懈怠著等著上板。不料就在此時，隨著一聲暴喝——“當！”，一個包裹被重重放到櫃臺上。
古平原正在倚櫃讀書，因為祝晟從不讓古平原沾買賣上的事兒，古平原便自看自學，有不懂得的地方向夥計金虎討教。但金虎自己也是個學徒，以古平原的天資，沒多久金虎就被問得瞠目結舌，古平原隻得從櫃上取些《典要須知》《典務必聞》一類的書來看，又看出隻有善辨古董者方能在典當行立足，於是《洞天清錄》和《至寶精求》這樣的書也時時放在手邊。隻是辨識古董的眼力光靠紙上談兵終無大用，古平原讀瞭許多書卻不能上手，始終隻是個懵懂，祝晟見他刻苦好學，也不過嘿嘿冷笑而已。但無論如何，半個月下來，古平原隻憑書本便已對典當行的沿革規矩爛熟於胸，說的也全都是內行話，這讓丁二朝奉在內的許多夥計都不得不暗自點頭。
正因如此，他聽見有人火爆脾氣來當當，就知道不妙，天底下的朝奉沒有吃這一套的。誰知古平原這次想岔瞭，丁二朝奉並沒說什麼，接過來看瞭一眼，問一聲：“當多少？”
“看著給吧！”那聲音著實不客氣。
“四十兩！”
丁二朝奉報出價去，就聽個老病的聲音一邊咳嗽一邊勉強爭辯道：“這串珊瑚朝珠，一年前才在京城琉璃廠買的，要紋銀八百兩，怎麼當得如此便宜，不當不當！”
丁二朝奉還沒說話，先前那強橫的聲音已是老大不耐煩，出口罵道：“你這老貨，挑三揀四，還以為自己在京城當大官不成！病瞭嚷著要吃藥看大夫，咱哥倆陪你當東西跑瞭三傢當鋪瞭，數這傢給的價高吧？還不當？再不當滾回客棧喝涼水治病去！”
那老者受瞭責罵，半天沒言聲，古平原這才將目光從書頁上收回來，往外看瞭一看。原來外面站著兩個拿棍的差人，一左一右夾著個老頭，這老頭猴瘦的臉，個子不高弓著腰，穿著葛佈棉衣，一根小辮起瞭毛拖在腦後，看上去很是落拓。此時正努力地眨著眼，好像在想如何回話。
“到底當是不當？”差人比當鋪還要著急，催促著。
“當瞭吧，可是要當制錢。”老者無奈地開瞭口。
差人“嗤”地一笑：“都說你這老貨心眼多，真是不錯，如今錢貴銀賤，你就要制錢，怕咱哥倆吞瞭你的銀票不成。也罷，朝奉換制錢給他，二十吊制錢壓死你個老貨，咱們就不用大老遠往新疆跑一趟瞭。”
等制錢換出來，那老者果然是背不動這許多，其中一個方臉差人罵罵咧咧幫他拿瞭五吊，沖另一個長臉差人使個眼色，先推著那老者走瞭出去。
丁二朝奉不言聲，默默地拿出一張二百兩的銀票遞過去。長臉差人收好瞭，也沒說話一轉身便出去瞭。
古平原看得蹊蹺，想一想這件事書中倒沒有記載，趁便問瞭問金虎，金虎笑瞭。
“這叫‘吃牛’。‘牛’與‘流’諧音，也就是流犯。從京城發配新疆伊犁的流犯都要路過本縣，他們一路上打點差役、打打牙祭或者就像方才那個老犯要吃藥請大夫，沒有不當當的。這都是差人和當鋪弄熟瞭的套子，他的東西明明能當多，卻隻給零頭，差人又不許他自己去問，隻得自認倒黴。差人與當鋪兩得利，何況這些流犯當的東西全都是死當，就算是活當也從不來取贖，到時候賣出去又是一筆不小的利，而且不犯法。從京城到新疆一路上的當鋪，見差人押人進來，都是心中暗喜呢。”
“雖不犯法，奈何壞良心。”古平原聽瞭，心中極不是滋味。流犯發配之苦沒有人比他更知道瞭，當年自己一個窮書生，發配關外，一無錢打點，二無物可當，一路上受的折磨至今想起還不寒而栗。想不到差人和當鋪之間，還有這樣的鬼蜮勾當，古平原想起方才那老者畏畏縮縮的模樣，心中好大不忍。
關板歇鋪後，古平原繼續抄寫當票備冊，金虎給他磨墨打下手。古平原抄著抄著，放下筆問道：“你可知道，差人帶著流犯投宿何處？”
“一般都住在城西廣全客棧，古朝奉，你問這個做什麼？”
“唉，雖說在商言商，圖的就是個利，不過我總覺得，像這樣的錢不該賺。我這兒還有兩百兩的銀票，我打算送去，補給那老人傢。”
“這可是二百兩銀子啊！”金虎覺得不可思議。其實他不知道，除瞭一些散碎銀兩，這也是古平原身上僅有的二百兩銀票，其餘都花在為常傢還債和上下打點瞭。
“古朝奉，我說句話你可別不愛聽，”金虎道，“這是長流水的買賣，你這麼幫能幫幾個？”
“幫一個比起一個不幫，那是天地之別。”古平原邊往外走邊說，“但求心安罷瞭。”
前幾日下瞭一場好雪，古平原在雪地中打著一盞燈籠，不時望望天上一彎清冷的新月，辨著方向往城西走。他本來打算到瞭城西，再找人打聽這廣全客棧在何處，但離著老遠就聽得人聲鼎沸，許多人在聲嘶力竭地喊叫。古平原心中奇怪，循聲緊走兩步來到近前，這才看明白，就見偌大一個院落，被人群包圍得水泄不通，大門口有幾個縣衙的馬快皂隸正在攔著，不然看這架勢，這群人就要沖瞭進去。
然而他們雖然進不去，口中卻呼喝不停：“陳老賊，你也有今天，真是天有眼哪！”
“滾出來！我們要擒你到王大人的祠堂去跪上三天三夜！”
“這老賊奸猾得很，是當世秦檜，小心別讓他溜瞭！”
古平原聽得不明所以，但卻看出這幫人圍著的正是自己要找的客棧。左邊金字招牌上寫的“安寓客商”，另一邊自然是“廣全客棧”。他閃目觀瞧，發現人群中有一人戴著鏤花金頂，外罩鵪鶉補服，紮煞（方言。手、頭發、樹枝等張開；伸開。也作“挓挲”。）著手腳攔擋眾人，卻也被推來推去，一個站立不穩被擠出人群，趴倒在地。好在地上雪厚沒傷著，卻也半天爬不起來，兩旁人更是沒空理他，連那些差役都沒發覺此事。
看這官服頂戴，這倒在人群外的分明是本縣縣丞。什麼事居然讓他大半夜來此彈壓？古平原更好奇瞭。他在人縫中試瞭幾次，想擠都擠不進去，隻得拽住一個人問道：“這裡是怎麼瞭，莫非出瞭命案不成？”
那人是個犟頭犟腦的後生，粗聲粗氣道：“現在還沒出，待會兒就說不定瞭。”
“這話怎麼說？”古平原奇道。
後生認真地看瞭他一眼，“你知不知道，今晚這客棧裡來瞭一個妖孽？”
古平原搖搖頭，他真的不懂為何客棧裡會住進妖孽。
“穆門十子，你聽過沒有？”後生不耐煩道。
古平原一揚眉：“聽過。”
“那陳孚恩你自然知道瞭。”
陳孚恩！這個名字古平原不僅知道，而且還熟得很。他是道光咸豐兩朝名宦，雖有才幹卻為人奸邪，先拜道光朝權相穆彰阿為義父，穆彰阿倒臺後，他又黨附肅順。人人都知道陳孚恩是個奸臣，卻始終攻不倒他，就是因為他的靠山太硬的緣故。
至於陳孚恩的名字之所以為古平原所熟悉，那完全是因為古平原的老師。古平原的老師當初曾做過河道小吏，時逢開封黃河潰決，皇帝特派大學士王鼎為欽差督辦治河，王鼎沒日沒夜守在河堤上，終於保住瞭一方百姓。古平原的老師親見王鼎名臣風范，心許不已並以其自勉。後來調任徽州當縣丞，仕途上本有一番雄心壯志，誰料任期將滿時，卻聽到瞭王鼎自盡的消息。
王鼎之所以自盡，完全是因為皇帝袒護穆彰阿，不肯查辦其瀆職貪墨之罪。王鼎思來想去，最後想瞭一個很絕的法子，便是“屍諫”，又稱“死劾”。他於上朝當日一早，朝服自縊於傢中，懷中留的遺書便是一封奏折，其中絕口不談私事，筆挾風雷，慷慨激昂，通篇都是勸道光帝親賢臣遠小人，共彈劾穆彰阿大罪二十款。
這封奏疏一旦上達天聽且流傳出去，正色立朝的仁人君子感泣其事，都會一股腦地上書圍攻穆彰阿，那麼皇帝縱然有心包庇也無濟於事，權相勢力再大也不免土崩瓦解，王鼎的目的就達到瞭，雖然身死，然則必登賢臣史冊，與龍逢比幹齊名，亦可含笑九泉。誰知這件大事居然被瞞下瞭，皇帝雖然知道王鼎死瞭，死因卻是暴病身亡。
這都是因為一個人在搗鬼！
陳孚恩投在穆彰阿門下，在京中耳目甚多。王鼎屍諫一事他最先得報，趕到王鼎傢中威脅其子，說大臣自盡有失朝廷體統，必無厚恤，萬一皇上震怒，還可能累及傢人。王鼎的兒子膽小，於是將奏疏交予瞭陳孚恩，事後攜父棺回原籍陜西蒲城。而陳孚恩因此事得到瞭穆彰阿的厚酬，從侍郎升為尚書，主掌兵部。但時間長瞭，這件事終究還是瞞不過世人，一封奏疏可焚，悠悠眾口難塞，王鼎的兒子因為不能全父志而為人唾罵，鬱鬱而終。陳孚恩的奸臣之名則從此像被刻在額上，隻是畏其勢大，無人敢當面詰責罷瞭。
古平原的老師自此亦是心灰意冷，對成為治世良吏絕瞭念想。縣丞任期一滿，便飄然林下，做起瞭私塾先生。古平原跟著老師學習，每年一到王鼎忌辰，老師必定焚香痛哭，口中罵得最厲害的，便是那陳孚恩。
所以陳孚恩的名字古平原從小是聽熟瞭的，而且跟老師一樣對其恨之入骨。此刻聽聞客棧中住的居然是這個大奸臣，又聽客棧外這些人都是陜西口音，頓時明白瞭，這是王鼎的蒲城老鄉知道陳孚恩獲罪遠戍，特地來此截他，要為王鼎王大人討個公道。眼見群情洶洶，那後生說的一會兒可能要出人命，搞不好一語成讖。
古平原回想白天那兩個差人的話，其中一句“你以為自己還在京城做大官”，便猜到那個看上去畏縮的小老頭，想必就是陳孚恩。一代大奸如此收場，古平原抬眼望瞭望滿天繁星，心中想的是，遠在徽州的老師若得知此事，尚不知該如何高興呢。
古平原回身便想走，走瞭幾步，摸到袖筒中的銀票又慢慢緩瞭步伐。他沉思著，自己來此是為瞭還主顧被克扣的當費，無論此人是陳孚恩也好，還是其他大奸大惡之徒，哪怕他是王天貴也罷，難道壞人來當主顧，就可以隨意克扣欺瞞？作為一個生意人，良心究竟應該擺在什麼地方？他不斷地問著自己，漸漸在雪中站住瞭。
本縣的縣丞姓餘，今晚接到地保的報告，幾乎是從被窩裡跑到廣全客棧的。他之前看過邸報，心裡明鏡兒似的，陳孚恩之所以不死，是因為慈禧太後和恭親王不讓他死，為的就是讓他受這份活罪，朝廷不讓死的人卻死在瞭本縣，雖說一縣之尊是知縣，但是自己卻掌管一縣街面上的治安，到時難免當個替罪羊。故此他嚇得不輕，慌忙指揮人馬攔住這些陜西人。可是人傢不肯善罷甘休，等到天一亮誰知道還有多少人來，更別提本縣和附近的讀書人也要來聲援，那就越發不可收拾瞭。
他越想越是心焦，手腳也嚇軟瞭，倒在地上半天爬不起來。還是有個人扶瞭他一把，才將他從地上攙起來。
“大人。”扶起他的正是古平原，他施瞭一禮，“不管流犯所犯何罪，朝廷有朝廷的法度，已然判瞭，就不該再濫設私刑。還請大人從速設法，救人為先。”
“是，救人，救人！”餘縣丞方寸已亂，也沒顧得上詫異此時此刻怎會有人替陳孚恩說話，隻喃喃地重復著古平原的話。
古平原見狀附耳上去，在餘縣丞耳邊說瞭一番話。餘縣丞眼睛慢慢睜大，點頭連聲道：“好、好、好！”回過神來，這才詫異地問，“你是何人？”
“草民是本縣萬源當鋪的四朝奉，姓古，叫古平原。”古平原知道，若能結交幾個官府中人，對自己行事有百利而無一害，“大人，此事解決得越快越好，不然被哪個巡察道知道瞭，報到省裡，恐怕有礙大人官聲。”
“嗯，你提醒得好。”餘縣丞用欣賞的眼光看瞭看古平原，不過讓他們連夜上路，恐怕京裡的官差不會同意。又不能把他們安排到縣衙去，萬一這把野火燒到縣衙，事情反倒叨登（叨登：翻騰；重提舊事。亦作“ 叨蹬 ”。）大發瞭。想著他又為瞭難。
“可以安排他們去城外無邊寺。此處萬無人能想到，明日連城都不用進，直接上路，出瞭縣境，就與大人無幹瞭。”古平原知道這幹循吏，最擅長也最願為的就是稱為“護官訣”的“推、拖”二字，隻要這兩個字玩得轉，即使升官無望，烏紗必定可保。此時古平原出的主意便是“推”字訣，果然深得餘縣丞的心意。他大喜道：“對、太對瞭，出瞭縣境一切與我無幹，就這麼辦。”
陳孚恩被人隔著墻罵個狗血淋頭，屋裡兩個差人也怕受連累，嘴裡不幹不凈罵著人，陳孚恩一臉木然，對滿耳的謾罵恍若未聞，忽然糊裡糊塗被人架到馬房，然後就聽客棧二樓有人高喊“流犯陳孚恩上吊自盡瞭……”，隨後大門打開，門外一群陜西人一窩蜂地湧瞭進來。誰不要看看這個大奸臣最後的下場，往後回蒲城說起來，自己為王鼎大人報瞭仇，面上自然光彩。大傢都這麼想，所以外面連一個人都沒留下。說時遲那時快，自己被人推著架著出瞭客棧門口，黑夜裡也不辨東西，踉踉蹌蹌走瞭不知多遠，恍惚中過瞭一條河，在一處廟宇前停住瞭腳步。
聽見是縣丞大人的吩咐，陳孚恩和兩個差人被僧人安排到大殿後院一間青磚僧舍暫住。帶他們來的人見安頓好瞭便離去，隻有一個始終一言不發的年輕人還留在房中。那兩個差人對望一眼，那副趾高氣昂的樣子早已不見，還以為古平原是縣衙的人，陪著笑過來搭話。
“兩位差役大哥，我有兩句話想和這流犯交待一下，免得明天誤瞭事，又被那夥人堵住。”古平原見他們誤會，一時好笑卻也善加利用，果然那兩個差人忙不迭地點頭，避到瞭隔壁去。
陳孚恩雖然奸詐，可是勢力不在人情便不在，差人知道他是萬難起復，便沒拿他當人看，一路上盡自蹉跎，已是身心俱疲。今晚又受瞭這番屈辱，在這最講因果的佛門之地，神情不由得恍惚起來，望著古平原，不知道他要和自己交待何事。
古平原沒有馬上說話，沉默片刻方才趨前兩步，站在陳孚恩的身前，一字一句地問道。“一朝得勢，一朝失勢，如今黃粱一夢，你可後悔？”
“你，你說什麼？”陳孚恩猛地一震。他雖然失勢獲罪，但並未傳旨申飭，這還是第一次有人當面質問他的心地。
古平原也不要他答，隻望著他的雙目，冷冷問道：“諂媚權奸，把持朝政，如今天理循環，你可後悔？”
陳孚恩須眉一陣抖動，盯著古平原的神情中帶瞭一絲獰惡，過瞭一會兒才側過頭去，鼻子裡哼瞭一聲，擺出一副傲慢的神色：“我不知道你是什麼人，老夫落到今天這般田地，隻是天意不許，非人力能挽回，至於做過的事，老夫從沒後悔過！”
古平原見他依舊執迷不悟，知道此人一貫詭譎無行，但憑一番言語就想讓他幡然悔悟那是癡心妄想，自己也不過是為瞭替老師出口氣罷瞭，於是又說：“你方才說‘天意’，豈不聞‘人間私語，天聞若雷，暗室欺心，神目如電’，你平生做瞭那麼多欺心害命之事，天道好還，你雖然得意一時，終究要有此報！”
“呸！老夫翻雲覆雨之時，你這小子尚在襁褓，也配來與我談‘報應’二字！”陳孚恩一下子被激怒瞭。
古平原冷冷地看著他，搖瞭搖頭，從袖中取出一張銀票放在桌上，“既然如此，我也無話可說瞭，這二百兩銀票你拿去，這本是你的。”
“銀票？”陳孚恩大感意外。
“我是你今天去的那間當鋪的朝奉。少算瞭你二百兩銀子，現在送來給你。”說著，古平原將銀票輕輕放在桌上。
“你、你……”陳孚恩槍法大亂，不知如何是好。
古平原帶著憐憫的眼神看瞭看他，“聽說陳大人戴過一品頂戴。你須知道，那賣瞭良心得來的紅頂子，在我眼裡並沒有生意人的一句承諾來得重！”說畢拱拱手，轉身便走。
陳孚恩一世奸雄，自從被逮入獄就知道宦途已斷，不管是自宅抄傢，還是大理寺審問，面對那些舊日同僚，他的神色始終都是淡淡的，一副聽天由命的架勢。然而此時這張一介草民送還回來的銀票，對他而言卻成瞭壓倒駱駝的最後一根稻草。他不由得勃然大怒，雙手撐桌站瞭起來，伸手抓過那張銀票捏在手裡就待丟出，口中怒罵也隨之就要出口。
便在這時，隻聽窗外“當、當……”夜半鐘聲越空而來。深寺晚鐘最是發人深省，陳孚恩心頭立時便是一震，幾十年的往事忽然如潮水般湧上心頭，他不由自主地便想起瞭當年初入宦途，曾與一個交好的同年相約要做一番志在報國的大事業，隻是到瞭那年年底，人傢得瞭“卓異”自己卻隻是“中平”。他心下一時不忿，略施小計便陷害瞭這個好友，頂瞭他的“卓異”之名，自己從此食髓知味，一發不可收拾。那個一直在清水衙門當潦倒京官的昔日好友聽說去年過世瞭，其實那人倒真是有真才實學，那年若不是自己起瞭異樣心思，二人攜手踐約共事，如今……
古平原走到門口，又向後瞥瞭一眼。就見陳孚恩呆呆地站著，方才那股目中無人的氣勢已然消失無蹤，眼中隱隱有一絲懊悔。
古平原深吸瞭一口氣，緩緩道：“你若知悔，此心上天可鑒。你雖然白發遠戍，畢竟殘生未瞭，有生之年做幾件好事，或可補報萬一。言盡於此，告辭瞭。”說罷抬腳出屋。
古平原此時尚無法知道，陳孚恩到瞭新疆之後慢慢追悔前事，果然改惡從善。越五年，叛軍勾結沙俄軍隊侵占伊犁，陳孚恩奮勉效力籌餉籌兵，而後叛軍攻陷伊犁，陳孚恩身死殉國，以奸臣始而以忠臣終。陳死前曾上書朝廷，力言伊犁十不可棄，遂有左宗棠西征平叛，紅頂商人胡雪巖助借洋商巨款為兵餉，最後卻弄得身敗名裂終落破產。這一連串的因果循環，起因便源自於無邊寺中古平原的這一句話，此是後話不提。
古平原步出僧舍，從角門繞到大雄寶殿，他今晚也是頗受震動，他本是儒門弟子，子不語怪力亂神，看瞭陳孚恩的下場卻深感冥冥中自有天意，故此站在殿外，望著佛祖釋迦摩尼的金身呆立瞭許久。
“阿彌陀佛！”古平原正在出神，忽聽身後佛號高宣。忙一回身，見是個青鞋佈襪、須發皆白的老和尚，手裡拿著一串迦南念珠，向自己單手合十。
古平原回瞭一禮，有些不好意思：“老師父，天色已晚，想必貴寺皆已安歇。在下打擾瞭，恕罪恕罪。”
“施主開口便錯！”那老和尚雙目炯炯，聲若洪鐘，在靜夜中聽聞如振聾發聵。
“錯？”古平原疑惑地皺起眉頭。
“出傢人修行無止，一世都在路上，談何安歇？出傢人四大皆空，既不罪人，豈能恕人之罪？”
古平原心中好笑，自己與這和尚素不相識，怎麼一開口卻像是專找自己的麻煩。
“那，在下告辭瞭。”古平原不想多談，邁步就想離開。
“茫茫紅塵，施主往何處去？”老和尚一挑眉，淡淡說道。
短短一句問話，卻如電閃雷轟一般擊中瞭古平原。古平原張瞭張口，卻不知如何回答，“我往何處去？我往何處去？”他念瞭幾遍，心中一片茫然。
“老衲觀施主久矣。施主天庭黃澤見淵，兩眉山根有才有停，這一生孽緣叢生，坎坷難明。若不能杜門晦跡，漱石枕流，則施主眼前人與身後人皆受你之累，難得善終。”
古平原心中一凜，馬上想到的就是寇連材和常四老爹一傢。他平素也有這種想法，覺得這些人都是受瞭自己的牽累，此刻聽這老和尚一說，心裡更是七上八下，驚疑不定問：“老師父是要度我出傢？”
“善哉善哉，出傢原為脫此掛礙，若貪惡之心仍在，出傢亦如在傢。老衲此言，乃是為度施主出苦海。”
“如何出法？”古平原揚瞭揚眉。
“方才老衲說瞭，杜門晦跡，漱石枕流。”
那便是說，凡塵俗世中的一切都要與古平原無關，不是出傢也是出傢。古平原想著自己與常四老爹、張廣發、王天貴這些人之間的恩怨，還有遠在徽州令自己牽腸掛肚的娘親弟妹，不由得苦笑著搖瞭搖頭。
“唉，名利難舍，恩怨難拋，世人本就難以度化。老衲許下弘誓大願，此生寸步不離無邊寺。為的就是免去口舌之煩，想不到今夜又多言瞭。”那老和尚嘴角竟也有一絲苦笑。“說也說瞭，索性再多說一句，施主既不願遠離紅塵，老衲送施主四個字——隨心所欲！”
古平原遽然抬眼，“隨心所欲？”
“施主命途多蹇，好在心地良善，但憑此心去做事，廣種福田，便有善果。”“哼，老和尚大言欺人！”古平原還沒答話，從寺門方向的拱門處走進來一主一仆，說話的正是那主人——一位翩翩公子。
“阿彌陀佛，施主何出此言？”今夜寂寂古剎之中如此熱鬧，老和尚卻不動容，低眉施瞭一禮。
古平原凝目看去，卻吃瞭一驚，這深夜闖入無邊寺的，竟是個難得一見的俊雅公子，身邊還帶著個一臉稚氣的僮兒。
來人正是蘇紫軒。她今夜也是專程去找那陳孚恩，卻比古平原晚瞭一步，剛到時便聽得客棧中有人大喊陳孚恩自盡。她素知陳孚恩秉性，知道他絕不會走這一步，於是閃身靜觀，果然看到古平原施計，差人帶著陳孚恩離開。她便與丫鬟四喜在後跟著，等縣衙的差役都走瞭，這才進瞭無邊寺。
剛一進寺廟，蘇紫軒便聽得那老和尚在勸人行善，說什麼善有善報，她因自傢境遇，此時最厭便是此語，忍不住出言反駁。見老和尚問，更是冷冷一笑：“依你所說，殺十人再救十人，那便無果無報，若是再多救一個，便勝造七級浮屠瞭？殺人如麻之輩，多喜到寺廟裡佈施金錢重塑金身，是否這些人此刻便在西天極樂凈土，伴著我佛如來講經說法得證大道？”
老和尚聽她這樣說，卻也不惱，隻說瞭句：“施主好利的詞鋒。”施瞭一禮，便往堂後走。
“怎麼，和尚不是最愛打機鋒，莫非理屈詞窮瞭？”
“此中深意，我來說予你聽。”古平原見這公子一表人才，恍如珠玉在側，本來很有好感，不料卻如此咄咄逼人。他暗中一皺眉，挺身而出。
“老師父說的隨心所欲，重在一個‘隨’字，正如隨意與故意，同是心意，卻有雲泥之判。”古平原聽瞭老和尚的話，如醍醐灌頂，此時隻覺得心境豁然開朗，月下侃侃而談，那氣度令蘇紫軒也不知不覺中被吸引住瞭。
“金剛經有雲，‘若菩薩有我相、人相、眾生相、壽者相，則非菩薩。’你方才所說的那些，皆已著相，恰恰犯瞭修行大忌，豈不聞‘有心行善，雖善不賞’，又豈能望得善報？”
“阿彌陀佛。”那老和尚高宣佛號，滿面欣慰，“施主果有慧根，偶引經文便言約旨遠，老衲總算沒有白費一番口舌。”他走過蘇紫軒的身邊，向她臉上看瞭一眼，腳步不停，口念一偈：“時運未盡，寶劍無功，劍有雙鋒，施主自重！”蘇紫軒一瞬間已想出七八個佛典可以反駁古平原，冷不防聽瞭這偈子，心頭大震，回頭望去，老和尚的身影已然隱沒在黑夜中。
她回頭看瞭看古平原，狠狠瞪瞭他一眼，帶著四喜往後院僧舍走去。古平原這些日子裡如同海裡行舟，雖然知道要去往何處，然則茫茫大海卻無處著力。今日巧遇這和尚，恰如看見瞭一座指引航向的燈塔，心中立時開闊，喜悅得無以言表。他問瞭旁邊一個值夜的小沙彌，這才知道方才那老師父正是本寺方丈，法號上弘下凈。
拋開古平原自回當鋪不提，蘇紫軒移步僧舍來尋陳孚恩。陳孚恩在房中癡坐懺業，那兩個差役嫌晦氣，又知道天下之大，此人實是無處可去，並不怕他逃瞭，索性就在隔壁房中呼呼大睡。蘇紫軒來到時，隔窗見到一燈如豆，陳孚恩就在燈下怔怔出神，眼下竟有隱隱淚痕。
“陳大人，別來無恙！”蘇紫軒像幽靈一般無聲無息閃進屋中，四喜便在外把風。
陳孚恩驟然間一怔，他抬起昏花老眼，借著昏暗的燈光努力辨瞭辨，又搖瞭搖頭：“我已經革職瞭，不是什麼大人，隻是個流犯。恕我眼拙，閣下是誰，若是仇傢來取我性命，那就請快動手吧。”
“你當真認不出我瞭嗎，去年中秋，你在後花園湖心亭與人筆談，難道忘瞭磨墨之人？”
陳孚恩悚然一驚，站起身來，又從頭到腳仔細地看瞭看，訥訥道：“是你，怎麼會是你？你是紫萱格格。”
“我現在也隻是個草民，那個名字再也休提。”蘇紫軒一臉漠然，她坐到桌旁，仿佛也有些不知如何開口，過瞭半響才道：“陳大人，我也不知該如何對你，若不是你一再慫恿，我阿瑪也不至於……”
“唉！”陳孚恩一聲長嘆，他曾勸人做過謀國之舉，然而未曾發動就已被對方先下手為強，當初九鼎之謀此刻具已煙消雲散，幸好此事做得甚是機密，半點把柄沒有被人抓住，朝中大佬雖察覺蛛絲馬跡，但並無實據，否則自己哪會僅僅是個充軍發配的罪名。
蘇紫軒又道：“但你確實是阿瑪的心腹，對他忠心不二，這我都知道，所以我說不知如何對你。”
陳孚恩聽得鼻中一酸，灑淚道：“是我誤瞭令尊，令尊以國士待我，我卻不能愛人以德，反倒一誤再誤。事敗又不能追隨令尊於九泉之下，真是百無一用是書生。”
蘇紫軒聽後卻面無表情地說：“我不是來聽你懺悔，你今後有的是時間來做這件事。我隻想問你一件事。”
陳孚恩點瞭點頭，“老朽自當知無不言。”
“我曾聽你向阿瑪建議，若是猝然之謀不能成事，便退出關外，挾怡親王為主，以奉天為都，手握三旗兵馬，再緩圖之。”
陳孚恩隻略頷首，對於這並未實現的計策，他並不願多說什麼。事實上事情若能照此發展，變成八旗分裂各擁一主，則朝廷南抗長毛，西敵捻軍，東又要面臨八旗自傢人的刀槍，那麼一定會向己方求和，則另立一國指日可待，自己便是開國功臣。
“你又說，調兵遣將，糧草先行，與阿瑪詳細謀劃瞭財源所在。當時阿瑪提到，在深宮秘檔裡曾經有李自成寶藏的記載，事後你是否仔細研究過？”
“原來你是問這個，你就是為這個來山西的嗎？”陳孚恩張大眼睛。
蘇紫軒不答，隻用一雙明眸靜靜盯著他。
陳孚恩忽然一陣氣餒，“是不是也與我沒關系瞭。我的確研究過那份秘檔，當年吳三桂引天朝兵馬入關，李闖敗走山西，將前明內庫中的一萬斤赤金全數帶走。奇怪的是，入山西時一萬斤黃金猶在，出瞭山西金子就無影無蹤瞭。據當時統兵大將上報睿親王多爾袞，他們曾在太原府一帶發現瞭幾十具闖賊營中士兵的屍身，俱是毒斃，懷疑是埋過黃金後被殺瞭滅口，不過在附近掘地三尺卻一無所得。後來李自成在九宮山失蹤，朝廷那些年不斷對外用兵，征流寇，滅南明，忙得焦頭爛額，也就把這事兒擱下瞭。兩百多年過去，早成瞭沒影兒的事兒瞭。”
他說得興起，蘇紫軒也一直不言聲地聽著，忽然插瞭一句：“一萬斤赤金，按一比二十的數目來兌，就是三百二十萬兩白銀。”
陳孚恩疑惑地看著她。蘇紫軒總算是笑瞭笑：“你說過，調兵遣將，糧草先行！”
陳孚恩吃驚地說：“難道你要……”
“父仇不能不報！”蘇紫軒斬釘截鐵地說。
“你莫非是想以一己之力去對抗朝廷？”
“從來沒有人做過的事情，正該有人去做！”
陳孚恩無語，好半天才嘆瞭一聲：“我知道你天縱奇才，但此事恐非人力所能為。我已誤瞭令尊，不能再誤一人，請恕老朽無能為力。”
“陳大人，你與我阿瑪相交二十多年瞭吧？”蘇紫軒忽然岔開話題，陳孚恩一愣，不自覺地點頭。
“打我記事兒起，你就是我傢府上常客。阿瑪時常說到你，你的秉性我可謂是瞭如指掌。關於這筆寶藏，你尚有未吐之情，我說的對嗎？”蘇紫軒雖是詢問，語氣卻不容反駁。
陳孚恩愣瞭好一會兒，長嘆一聲：“也罷，就算是我報答令尊的知遇之恩。”說罷，將聲音壓得幾如蟻鳴。蘇紫軒也向前趨身，認真地聽著。
大概過瞭一刻鐘，陳孚恩出瞭口氣，“就是如此，再多我也不知瞭，事涉兩朝叛逆，不可不慎。再者，我勸你若真能找到那筆寶藏，盡可隱姓埋名做個富傢翁，不要冒此大險瞭。”
“多謝瞭。”蘇紫軒淡淡說道，站起身便要離開。
“且慢。我尚有一事相求。”陳孚恩也站起身，從自己的行囊中拿出一個絲綢小包，解開紮繩慢慢打開，裡面是一軸泛黃的手卷。
陳孚恩說：“這幅手卷是董其昌的《秋興八景圖》，是令尊受先帝禦賞，私下轉贈與我的。抄傢的時候正被我帶在身上，故此得留。我想請你將其轉贈一人。”
“誰？”
“是這縣城裡一間萬源當鋪的朝奉。”陳孚恩不知古平原姓名，說瞭他的相貌以及方才發生的事情：“銀票倒是小事情，反倒是老朽受他一言之惠，細思之下，恍如兩世為人。如今虎落平陽被犬欺，留著這身外之物早晚被人巧取豪奪，想贈與他，算是略略報答瞭吧。”
其實這手卷何止是略略報答，董其昌的佳作放到琉璃廠任何一傢字畫齋，都不會少於五千兩銀子，但現在陳孚恩卻已視其如糞土。
蘇紫軒一聽便知，陳孚恩說的便是方才那個與自己辯論佛理的年輕人，想不到天下還有這樣的生意人，不禁大感興趣。她接過手卷答允瞭陳孚恩，帶著四喜飄然而去。
古平原興沖沖折返萬源當，過小南河上的木橋時，河面開闊，北風勁吹，他不由得一激靈打瞭個冷戰。
“大爺，來角酒吧，大冷的天兒可別凍著。喝我這酒，有三樣好處：解饞止渴，驅寒暖心，況且酒是水中火，壯瞭陽氣，百邪不侵。”
古平原冷不丁聽旁邊有人招呼自己，定睛一看卻是個挑酒缸賣酒的販子。也難為他好眼力，這麼黑的天，竟能看出自己打冷戰。古平原本不是嗜飲之人，但天寒地凍，想起暖好的酒往口中一傾的滋味，不禁也滿口生津，心向往之。於是笑著點瞭點頭。
酒販子見攬來瞭生意，也是眉開眼笑，連忙用手上搭的佈巾拂瞭拂木凳，招呼古平原坐下，撥亮火炭溫瞭一角酒遞過來。古平原呷瞭一口，隻覺細細一線如火般入嗓至喉，一飲而盡，便覺胃腸發暖，繼而諸經百脈都舒服起來。
“好酒，再來一角！”古平原把空空的角子往酒缸的蓋上一放。
酒販子見客人誇，臉上頓時像飛瞭金，手腳如飛不一會兒又燙好瞭一角酒，嘴上不停地自賣自誇著這酒的好處：“這釀酒的水就取自小南河的中流，水質最純……咦？”
古平原一邊閉目品酒，一邊微笑著聽他說。忽聽一聲怪哉，忍不住望瞭酒販子一眼。隻見這酒販子正上下打量著自己，猶猶豫豫地說：“你、你不是……”
古平原心下奇怪，想瞭想不記得與這販子相識，開口問道：“你認得我？”
“不認得，不認得，認錯瞭！”酒販子突然一悸，縮著頭連連擺手。
這人明明認得自己，卻又不肯承認。古平原轉轉眼珠，忽然一掌拍在酒缸上，大喝道：“販酒便販酒，幹嘛作奸犯科！”
酒販子被唬得一跳：“大爺，這玩笑可開不得，這是從何說起？”
古平原笑瞭笑，悠然道：“你豈不聞‘謙為美德，過謙則防詐；默是懿行，過默則藏奸’！你還說自己不奸！”
“我……”這個酒販子平素口齒最伶俐，人稱“快嘴劉”，今日吞吞吐吐本就有違本性，更不肯擔個奸名，便忘瞭忌諱，問道：“恕我大膽問一句，大爺你半個多月前，是不是曾經深夜躺在前面裁縫鋪的拐角？”
“我不知道什麼裁縫鋪，但這事兒是有的，你那夜看見我瞭吧。”古平原這才明白。
“何止看見。”酒販子一拍大腿，“不是我醜表功，那一夜大爺你睡得香，全靠我從傢中搬柴生火，架瞭那麼大一個柴堆。”
古平原“啊”瞭一聲，藏在心中的一個謎團總算是破解瞭，他總覺得那堆火與瘋丐無關，原來是這酒販子所為。一問雖解，一問又生：“我與尊駕素不相識，敢問這雪中送炭所為何故？”古平原心中藏瞭半句，“難道真是心好不成？”
酒販子也不隱瞞：“山西全省一冬下來，路倒兒沒一千也有八百，我又不是菩薩下凡，個個搬柴架火，非累死不成。實話說給你聽，是有人給瞭銀子讓我這麼做的。”
“是誰？”莫非是劉黑塔或常玉兒？
酒販子把話說到這裡，不好再隱瞞。何況面前還是個主顧，於是四面八方看瞭看，確定四下無人，這才卡著嗓子低聲說：“前街泰裕豐有個王大掌櫃你可知道？”
古平原被他問得一愣，敷衍著點瞭點頭：“難道是他？”
“不是，不是，人傢王大掌櫃體尊身貴，哪有空管這閑事兒。”說完他又覺著不對，輕輕打瞭一下嘴巴，“我這嘴，就是太快，傢裡婆娘說過我好幾回瞭，還改不瞭。大爺您的事兒不是閑事。”
古平原又好氣又好笑：“你且說是誰？”
“王大掌櫃有個常伴身邊的長隨，實則是他的護院保鏢，一年到頭歪戴著帽子擋半邊臉，人稱‘歪爺’，您總見過吧？那晚他到我這兒喝酒，走瞭不久便回頭，給瞭我二兩銀子，讓我給您老生個火堆。想必是看見您倒臥街頭，怕凍壞瞭。”
“會是他？”古平原萬萬沒想到，這個看上去一點人味沒有的人，竟然幫瞭自己。他搖著頭喃喃說：“真是難以置信。”
“別說您不信，我也不信，那歪爺是什麼人？叫他一聲姓名，就割人傢舌頭。從沒見他對誰笑過。”酒販子念念叨叨。
古平原目中波光一閃，他想起來瞭，王天貴曾說這個歪帽是個武舉人，莫非是真的不成？他把這話一問，那酒販子連連點頭：“不假，半點不假，他是咸豐七年的武舉，在太原府中的試。”
“聽你的口氣，仿佛對此人知之甚詳。那麼他既是武舉人，怎麼會屈身當瞭個護院呢？”
酒販子張瞭張口，卻沒言聲。歪帽的事兒他本來不知，但是那天之後他好奇心起，借著走街串巷賣酒，得便兒便打聽兩句，時間長瞭，竟被他七拼八湊知道瞭個大概。但是越知道越不敢說，說瞭便招禍，於是裝在肚子裡跟傢裡婆娘都不敢提起。他又是個快嘴，隻覺得憋得舌尖都發癢。今天在古平原這兒說瞭幾句倒是痛快，但忽然想起“歪爺”那張恍如木雕泥塑一樣的臉，心頭便是一涼。“蚊蟲招扇打，隻為嘴傷人”，自己這不是自找不自在嘛。
古平原見他忽然發瞭呆，等瞭一會兒，不免催促兩聲。他不催還好，一催之下，那酒販子連爐上的火都不顧，挑起酒缸拔腳就跑。古平原愕然不解，在後叫瞭幾聲，卻見他越跑越快。自己的酒錢還沒給，賣酒人卻跑得無影無蹤，古平原看看手中尚溫的角子，搖瞭搖頭，將酒錢擱在錫角子裡，放在瞭橋下樹旁。
等他回到萬源當鋪，雪地之中遙見一人正站在當鋪門口。古平原心下疑惑，放緩瞭腳步到近前，慢慢看出正是祝朝奉雙手籠袖，背對當鋪大門，顯見得是在等自己。
“好個守規矩的四櫃。本當鋪冬日定更落閂，二更熄火燭，你卻到瞭三更才回，請問何故啊？”祝朝奉見他走近瞭，不緊不慢地開口道，聲音不大卻氣勢洶洶。
古平原看見是他來查鋪，便知必有這番詰問，又知道祝晟早就想找自己的麻煩，隻怕說什麼都無用，索性閉口不答。
“是狎妓，還是賭錢，哪怕是抽大煙也算是個緣由，怎麼不說話呢？難不成像那街上的喬瘋子喊的，是被天兵天將請去發財瞭？”祝晟臉上嘲諷之色愈重。
古平原沉默著，始終一言不發。
“金虎！”祝晟一聲喝，“他不說，你來說！方才就見你在二門內鬼鬼祟祟，定是給他做內應，你若不說，明日便逐你出鋪。”
金虎從門後連滾帶爬地跑出來，撲通往地上一跪，苦著臉看瞭看古平原。古平原氣急道：“大朝奉，你不要牽連別人，我是給主顧送銀票去瞭。”
“送銀票？”祝晟倒沒料到有這樣的回答。
“便是今日昧瞭那流犯的二百兩。流犯本是受苦之人，雖有窮兇極惡之徒，但其中受屈被累之人也不少。幫不得便不幫，但還要與差人通同作弊，昧他們的當錢，古某忝為四朝奉，竊以為此舉不妥。”
祝晟冷笑一聲：“所以你就良心發現，去還錢瞭？”
“錢是古某自己所出，與鋪上無幹。”古平原剛飲瞭酒，微醺之下口氣不知不覺變得極是硬氣。
祝晟聽他頂撞，倒是一怔：“你用自己的錢去填補顧客？還是二百兩之多，你知不知道自己一年的俸金也不到這個數目？”
“在大朝奉的眼中，一年的俸金很多嗎？”古平原有些憤憤然，“值得用一個‘信’字去換？”
“你說什麼！”祝晟臉色本就不好看，此時更是陰沉。
“四朝奉，您、您少說兩句吧。”金虎暗暗叫苦，古平原這樣不識起倒，大朝奉一會兒發起威來，自己也跟著倒大黴，隻得硬著頭皮勸道。
古平原根本不聽，也不去看祝晟的臉色，反而提高瞭嗓門：“商者以信義為本，失瞭信義做生意就是死路一條。今天櫃上的做法雖是賺瞭一筆銀子，也可用同業循例來為良心開脫，可惜的是壞瞭大朝奉這塊金字招牌。你號稱是省內鑒定名傢，太谷眼力第一，難道說練眼力就是為瞭昧主顧的銀子？”
金虎聽他越說越厲害，嚇得體如篩糠，頭都不敢抬。
誰知古平原還沒有說完，“大朝奉也是生意人，豈不聞‘店裡算盤響，店外聽分明’？當年有人不顧信義聯手官府害瞭令尊，今日他的名聲如何？如今你卻也不講信義，勾結官差坑騙主顧，豈不是與此人無異？”
金虎聽他提起此事，知道這是祝晟的大忌，腦子裡“轟”的一聲，就好像耳邊打瞭一個炸雷，炸得自己七葷八素。他腿一軟整個人都趴在瞭地上，心想：“這下完瞭，完瞭。”
等瞭半天沒有動靜，隻覺古平原在身邊拉瞭自己一把，輕聲道：“起來吧。”他站起身一看，才發現祝朝奉不知何時已然走得不見蹤影。
第二天早起，夥計們起身打掃，寫票先生磨墨潤筆，幾個朝奉有的聞鼻煙提神，有的指揮做事。金虎一夜忐忑不安，隻想在大朝奉面前多做些事，或可稍減罪責。他剛去卸板準備開張，祝朝奉忽然在後面叫瞭一聲：“慢著！”
金虎嚇得心裡一翻個，還以為大朝奉要發作自己。手一松，拿著的板兒落在腳面上，險些砸折瞭大腳趾，疼得呲牙咧嘴不敢出聲。
“去把後面的夥計都叫過來。”祝晟聲音有些發悶，等夥計們齊瞭，他環視一圈，在古平原臉上停留瞭一下。
“我宣佈一件事。從今日開板起，再有差官押流犯來當當，皆以實價給之，銀票交予流犯手上。從我之下，無論何人再與差官沆瀣一氣，壓價欺瞞顧客，一律開除出號。”
金虎本來低垂著腦袋，心裡直念佛。聽大朝奉這麼一說，大出意外，抬眼去看古平原，就見他也是一臉驚詫之色。
丁二朝奉比什麼人都要吃驚。等夥計們散瞭，他找到祝晟訴苦道：“大朝奉，這筆利潤可是不小，若是少瞭它，年底盤萬金冊，隻怕比不得去年。”
“比不得便比不得，再說如今不過才二月，今年打起精神做幾筆好買賣，也貼補得過瞭。”
“是。”丁二朝奉不敢再說什麼，心中卻道，“別的都不怕，隻怕王天貴來找麻煩，以往當鋪的業績好，他挑不出什麼毛病，今年若是萬金冊變成瞭萬銀冊，那還得瞭。”這個當鋪裡的朝奉、夥計都是祝晟一手招來，與他既有東夥之情，又有知遇之恩，彼此相處甚為得宜，故此丁二朝奉不由得暗自擔心。
祝晟卻沒理會他的心思，他走到後院偏房自己的休憩之所，關起門來，一壺老窖，一隻龍泉青瓷的鳳尾杯，自斟自飲喝瞭幾杯，忽地把酒杯一頓，苦笑著搖瞭搖頭。
這姓古的年輕人昨夜說的話，與自己當年初入典當行時幾乎一模一樣。那時候自己還放出話說，要做這世上最公道的當行買賣！可是自己是從什麼時候開始隨波逐流，做上當年瞧不起的買賣瞭呢？那也是好久好久以前的事瞭……祝晟想著想著，一杯杯往肚裡倒著酒，直至酩酊大醉，昏昏沉沉地睡瞭過去。
經過此事，祝晟對古平原雖然還是淡淡地不予理睬，不過卻按照鋪規讓他參與當鋪的日常經營。除瞭金虎之外，當鋪眾人對此無不詫異，隻有古平原心裡明白究竟，對祝晟也暗暗生瞭幾分敬重之意。
古平原聰明好學善於舉一反三，加之又讀瞭一肚子的典當掌故，所以一上手參與生意，不長時間便有模有樣，經年累月的學徒都被他比瞭下去。祝晟雖然不動聲色，卻暗中點頭稱許。
古平原本想借此機會緩和與祝晟的關系，卻不料沒過幾日又出瞭岔子。
這天下午說來也巧，當鋪裡的三個朝奉，一個赴同業公會的宴，一個請假回籍省親，剩下一個丁二朝奉有個瘧疾底子，忽然發作起來，隻得回傢臥養。偌大的當鋪，就隻剩下古平原與眾夥計面面相覷。
當鋪裡本來輪不到古平原發號施令。看夥計們都是一臉看好戲的樣子，他也知道憑自己的眼力，若真是碰巧來個當古玩珍寶的主兒，非鬧笑話不可。人貴有自知之明，與其硬撐著出醜，倒不如大大方方下個臺階。想到這兒他倒笑瞭，走出櫃臺回頭道：“今天既然三位朝奉都不在，那我這四櫃就僭越瞭。各位連日來辛苦，兄弟做主給大傢放個假，今天早早上板歇鋪，回傢去吧。”
夥計們沒想到他會這般處置，愣瞭一下都有些不敢置信。古平原看他們不動，又道：“既是我說的，大朝奉回來自會尋我說話。便有責怪，也是我一人之事，你們放心歇著吧。”
誰不願意早些回傢，哪怕無事可做，坐在炕頭上抱抱娃子和婆娘說幾句話也是好的。眾夥計無不面露喜色，便張羅著三個一群、五個一夥地走瞭，剩下幾個住在店裡的學徒，古平原正在指揮他們上板，忽然聽得街對面大吵起來。
對面是另一傢當鋪，名叫祥雲當，規模不如萬源當，買賣做得也不怎麼樣。近幾年那大朝奉接連收瞭幾件打眼貨，銀子虧瞭不少，據說去年的財東大會上有不少人要撤股，但是沒人接手，死當的東西一時半會也處理不掉，隻好約定瞭再維持一年看。祝晟私下裡曾說，這是當鋪的名字沒有取好，當鋪是集萬傢之物的所在，取名“萬源”就是此理，然而取名“祥雲”，雲乃流散不定之物，怎能聚財？
現在聽祥雲當裡雞飛狗跳，幾個學徒畢竟年輕好看熱鬧，放下手中的門板，就在大街一側觀瞧起來。隻聽得裡面有人破口大罵：“你們知道這東西是怎麼來的？真是‘吃的燈草灰，放的輕巧屁’，一兩銀子？老子拆瞭你的當鋪，再賠你一兩銀子！”說著就聽裡面“哎呦”兩聲，一個人直直摔瞭出來，躺在街心撫著腰，哭爹喊娘半天爬不起來。夥計們一看認得，是祥雲當的二朝奉，一張嘴最是尖酸刻薄，當鋪客人公認若是能打他兩嘴巴，寧可當票少寫二兩銀子。
隨後從當鋪裡怒氣沖沖走出一個須髯如戟的大漢，看上去還不解氣，走到街心，沖著那二朝奉的屁股又是一腳。那二朝奉在地上像驢一樣滾瞭幾滾，爬起來抱頭鼠竄。萬源當的夥計也恨這二朝奉，因為按當鋪規矩，自傢人不能當自傢貨，隻能到別傢去當。夥計們有時手裡錢緊，也會當些不急用的物件，忙起來便到對面祥雲當去當，沒少受這二朝奉的氣。此刻看他被打，竟是人人解恨。
那漢子打瞭人，回頭沖著祥雲當唾瞭一口，一抬頭看見萬源當的招牌，走前幾步厲聲問：“這裡可也是當鋪？”
幾個夥計互相看瞭一眼，心裡都是一翻個。有個膽大的戰戰兢兢開口答道：“是當鋪沒錯，不過已經上板瞭。”
“大太陽頭上，上什麼板？待我當瞭東西再說！”說罷，那大漢抬腳就往裡闖。幾個夥計也不敢攔，心中暗暗叫苦。想不到風水輪流轉，這禍水跑到自傢來瞭，幾個朝奉都不在，這莽漢發起急來，還不把店拆瞭？
那漢子一腳踏進店裡，金虎畢竟年紀大些，迎上來陪著笑臉道：“這位老客，實在對不住，我們幾位朝奉碰巧都不在，要不，您去別傢看看？”
那漢子四面望望，正看見古平原，他一見這個人氣度不凡，穿著打扮都與夥計不同，便指著問道：“他是什麼人？”
金虎被問得一窒，古平原想瞭想，畢竟“是福不是禍，是禍躲不過”，便客氣地拱拱手道：“在下古平原，是當鋪的四朝奉。未請教總爺高姓臺甫？”
他這一說，把那大漢聽得一愣。自己打量打量身上，沒戴頂戴也沒穿補服，這人怎麼一眼就認出自己是個武官？
古平原就像看到他心裡一樣，不待問就說道：“您穿著鹿皮馬靴呢，手上還有拉弓用的鐵扳指。”
原來如此。那人不由得佩服古平原好眼力，答話道：“我姓鄧，叫鄧鐵翼，你看得不錯，我是個把總。”
把總是七品，雖說武官頂子不值錢，但古平原絲毫不敢怠慢，叫瞭一聲“大人”。
“想來是手頭偶有不便，要當些東西，請到櫃上來談。”
鄧把總見他彬彬有禮，臉上的怒氣便收瞭幾分。古平原這才註意到，他手上拿瞭個長形佈包，放在櫃臺上打開一看，是個鐵皮長匣。鄧鐵翼小心地將長匣的扣子扳開，蓋子翻處，裡面是一把用絨佈包住的腰刀。
鄧鐵翼輕輕拿起這柄刀撫瞭撫，粗豪的臉上忽然有些悵然，怔怔地出瞭一會兒神，這才仿佛有些不大情願地往古平原手上一遞。
“拿去看，小心著點。”
古平原心想，不管你這是戰國古刃，還是前朝寶刀，我都辨不出朝代，看不出真假，但人傢遞過來瞭，隻得伸手接過。
這刀制作得著實精美，熟鐵皮制成的刀鞘上，用銅釘排出虎豹紋，一顆顆擦得錚亮，宛如黃金，刀把的護手上還嵌著一塊墨玉。古平原輕輕一按板簧，將刀抽出一半，雖是數九寒天依然覺得一股寒氣逼來。兩道血槽上隱有鳴音，刀鋒閃閃鋒利至極。
“好刀！”古平原由衷地贊瞭一聲。他將刀翻瞭個，發現刀身刻得有字，最大的一行字寫著“殄滅醜類，盡忠王事”，再往下還有一行字略小：“滌生曾國藩贈”，後又有一個數字“四十七”。
古平原立時就明白瞭，眼前必定是個老湘軍，而這刀自己雖然沒有聽聞其事，肯定是眼下在兩江統兵大戰長毛的曾國藩曾大人所贈。看樣子，這是化用曹操銅雀臺比箭奪袍的故事，借以激勵湘軍士氣。
古平原隱約猜到此刀來歷，語氣更加婉轉，“此刀並非古物，但確是一把好刀。請問當多少？”
“五……一千兩！”鄧鐵翼本想說五百兩，但轉念一想當鋪必定還價，索性要瞭一千兩。夥計們聽說一千兩，都吃瞭一驚，不由得圍上前看。當鋪的夥計久浸此道，沒眼力也練出三分，拿眼一掃，均露出鄙夷不屑的神情，其中一個暗自伸瞭伸手，比出一個巴掌，在指根處劃瞭一劃，其他人都不言聲，悄悄點瞭點頭。
隨後大傢都註目古平原，看他怎麼說。出乎意料的是，古平原倒沒有太吃驚，拿著這刀顛來倒去地看著。鄧鐵翼始終用目註視，終於不耐煩道：“怎麼樣？能當多少？”
“就一千兩。”古平原居然一口應瞭。幾個夥計都嚇瞭一大跳，金虎怕古平原吃虧，壯膽子說瞭句：“四朝奉，這刀不值這個價！”其實是遠遠不值，金虎害怕挨打，沒敢說得太過直白。
鄧鐵翼沒想到古平原居然允瞭自己的獅子大張口，也不知這朝奉是癲是癡，大喜過望之下，倒沒計較金虎的話，隻是瞪瞭他一眼，隨即伸出手來：“那好，拿銀票來。”
“且慢。我說的是死當的價，活當隻當五百兩。”
“嗯？五百兩？”
“死當活當，價不一樣，我勸你當個死當。”
“那不行，這刀不能死當。再說我隻當一天，明日正晌必定來贖。”鄧鐵翼斬釘截鐵地說。
“你可想好瞭。”
“不用想，就是活當。”
“好吧。那便五百兩，我給你寫當票，拿銀子。”
古平原轉回身寫當票，金虎貓腰進瞭櫃，低聲急急地說：“四朝奉，這可使不得！您又不是不知道鋪規，三朝奉也隻能當一百兩的東西，過瞭這個數就要報給二朝奉和大朝奉，您是四櫃，就敢當五百兩，這大朝奉知道瞭非大發雷霆不可。而且那刀真是不值，頂多也就是……”他往外看瞭看，“五兩！”
“值不值那是我的眼力，隻是你說按鋪規三朝奉隻能當一百兩，那四朝奉呢？”
“這……”金虎啞口無言，一般當鋪裡三個朝奉就到頭瞭，沒有四櫃這一說。祝晟也沒想過要設四朝奉，所以鋪規上壓根就沒有這一條，想不到被古平原鉆瞭個空子。
“雖然鋪規沒寫，我勸您還是……這明擺著……”金虎搓著手，不知怎麼措詞，還不敢大聲讓外面的客人聽見。
“我知道瞭。”古平原此時已經寫好瞭當票，取過丁二朝奉交給他的鑰匙，開瞭櫃上銀箱，拿出五百兩銀票，一並遞給鄧鐵翼。
“當票最少寫三個月，我給你寫瞭半年，盡可提前取贖。不過即便如你所說，隻當一天，也要付一個月的利錢，這是規矩。”
“省得省得。”鄧鐵翼接過銀票點點數，心下大喜，看瞭看古平原，“你這朝奉有點意思，爽快！識貨！刀可給我放好嘍，明日正午之前，我就來贖。”
等他快步走瞭，幾個夥計你瞅瞅我，我瞅瞅你，互相搖瞭搖頭。金虎擔心地說：“四朝奉，你可闖大禍瞭。”
“不要緊。”古平原望著那人的背影，微微一笑。
第二天一早，祝晟手裡拿著他最愛的琥珀鼻煙壺，大腹便便地從南城那邊的小巷走過來。昨日在同業公會，他因為收當瞭廖財主傢那件珍稀的古玉屏風，頗受瞭一番奉承。還有人提議要從京城請來幾位鑒賞名傢，一同研究研究那玉上的古墨，若能還原制法，則今後玉上能題字，可謂是文玩界的一大盛事。觥籌交錯，坐而喧嘩，祝晟也不禁熏熏然、陶陶然，多喝瞭幾杯。今日早起還在頭痛，嗅瞭些嶺南產的薄荷鼻煙，方才舒服些。
他遠遠就看見祥雲當的胡大朝奉站在門前，還當他在望閑兒，卻不料正是在等自己。
“喲，祝朝奉，早啊。”胡朝奉見瞭祝晟眼前一亮，遙遙一抱拳。
“早，您早！”祝晟還過禮，便待進自傢的店。
“別忙走啊，兄弟我還沒恭喜您呢，您可真是收瞭一件好東西啊。”胡朝奉把“好東西”三個字咬得死死的。
祝晟一愣，俗話說“同行是冤傢”，更何況比鄰而居。這胡大朝奉向來眼紅萬源當的買賣，昨天在同業會館所有人都到席前敬酒，隻有他臉色鐵青自斟自飲，怎麼睡瞭一覺起來卻變瞭臉，反倒跑過來恭喜自己。
他一時想不明白這事兒，隻能先笑著應瞭句：“不敢當。昨日兄弟已說瞭，咱們典當行是坐著吃飯，能不能收到好東西一半看眼力，一半看運氣，運氣不到，任誰也是枉然。”
胡朝奉笑瞇瞇地聽他說完，然後故作驚詫道：“您說昨天，是說在同業公會的席上吧？那時您還沒收這件東西呢！”
祝晟被他弄得丈二和尚摸不著頭腦。見胡朝奉瞇起眼似笑非笑，不像是真心祝賀的樣子，便把臉一沉：“胡朝奉，莫非是戲耍兄弟不成？”
“我哪裡敢，您老是典當界的前輩，我隻有尊著敬著的份兒，豈敢戲耍您。”胡朝奉見祝晟要走，連忙跟上說道，“昨兒咱們都在堂會時，有人到我這祥雲當來當當，一把刀要五百兩！我那二朝奉左看右看，連五兩都不值，就推瞭出去。沒想到貴當不愧是業界翹楚，真能辨寶識貨，五百兩要多少就給多少，原價收瞭。我雖然沒看見那把刀，想必一定是價值連城，莫不是關二爺的青龍偃月刀被您得瞭去？不然典當行的規矩，怎麼會當主喊多少就給多少呢？故此我才來恭喜祝朝奉，得瞭一件寶貝。改日同業公會再辦堂會，兄弟我一定給您好好宣揚宣揚，絕不昧瞭您的名聲去。”
“這……”祝晟倒吸瞭一口涼氣。五百兩銀子是小事，可名聲丟不得。人傢二朝奉也不是白給的，那五兩和五百兩比起來，一是物，一是寶，輕易不會看錯。難不成是丁二朝奉看走瞭眼，不會呀，他就是再走眼，也不會人傢要多少就給多少。典當行的朝奉，哪有這麼給價的道理。
他也顧不上細問，急急往自傢當鋪裡走去。耳邊就聽胡朝奉冷笑自語道：“說什麼我這祥雲當開不長，這麼敗傢子做生意，我看萬源當才快關張瞭呢。”
祝晟快步入店，遇到夥計問好也隻是略點點頭，四下一看並不見丁二朝奉的蹤影，便問道：“二朝奉在後面嗎？”
金虎答道：“二朝奉犯瞭瘧疾，昨日就回傢休養瞭。原說好一些今天便來的，眼下還沒到，恐怕是病得越發重瞭。”
祝晟更是心疑，“我且問你，昨日是不是有人來當刀？”
金虎一縮脖，心想怕什麼來什麼，為難地看瞭看站在櫃後的古平原。
古平原豈會讓夥計作難，早就走瞭出來，邊走邊說：“大朝奉，昨日是我在櫃上，東西是我收的。”
“拿來我看。”祝晟聽說是古平原當的，心頭就是一涼，但沒看見東西還不好說話。等把腰刀拿到手上，才一過眼，祝晟的臉就像陣雨天一樣，青一塊白一塊，氣得嘴唇直哆嗦。
“來人要多少？”
“一千兩。”
“你給瞭多少？”
古平原老老實實說：“活當五百兩。不過我跟他說，若是死當便可給一千兩，人傢不當。”
“放屁！”祝晟好懸沒把腰刀摔在地上，幸好他神臺還留有一絲清明，加上多少年養成的對當物的重視，手抖瞭抖到底還是穩住瞭。見大朝奉發瞭火，所有的夥計立時站直身子，規規矩矩垂著手，動也不敢動。
“這刀是新近打造，拿到集市上去賣，最多不過五兩銀子。按當鋪規矩，給他一兩五錢算多瞭，你居然不還價，就給瞭一千兩，最後還當瞭活當五百兩！我祝晟幹瞭一輩子典當，還沒遇過這樣的事情。你不還價也罷瞭，若真是收瞭好東西，倒也不會虧本，可偏偏是這麼一個打眼的破爛。你沒有眼力就算瞭，還敢妄自做主收東西！”祝晟在古平原面前來回疾走兩步，如狂風暴雨般地數落著，又抬手向著眾夥計一劃拉，“你們也是廢物，就看著他這麼敗傢，也不攔著。”眾夥計把頭壓得更低瞭。
“他們攔瞭，我沒聽。”古平原一直沒言聲，此時開口語氣極為平靜，與祝晟的怒吼恰成對比。
“喔……他們攔瞭，你沒聽？那你是存心來我櫃上糟蹋銀子瞭？你知不知道三朝奉也隻能喊一百兩的當票，你初來乍到，不過是個四櫃，就敢給一千兩，就敢寫五百兩的當票，你、你、你……”祝晟本就體胖，從傢裡一路走來還沒歇歇，就氣得一佛出世二佛升天，扯瞭扯棉袍上的領口，大口大口喘著氣。金虎機靈，得便給祝晟搬瞭一把椅子，又倒瞭茶水，順便把那刀接瞭過去。
古平原依舊心平氣和：“大朝奉，請聽我一言。”
“你還有什麼可說的？說！”
“方才朝奉說我打瞭眼，恕古某不敢茍同。”
“哈，五兩的東西當瞭五百兩，這還不叫打眼？”祝晟聽他還要強辯，氣就不打一處來。
“若是賣，則古某無話可說，確是讓櫃上損失瞭銀子。但這是當，我並沒有做錯。事實上，若真是賣，我也不會做這筆生意。”
“死當等同於買賣，你不是給人傢一千兩嗎？”
“不錯，但我之前就看出此人絕不會死當，給死當的價不過是試試他。事實也恰如我所想，若他真肯死當，我還另有說法。大朝奉，其實這筆生意的妙處就在於他不肯要死當的一千兩，卻拿瞭活當的五百兩走瞭。”
祝晟被他一言提醒，倒真是愣瞭一愣。是啊，這的確有悖常理，按理說，換誰把五兩的東西當瞭兩百倍的天價，都該歡天喜地拿瞭銀票走人，怎麼卻寧可要五百兩也不要一千兩呢？
古平原徐徐道：“他一開始脫口而出就是想當五百兩，後來怕當不到這個數，便留瞭討價還價的餘地。我給他五百兩恰如所欲，所以他肯當，而不要那多餘無用的五百兩。”
“銀子會無用？”祝晟譏笑道。
“那是因為他一定會回來贖。多要五百兩，不是多付利錢嘛。我留心觀察過，他對這刀愛如性命，肯當刀必有不得已的苦衷，但這與我們當鋪無關。他隻要回來贖，那麼哪怕當出去五萬兩也沒關系，到時候照收利錢就是瞭。”古平原極為篤定地說。
“你怎麼就知道他一定會回來贖？”祝晟不信道。
古平原笑瞭笑，“他若不打算贖，會放著一千兩不要，隻拿走一半嗎？”
祝晟聞言張瞭張口，卻再也無話。因為古平原說得不錯，隻拿五百兩正是打算回來取贖的最好證明。
祝晟又問瞭問當時經過，想瞭一想，終於說道：“古平原，你擅自做瞭這麼大一筆銀子的買賣，我且不怪你，因為鋪規中確是沒有寫清。但是你僅憑察言觀色就給瞭天價，須知這典當行的買賣不是這樣做的。典當以當物為準，以當票為憑，當物的價值決定當票上的數額。這一次你收當的其實不是這把腰刀，而是這位主顧贖回腰刀的決心。你雖然有把握此人一定來贖當，但我不能以此為憑，更何況朝奉和夥計們若是引為前例，我這當鋪就沒辦法經營瞭。”
這說的也是實情。古平原無言地點瞭點頭。
“所以不能不罰。”祝晟想定瞭道，他雖然覺得古平原說得有理，但這種行為卻不能縱容，“罰也分兩種，你既然言之鑿鑿，說那個把總今日正午一定會回來取贖，那麼我們就拭目以待。他若是來贖瞭，你總算沒有給當鋪造成損失，我隻記你一過，年底發賞時再算。若是沒來贖，那就沒辦法瞭，五百兩的損失不是小數，按理說應該把你逐出當鋪。”說到這兒，祝晟猶豫瞭一下，他雖然還拿不準王天貴派古平原到當鋪幹什麼，但是不安好心是一定的。自己逐瞭古平原，王天貴那邊肯定還有花樣，自己難免不勝其擾。更何況這古平原天資聰穎，如果逐出他，王天貴再派一個討人厭的傢夥來，卻也是頭疼。想著他改瞭口。
“罰你關入大庫閉門思過。”
古平原想不到罰得如此之輕，卻也愣瞭一下：“大朝奉所言是正辦，但是古某自信領不到這個罰。”
這一上午，當鋪看上去是照常做買賣，其實除瞭祝晟之外，其餘人都是眼觀八方耳聽六路，門口稍有動靜就抬頭瞅瞅，走進一個顧客就舉目瞧瞧，都在等那把總現身。誰知到瞭日上三竿不見人影，過瞭日正當午蹤跡渺然，夥計們你看看我，我看看你，都知道事情糟瞭。古平原這些天手腳勤快，言語謙和，並不擺四朝奉的架子，加上昨天又做主放瞭大傢半天假，人緣已是有瞭，所以頗有幾個人暗暗替他捏瞭一把冷汗。古平原一開始若無其事，等到瞭晌午，他也開始心裡犯嘀咕，不由得面露詫異之色。
金虎最是為他擔著心，見那把總不來，急得什麼似的，找個借口就往外跑一趟，站在店前左右張望。他跑得勤瞭，祝晟看在眼裡，招招手喚過他。
“金虎，你這個月領工錢，到花名冊上把自己的名字改瞭。”
“改名字，這，改什麼名字？”金虎摸瞭摸後腦勺。
“我看你猴性犯瞭，幹脆改名叫金猴吧。”祝晟沉臉一斥，金虎這才知道觸瞭黴頭，趕緊灰溜溜地回到自己的位置上。
奇怪的是，過瞭午祝晟也不說話，照樣做他的生意。直等到太陽落山，店鋪上板，眾夥計齊聚廳堂內，等著給大朝奉鞠個躬各自回傢的時候，他這才不慌不忙地走出來，看著大傢道：“人心豈可恃，當物方為重。這個道理，你們今天都看明白瞭吧。”
“明白瞭。”大傢異口同聲道。
“明白瞭就好。”祝晟轉頭道：“古平原！”
古平原早知道有這麼一叫。他心裡一直不服氣，覺著自己不可能估錯那人的心思，可是事實俱在，不容他反駁。
“大朝奉，既是當物並未按期取贖，古某認罰就是。”他說認罰，口氣卻不那麼恭順，帶著一股擰勁兒。
“也不容你不認。”祝晟看瞭他一眼，冷冷道，“年輕人，有點本事就自作聰明，須知聰明反被聰明誤。做生意還是要腳踏實地，總想著一步登天，早晚摔個粉身碎骨。”
古平原心頭一震，他本來口服心不服，但祝晟這麼一說，他覺得確是說出瞭自己做生意的毛病。就如同在熱煤球上倒瞭一盆涼水，“嗤啦”一響，水霧蒸騰，散去後反倒更見清晰。
“謝大朝奉教誨！”古平原恭恭敬敬兜頭一揖。
祝晟卻沒理會他，吩咐金虎道：“把古平原關到大庫去，每日飯食減半，沒我的話，誰也不許放他出來。”
就這樣，古平原被關到後面的大庫裡。萬源當有放當物的質庫三座，按大小分為“小、中、大”，按種類分別為“天字庫、地字庫、人字庫”。越是小的庫，放的東西越貴重，大庫中放的則是一般的傢什雜物，古平原就被關在大庫“人字庫”中。將雜物架稍稍搬動，讓出個能容一人倒臥的所在，就算是蹲瞭“大牢”瞭每日夥計前來取放當物，自然要不斷進出，卻懾於大朝奉聲威，不敢與古平原接談。唯有金虎倒是不時借著勞作之便來看看古平原，說上兩句話，間或拿半個饅頭給他。但有一件事金虎無法可想，大庫中嚴禁火燭，此時雖然已有二月春風，但春寒料峭，庫中依然苦寒，又不能生火，白天還好，到瞭晚間古平原凍得嘴唇發青，搓著手瑟瑟發抖。
後來他發覺庫上一角有個裂隙，能容月光透過，而庫中恰好有不少質當的藏書可供消磨時間，讀書讀得入神之際，肚餓也忘瞭，身寒也忘瞭，恍惚中覺得身回老傢私塾，還在受老師的殷殷教誨，還能看到那知書達理明眸皓齒的意中人。到瞭放學之際，推門出去，便可見到母親那慈祥的笑臉，聽到弟妹那歡快的笑聲，又能聞到傢中廚房那誘人的香氣。等他笑出聲來，才發覺不過是黃粱一夢，臉頰上卻有兩道淚水等著拭去。
日子一天天過去，一轉眼古平原被關瞭半個月。金虎倒是旁敲側擊，打聽何時能放古平原出來，祝晟一瞪眼：“等有人拿五百兩銀票來贖刀，就放他出來。”嚇得金虎吐吐舌頭，再也不敢說什麼。
其實祝晟當初沒想關他這麼多天，事情壞在對面祥雲當那個胡朝奉身上，他逢人便說萬源當的這件“笑話”，跟主顧說，跟同行說，還跑到茶館酒樓去說。要多少便當多少，真是開天辟地沒聽過的新鮮事。沒幾日太谷縣就都知道，號稱從不打眼的萬源當出瞭個瘋子朝奉，壞瞭金字招牌。祝晟自然也有耳聞，心疼自己辛辛苦苦創下的牌子，卻又無從解釋。
偏偏這胡朝奉還不肯善罷甘休，竟然雇瞭幾個人，弄瞭幾把腰刀，整日流水不斷線地到各傢當鋪去，進門就喊一嗓子：“當腰刀！”問一聲“當多少”，有多大嗓門回多大嗓門：“五百兩！”當鋪自然不肯當這麼高的價，人傢卻連還價都不聽，直接拿回腰刀往外就走，邊走還邊說：“你們不肯當，咱到萬源當鋪去當，那兒識貨，非當個五百兩不可。”
就這樣整日裡如同耍猴戲一樣，弄得街頭巷尾沸沸揚揚，成瞭太谷縣典當行裡的一個笑柄。把祝晟氣得火冒三丈，嘴上大泡燎起多高，又聽說王天貴知道這事兒後樂得咯咯直笑，竟是連誇古平原會辦事。祝晟更惱瞭，把一肚子氣都撒在古平原身上，懷疑整件事都是他與王天貴策劃好的，自然更不肯放他，打算把他關到自己討饒，然後順水推舟開除出號。
祝晟都想好瞭，往後王天貴再派人來，也都這樣照此辦理，反正當鋪是我在管，你派一個，我就尋個錯關一個。隻是這一來可苦瞭古平原，在大庫裡沒日沒夜，昏天黑地，偏偏他從來沒起過什麼討饒的心思。就這麼一天天僵持下去，也不知到哪天才是個頭。
轉過天來，輪到金虎打掃門堂。他心不在焉，一掃把險些碰在行人腳上，那人把腳一縮，金虎剛想賠個不是，人傢已開口問道：“你是萬源當的夥計吧，當鋪裡可有個年輕朝奉？”
金虎一訝，抬頭看是個身著白衣、輕裘緩帶的翩翩公子，邊上一個小僮兒見他瞧得呆瞭，不耐煩道：“我傢公子問你話呢，你傻瞭不成？”
“是、是。”金虎這才回過神。
“四喜。”那公子叫瞭僮兒一聲，語氣裡卻無責怪之意。
“回這位公子，我們當鋪裡一位老朝奉，另兩位朝奉都人到中年，並沒有您說的年輕朝奉。”
“嗯？”來人自然是蘇紫軒，她探望瞭陳孚恩後，從他口中探得李闖寶藏的獨得秘辛，回來後便存瞭心思細細尋證，卻不料事情並不順手，接連碰瞭幾個壁，心下不免也有些焦急苦惱。這一日外出散心，走累瞭正帶著四喜在大通橋邊的野茶館喝茶。
她雖在此喝茶，不過是借人傢的地方喝水罷瞭，茶葉茶具都是自備，茶錢固然一分不差，還另給賞錢。一盞正宗的歪脖子龍井泡出來，清香怡人，勾得茶館裡那些平生最多隻喝過“高末”的茶客一個個仰著頭來聞。
蘇紫軒見閑人多，也不喜多坐，喝瞭盞茶就要走，卻聽邊上幾個長工蹲在地上，一邊喝大碗茶一邊聊大天，說的就是萬源當鋪裡前些日子發生的事情。
這時太谷縣街面上都知道那瘋子朝奉和闖黑水沼鬥王府的同是一人，這就更有意思瞭。眾說紛紜之下，都說那人其實不過是運氣好，所以才在蒙古贏瞭商機，此番正經做起買賣來便露瞭馬腳。
事情著實有趣，蘇紫軒聽瞭幾句也聽入瞭神。她聽到蒙古的那一段經歷時，心下不免駭異，這個人有勇有謀，絕非一時好運，想不到生意人中竟有這樣的異才。後來又覺得那萬源當鋪聽起來好生熟悉，略一想便記起，可不就是陳孚恩托自己贈畫的那間當鋪！當初聽陳孚恩說起，就覺得那年輕朝奉不是一般人，莫不是與眼下聽到的“瘋子朝奉”是同一個？
她動瞭好奇心，思量著左右無事，便攜著四喜來此尋人。此刻一聽說沒有年輕朝奉，她追問瞭一句：“你們櫃上有幾個朝奉？”
“三……”金虎猛然醒悟。對啊，現在櫃上有四個朝奉，這秀氣公子問的，莫非是古平原？
想到古平原如今的處境以及祝大朝奉那張難看的臉，金虎噎瞭一下，瞪大眼睛不知該怎麼答瞭。
蘇紫軒一看就斷定，這小夥計必定有所隱瞞，也不再問他，直接抬腳進瞭當鋪。蘇紫軒一進來自然是眾人目光焦點，她毫不在意地掃視全場，當鋪裡果然隻有三個朝奉，餘者皆是夥計，看不到那一晚在無邊寺見過的年輕朝奉。蘇紫軒回過頭看瞭看跟進來的金虎一臉緊張的樣子，略一沉吟，將手上一直把玩的那把扇子往櫃上一遞，笑吟吟說瞭聲：“當！”
丁二朝奉接過來，打開一看，身子立時就唬得一矮。抬頭看向蘇紫軒，見她一臉若無其事的樣子，就知道麻煩不小，急忙走到祝晟身邊，將扇子展給他看。
祝晟也是大大地一皺眉，看看扇子又看看蘇紫軒，看看蘇紫軒又看看扇子，最後走過來將扇子輕輕往回一推。
“這位老客，對不住，這扇子我們不當。”
蘇紫軒故作驚訝道：“為何不當？是當物不值錢？還是太值錢瞭你們這當鋪當不起？”
話裡有刺！祝晟心想這幾天怎麼這麼不順，讓古平原弄得當鋪灰頭土臉倒也罷瞭，眼下又來瞭個弱冠少年明譏暗諷。這不是流年不利嘛，莫非是“破五”那天拜財神，有人心意不誠得罪瞭神靈？
朝奉的臉雖然酸，也分對誰。蘇紫軒一看就是非富則貴，大有來頭，做生意的豈敢平白得罪。祝晟堆出笑容，搖瞭搖頭：“這扇子誰敢說不好，隻是當不得。”
“為何呢？”蘇紫軒不解地問。
祝晟心裡氣大瞭，心想你是扇子的主人你不知道？這扇上的詩是本朝高宗乾隆皇帝禦筆親題，下面還衿著“長春居士”的小印。這玩意兒誰敢當！當瞭就是輕慢褻瀆本朝列祖列宗，那是抄傢流放的罪名。他又轉念一想，像這樣的禦扇，不在宮裡便是欽賜功臣勛貴，而且必定記檔，賜給誰瞭都是有檔可查，如果失於保管流落出去，被賜之臣也有罪，所以沒有不善加看管的。若是臣下犯瞭抄傢之罪，那麼所有賜物都要繳回宮裡，一樣不許流落民間。
莫非是從宮中盜出？祝晟想著自己搖瞭搖頭，宮裡寶貝多去瞭，且瓷器玉器金銀珠寶都沒記號，傻子才偷這把扇子。那就是王公貝勒傢的公子哥不懂事，拿傢裡禦賜的東西出來當，但這種事京城和津門常見，說什麼也不會跑到山西來當。更何況蘇紫軒氣度高雅，半點紈絝的樣子也看不出來。
祝晟猜不透蘇紫軒的來歷，又想著趕緊瞭結此事，隻得泛泛道：“拒當總有道理在裡面。有時候不方便說，還望公子海涵。不如去別傢看看，像是對面祥雲當，聽說常肯當些稀奇古怪的東西。”
他想把禍水往外推，誰知蘇紫軒不為所動，微微一笑道：“你不肯當，我也不勉強。隻是你說瞭不算，讓你們那個當腰刀的瘋子朝奉來與我說。”蘇紫軒的眼睛真毒，隻這一會兒工夫，就看出眼前這三個朝奉裡大朝奉老謀深算、二朝奉謹小慎微、三朝奉平庸自守，都不是“瘋子”。
祝晟聽她指名要見古平原，當時就是一怔，心下大起警惕，難不成這又是王天貴做的什麼套子？又或者是胡朝奉的新花樣？想著他沉瞭臉，口氣生硬地說：“本店沒有這個人！”
“沒有？”蘇紫軒也不急，拿著扇子搖瞭搖，她自然知道手裡這把扇子的分量和朝奉不敢收當的原因：“那咱們就耗著，或許一會兒這個‘沒有’的人突然就有瞭呢。你說是不是，四喜。”
四喜在一旁也是嘻嘻一笑。她跟著蘇紫軒扮書僮已有幾個月瞭，此時學得惟妙惟肖，再也不必擔心有人認出自己是個“雌兒”。
“公子，這店裡實在太窮，連個座椅都沒有，我去那邊酒樓叫桌酒菜，讓他們連桌子一起送到這兒，您邊吃邊等好不好？”
“好，怎麼不好？”蘇紫軒瞟瞭一眼祝朝奉。
祝晟為之氣結，怕的就是她不走，沒想到還真賴上瞭，居然還要搬桌子吃酒席，再要傳出去豈不更是笑話，自己這店今年就甭想正經做買賣瞭。
“金虎。”祝晟一時想不出善策，又怕事涉王天貴中瞭圈套所以不敢報官，隻得從權道：“去把四朝奉叫出來。”
金虎巴不得有這一聲，他轉到後面打開大庫的門，古平原正在席地而坐，聚精會神地讀著一本宋人沈括所著的《夢溪筆談》。金虎一進來就說：“恭喜四朝奉，大朝奉讓我放你出去。”
古平原這半月雖然不出門，但有金虎通風報訊，所以街面上的消息並不隔膜，知道祝晟此番這一氣非同小可，怎麼會這麼快就把自己放出去呢？
等到金虎講瞭緣由，古平原也弄不清那一主一仆為何定要尋自己說話。在庫裡憋瞭半個月，乍一出來吸一口氣伸瞭伸腰，就覺得全身舒暢無比。但他隨即想到常四老爹還被關在大牢裡，一晃已經快兩個月瞭，肯定更是難受，臉上的笑容不由得斂瞭幾分。
他隨金虎來到前櫃，先向祝晟和二朝奉、三朝奉施禮打過招呼，祝晟陰著臉沒言語，指一指道：“這二人一定要你出來接洽，便由你去招呼吧。”丁二朝奉趕緊上前，小聲把那扇子不能當的理由三言兩語講給古平原聽。
古平原一聽就懂，邊聽邊向那當主看去。像蘇紫軒這樣的人物，任誰看瞭都是過目不忘。古平原自然也不例外，立時就認出是那晚在無邊寺見過的公子。就見她一身素白色的緞袍，雪狐大氅披在肩上，隻腰間系著一塊青色的玉佩，看上去十分飄逸瀟灑。
蘇紫軒也在向他凝目，見出來的這個年輕人雖隻穿著葛佈棉袍，腰間系條純色綢帶，衣著尋常，但周身上下收拾得幹凈整齊，特別是看向自己的眼神裡，透著一股勁氣內斂的精氣神兒。
這正是陳孚恩讓自己找的人。蘇紫軒氣度從容地說瞭句：“你隨我來。”說著轉身便出瞭當鋪。
古平原看瞭一眼大朝奉，祝晟巴不得這古裡古怪的公子趕緊走，略略點瞭點頭，古平原便跟瞭出來。
蘇紫軒一直走到一個街角僻靜處，這才停住腳步：“方才我聽那大朝奉說，你叫古平原？”
“賤名何足掛齒。”古平原拱瞭拱手。
“你可記得，我們在無邊寺見過一面。”
“不錯，確曾有一面之緣。當時古某誇誇而談，未免有污清聽，還望公子見諒。未請教……”
“哦，我姓蘇，名紫軒。”
古平原道：“原來是蘇公子，方才所當之物……”
“不談這個。你可認得陳孚恩，那夜你是不是去寺裡還瞭他二百兩銀子？”
古平原這才大大一愣，重又上上下下仔細打量瞭蘇紫軒一番，猶豫著問道：“你是……”
“你不必疑惑，陳孚恩與我也不過泛泛之交。聽說他遠戍伊犁，那晚我也是前去探望。”蘇紫軒大大方方道，“沒想到他卻托我贈你一樣東西。”
古平原大出意外，“什麼東西？”
“一幅董其昌的手卷。他說與你一席談，如同再世為人，感激你的當頭棒喝，把這手卷留給你做個紀念。”
古平原在當鋪也算有段時間瞭，一聽是董其昌的手卷就知道價值不菲，立時搖頭道：“我無功不受祿，實難愧領，請蘇公子將手卷還回去吧。”
“哦。我明白瞭，你是要我去趟伊犁。”蘇紫軒揶揄地一笑。
古平原有些尷尬，伊犁天高路遠，自己說話的確是有欠考慮，但陳孚恩的東西說什麼也不能要。
“要我說，你收下無妨。那陳孚恩都說瞭，聽你的話才有此番再世為人，你不就是他這一世的老子？老子要兒子點孝敬，又算得瞭什麼？”蘇紫軒調侃道。
古平原啼笑皆非，忽然靈機一動：“既如此，我將這手卷轉贈與蘇公子好瞭。”蘇紫軒道：“你我萍水相逢，我才是真正無功不受祿，何況我要是拿瞭這手卷，異日原主兒知道瞭，非罵我見財起意不可。”
古平原再度無言。他平素口才也算佼佼，此刻遇到蘇紫軒卻隻有甘拜下風。
見他為難，蘇紫軒倒替他出瞭個主意，“那陳孚恩此去伊犁雲天路遠，總要一年半載之後才能安頓下來。等到瞭那時，你若真不想要這手卷，便將它賣瞭，換成銀票托票號匯去給他，豈不是好。”
這倒真是個高招。見古平原答應瞭，蘇紫軒便說：“手卷我沒有帶在身上，好在我住的客棧離此不遠，你隨我去取一趟吧。”
古平原聽瞭無話，便跟著這主仆二人沿著城墻根兒向南走去。經過一間義學，聽著裡面的朗朗讀書聲，蘇紫軒忽然開口：“古先生。”
古平原一愕，“古某是個生意人，蘇公子不必太客氣。”
“我聽你談吐文雅，從前必是讀過書吧。”蘇紫軒指瞭指義學的大門。
古平原不願多說：“是讀過幾年書，不過毫無所成。”
“書讀多瞭就成瞭書呆子，有瞭腦子卻沒瞭膽子，便是要恰到好處才妙。”
“蘇公子高論。”古平原淡淡一笑。
蘇紫軒奉承他兩句，其實是有意套他的話。她隨京商大掌櫃張廣發來此，知道背後的李萬堂必是對晉商大有圖謀，自己身處其間，如何左右逢源，確實是為之不易。古平原也是晉商一員，行事出人意料，倒是引起她的興趣，頗想看看此人是何成色。
“我先前聽說你把已經賺得的二百兩利潤送還回去，還當是你一時糊塗，現在又得知你居然把五兩的腰刀當瞭五百兩，這種事情並不是糊塗人能辦出來的，必有個道理在吧？”
古平原扭頭看看她：“蘇公子豈不聞現在街頭巷尾都在叫我‘瘋子朝奉’。”
蘇紫軒抿嘴一笑：“這倒也是一解。不過我見瞭你後，卻覺得這話隻說對瞭一半。”
“一半？”
“你有瘋子的膽量不假，卻是謀定而後動。就算那把腰刀，我也敢斷言，你必有收回那筆當銀的把握，這才肯做這筆生意。”
古平原聽瞭這話大是意外。他實在沒有想到，這個突然出現的蘇公子居然還是自己的知己，不由得也有些感慨，開口道：
“生意分兩頭，一頭賣，一頭買，‘信’字便是系在中間的繩子。還二百兩銀子是讓顧客信我，當五百兩銀子是我信顧客，這樣的事情如有可能，我還會一而再、再而三地做下去，直到將這根繩子變成連黃河怒濤都拍打不斷的鐵索。到瞭那時候，我的顧客就算是刀山火海也會隨我而來，那樣的生意才是萬世基業。”古平原這段時間也一直在思索著自己的所作所為，卻在這個素不相識的蘇公子面前一吐為快。
蘇紫軒半天沒有說話，走出好遠才慢慢道：“我認識一個姓李的大商人，凡事總是利字當頭，然而也把生意做得風生水起，無往不利。”
古平原想瞭想道：“做生意當然要圖利，利與信其實是一體。”
“這話怎麼說？”
“利與信就好比懸在腰間的一柄鋼刀，利是刀刃，信是刀鞘，有鞘無刃不能生財，有刃無鞘害人害己。你說的那個大商人，隻怕是刀法好，一柄刀在手中耍得妙，雖不還鞘卻也始終沒碰到自己身上。但‘常在河邊走，哪有不濕鞋’，有朝一日不留神，砍斷瞭我方才說的那根繩子，再想生財圖利，隻怕是天方夜譚。”
“唔。”古平原沒察覺，蘇紫軒聽瞭這番話後悄悄放慢瞭腳步，四喜湊近發覺她臉色有些蒼白，嚇瞭一跳，忙問：“公子，你可是身子有些不舒服？”
蘇紫軒怔怔地看著古平原走在前面的挺拔身影，聲音裡帶瞭一絲迷惘：“不知怎的，我竟有些怕他呢。”
“怕他？”四喜將嘴驚訝地嘟成一個圈，向前一指古平原。
蘇紫軒擺瞭擺手：“你這丫頭，這麼大聲做什麼？也不怕人聽見。”
四喜跟著蘇紫軒這麼久，從沒聽這位小姐說過一個怕字。在承德被人連夜搜捕，逮到瞭就是一個死，幾次險象環生，蘇紫軒依舊鎮靜自若，此刻卻說怕這手無寸鐵的當鋪朝奉。四喜站在城墻邊上發瞭一會兒懵，見蘇紫軒走得遠瞭，這才晃晃頭快步攆瞭上去。
等到瞭蘇紫軒住的八仙客棧，古平原進去一看，這一對主仆派頭大得嚇人，不過兩個人，竟包瞭一座小院，共有三間房，十分寬敞幹凈。蘇紫軒好像再不願與古平原多說什麼，直接取出那幅董其昌的手卷交予他。
“我打一個收條好瞭。”古平原便尋筆墨。
“不必瞭，當初我接這件東西，也沒留什麼收條。你拿瞭東西便走吧，我要休息瞭。”蘇紫軒竟似下瞭逐客令。
古平原不想這公子竟是個忽冷忽熱的性子，再要說什麼也是自討沒趣，默然一揖，往院外便走。
正到院門口時，就聽門外一人吟哦：“芙蓉作帳錦重重，比翼和鳴玉漏中。共道瑤池春似海，月明飛下一雙鴻。”人未到聲先至，帶著一絲輕狂，“蘇賢弟，兄昨夜夢中得詩一首，特來與你會會文。”
古平原一聽這詩格調低下，走的近似淫邪一路，便是一皺眉，聽上去此人與這蘇公子甚是熟稔，不知這看上去是人中騏驥的公子怎會有這樣的朋友。他想著閃身一避，院外那人正好一步跨進來，蘇紫軒在屋中沒出來，四喜迎出來道：“李少爺，你怎麼又來瞭，我傢公子不是說除瞭櫃上的事情之外，他概不見客嘛。”
“這就見外瞭！你說買賣上的事情，那是張掌櫃在管，咱們的交情可在買賣之外。”這人受瞭一頓排揎也不惱，涎著臉還要往下說，忽一轉頭看見正在瞠目望著自己的古平原，嚇得往後一仰身，指著古平原的臉，“你、你、你不是……”
他一隻腳剛踏進院，古平原就認瞭出來，這人正是在關外被自己救瞭的京商大少爺李欽。就見他那身打扮可特別，長衫馬褂配瞭一雙嶄亮的皮靴，上衣近胸口處特意開瞭一個口袋放著金鏈懷表，光頭不戴帽卻戴瞭一副墨晶眼鏡，不土不洋的派頭怎麼看怎麼別扭，偏他自鳴得意，手裡面還拎瞭一根文明杖。
當初古平原帶駝隊出太原府十裡，便在路上遇到瞭張廣發與李欽，隻是兩路人馬交錯疾馳，他又有要務在身，實在不能脫身去追，隻得作罷。後來回到山西，他也沒想到這兩個人時隔這麼久還沒有走，而且就在太谷。古平原這時已經恢復瞭七八分冷靜，兼之這些日子的遭遇，也愈加磨練瞭他的心性，所以他已不像關外一把扭住張廣發那樣，而是一動不動地望著李欽，聲音中略帶瞭一絲悲憤：“是我，古平原！好久不見瞭，欽少爺。”
四喜沒想到這兩人竟是舊識，隔窗而望的蘇紫軒更是看出古、李二人不隻是認識那麼簡單，否則李欽的臉也不會扭曲得那麼厲害。
李欽大驚失色！他那時也在官道上看見瞭古平原，當時隻是一晃而過，事後還以為是長得像看迷瞭眼。因為在他心裡，那個流犯萬無此理會到瞭山西。當初在山海關外，一杯藥酒迷倒瞭古平原，李欽事先並不知情，他也並不把這個流犯的死活放在心裡。隻是覺得自己堂堂一個大少爺，答應賤民流犯的事情卻沒做到，覺得丟瞭面子，過後不久也就撂開瞭手。
李欽垂涎蘇紫軒的美色，硬要跟著來山西，卻不料蘇紫軒主仆雖然不是拒人於千裡之外，但對他始終不假辭色，面上總是淡淡的。時間一長，李欽雖然半顆心還掛在蘇紫軒身上，但另外半顆心早就飛出去拈花惹草瞭。他是大少爺身份，隻有張廣發得瞭李萬堂的令可以管他，但是張廣發自打來到山西，就按照李萬堂的安排在暗中籌劃調度，忙得是不可開交，根本顧不上來管李欽。李欽得其所哉，整日泡在花月樓、琵琶館這些地方。他身上的銀票源源不絕，那些嬌娃自然放出手段遷就於他，迷得李欽是神魂顛倒，將秦樓楚館當瞭李傢公館，隻顧得花天酒地，一段時間卻也沒做什麼出格的事情。
今日他也不知犯瞭什麼邪勁兒，看著那些庸脂俗粉在自己面前奉承諛笑就覺索然無味，想起蘇紫軒那張清麗絕倫的臉，心裡立馬就癢起來。於是甩開幾個妓女拉扯的袖子，步出大街，徑直來客棧尋這主仆二人。
人倒是一尋就見，隻是沒想到院子裡還有一個古平原。李欽猝不及防，心裡頭一個想法就是，這流犯是專跑來報仇的。在他想來，流犯都是成群結夥的兇神惡煞，連忙往左右看瞭看，雖然不見有旁人，但畢竟不放心，指著古平原張口恫嚇道：“古平原，你要做什麼？這是中原文明之地，隔條街就是縣衙門，你可不要胡來！”
古平原原本沒有“胡來”的心，被他一言提醒，心想這李欽小小年紀卻性情狡詐，我救瞭他一命，他不但不報答，反倒一翻臉將諾言用藥酒替瞭，害得我險些命喪山海關。他此刻畏懼，不過是因為事情突如其來，一時舉止張皇，我何不將計就計嚇他一嚇。
古平原心念電轉，轉眼間就有瞭主意。他慢條斯理地踱瞭幾步，猛回頭逼視李欽，冷笑道：“欽少爺，昨晚上那俏妞兒伺候得你還滿意嗎？人傢可說瞭，賞錢給得不少，算是個雙賞，要我替她謝謝你呢。”
李欽聽瞭更慌，結結巴巴道：“你、你怎麼知道？”
這是古平原依常理推出來的。李欽好色，他在關外就有目睹，方才進院時又吟瞭那麼一首歪詩，想見得到瞭太谷也不老實。古平原這麼說是有意做個鋪墊，為李欽信實下面的話拴個扣。蘇紫軒見古平原一副至誠君子的樣子，卻三言兩語把李欽說得暈頭轉向，心裡暗自好笑，輕咳一聲喚過四喜，打算袖手旁觀看場好戲。
“我怎麼知道？這你不必問。昨夜你快活之時，想必也沒有工夫向窗外看一眼吧！”古平原繼續嚇他，見李欽臉上變色，知道火候足瞭，忽然換瞭兇惡之色，一瞪眼道：“我這一趟入關，是和十幾個馬賊兄弟一起來的，專為尋那張廣發。你若曉事，痛痛快快把那人的下落交待清楚。如若不然的話，實言相告，此刻就有兩張強弩瞄著你，古某隻要輕輕一拍手，你立時就能聽見兩根精鋼矢在你腦中相撞的聲音！”
李欽驚得一跳，忙不迭地左右四顧，其實古平原說的都是沒影兒的事兒，但他疑心生暗鬼，瞧過去就覺得房簷屋後墻頭處處都是埋伏，拔腿就想往外跑。古平原也不攔他，隻悠悠道：“院內兩張弩，院外可就不止兩張瞭。”
李欽一剎步，氣急轉身問：“古平原，你想幹什麼？你以為這裡是荒郊野嶺可以隨便殺人麼，殺瞭我，你也甭想有好下場。”
“古某是什麼人你心裡有數，也沒想圖個好下場。不像你，欽少爺，生來穿金裹銀，錦衣玉食，你倒想想，和古某換這條命，到底值不值？”
李欽當然覺得不值，但他怕是怕，與張廣發之間的情誼卻深。張廣發一生沒有婚娶，在李府當差後就一直帶著李欽玩兒，與他共處的時間比李萬堂見李欽的時間還長。雖是主仆的名分，可是李欽真拿張廣發當自己的親叔叔看，這一點是古平原沒有料到的。
李欽不肯出賣張廣發，言語閃爍目光遊移，古平原一看就知道這小子在打歪點子。想瞭想有瞭主意，再逼上一步：“你不說也沒用，這城裡四門我都設瞭埋伏，隻要張廣發露頭，必定挨上一箭。”
“你怎麼知道張大叔就一定在這兒，實話告訴你，我是自己一個人！”李欽氣急敗壞地說。
“你這不是實話，你以為我事先沒有打聽清楚？他就在這城裡。”古平原怒道。李欽以詐對，他便以詐還，果然看到李欽一陣氣餒。
“好，我告訴你，他出城去瞭，大約酉時從東門回來。”李欽做瞭個無可奈何的樣子。
“多謝瞭。”古平原面無表情道，“我自去找他算賬，你若想保命，就離東門遠著些。”說罷急匆匆往外邊走，一眨眼就不見瞭人影。
李欽沒想到這麼輕易就過關，大喜過望，一顆心原本懸在嗓子眼，此時長出一口氣。見蘇紫軒主仆一直在側，他故作鎮靜笑嘻嘻地走過去，翹瞭翹大拇指道：“怎麼樣，讓他上瞭我一個大當。”
四喜旁觀者清，知道其實是李欽已經上瞭古平原一個惡當。撇瞭撇嘴，瞅瞅蘇紫軒，見她微微搖瞭搖頭，便把嘴閉上瞭。
“我得去找張大叔，告訴他這事兒去，少陪瞭。”李欽琢磨著古平原這會兒已經走出一條街去瞭，急急要走。
蘇紫軒突然發聲，“那古平原是什麼人，怎會與張掌櫃有仇？”與李欽結梁子不稀奇，但張廣發自來山西便閉門不出，如何會與人結怨？
“他是個流犯，在關外就找張大叔的麻煩，想不到跟到這兒瞭。對瞭，我還沒問你們，他怎麼會找到這傢客棧呢？”
這正應瞭那句“說來也巧”。四喜開口便道：“他怎麼會是流犯，分明是萬源當鋪的朝奉嘛。”
“他是萬源當鋪的朝奉？”李欽也愣住瞭。
“四喜！”蘇紫軒把臉一沉，四喜一吐舌，這才發覺自己又犯瞭嘴快的毛病。
“你快去找張掌櫃吧，其實也不必加意提防，我看那古平原性子沉穩，不像是勾結馬賊逞兇的人。”
等李欽匆匆走瞭，四喜見蘇紫軒倚在窗前若有所思，她不敢打擾，自去燒水泡茶，整理房間，良久才聽得身後蘇紫軒低低地說瞭句：“這倒是有趣……”