李欽穿街走巷，腳步如風，急急忙忙趕到鼓樓大街上一處叫做“大平號”的票號，進門就往後院去。這間票號門臉不算太大，但裡面卻是深邃靜謐，足有四重院落之多。李欽一直來到最後一間院子，也不說話直接推開正房的門，一挑簾就進。
張廣發坐在太師椅上，穿著一件玄色夾襖，一手放在膝上，另一手拿著支老竹節桿象牙嘴兒的短煙袋吸著旱煙。面前有兩個人，看上去都是他手下的生意人，正在密談，其中一人正說道：“這筆銀子太難湊瞭，已經想辦法把十幾處買賣的頭寸都調瞭來，貨也賤著價賣瞭，還是不夠。是不是派人到京裡，讓李老爺再想想辦法？”
張廣發吐出一口煙，搖搖頭：“老爺就交代咱們這一件事兒，還要讓他操心麼？這筆頭寸一定要湊足，老爺那邊說不定什麼時候就有信兒來，可別誤瞭大事。”
正說到這兒，李欽冷不丁闖進來，把三個人都嚇瞭一跳。張廣發見李欽顏色慌張，氣喘籲籲，便擺瞭擺手，對那二人吩咐道：“你們先出去做事，總之要抓緊，從頭到尾再篩幾遍，一定要把銀子湊出來。”
李欽見房裡沒人，剛要說話，張廣發已經把臉一沉：“欽少爺，離京時老爺怎麼說來著？你這些日子又跑到那種地方去瞭吧，你要是再這麼胡鬧下去，可別怪我按老爺的吩咐，把你送回京去。”
李萬堂的原話比這還重十分，他告訴張廣發，如果李欽不好好學做生意，張廣發有權代他行傢法。李欽自然心裡有數，所以不敢硬頂，好在有話說，不愁岔不開話題。
“方才我遇到古平原瞭！”李欽此刻也沒有心情賣關子，一張口就直奔主題。“誰？”張廣發耳中聽得清楚，卻不敢相信，睜大眼睛問瞭一句。
“怎麼樣！張大叔你也不敢信吧，一見面也嚇瞭我一跳。就是那個在關外要找你麻煩，後來被你藥倒瞭的流犯。”
“這不可能，他是流犯，不可能出關哪。”張廣發又問，“你看準瞭？”
“哎呀，我的張大叔，何止看準瞭，我還與他交談瞭幾句。這小子可夠狠的，說是勾結瞭馬賊，帶著強弓硬弩來尋你報仇。這不，我撒腿就跑來報信瞭。”
張廣發滿臉都是難以置信的神色，將當時情形詳細問瞭問，沉吟片刻，忽地啞然失笑：“我說欽少爺，你這麼個伶俐人兒，怎麼也上瞭這麼一個大當。那古平原分明是從關外逃進來的，能保住條性命就不錯瞭，還說什麼勾結馬賊？他要有那本事，當初在山海關就下手瞭，還會巴巴地上門，獻什麼偷運鹽巴的計策？”
李欽被一言提醒，猛然醒悟過來，拳掌互擊，叫瞭聲：“對啊！”
“我看那蘇紫軒才是機靈，想必是早就看出此人的詭計，你想想她最後說的那句話，分明是半點不信嘛。”
李欽愣瞭一下，咬瞭咬牙，臉騰地就紅瞭。他被古平原擺瞭一道還在其次，當著蘇紫軒的面被人當猴耍卻是難忍。正咬牙切齒時，張廣發嘆瞭口氣：“這人也算心思深沉，我敢打賭，他激得你心浮氣躁，料定瞭你會立時來找我，必然緊隨其後。眼下這‘大平號’是落到他的眼裡瞭。”
“他怎麼會到瞭這兒呢？”李欽不解地問。
“自然是追蹤你我二人而來。如此堅韌不拔，倒是不可不防啊。”其實張廣發隻說對瞭一半，古平原冒死入關確是為瞭找張廣發，但是至今滯留山西卻非本意。隻是張廣發本事再大，也猜不到古平原入關之後的一連串遭遇。
“你說他現如今在萬源當鋪當瞭朝奉？”張廣發沉吟著說。
“是，我是聽人這麼說，應該假不瞭。”
“不成，眼下正是緊要關頭，老爺交代的事情不容有失。這個古平原我說什麼也不能讓他留在這兒，免得節外生枝。”
“那大叔你想怎麼辦？”
“哼！”張廣發冷冷一笑，“這怪不得我心狠，自然是報官，把他押送回奉天大營去！”
李欽倒是猶豫瞭一下，“流犯私逃出關，被抓回去，隻怕性命難保……”
“那是他的命，誰讓他不安分守己留在關外。”張廣發的臉硬得像塊石頭。
張廣發猜得一點也不錯。古平原的確緊隨著李欽，一眼不錯地盯著他，直到來到“大平號”，見李欽登門直入，古平原就知道那個陷害自己淪落關外成為流犯的京商大掌櫃張廣發，必定就在這處票號裡。他心潮起伏，不自覺地用手緊緊按著胸口，隻覺得呼吸間一陣發痛。
是，自己是找到這個人瞭，可是眼下這處境，能上門去理論嗎？當初在關外，自己手裡拿著一張好牌，那張廣發仍是寧可背信棄義，也不願說出當年的真相。現如今自己被王天貴捏在手裡，倘若貿貿然去找張廣發，人傢把自己攆出來是輕的，萬一被押到官府，那才真叫死得不值。更何況現在自己還牽連著常四老爹的一條命。想瞭又想，古平原知道眼下還奈何不得張廣發，隻能從長計議。他長出一口氣，狠狠地看瞭一眼“大平號”的金字招牌，忽然心中一動，轉頭進瞭旁邊一傢南北貨棧。
古平原在貨棧裡轉瞭一圈，假裝買些訪親問友的幹貨，表面上問貨色，其實東拉西扯問的都是對面“大平號”的買賣。貨棧夥計整日迎來送往，練就的嘴皮子功夫，悶葫蘆也能讓他逗得開瞭嘴，更何況古平原是有心問話，結果牽連不斷，問出一堆事情。他在貨棧待瞭半個時辰，手上拎瞭半條陳火腿、兩盒蜜餞，要問的話也全都打聽明白瞭。最後古平原又問瞭一句：“方才你說，這大平號自去年底就歇業瞭，到底是哪一天呢？”
夥計仰著臉呆想瞭一陣，說瞭個日子。古平原心中一算，發覺那正是自己在太原城外遇上張廣發和李欽二人不久之後，暗自點瞭點頭。他到櫃上把賬結瞭，拎著東西一路回到萬源當，把火腿和蜜餞交給金虎，說：“晚上給大夥加個菜，蜜餞每人分點吃瞭吧。”
金虎一直擔著心，“那公子不當瞭？”
“不當瞭，我把他送回客棧去瞭。”古平原淡淡說，“大朝奉可在後面？我去稟告一聲，依舊回大庫去。”
“四朝奉，您、您還要回去啊？”金虎於心不忍。
古平原笑笑，拍瞭拍金虎的肩：“沒說放我出來，自然是還回去。”
“朝奉們和在櫃上十年以上的大夥計都在後院議事呢。”
“議事，議什麼事？”古平原還真不記得當鋪裡曾經召集過這樣的會議。
金虎搖瞭搖頭：“方才你一走，來瞭個人，送瞭一封火漆封口的信。大朝奉看瞭之後，就把他們都叫到後堂去瞭。而且讓咱們守著，不讓外人到後面去。”
“哦。我去看看。”古平原雖然被關，但四朝奉的身份沒變，此時去後堂也不算擅闖，金虎卻隻能留在前面。
“我再問一遍，誰去？”古平原剛剛來到後堂小院，就聽從正房裡傳出祝晟的問話。正房門窗緊閉，但祝晟的聲音不小，所以清晰可聞，隻是帶著些許的不耐煩。
他問瞭半天，房中一片寂靜，居然沒有人搭這個茬。要不是古平原確知屋中此刻至少有七八個人在，還以為祝晟在自言自語呢。古平原起瞭好奇心，也不進門，就站在院中聽著。
“難道要我一個人去不成！”祝晟許久等不到回答，聲音中帶瞭怒氣。
“大朝奉，您別生氣，大傢夥兒不是被去年那事兒給嚇怕瞭嘛。”丁二朝奉訥訥地說。
“我知道，可那是事出有因，又不是沖著咱們萬源當來的。”祝晟的聲音也有些無奈。
“大朝奉，容我說句話。”開口的是三朝奉，最是寡言少語的一個人，在這場合居然敢做仗馬之鳴，古平原就知道事情絕不尋常。
就聽三朝奉說道：“那些主兒可都是亡命之徒，您說不是沖著咱們萬源當來的，這我信。可是萬一他們一翻臉，‘伸手五隻令，蜷手就要命’，去年小七子死得那麼慘，一同去的幾個夥計，回來之後都辭瞭櫃，還不是害怕今年又要去嗎？”
“是啊。”丁二朝奉在旁幫腔，“咱們是開當鋪的，這筆買賣是把腦袋別在褲腰帶上去做，大朝奉，這值得麼？”
“唉！”祝晟悶聲不語聽瞭半天，忽然嘆瞭口氣，“其實我從去年回來，也不打算再做這筆買賣瞭。可是沒想到今年接二連三地出事。一是流犯的生意做不成，這件事你們不用勸，我主意已定，不會更改。二是那把腰刀的事情一出，當鋪的生意眼看著差瞭許多。兩樣事情加起來，如果眼下這筆獲利必豐的買賣再不做，那麼萬金賬到瞭年底就真的就沒辦法看瞭。你們都知道，往年我之所以能到泰裕豐去罵個痛快，嘿嘿，全靠瞭這萬金賬上挑不出毛病。可要是這麼弄下去，恐怕今年要反過來，讓那王天貴登萬源當的門來罵我瞭，這我是絕不能忍的！哪怕是提腦袋去做，我也要去！”
祝晟頓瞭一頓，緊接著又說：“隻是我一個人不行，至少還要再去一個趕車的。我把話說在頭裡，今年跟我一起去的，年底紅利加半！”
半數紅利的確誘人，可屋中依舊是一片沉默，氣氛尷尬得讓人窒息。就在眾人連大氣都不敢喘的當口，門被人推開瞭！
“古某不才，願隨大朝奉走一趟。”
說話的自然是古平原。他一出現，眾人的目光都驚愕地落在他的身上。祝晟也是大出意外，怔瞭怔才道：“你願意去？”
“對！”古平原神定氣閑地往屋中一站，正對著眾人質疑的目光。
“你在外面怕是聽瞭一會兒瞭。”祝晟嘴角忽然有一絲譏笑，“你知道我要到哪裡去做這筆買賣？”
古平原搖瞭搖頭，他隻是聽出兇險，卻並不知內情。
“呵呵！”祝晟笑瞭出來，“你們聽聽，他什麼都不知道，就巴巴地來搶這半數紅利，豈不是可笑！”
古平原靜靜聽著祝晟的奚落，等他話音一落，立時接上：“真要是提著腦袋去做的生意，要半數紅利也是應該，難道說大朝奉反悔瞭？”
祝晟眼中閃過怒意：“我自然不會反悔。你既然搶著要去，那就讓你去！二朝奉，事前的準備，都由你交代給他。”
“古老弟，你算是給咱們解瞭個圍，我先謝過瞭！”丁二朝奉舉瞭舉杯。他按照祝晟的話向古平原交代這筆買賣，卻不是在當鋪，而是挑瞭傢二葷鋪，要瞭裡面唯一的單間雅座，點瞭兔脯、鴨掌、油炸花生米、香椿豆芽這麼幾樣下酒小菜，算是做個小東。
“不敢當！”古平原也一飲而盡，他雖然對這筆買賣不知底細，卻也不忙著問。丁二朝奉既然選瞭這麼個地方，又一反常態請自己喝酒，那必是有番話說。
“唉！”丁二朝奉未語先嘆，躊躇瞭好一陣，才問出一句，“古老弟，你知不知道什麼叫點天燈？”
古平原心中一跳，故作鎮靜道：“知道！”
“點天燈”這個詞聽上去不怎樣，真知道或者見過的，卻聽瞭就寒毛直豎。那是一種極其酷烈的私刑，把人當根蠟燭點，將人用鐵鏈倒吊起來，從腳到頭澆上油，然後一把火點起，熊熊火焰沖天而起，直到燒為焦炭。點天燈還有“燒寸香”這一說，那就更慘瞭，從腳跟處一點點燒起，疼昏瞭就用涼水潑醒，直到把人活活疼死。
關外俗稱“胡子”的土匪極多，胡子闖到富戶傢裡，逼問傢產靠的就是私刑。最輕的是用“貓太太”，把一隻大花貓往人褲子裡一塞，褲腰褲腿紮緊瞭，用篾條在外面使勁抽那貓，貓就用爪子在人身上拼命撓，一會兒就鮮血淋漓。最慘的就是點天燈，但一般來說，除非與胡子有仇，不然不會用上這樣的慘刑。
古平原在關外軍營一待五年，剿匪他也去過，親眼見過富戶的後代為瞭報這血仇，給軍營管帶塞瞭大筆的銀錢，以其人之道還治其人之身，把逮到的胡子也綁起來點瞭天燈。那場景，活似地獄一般殘酷，至今想起來還不寒而栗。
“那我就不費心解釋瞭。”丁二朝奉微微閉上眼，“為什麼我說這趟買賣是玩命兒的買賣，就因為去年這個時候，咱們當鋪裡有個夥計被人點瞭天燈。”
古平原臉色不由得一變，“莫非是買賣上起瞭糾紛？”那也不至於這麼狠，當鋪朝奉是招人恨，偶爾也有拿著尿壺往櫃裡潑的，可那不過是尋常鬧事，點天燈可是一條人命哪！
“買賣？跟買賣沒什麼關系，說起來也是老主顧瞭，生意一向做得和氣，說句老實話，是咱們不敢得罪人傢。”
“說來說去，對方到底是什麼人哪？”古平原終於忍不住問瞭。
“去此六十裡，是太行山的餘脈，稱為惡虎溝，最是山勢險要的一處所在，卻也是通往晉東的要地。往來客商欲行其速，這裡往往是他們不得不走的一個地方。此處老早起就盤踞著一股惡匪，打頭的大寨主諢名‘紫面虎’，姓呂，單名叫個征字，據說這山寨在他手裡已經傳瞭三代瞭。”
是這樣的主顧，古平原稍一尋思就明白瞭，“您說的這筆買賣是賊贓？”
丁二朝奉點瞭點頭：“你是聰明人，我一說你就懂。這夥土匪裡哪有什麼識貨的，可手頭好東西一年積攢下來著實可觀。來的又容易，雖然談不上給錢就當，可是那利潤在萬金賬上是頭一份。”他稍稍壓低瞭聲音，“幾乎占到咱們當鋪一年利潤的兩成！”
古平原不解地問：“土匪既然要脫手，為什麼不找買傢，卻找當鋪呢？”
“你想啊，土匪手裡的東西太雜瞭。皮貨、金銀、玉器瓷器、古玩字畫，甚至還有名貴的藥材。這些東西真要賣起來，得找多少買主？又有幾個敢去？隻有找當鋪一股腦全收瞭才行。再說死當其實和賣差不多。”
“哦。”古平原這才明白，“既然如此，這是拴在一條繩上的螞蚱，彼此有利可圖，正該好好維持關系。怎麼會鬧到點天燈的份兒呢？”古平原其實對“收賊贓”這件事並不贊同，但他知道，當鋪眼下就靠這筆生意翻身，所以也不好說什麼。
“這事兒說起來也真是命中註定。”丁二朝奉夾瞭一筷子兔脯在口中慢慢嚼著，臉色無比凝重：“與土匪交易一來有風險，需要老成持重的夥計去；二來擔心走漏風聲，畢竟傳到官府去會有麻煩，所以當鋪裡隻有朝奉和十年以上的夥計才有資格去做這筆生意，因為他們都有身股，與當鋪利益休戚與共。咱們當鋪有個小夥子叫小七子，打十二歲起在當鋪做學徒，去年正好幹滿十年。去惡虎溝交易，按例是自願報名，他卻搶著說要去。咱們也沒多想，反正多冒一分風險多拿一份銀子，還當他是一心想賺錢，祝大朝奉就帶著他和另外兩個夥計一同去瞭。”
可是誰也沒有料到，這個小七子要上守衛森嚴的山寨，其實是另有目的。當夜他居然劫瞭個女人要逃下山，可是他不知道口令，路也不熟，還沒闖到第二道隘口，就被人抓瞭回來。從頭到腳被捆成個粽子，丟到瞭聚義大廳裡。
這下子捅瞭馬蜂窩瞭，祝晟急得直跺腳，沒奈何隻得仗著十幾年的老交情，去向那大寨主呂征求情。呂征也是看在老交情份上，答應說隻要小七子不是奸細，那就可以饒他的死罪，剁一隻手放下山去。祝晟千恩萬謝，本以為這件事就結瞭。可是等到瞭聚義大廳一審，那小七子不但不感謝呂征的活命之恩，反倒梗著脖子直叫，非要帶那女人一起走。這下子把那三當傢氣得哇哇直叫，原來跟小七子一同逃走的，正是三當傢新娶的壓寨夫人。
“想必是那小七子從前認識的女人吧？”古平原心下已經明白瞭七八分。
丁二朝奉默不作聲地點點頭，“是他表姐。兩個人早就私定瞭終身，他表姐在一戶地主傢當幫傭，隻等來年契約一滿放出來，就要完婚。誰曾想惡虎溝劫瞭這傢地主，又綁瞭幾個人上山，其中就有小七子的表姐。三當傢看上瞭她的姿色，硬是給留到自己房裡瞭。唉！”說著，丁二朝奉一仰脖又飲瞭一杯酒，“小七子是個情種，這一年裡一直想上山救人，可是苦無門路。偏巧當鋪就有這麼一條路，你想他肯放過嗎？”
古平原也是神色黯然。隻聽丁二朝奉接著憤憤地說：“那三當傢真是個王八蛋，一聽說小七子執意要帶那女人走，居然……居然當著聚義廳那麼多人的面，就把小七子的表姐給糟蹋瞭，一邊作孽一邊還沖著小七子大喊，‘你瞧好嘍，她不是你的女人？她是我的女人，我愛怎麼睡就怎麼睡！’”
古平原聽得心裡一股火往上拱，“啪”地一擊桌子，怒道：“這是要遭天譴！盜亦有道，這他娘的是什麼玩意兒！”他等閑不說一句粗話，這是真氣急瞭。
“誰說不是呢！誰聽著都恨不得把牙咬碎瞭，那小七子更是把眼眶都睜裂瞭，偏偏捆在地上動彈不得，隻能口中破口大罵，他越罵，人傢三當傢弄得越來勁兒。後來還是祝大朝奉怕小七子白白送瞭性命，流著淚過去擋在瞭他身前，用手使勁兒捂住他的嘴。”
“山寨裡就沒個有血性的管管這事兒？”
“唉，那大寨主呂征為人最是護短，覺著這事兒已然如此，雖說山寨有不是之處，可也沒有叫自己兄弟掃臉的道理。就決定把小七子攆下山去，原本說的剁手就算瞭。”
本來這事兒也就完瞭，但是誰也沒想到，小七子真是氣炸瞭肺，氣昏瞭頭，等到一松綁，跳著腳指著那夥山匪沖口說瞭一句話，結果把命丟掉瞭。
“他說什麼瞭？”古平原疑惑地問。
“去年開春的時候，惡虎溝的二當傢下山做買賣，被官兵拿瞭，小七子說，這就是他向官府通風報信的結果。”
“呀！”古平原跺瞭跺腳。
“三當傢本就想殺他，這下子可好，當場拿小七子點瞭天燈，說是為二當傢報仇。其實那二當傢沒死，一直關在牢裡。可小七子就這麼慘死在瞭惡虎溝，他至死罵不絕口，那夥人連死瞭都沒饒過他，屍首燒焦瞭丟在荒山野嶺，連個墳頭都沒有。”說到這兒，丁二朝奉神色沮然，不住地搖著頭，“還好他們要留住這條銷贓的線。不然哪，恐怕祝大朝奉和那兩個夥計也回不來，早讓人一鍋燴瞭。”
古平原聽瞭這麼一樁大慘事，眼前擺著的一桌東西雖然熱氣飄香，可也是吃不下瞭。
“古老弟，其實這買賣本身倒沒什麼可說。祝大朝奉一再囑咐讓我向你說仔細，就是因為你不知道這裡面的深淺。眼下你是知道瞭，若是不願意去，也沒人用刀逼你。若是願去，我倒有兩句話要交代。”
“我自然要去，說過的話怎好不算數，您有話請說。”
丁二朝奉見他神色誠懇毫不做作，心下也佩服他膽子大重言諾，於是道：“那好吧。第一，土匪幹的是刀口上舔血的買賣，忌諱多，山寨的佈置更是機密，所以你到瞭山上管住手腳，行差踏錯一步都有殺身之禍，可千萬記好瞭。”
古平原知道這是要緊的話，一字不漏地聽著，不時點點頭。
“第二，咱們當鋪和土匪做買賣也是有規矩的。金銀器隻能做金錁銀錠當，古玩字畫若是上譜的一概不要，土匪的東西上面都沾著血，一切以不留後患為主，輕忽不得。這些都由祝大朝奉去和他們說，按照以往的定規辦。你可千萬別多嘴，否則惹惱瞭那夥亡命徒，小七子就是前車之鑒。”
“這我也懂，您放心好瞭。”
“那我就說這第三瞭。”丁二朝奉長長吐瞭一口氣，“老弟，你可別嫌我說話晦氣。畢竟有去年的事情在，誰也猜不準那些土匪會不會記仇翻臉，這一趟上山比哪一次都要危險，你要是有什麼親故，最好去看一看留個話。”
古平原苦笑瞭一下，自己在本地哪有什麼親朋好友，唯一放心不下的就是常四老爹一傢。他這兩個月一直在打聽劉黑塔的下落，可這個人就像水入烈酒一般消失無蹤瞭，常玉兒倒是一直在王傢，不過自己怎麼好登王天貴的門兒？想來想去，他決定去縣衙大牢看看常四老爹。
上次李典史拿瞭那一大筆銀子沒有獨吞，獄卒人人都分瞭一份，知道實惠來自常四老爹，見有人來探望，一點都沒留難，直接把古平原放瞭進去。
古平原從二葷鋪要瞭兩個食盒，他手頭也不寬裕，卻可著好的要瞭幾樣菜。其中一盒孝敬瞭獄卒，另一盒一分兩半，一半分給與常四老爹同牢房的那幾個犯人，另一半配上一壺好酒，與常四老爹隔著木柵席地而坐，邊吃邊飲。
常四老爹見瞭古平原，一個勁兒搖頭：“你還來看我做什麼！這裡是是非之地，你自己的事情自己清楚，離官府遠些為妙。”
古平原不答，給常四老爹夾瞭一筷子燒羊肉：“老爹，您先吃這個，這傢館子的招牌菜，又酥又爛。”
老爹剛把羊肉放到嘴裡，古平原一杯酒又遞瞭過來：“我不善飲，老爹多喝點。”
“好，好。”一段時間不見，常四老爹雖然在牢裡，卻並不比當初見面時更憔悴，食欲也不錯。
“全靠瞭你在外面使銀子。典史老爺發話照應，獄卒自然照辦，就是不照應也不為難我。至於同牢的這些人，親戚進來探監，一聽說常傢給送米送面還送銀子使，對我感激的都是無可無不可，整日敬著我。”常四老爹感慨地說。
“那就好，銀子不算什麼，房子倒瞭都能再蓋，銀子花沒瞭自然能再賺，老爹不必放在心上。”古平原故意提一句房子，是怕常四老爹總想著常傢大院易主，心裡憋出病來。
“這你不必擔心，我早就想開瞭。房子算不得什麼，我原本擔心那一雙兒女，現在玉兒幫著李嫂做針線，黑塔到口外走鏢，他們能自立我還有什麼操心的，死瞭也閉得上眼。”常四老爹提到兒子女兒，嘴角都是笑意。
古平原可是一愣。轉頭一想明白瞭，定是常玉兒或者李嫂進來探監，怕老爹得知實情著急上火，於是編瞭一套話來哄他。
“對對，東西是死的，人是活的，隻要有人在，其他的都不必愁。”古平原怕說露瞭餡，隻得泛泛地虛應著。
酒菜一時吃盡，監牢裡也不是久待之所，常四老爹就勸古平原早些離去。古平原看老爹身體無虞，略放下心來，正要走，老爹起身相送，來到陽光之下，臉上有一大塊淤青正被古平原看在眼裡。
方才在暗處，古平原沒有留意，這時看清瞭，駭然問道：“老爹，你的臉怎麼瞭？”
“啊？沒事，沒事。”常四老爹下意識一捂臉，偏過頭去。
這般欲蓋彌彰，古平原豈有看不出來之理，當下連聲追問：“是不是有人給你用刑？還是牢裡依舊有人欺負老爹？”
他連問數聲，常四老爹隻是搖手不答。把古平原急得沒辦法，恨不得闖進去，把那些犯人挨個揪起來問一遍。正在這時，這黑牢裡唯一一塊透過天窗照進來的太陽地上，懶洋洋地站起一個曬太陽的人，走過來二話不說，沖著常四老爹臉上就是一拳。常四老爹沒敢躲，被打得一個趔趄，身子晃瞭晃，好懸沒坐在地上。
“你做什麼！怎麼平白無故打人！”古平原在外面又驚又怒。
那人中等的身材，獅鼻闊口，臉上一道嚇人的刀疤從額頭劈到耳根，一咧嘴笑起來與哭無異。他指著自己的鼻子，大喇喇說道：“你不是問他臉上的傷是誰打的嗎？我這就是告訴你，看明白沒有，就是我打的。”
“你為何打人，常四老爹得罪你瞭？”古平原強忍著氣問。
“得罪？沒有。”那人又笑瞭，臉上是毫不在乎的神情，“我上個月聽說自己被判瞭個斬立決，隻等刑部的核準文書下來就得上法場，所以閑著沒事，打個把人解解悶。搞不好過幾天還殺幾個，反正是一死，砍頭和剮瞭有什麼區別，十八年後又是一條好漢！”
古平原聽得吸瞭一口涼氣，這分明是個亡命之徒，就像他說的，臨死找幾個墊背的，也真不奇怪。他正想著，那人又開口道：“我知道別人都受瞭這老頭子的好處。可是我沒有，所以要打要罵自然隨我。”
“你叫什麼名字？”古平原好記性，腦子裡立時閃過當初李典史開給他的那張名單，上面是與常四老爹同監的犯人名姓和住址，他都一一去過，怎麼會沒有此人，莫非是遺漏瞭。
“大丈夫行不更名坐不改姓，我叫鐘磊！”那人下巴一翹，昂首說道。
古平原長長地“哦”瞭一聲，雙手輕輕一拍，他已然記起來瞭。看這鐘磊一副天不收地不管的樣子，古平原忽然冷笑一聲：“你說什麼？大丈夫行不更名坐不改姓？你還是改個姓吧，反正你也不是什麼大丈夫。”
“你放屁，信不信我今晚就掐死這老東西！”鐘磊把眼一瞪。
古平原眨眨眼：“大丈夫知恩圖報你聽過沒有，你對自己的恩人喊打喊殺，也能叫大丈夫？”
“恩人？誰是我的恩人？”鐘磊一愣。
“尋常往來，縱有饋贈也談不到一個‘恩’字。可是我問你，救瞭令堂一命，算不算恩人？”
“我娘？”鐘磊一聽之下大張雙目，射出懾人的光，雙手緊緊抓住木柵一陣搖晃，“我娘怎麼瞭？你快說。”
“你知不知道，你連累令堂連個傢都沒有瞭。”古平原緩緩說道，“你不隻是被判斬監侯，而且以十惡不赦中的‘不道’論罪，禍及親屬。幸好令堂今年已過瞭六十，身罪可免，不過卻沒能逃過抄傢。大冬天被攆出門，除瞭身上穿的衣裳什麼都不許帶。鄰裡怕被連累成盜戶，都不敢援手，可憐一個孤苦伶仃的老太太，餓得面黃肌瘦，穿著一件滿是破洞的爛棉襖，在路上塞雪充饑，眼看就要凍死餓死瞭。”
幾句話描述出一副淒慘的場面，登時就把鐘磊聽呆瞭。他是個強盜，犯的是殺人劫道的重罪，自從入獄以來就沒人來探過監，所以傢中的情況半點不知。此刻聽古平原說起才知道，自己原以為一人做事一人當，沒想到把寡居在山村的親娘害得這麼慘。他身子一軟跪在地上，眼淚順著臉頰往下流，方才那股不顧生死的勁兒，早就消失得無影無蹤。
他是有名的“送終太歲”，都知道他瞪眼要殺人，況且熬大刑多次，連聲疼都沒喊過，此刻卻閉目痛哭，把牢裡的犯人嚇得都往後直躲，生怕他找人撒氣，到時候脖子一扭兩斷可不是玩兒的。
“我見過令堂瞭。”古平原看他是個孝子，心裡松瞭口氣，一句話緊接著遞出去，果然看見鐘磊急抬頭看向他。
“我給老太太出錢搭瞭一處窩棚，砌瞭爐灶，買瞭米糧衣物，留瞭些銀兩。無論如何，這個冬天是過去瞭，春天也無妨的。等到夏天我再去一趟令堂住的雁南村，送些吃穿用度，好歹不讓老太太有凍餓的事。”
鐘磊想不到會是這樣。他抖著嘴唇，淚眼模糊地望著古平原，古平原卻神情平和，毫無施恩圖報的意思，說出話來如敘傢常。
“你說這牢裡的人都受瞭常四老爹的好處，隻有你沒有，其實你正好說反瞭。別人受的好處都沒有你大，要不是常四老爹，令堂此刻隻怕是不在瞭。”
鐘磊雙手抓著木柵站起來，深吸瞭一口氣，忽然猛回頭沖著常四老爹一跪，咚咚咚磕瞭三個響頭，慌得常四老爹連忙伸手來扶。鐘磊卻不起身，在地上一擰腰，回身對著古平原又是三個響頭，然後舉起右手，伸出食指用左手握住，“咔吧”一聲用力一掰，在眾人吃驚的叫聲中，指頭已然斷瞭。
鐘磊臉上隻有片刻的痛楚之色，隨即神色如常，沉聲說道：“這位兄弟，我鐘磊這一輩子自認恩怨分明，如今打瞭恩人，是我豬狗不如，我自斷一指賠罪。還有一句話，打今兒起，這位老爹我當親爹供著，誰敢對他瞪瞪眼，我把那人眼珠子挖出來，給老爹熬湯喝。”
常四老爹在一旁聽著，心頭一陣嘔，心說可饒瞭我吧，這種報答法子我可受不瞭。
古平原知道江湖上的漢子生死都在言諾間，何況是斷指為誓，看來常四老爹今後在大牢裡，至少在犯人中間，是不必擔心受什麼罪瞭。他客氣瞭幾句就想離開，鐘磊忽然又叫住瞭他，臉上一陣猶豫，明顯有話卻欲言又止。
換瞭旁人，古平原就問瞭。可眼前這人是個盜匪，萬一開口一問，他有什麼麻煩事套上自己，眼下這情形不是添亂嘛。古平原一陣躊躇，卻又想到他方才哭母親的那場淚，這人其實也不壞，隻是無意中走瞭邪道，於是說道：“鐘兄，你是不是有什麼事要托我辦，盡管開口。要是我力所能及，我一定幫你辦到。”
鐘磊眼睛一亮：“兄弟，你我雖是初交，不過我看得出你也是有諾必踐的漢子。你等著。”說罷，鐘磊轉身走到墻角處，在自己的草席裡一陣掏摸，然後拳中握瞭一樣東西，又走到木柵前。他先不忙說話，而是回頭向牢內除瞭常四老爹以外的眾人冷冷一掃，幾個囚犯早嚇得抱著腦袋，臉朝裡背朝外蹲在瞭墻邊。
鐘磊這才把掌一攤，就見是個楊樹葉大小的牌子，非金非鐵，漆黑中閃著光亮，刻著左右分開的兩株蘭，上不開花卻各結著一枚桃子。
“這是我傢山寨二當傢的令牌，合金所鑄，刀劍難毀，令在人在，令失人亡。我現在被判瞭斬立決，斷無生理，所以想請你幫我把這塊牌子帶回山寨，向大寨主說明白，這夥狗官拿住我一年多，用盡大刑，想從我嘴裡問出山寨的攻防佈置，我五刑熬遍一字不吐，他們拿我沒轍，這才判瞭斬立決，我也總算是對得起兄弟義氣。”
古平原聽瞭“二當傢”三個字，心裡一動。鐘磊卻不容他開口，直截瞭當地說，“這塊令牌拿著很危險，被官府知道瞭至少也是個通匪，你可以不接。”
“古某現在一身的麻煩，倒不在乎多這一樣。”古平原的性情是沉穩一路，但有時也很灑脫，此刻感於這鐘磊的義氣，毫不猶豫地伸手取過令牌，果然小小的一塊牌子拿起來分量很重。他問道：“既是托我送東西，那麼送到何處呢？”
“你把牌子翻過來就知道瞭。”
令牌翻過，另一面刻的是個面目猙獰的虎頭，口中咬著一柄鋼刀，刀尖上還滴著血。
古平原方才就有瞭預感，再看這虎頭更是證實無疑，抬眼望向鐘磊。
“惡虎溝？”
“對！”
古平原聽瞭丁二朝奉的話，本來對這惡虎溝一點好感都沒有。但發覺這個鐘二當傢雖然亦正亦邪，卻不失是條好漢子，稍稍遲疑瞭一下，還是把令牌放在貼身處。
“我最近正有一趟惡虎溝之行，你放心，一定幫你帶到。”
鐘磊聽瞭難免奇怪，古平原三言兩語一解說，他“哦”瞭一聲：“原來你是萬源當鋪的人，我從前卻沒見過，隻記得那大胖子祝朝奉。”他怪有趣地看向古平原，“生意人中，卻有你這樣通財好義的人物，真是奇瞭，奇瞭！”
古平原也笑瞭，不用鐘磊說，他也知道自己與一般人眼中那滿臉市儈氣的朝奉確實不同。
“不如我到瞭山寨，托他們去照顧令堂。”古平原隻是隨口一說，鐘磊卻神色一變連連搖手。
“不行，我自從入瞭這一行，就沒想過有好下場。人在江湖難免有仇傢，就連自己山寨中，也難免有對頭。我最擔心他們會去找我的老娘尋仇，所以對所有人都說自己無親無故。要不是這次在堂上審案時被人認瞭出來，官府也查不到我的傢。古兄弟，你千千萬萬不可以泄露此事，哪怕是在大寨主面前也不能說。我此生能盡的孝，恐怕也隻有這麼最後一點瞭。”鐘磊眼圈又紅瞭。
鐘磊說的最後一句話，與古平原當初在太原城外對常傢兄妹說的那句話簡直如出一轍。古平原聽瞭心頭一酸，點頭答應下來。
古平原拜別常四老爹辭出大獄，眼看天色還早，真是難得半日閑，索性到鼓樓大街轉轉，那裡人多眼雜路子廣，萬一能打聽出來劉黑塔的下落呢。他心裡存著這個念頭，便哪兒熱鬧往哪兒去。
鼓樓分出三岔口，最熱鬧的是南邊一條路，也是回回營所在的回子街，太谷有名的三鋪——“大順齋羊肉鋪”“萬通清真醬鋪”和“慶福齋餑餑鋪”都在這條街上，是出瞭名的“一年集”，好吃好玩的都有。可巧，趕上這天天氣晴朗陽光普照，曬得人暖意融融，整條大街上人來人往接踵摩肩，真是比過年還熱鬧。
古平原在大庫裡關瞭好久，冷不丁看見這麼繁華的街面，心裡也敞亮高興。他轉瞭幾傢鋪子，在慶福齋買瞭幾個千層酥的燒餅用油紙包好，打算帶回去晚上吃。他見街上有人打把式賣藝便湊過去看，見有賣大力丸的也湊上去瞧，因為他覺得這些人走鄉串鎮，或許能打聽出來點什麼消息。但是一連問瞭幾個場子，人傢都說沒見過劉黑塔這號人物。
就這麼走走瞧瞧，不知不覺轉到瞭北面堵頭的貿易集市。這裡原先是騾馬市，後來因為地方寬敞，索性改成雜貨互市，不拘什麼東西都可在此交易。當然這和尋常百姓的零買零賣不同，這裡面都是大宗的買賣，各路駝隊、商隊也都在此聚合，路邊的幾個茶館是多傢同業公會“講事”的地方。
古平原拿眼看看，就見此處的人物與方才那條買賣街上又不一樣，多是精明外露的生意人和一臉風塵的車夫，再有就是幾個孔武有力的鏢客，抱著刀倚在墻邊，一雙眼半瞇著等著雇主。
古平原心想，會不會真被常玉兒無意說中瞭，劉黑塔一身的武藝，莫不是走鏢去瞭？他這麼想著，往鏢客面前湊瞭湊，剛想搭話，忽然就聽得不遠處一陣喧嘩，人群紛紛聚攏過去。
人群圍成一個圈，裡面傳來爭執喝罵的聲音。古平原走到近前，就見裡面是個黃臉漢子，一身遠途行商的裝束，一隻手牽著駱駝，另一隻手揪著一個夥計打扮的年輕人，口中罵罵咧咧，正在不依不饒。
就見那夥計連連作揖：“馬掌櫃，您高抬貴手，千不是，萬不是，都是我的不是！您就高抬手，容我們一回。我保證一天之內就把貨款取來，絕耽誤不瞭您回程。”
馬掌櫃把頭搖得像撥浪鼓，壓根就不考慮：“你們喬傢傢大業大，從來都隻聽說人傢欠你們，沒聽說過你們欠人傢。”他仰起脖子，“諸位，你們聽聽，祁縣喬傢堡欠銀子不給，白紙黑字的契約，當成瞭擦屁股紙，這不是拿咱們這些吞沙喝風的商隊當小孩耍麼！”說著，他從懷裡抖出一張羊皮紙，四面一晃，人群中立時就有人點頭，“不錯，這上面有喬傢的印章，假不瞭。”
馬掌櫃眉毛一挑，略帶得意地說：“是不是？我沒說假話吧，和喬傢做生意，就是看他們本錢厚信譽好，誰曾想現如今這年頭，連喬傢都欠銀子，還編什麼狗屁理由說忘瞭！這不是笑話嘛，是拿兩千兩銀子不當回事，還是拿我們商隊不當回事？你說！”說著把那夥計用力一搡，推開幾步，伸手指著他喝道。
那夥計三十不到的歲數，看樣子也是頭回獨當一面，就遇上瞭這麼一宗麻煩事。他急得臉色陣青陣白，四面作羅圈揖：“各位老客，確確實實是忘瞭。怪我不老成，第一次挑頭出來接貨，結果就把銀票忘在瞭喬傢堡，我這就騎快馬回去取，半天，就半天行不行？明天天亮之前，我一定把銀票取回來。”
其實這話也說得過去，那馬掌櫃若是不急著用錢，也不差這一天半天，抬抬手這事兒也就算結瞭。誰知他聽瞭夥計的話，連聲嘿嘿冷笑，指瞭指手裡的文契說：“欺負我不認字是不是？什麼叫‘空口無據，立契為憑’！這契約上怎麼寫來著？講明是今日未時一手交錢一手交貨吧。我午時就到瞭，貨色你也驗過瞭，沒毛病吧？可是你雙手空空，就憑幾句話就想改瞭這蓋著你們喬傢金花大印的契約，這喬傢的印章也未免太不值錢瞭吧！”
古平原在一旁聽著，覺著馬掌櫃雖然占著理兒，可是未免咄咄逼人。他問瞭旁邊人一句：“這喬傢聽起來是個大戶？”
“喲，你不知道？”一旁是個趕車的土佬兒，瞄瞭他一眼，“哦，看你的長相是外鄉人，難怪難怪。這祁縣喬傢堡何止是大戶，‘三號一堡’你聽說過嗎？”
“沒有。”古平原還真沒聽說過，“請教什麼是‘三號一堡’？”
“三號就是山西有名的三傢票號，山西票商稱雄天下，這三傢票號至少占瞭一半的生意，分別就是咱們太谷的泰裕豐，祁縣的‘蔚字五聯號’，再有一傢就是平遙的‘日升昌’啊。”
“啊！”古平原連連頷首。這三傢他都聽過，確實是鼎鼎大名的票號，“那一堡想必就是喬傢堡瞭？”
“對嘍，還有句話叫‘一堡頂三號’！喬傢的買賣做得雜，票號也開，燒鍋也開，賣茶販鹽開佈莊，人傢做什麼買賣都賺錢。傢裡有金山銀海呀，從沒聽說過喬傢缺錢。可是啊，看今天這架勢，這喬傢的招牌恐怕要被這小夥計給砸嘍。”
古平原就覺得“喬傢堡”這名字好像在哪兒聽過，琢磨瞭老半天也不得要領。就在這時，人群中又起瞭變化。那夥計見哀求無果，一著急給馬掌櫃跪下瞭：“大叔，我求求您，我學生意十年瞭，按喬傢的規矩這是第一次挑大梁出來接貨。這要是弄砸瞭，我的飯碗也保不住瞭，您就行行好，饒瞭這一回吧。”
周圍的人都覺得這夥計可憐，有心想替他說句話，可是人傢馬掌櫃口口聲聲指著契約說話，銀錢非小事，何況是兩千兩的銀子，真要是抱打不平，萬一人傢問聲“你替他給？”，這個釘子碰得可就太大瞭。所以人人竊竊私語，卻沒人肯出頭。
馬掌櫃真是一點不心軟，眼角都沒看那夥計，反而大聲說：“現在離未時過去還有半個時辰，你盡可去弄錢，多瞭連一刻鐘我都不等。看見這批貨沒有？按照你們喬傢的要求，進的上好的甘北茴香，不愁賣。而且我還要插上一個招牌，上面就寫‘喬傢都買不起的茴香’，你說能不能賣出去，能不能賣出去！”
當然能！喬傢買不起的東西，這多新鮮呢，沖這牌子也能賣出去。古平原一聽就知道這馬掌櫃心狠，這是要借著由頭，去壞喬傢的名聲。
所謂生意人做買賣，就數名聲最值錢！當年徽商大戶黃安六在江西做木材生意，從十五歲入行，創立“黃森記”木廠，幾十年如一日，真正的童叟無欺，對方一聽是“黃森記”的木料，根本就不必驗貨，直接給銀子。做到六十五歲黃安六肺疾嚴重，不得不關門歇業，他獨子早夭，無人承襲他的生意，得知他要歇業，從兩江湖廣連夜趕來數十傢大木商，爭著要接這塊牌子，最後甚至出到十萬兩銀子的價錢。黃安六當眾把牌子卸下來，用刨子刨去上面“黃森記”三個大字，然後問：“你們誰買？”問得眾人面面相覷，鴉雀無聲。黃安六微微一笑，挾著木板回瞭傢鄉，把那塊板子當床板睡在身下。有人問他為什麼買賣歇業瞭也不賣招牌，他說用錢買回去的招牌，隻會壞瞭我黃安六的名聲。我雖然不做買賣瞭，可我一輩子都是個生意人，生意人的名聲比性命值錢！
古平原懂這個道理，他也是個把名聲看得比性命值錢的人。一見馬掌櫃這麼存心使壞，心裡不由得起瞭同仇敵愾的念頭。就在這時，馬掌櫃又說瞭：“你跪地求我沒有用，讓喬致庸來，他來瞭或許還有緩兒。”
“我們喬東傢在喬傢堡呢，那我要是能把他請來，這銀票不也就取來瞭嘛。”夥計攤著手，欲哭無淚。
“哼，那我就管不著瞭。”馬掌櫃仰面向天，抿著嘴一副油鹽不進的樣子。
“喬致庸！”這個名字一入耳，古平原登時想起來瞭。想當初在蒙古，理藩院尚書崇恩大人對自己寄予厚望，當時曾經說過這麼一句話：“我這些年見過的生意人不少，會賺錢的不計其數，可是有風骨的生意人卻隻見過兩個，一個是山西喬傢堡的喬致庸，另一個就是你！”
古平原對崇恩大人的這句贊許念念不忘，連帶的也就記住瞭喬致庸這個名字。“原來是他？”他低頭想瞭想，轉身擠出瞭人群。
日影西斜，時間過得飛快，眼看就要過瞭未時。那夥計連番求饒無用，氣急瞭幹脆站起身，準備破口大罵，反正飯碗是砸定瞭，幹脆出口惡氣。就在他一張口還沒出聲的時候，後面一隻手伸過來，拍瞭拍他的肩膀。
夥計一回頭，見是個不認識的年輕人，眼中帶笑看著自己。
“你、你有什麼事嗎？”
“哦，倒也沒什麼事。”拍他的正是古平原。他伸手遞過兩張銀票，道：“這是兩千兩，我借給你，去付瞭貨款吧。”
“啊？”夥計驚呆瞭，馬掌櫃原本抱著胳膊仰臉瞧天，聽瞭這話也不由得大吃一驚，手不知不覺就放下瞭，瞪大眼睛看向古平原。在場眾人更是把目光都投向瞭古平原。
古平原也不多話，隻是把銀票往前遞瞭遞，示意那夥計接過去。
“這、這我得問清楚，咱們不認識，我也沒有押頭，您肯把錢借給我？”夥計做夢都想不到從天上掉下來個財神爺，而且還伸手要拉自己一把，以為是在做夢。
“你我確是素不相識，但是喬傢堡的喬致庸喬東傢，我卻是久仰瞭。不憑別的，就憑‘喬傢’這兩個字，不要說兩千兩，就是二十萬兩我也借，而且我連借條都不要。這輩子能把錢借給喬傢，也算是咱們生意人的一份面子瞭，諸位，你們說是不是？”
古平原這麼一說，周圍的趟子手、貨郎、販夫走卒都不約而同地點瞭頭，交頭接耳議論起來。
“聽聽這位爺說的，還得是喬傢，換瞭哪一傢，買賣能有這樣的信譽。”
“不錯，兩千兩銀子啊，借給喬傢連個借條都不要，這喬致庸真瞭不得。”
眾人七嘴八舌一說，輪到馬掌櫃臉上陣紅陣白。他原本想把喬傢踩在腳底下，沒想到古平原輕描淡寫的一番話，反倒把喬傢捧上瞭天，變成瞭自己自找沒趣。他接過銀票，翻來覆去看過，找不出半點毛病，隻得交卸瞭貨物，扭回頭悻悻然走瞭。
大局已定，夥計這才相信自己遇到瞭好人。他感激涕零，拉著古平原的手，跪下就要磕頭。古平原一把攔住他，從手上又遞瞭一張紙過去：“方才是借錢，現下就要說還錢瞭。”
夥計一愣，隨即反應過來：“您說吧，多少的利息？我砸鍋賣鐵也還給您。”
古平原見他誤會瞭，搖頭一笑：“利息不多，是當鋪的利，你自去和當鋪結算，把那張董其昌的畫贖出來還給我就行。本來要是我自己的東西也就算瞭，可惜是別人的，隻好請你去贖。”說罷把自己的姓名和住處說瞭出來。
夥計接過那張紙仔細一看才明白，果真是一張當票。當時他激動得手直發抖：“古大爺，您是當瞭東西來幫我，為什麼？”
“這個嘛。”古平原想瞭想，“賺錢容易賺名聲難，你們喬傢的生意幾代經營，聚沙成塔很是難得，我不能眼睜睜看著這樣的金字招牌毀在小人手裡。”
從鼓樓大街出來，古平原自覺做瞭一件好事，心裡面很是歡喜。明日一早就要與祝晟一同上路趕赴惡虎溝，聽這地名就知道山路難行，古平原的職責主要是趕馬，因此想向馬夫問問套車騾馬的性子，所以也沒再多耽擱，興沖沖回到當鋪。
“古平原！”剛要進鋪子，忽然身後傳來一聲喊，他回頭看過去，立時就陰瞭臉。
原來是李欽，依舊是那副“洋為中用”的打扮，站在當鋪旁邊的滴水簷下。
“是你啊，你怎麼尋到這兒來瞭？”
李欽長長吸瞭口氣，仿佛有些不甘心，但還是開口道：“姓古的，你說話客氣點，我是來救你的。”
“救我？”古平原臉上掠過一絲譏誚的笑容，“怎麼個救法？是不是還想灌我一壺藥酒，上次是蒙汗藥，這次是什麼，鶴頂紅還是五步倒？”
“你！”李欽這大少爺脾氣，哪受得瞭這個，何況上次他的確是不知情，連自己都被張廣發用藥酒迷倒瞭。可是他也不傻，知道此時此地辯不清這件事，說出來徒然惹辱，所以硬咽一口氣，沒接這個茬兒，隻是接著自己的話往下說：“你別狗咬呂洞賓不識好人心。我問你，你方才在客棧是胡說八道吧，什麼馬匪，什麼利箭，統統說的是假話，對不對？”
古平原傲然而立，嘴角始終帶著一絲冷笑，既不回答也不否認。
李欽自認為是個風流倜儻的公子，隻是每一次見瞭古平原，都有一種自愧不如的感覺。他知道論錢論勢，古平原跟自己都沒得比，但偏偏這個人身上就有一種說不出的氣勢，能夠凌駕於自己之上。李欽極其討厭這種感覺，真是恨不得立刻就做一件事出來，讓古平原對自己感激涕零，也許正是因為如此，他才趕來通風報訊。
“你蒙蒙我還行，張大叔一眼就看穿你瞭，這正要寫文書到官府去，要告你個‘流犯逃亡私自入關’的罪名。你自己心裡有數，我可聽說這流犯被抓回去，要打一百殺威棒，十有八九都死在這上面，難道說你不怕死？”
李欽說得不對，不是十有八九，而是從來沒有人能從這一百殺威棒下逃生。那棒子是棗木所制，銅箍鐵頭，鴨蛋般粗細，別看是木頭的，石頭都能打碎。一棍子下去皮開肉綻，兩棍子下去血流滿地，三棍子下去聲息皆無，等到一百棍打完，人都幾乎成肉醬瞭。古平原在關外親眼見過這種大刑，其實就是刑斃，取的是殺雞給猴看的意思。
此刻聽說張廣發要往衙門投書告自己，古平原咬瞭咬牙，心想這個人構陷於前，謀害在後，不把自己置於死地而不甘心，到底是和我有什麼仇！我怎麼就日思夜想也想不明白呢。
“你別發愣瞭，趕緊跑吧，你能從關外跑到山西，想必就能跑到更遠的地方。比方說什麼甘肅、新疆、青海，找那千裡沒有人煙的地方，打打獵放放牧，也能過一輩子，最起碼能盡個天年。”李欽在旁邊，看他臉色陰晴不定，不耐煩道：“我是看在你當初在關外救瞭我一次，不然我才懶得管。你要是沒盤纏，喏，我這兒有二十兩銀子，你拿去用，就當我還你的情瞭，從此之後，你我兩清瞭。”說著他把手一伸，果然手上托瞭四個銀錁子。
古平原繃著臉，眼裡放著如寒星一樣的冷光，看看李欽的臉，又看看那二十兩銀子，忽然一掌把銀子打落，指著李欽的鼻子道：“你和張廣發一唱一和，軟硬兼施，真拿古某當三歲小孩，任你們玩弄於股掌之中？哼，‘盡天年’？說得倒好聽，不過就是想把我流放在荒無人煙的地方呆一輩子。”他氣勢凌人地往前逼瞭一步，李欽不由得退瞭一步，古平原稍稍向前探身，直視著他的雙眼，“欽少爺，你真以為喪盡天良就能心安理得過一輩子？就算老天爺容你們，我姓古的也不容！”
李欽不自覺退瞭一步覺得面上無光，不由得惱羞成怒，戳指指著古平原，氣急敗壞道：“姓古的，你真是不見棺材不落淚呀，好，反正我的話是說到瞭，你不怕死就在這等著，有你好受的。”
他們在這裡吵鬧，從當鋪裡出來的客人和街上的行人，三三兩兩地過來圍看。古平原見人越來越多，忽然福至心靈有瞭主意，於是抬腿便走，邊走邊說：“張廣發派你來當馬前卒，我卻不屑和你說，我現在就去找他算賬！”
李欽見古平原果然往“大平號”的方向走，慌瞭手腳。他這次來找古平原倒真是好心，覺得張廣發這麼處置未免太狠，想放古平原一條生路。沒想到古平原不領情，還要去找張廣發，那不就戳穿西洋鏡瞭嘛，到時候自己豬八戒照鏡子——裡外不是人。他越想越著急，想上前扯住古平原，古平原使勁一甩袖子，李欽年紀小，勁兒也沒古平原大，往前一個踉蹌，站立不穩摔瞭個狗啃泥。古平原不管不顧，徑直而去。李欽在眾人的哄堂大笑下，忍著疼站起身，就覺得口中劇痛，用手一摸，竟是磕斷瞭一顆牙，流得滿口是血。李欽平素風流自喜，少瞭一顆牙自然是有礙觀瞻，這下子氣得他暴跳如雷，方才一點憐憫之意早就拋到瞭九霄雲外去。恨恨道：“好你個姓古的，連我都敢打，行，我就看你怎麼被張大叔扭送官府治罪，到時候瞧你怎麼哭爹喊娘！”
說完，他也拔腿往“大平號”追去。等他來到“大平號”，古平原正被兩個人攔在外面，門房口口聲聲說“大平號”已經歇業，眼下不許外人進入。李欽從後趕來，喝道：“放他進去！”
門房也不知道這少年是什麼來路，隻知道連大掌櫃都對他客客氣氣，見他捂著嘴，指縫裡滲著血，怒氣沖沖地發話，也不知道出瞭什麼大事，就不敢攔著瞭。古平原這才看見李欽受瞭傷，卻也管不得那許多，昂然直入，進瞭大門就喊：“張廣發！出來見我！”
“你甭喊，我帶你去！”李欽一臉怒容，頭前帶路，古平原緊隨其後。張廣發此刻已經寫好瞭向官府告發的文書，將古平原身犯何罪律判哪條，從什麼地方逃出來，都寫得一清二楚。古平原雖然不是懸賞緝拿的要犯，但是逮到流犯，按例是有賞錢的，張廣發自己不打算出面，寫瞭一封告書，打算找個想發筆小財的夥計遞到縣衙。正在封緘時，就聽內院吵吵嚷嚷，他詫異地放下手中的信封，邁步走出來一看，立時一驚。
“欽少爺，您怎麼瞭，怎麼口角流血啊？”
一語問畢，他一眼看見瞭古平原，怒道：“原來是你，你可真是膽大包天，我沒去找你，你倒找上門來。是不是你把欽少爺打瞭，你吃瞭熊心豹子膽瞭！來人吶，把他給我拿下！”
聞訊趕來的幾個夥計暴喝一聲，圍過來就要抓人。
“慢！”古平原一點都不畏懼，他這一路，早就把要說什麼話想好瞭，雖然沒有十分的把握，但面對張廣發卻有十二分的膽量。
“張大掌櫃，好久不見瞭！”古平原看張廣發的眼神真比刀子還利，自己這半生命運多舛，從舉子變流犯，甚至受瞭王天貴的奇恥大辱，歸根到底是拜此人所賜。
張廣發仰天打個哈哈：“好說，好說。姓古的，我倒真佩服你，把自己的一條命看得這麼不值錢。按說你在關外再待幾年，也就如期釋放，安心靜氣尋個營生不也是好的？你居然跑進關自尋死路，這就叫蚍蜉撼樹自不量力，可怪不得我！”
“哈哈哈！”古平原一陣大笑，笑得痛快甚至有些猖狂。他要是叫罵甚至動手，張廣發還真就不在乎，大不瞭當場捆翻瞭，送到縣衙完事兒。可眼下古平原這一笑，看著是那麼的有恃無恐，張廣發饒是老謀深算，也心裡一陣發虛。
古平原笑罷，沖著張廣發拱瞭拱手，“張大掌櫃，你的話，我現如今是不敢信瞭。不過方才有一句話倒是聽得入耳，你說蚍蜉撼樹，我懂你的意思，我古平原在你張大掌櫃眼裡自然是蚍蜉瞭，不過你說的那棵樹是什麼，我倒要請教。”
“那還用說！”李欽憋瞭半天瞭，好不容易插上一句，“你聽說過京城李傢麼？咱們李傢是京商首領，我是李傢的大少爺，他是京商的大掌櫃，就憑你一個流犯也敢不依不饒，你憑什麼？你這不是螳臂當車、蚍蜉撼樹又是什麼？”
“京城李傢，京商首領，李傢大少爺，京商大掌櫃！好威風，好神氣，好厲害！”古平原一個字一個字把李欽方才的話重復瞭一遍，仿佛嚼碎瞭咬爛瞭又從嘴裡吐出來一般，聽得在場眾人毛孔發涼。
“你別裝神弄鬼，你以為這樣我就不把你這個流犯送到縣衙瞭？”張廣發隱隱約約覺得有些不對，卻又不得要領，隻好把臉一沉，打算來橫的。
“到瞭堂上，是不是還有大刑伺候？可是古某沒什麼可招的。這案情簡單極瞭，我就是私逃入關的流犯，一不打傢劫舍，二不起兵造反，到時候這供狀可怎麼寫呢？”古平原倒背著手在庭院裡走瞭幾步，走到一株石榴樹下，猛一回頭，急速說道，“我看不如這麼說，我與京商大掌櫃張廣發素有仇隙，發覺其人自去年中秋之後，便來到太谷縣並瞭一傢票號，此後處心積慮，打算以晉商票號為對手，占居晉商的要害之業……”
“住口！你，你怎麼會……”張廣發聽得臉都綠瞭，掃瞭幾個夥計一眼，“你們都出去！”
等到院子裡就剩下三個人，張廣發這才問：“哼！你不過是個流犯，又是空口無憑，誰會信你的話？”
“張大掌櫃恐怕還不知道吧，我古平原如今在這太谷縣也算是有三分名氣，有人說我是神仙，有人說我是瘋子，倘若再知道我是個流犯，那不曉得有多少人會湧到縣衙大堂去看稀罕。我若是當眾這麼一說，再萬一有人證實瞭你張廣發京商大掌櫃的身份，那麼眾口鑠金積毀銷骨，不管京商想在晉商的地盤做什麼，保管讓你束手束腳，寸步難行，你信不信？”
張廣發陰著臉不言語。李欽不幹瞭，揚著胳膊喊道：“呸！古平原，你以為憑這個就能要挾我們京商？”
“能不能，你看看張大掌櫃的臉色。”古平原抬瞭抬下巴，他在外面那傢南貨鋪多問瞭兩句話，沒想到這麼快就派上瞭用場。其中雖然大半是猜的，但是半真半假，卻是猜中瞭七八分，還真把張廣發唬住瞭。
“古平原，這十幾年來，敢壞李傢事的人從來沒有好下場。”張廣發眼裡閃著陰鶩的光，語氣如同一把利劍。
“送到關外去，一百大棍打死，難道就是好下場瞭？”古平原立時反問一句。
“你想怎麼樣？”張廣發是個生意人，談判已經成為他的本能，此刻自然是要聽聽對方的價碼。
“很簡單，我閉嘴，你放手，彼此井水不犯河水。”古平原也無心戀戰，有王天貴這麼個大敵擺在眼前，他此刻真的顧不上和張廣發之間的恩怨。有道是“傢有三件事，先從緊處來”，四面樹敵，最為不智。眼下和張廣發互有把柄，恰成制衡之勢，其實說起來還是對自己有利，畢竟自己人單勢孤，想要掀翻京商大掌櫃談何容易，再說投鼠忌器，還要顧及到常四老爹。
張廣發知道不能答應得太快，假意低頭思索瞭一陣，這才冷笑兩聲，“便宜你這流犯瞭。”
“告辭瞭！”
“不送！”
等古平原走瞭，李欽忿忿不平道：“張大叔，你平時的威風哪兒去瞭，就這麼放他走，我李傢的臉都被你丟光瞭。”
“欽少爺，你還沒明白？不管這姓古的是瞎蒙的還是坐實瞭，反正他戳的恰恰是眼下我們最弱的軟肋。我們京商在山西籌備票號的事情要真是被他捅瞭出去，晉商難保不同仇敵愾，而我們又立足未穩，那就大糟特糟瞭。老爺一番佈置恐怕立時化為流水，所以隻能先放過古平原。不能為瞭這麼一個小卒，壞瞭整盤大局。”
“那我這顆牙就算白掉瞭？你看看。”李欽咧著嘴呲瞭呲牙。
張廣發也心疼這位自小帶大的少爺，安慰道：“少爺，他不是也在晉商手下做事麼。我查過瞭，我們第一個要對付的王天貴，就是他的東傢。隻要老爺那邊佈置好瞭，一聲令下，小小一個古平原，我順手就把他碾成齏粉。”
李欽聽得一樂，嘴裡一疼又捂住腮幫子：“我爹在幹嘛呢？這麼久瞭連個信兒都沒有。”