出醫院門，剛好碰到劉媽。劉媽問美心來忙什麼的。美心口不擇言，說來看看。劉媽笑道：“還有來醫院看看的？”
老太太不遮不掩，覷瞭一眼傢藝，道：“老三惹瞭點事，不大，我們來醫院看看。”老歐陽往外走。劉媽瞧見瞭，打量一番，沒吱聲。等老歐陽走遠瞭。
美心問劉媽：“你認識？”
劉媽道：“你忘啦？這不就是淮濱大戲院門口賣瓜子小糖那個老頭歐陽麼，傢裡有十個兒子，窮得褲子都穿不上。”
一經提醒，老太太想起來瞭，她帶孩子們去看電影，還買過他的瓜子。怪道（土語：怪不得）面熟。劉媽追問：“怎麼，傢藝惹到他傢啦？那可是屬熱粘皮的，粘上就甩不掉。”
美心連忙否認。到傢才發火，對傢藝，“你說你一整天凈弄些狐朋狗友搞什麼名堂！歐陽傢能沾嗎？何老三我跟你說，小心點。”傢藝不說話。老四老五老六躲在屋裡聽，咯咯笑。
老二傢文進門，問她媽怎麼瞭。美心懶得再說，甩手去鍋屋，一會，又折回頭，問傢藝，“錢呢，給瞭沒有。”
傢藝嘟囔，“人傢不要。”
美心道：“不要就不能怪我們瞭，給我。”傢藝把錢掏出來，一把交。美心迅速數數，不對，問情況。傢藝說醫藥費墊瞭一點。美心立即發火，“你倒會見義勇為。”老太太端著菜盆子進門，營救孫女，“行瞭，美心，廚房的鍋你看著，別燒糊瞭。”她心疼孫女，對老歐陽和他兒子，多少也有點惻隱之心。
美心出門。傢文問傢藝，“你不是去見武繼寧瞭。”傢藝瞪瞭二姐一眼，一甩手，回自己屋，“我不認識這個人。”進屋，關上門，又哭瞭。她忽然看到床邊上有個薄棉襖，走過去，拿起來，慢慢陷入沉思。忍不住笑瞭一下。老四突然從二姐床上被子裡翻身起來。傢藝嚇瞭一跳，本能地，“老四！你幹嗎？！”
老四傢歡目光遲滯，餓的，她必須減少活動，她把臉湊到三姐臉跟前，她不懂她們的情情愛愛，也不感興趣。她伸出食指去摸摸傢藝眼瞼下放的淚，再放進嘴裡，嘗嘗。
“你哭瞭。”傢歡陳述事實。
“誰哭瞭，有病，風吹的。”好拙劣的謊言。
“又哭又笑鼻子冒大泡。”傢歡念咒語，一拉門，出去瞭，仰著脖子，拉著絕望的腔調，“阿奶——什麼時候開飯吶——”
老太太在院子裡，“你爸還沒回來吶——”
正說著，常勝進院子，神色匆匆。老太太喊他一聲，常勝應瞭應，迅速進屋，老五老六正在大床上玩，常勝攆她們下來。讓她們出去。從床底下拉出一隻木箱子，拿出個本子，裝進公文包，夾在腋下。匆忙出院門，留下一句話，“媽，晚上我不在傢吃，你們先吃。”老太太詫異，嘀咕，說怎麼又不在傢瞭。美心接話，“別管他，他就那臭德行！”
堂屋傳來傢歡的叫喊，“阿奶！餓得動不瞭啦！”
美心伸脖子，嚷：“來端菜端飯，老三老四，老二！老五老六洗手瞭麼！”建國今天回傢，傢麗陪他，回洞山武裝部瞭。
老四來端菜。美心拿手指戳她一下頭，“餓死鬼投胎！”最後一道菜，魚湯。老太太親自端。真需要一點技術，湯水齊至湯盆邊沿，一不小心就會灑出來。老太太手皮厚，也不怕燙，穩穩地，端上桌瞭。老四傢歡笑呵呵地，拿過勺子，迅速挖瞭一勺，盛在碗裡，“爸不在傢，我當試菜員瞭，毒死算我的。”
喝一口，老四閉眼，享受狀。
傢文、傢藝連忙各挖一勺。小玲和傢喜也嚷嚷著先喝湯。傢文問美心，“媽，這是鯽魚湯？”
美心笑對老太太，“要不怎麼說是小孩子，能經過多少見過多少？”老太太說：“別說她們，就是我以前也沒見過這個魚。”
“這魚長胡子。”美心說。
傢藝接話，“長胡子的，那是鯰魚瞭。”
“不是一般的鯰魚，”美心一副老師教育學生指點江山的樣子，“這是鳳臺縣淮河峽山口的淮王魚，是淮河裡頭的王。”
一聽這麼稀奇，眾女兒皆搶著品嘗那魚湯，又吃魚肉，好像那是唐僧肉。
傢歡突然大叫一聲：“媽！感謝你把我生出來！”
沒頭沒腦。一桌詫異。傢歡笑呵呵繼續，“讓我有機會吃到這人間美味，嘿嘿。”
美心半打趣半嗔：“你就是屬豬八戒的。”
回民飯店，常勝夾著公文包進入，揀瞭個僻靜的座位坐下，要瞭兩碗牛肉湯，四個燒餅。服務員端上來，沒多會，大老湯進店門，打量瞭一圈，見常勝在一角，徑直走過去。
“不用這麼客氣吧。”大老湯坐下，口氣很硬。
“飯總是要吃的麼？”
大老湯坐下，吃瞭兩口燒餅，喝瞭一口湯，舒坦。來淮南這麼多年，早已入鄉隨俗，喜歡喝幾口牛肉湯。“說吧，什麼事？”
常勝道：“也沒什麼具體事。”
大老湯冷笑一聲，“行啦，你我之間，就不用這樣瞭，多少年的‘交情’，你有幾根花花腸子，我還能不知道？何常勝我告訴你，想加入黨組織，就是要經過黨組織嚴格的考驗，沒有那麼多人情後門可走，那歪門邪道，跟四人幫一樣，最終是會被打倒的，”說著，吸溜一口牛肉湯裡的粉絲，教育的口吻，“你這小子，一輩子想冒泡，我跟你說，沒那麼容易。”
常勝並不動怒，反客為主地，“老湯，想多瞭想多瞭，要不要來點酒。”大老湯一愣，“那來點，來點。”常勝掏錢，酒上來瞭。服務員給瞭小開口杯。兩個男人對飲。喝的有點興致瞭，常勝才說：“老湯，過去我們一直有誤會。”
“什麼誤會？”大老湯已經有點醉意。
“你爺爺那事兒，絕對絕對絕對跟我爺爺沒關系。”常勝同樣微醺。
大老湯道：“你爺爺那就是見死不救！”忽然泫然，喉頭哽咽，“我爺爺死瞭以後，你知道我爹吃瞭多少苦麼，扒樹皮，挖草根，要飯，在鎮江被人折瞭一根手指頭，還被日本人打。”
“那你應該恨日本人！”
“日本人恨！你老何傢我恨！沒有你們我的日子好過得多！”
常勝道：“你現在過得不好麼？你就不想想，如果你們傢當初還留著那幾畝地，土改反右四清，你能躲得過去，當瞭富農你還想入黨？老湯，都是命，都是命！咱們不要在這命疙瘩裡繞繞，要向前看。”
大老湯舉杯，“你前頭都是屁話，就這句我贊同，往前看，四人幫打倒瞭，咱們往前看！”兩個人喝。
一會，常勝言歸正傳，“老湯，最近區裡又開始掃黃。”
大老湯抬起頭，莫名其妙地，“你說什麼？”
常勝又說一遍。
大老湯怪笑，右手食指亂點，“你小子，不學好是不是？”
常勝迅速從包裡拿出一隻小本子，遞到他眼跟前。
大老湯嘟囔著什麼東西，慢悠悠翻開，酒瞬間醒瞭，“你從哪弄的？！什麼目的？！”
常勝不改笑容，“老兄，別緊張，就是壩子上撿的，那會不是地震麼，我看字跡跟老兄有點像。”
大老湯不說話，腦子在迅速轉。
常勝道：“老兄，我是真把你當成朋友才請你來吃這頓，完璧歸趙，要真有什麼，或者藏瞭禍心，直接往上頭一送不就得瞭，費這工夫？以前的事我看都過去瞭，還是那句話，向前看。”
旁邊桌子來瞭新客。大老湯連忙把手抄本抓瞭，掖在褲腰裡。面子上下不來。轉臉一看，是他二兒子幼民跟幾個男孩來吃飯。大老湯一見有些火氣，“湯幼民！”叫他大名，問題嚴重瞭。幼民的朋友一見大老湯在，深知其火氣，匆忙四散，隻留幼民一人。“爸……”湯幼民怯怯地。
在老爸面前，他不得不是個慫包。
“晚上不回傢吃飯，來這浪什麼？”大老湯質問。
“不是，有個同學過生……”幼民支吾。
“這是你來的地方麼？！”
幼民幹脆不說話瞭。任由風吹雨打。
“你是死的，不知道叫人？”
幼民詫異，湯何兩傢，勢不兩立，過去他爸從未讓他叫常勝。強按牛頭，隻能叫：“何叔叔好。”
常勝忍住笑，且看大老湯演戲。
“你一天到晚政治思想不提高就知道手抄一些東西，給誰看啊？現在的年輕人，壞完瞭，社會主義靠你們這幫混小子建設，我看得完蛋！”
幼民委屈，不明白，申辯地，“爸，我沒手抄……”
“還狡辯！”
隻好再次閉嘴。常勝又要瞭一碗牛肉湯給幼民。三個男人吃幹瞭，才出門回傢。到門口，大老湯忽然說還想帶幼民去張老師傢一趟。常勝心照不宣，沒理論，先走瞭。待常勝走遠，大老湯才折回飯店，問服務臺要瞭幾根火柴，一片火柴皮。
帶幼民到人少的三叉路口。
從褲腰裡掏出那本手抄本《少女之心》，點著瞭。幼民眼尖，“手抄本！”大老湯打他頭，“小點聲！”
劉媽下班晚，抄小路回傢，到三岔路口，看到火光，便湊過去看。“呦，親傢。”劉媽見是大老湯，笑著打招呼。
火還在燒。
劉媽探著脖子問：“這給誰燒紙呢？”
“燒……燒給老太爺……”大老湯尷尬。
劉媽掐指算，疑惑地，“今兒什麼日子？不年不節的。”
大老湯忙掩飾，“老太爺又來纏，幼民趟己（土語：死人的靈魂來找活人導致的病癥，諸如發燒等），估計在下頭沒錢花瞭。”說罷，念念有詞，“老太爺老奶奶，都來收錢吧……”
劉媽嘀咕，“燒這麼點。”又去摸幼民的頭，再試試自己的，“好像是有點燒。”幼民一臉懵。這一天，中邪瞭。