1941 年，空前殘酷的第二次世界大戰戰火正濃。在戰火還未燃燒到的北冰洋海區，頻繁地航行著一隊隊由戰艦護航的英國商船，商船內裝滿著戰鬥飛機、大炮、坦克和各種不同型號的槍支彈藥。
這一支支船隊從冰島的港口出發，航行在面積為1301 平方公里的北冰洋，在一座座迎面而來的冰山中，艱難地跋涉著。商船隊的目的地是蘇聯的北方港口摩爾曼斯克和阿爾漢格爾斯克。商船隊運去的武器彈藥等，給蘇聯的反法西斯戰場以很大的支持，僅北極航線的貨運物資就超出了整個同盟國援蘇物資的四分之一。
這是一條極為艱險的航程，在全長約2200 海裡的航行中，不光要避開不時流過的冰山、暗礁，還要時時提防著以挪威為基地的德國空軍，水面艦艇和潛艇部隊的威脅。為此，1941 年8 月，英國海軍組織了代號為「德文郡」 的一支特遣護航隊，這支護航隊由航空母艦：『勝利」號、「阿格斯」號，重巡洋艦「德文郡」、「薩福克」和6 艘驅逐艦組成。英國海軍把從冰島出發的載貨護航船隊命名為PQ，把從蘇聯返回的空船隊稱為QP 船隊。
在最初的幾次航行中，英國特遣護航隊並未引起挪戚德國駐軍的注意，德國海軍將領鄧尼茨把眼睛死死地盯在活動在大西洋的盟國商船隊上，因此，當大西洋上不斷傳來德國潛艇擊沉盟國商船的噩耗時，英國的特遣護航隊卻緊張地護衛著它的船隊，到1941 年底，共有7 支護航隊從挪威的德國佔領軍鼻子底下溜過，只有一艘貨船被流冰撞沉。7 支船隊共運送了750 輛坦克，800 架戰鬥機，1400 輛卡車和10 萬噸軍火，給正在莫斯科和列寧格勒苦戰的蘇聯紅軍以極大的支持。
漫長的冬季來臨了，給特遣護航隊的航行帶來了極大的困難，本來已是十分艱險的航程又增加了危險，北極一帶到了冬天，陽光難以照射到這個地球的盡頭。在漫長的黑夜中，只有北極星在蒼穹裡閃爍著暗淡的光芒，呼嘯不停的狂風夾著紛紛揚揚的大雪，使整個北冰洋海區終日灰濛濛的一片。水手們在這昏暗的航線上航行真可謂在死亡線上掙扎。
1942 年春天，漫長的北極夜終於熬過去了，太陽的光輝在北極洋照耀的時間越來越長了，冰雪融化，漂浮在北冰洋上一座座冰山和一塊塊流冰漸漸地化成了雪水，和那清澈的海水融化成一體。挪威的德國海軍部隊在例行的巡邏中終於發現了英國的特遣護航隊，而納粹德國大本營也為蘇聯不斷得到同盟國的戰爭物資而大為惱火。希特勒決心切斷北極海上航線，指示鄧尼茨把正在北大西洋作戰的德國潛艇和重型水頁潛艇調到挪威海灣港口，奉命在北極一帶巡邏，攔截和消滅英國的特遣護航隊。
1942 年1 月2 日，德國U 一134、U 一454、U 一584 等3 艘潛艇在馬倫支海熊島南方搜索特遣護航隊。中午時分，U—134 潛艇找到了屬於PQ—7A船隊的英國貨船「活茲利斯坦」號。只聽轟隆一聲，「活茲利斯坦」號中魚雷爆炸，大火漸漸引著了貨艙內的彈藥，引發了一連串震耳欲聾的爆炸。「活茲利斯坦」號便在大西洋中消失了。
這是英國特遣護航隊第一位犧牲者，從此北極護航戰揭開了序幕。
1 月17 日，德國潛艇又發現了PQ—8A 船隊中的8 艘商船。交火中，護航隊指揮員乘坐的「哈默特裡斯」號商船被擊中，英國驅逐艦「瑪塔比爾」
號被擊沉。
特遣護航隊在北極受挫的消息傳到了英國，英國本土艦隊司令官托維海軍上將立即委託馬羅海軍中將趕乘巡洋艦「尼日利亞」號火速前往蘇聯港口摩爾曼斯克，要求蘇聯紅軍北方艦隊也擔任護骯，在雙方海軍的童兵護航下PQ—9、PQ—10 和PQ—7 船隊安全地到達了目的地。
1942 年初，戰爭狂人希特勒的情報機構得悉盟軍將攻佔挪威。這一並不確切的情報卻使希特勒窮凶極惡地加強了北冰洋一帶的軍事力量。在卑爾根和特隆霍姆基地集中了21 艘潛艇，同時又調集了重巡洋艦「歐根親王」號， 袖珍戰列艦「捨爾海軍上將」號；4．2 萬噸的「俾斯麥」級戰列艦，「提爾皮茨」號也派到了挪威。2 月，德國第五航空隊如黃蜂般地飛到了挪威。在白雪皚皚的挪威機場上。停落了不同類型的德國飛機，在不時漂浮著流冰的北冰洋面上，游弋著德國不同類型的艦艇。這一切，給特遣護航隊的行動構成了極大威脅。
1942 年3 月1 日，冰島附近海面上大霧瀰漫，首都雷克雅未克港戒備森嚴，荷槍實彈的英國士兵封鎖了通在港口的一切通道。為了防止德國間諜刺探情報，軍事物資的裝載在極端保密的情況下進行；同樣，船隊起航的日子也嚴守秘密。在這樣森嚴的氣氛下，PQ—12 船隊悄悄起錨了。同日，QP—8船隊從蘇聯摩爾曼斯克港返航。
擔任PQ—12 船隊護航任務的有英國戰列艦「約克公爵」號、「聲望」號、重巡洋艦「伯威克」號、航空母艦「勝利」號和旗艦「英王喬洽五世」號以及6 艘輕型水面艦艇。英國本土艦隊司令托維海軍上將親自指揮這場艱難的護航任務。
船隊在強大的武裝艦挺護衛下安全航行了4 天。
3 月5 日，一隊德國偵察機在楊馬延島南方70 海裡上空，透過重重的雲層發現了龐大的PQ—12，飛行員立即報告了地面指揮員。游弋在附近海域的4 艘潛艇奉命追蹤PQ—12。次日，德國海軍「提爾皮茨」號和3 艘驅逐艦前去截擊PQ—12。當「提爾皮茨」號開足馬力航行前去截擊的路上，一艘英國偵察潛艇發現了它，並立即報告了托維上將，一場不可避免的冰海之戰即將開始了。
初春的北極白晝，寒暖交匯，冰塊和雪原飛騰起來的層層霧氣，使整個北冰洋霧氣騰騰，白茫茫一片。3 月7 日，PQ—12 船隊和QP—8 船隊在這樣惡劣的氣候下，在熊島西南200 海裡處會合了。此時，德艦「提爾皮茨」號僅離它80 海裡左右，由於甲板上都結了冰，飛機不能起飛，所以沒有發現這兩支龐大船隊，直到下午，德國驅逐艦才找到了返航的QP—8 船隊。這支共有15 艘空貨船的船隊發現德艦後，立即採取了分散的戰術，經過一番周旋， 德艦總算擊沉了一艘僅2．8 噸的蘇聯小貨船「火花」號。英艦「勝利」號聞訊立即緊急出發，和「提爾皮茨」號以及從挪威起飛的德國飛機展開了激戰，雙方在一天周旋作戰中互有勝負，其結果是PQ—12 船隊全部到達了蘇聯港口。
PQ—13 船隊由3 月20 日按原計劃出發。1 艘輕巡洋艦，2 艘驅逐艦和5艘措潛艘護航。3 月28 日，這支船隊遇到了強大的德國艦隊，6 艘德國潛艇， 3 艘德國驅逐艦和德國空軍轟炸機輪番對這支船隊進行窮凶極惡的襲擊。4月1 日，PQ—13 船隊傷痕纍纍地掙扎到了目的地。一路上，護航的英國艦隊進行了殊死的抵抗，輕巡洋艦「特立尼達」號幹掉了德國驅逐艦「Z—26」，不幸自己也被魚雷擊中，途中終因進水過多沉沒。
蘇聯反法西斯戰場的戰鬥規模空前，東方戰線急需軍事物資的補給，北極航線逐漸成為反法西斯戰線中的給養生命線，護航戰也越來越激烈。
4 月初，代號為PQ—14 船隊的24 艘商船，在一支十分強大的艦隊掩護下，前往蘇聯港口。由於氣候驟變，16 艘商船被迫撤回，另外8 艘商船在極其危險的航行中，被德國潛艇擊沉1 艘。
此時，美國海軍也編入北極特遣護航隊，使護航艦隊力量大增。為了對付出入無常的德國海空襲擊，同盟國還組織了一支配有2 艘戰列艦，1 艘航空母艦，3 艘巡洋艦，8 船驅逐艦的機動打擊艦隊。
4 月26 日，北冰洋海面氣候和往常一樣，灰濛濛一片，海流和狂風，夾著冰塊到處橫衝直撞，PQ—15 船隊摸索著在航線上跋涉，同時對開的有QP—11 船隊。這兩支對開的船隊共有38 艘商船。英、美、蘇的51 艘各種艦艇直接或間接參加保護。
第4 天，這支對開的船隊會合後不久，就與德國艦隊遭遇了，雙方在北冰洋上展開了一場大規模的海戰。戰鬥在空中、水面、水下激烈地進行著。
灰濛濛的天空中，雙方從各自的戰機上向對方的艦艇上投下炸彈，引起震天動地的爆炸聲，巨大的冰柱裹著流冰沖天而起，魚雷不斷地碰到流冰，炸得流冰飛蹦起來。戰鬥中，4 艘商船和貨物沉入了海底。一般英國驅逐艦和一艘波蘭潛挺被送入了冰海，德軍損失了1 艘驅逐艦。
5 月，PC—16 船隊盡避在十分保密的情況下出發了，還是被隱蔽在港口外海底的1 艘德國潛艇發現了，潛艇立即報告了這一情報。正巧，電報被盟國的護航艦隊截獲了，強大的護航艦隊迅速包圍了這艘潛艇，頃刻，這艘德國潛艇化成了碎片。
然而，這支編有35 艘商船，一艘特設防空艦出發的路線和位置還是讓德軍知道了。5 月27 日，擔任警戒的水兵突然聽到天空中傳來越來越響的轟鳴聲，頃刻，黑壓壓的一大群飛機如黑蜂般飛來，在船隊中間和周圍投下了無數炸彈。為保存實力，護航艦隊撤離了戰區，只留下防空艦和飛機作戰。根據計劃，集隊而行的商船迅速各自東西，分散航行。在炮火中，英勇的盟國商船隊頑強地從各個分散點向摩爾曼斯克開去。在商船的上空，數十架德國飛機俯衝下來扔下所有的炸彈。一天之間，先後7 艘商船被飛機炸沉。英勇的水兵們在冰塊上，用自己的步槍向德國飛機射擊。5 月31 日，其餘商船終於到了摩爾曼斯克港，8 萬噸武器裝備送到了前線的紅軍手裡。可是，數百名水手卻永遠長眠在冰雪覆蓋的北冰洋海底。
PQ—16 船隊受到的重大損失，使邱吉爾政府暫緩派遣船隊運送戰爭物資。但法西斯在蘇聯戰場的攻勢卻有增無減。蘇聯軍隊的武器彈藥急劇地消耗，為此，斯大林兩次給邱吉爾寫信，要求邱吉爾迅速把戰爭物資運去。在這種嚴重的情況下，邱吉爾不得不繼續派出船隊。
6 月27 日，PQ—17 船隊在晨霧中緩緩開進冰島赫夫的匪德港口，這支船隊編有36 艘商船，3 艘救護船，1 艘加油船；擔任護航的有密爾頓海軍少將指揮的護航艦隊和托維上將親自指揮的打擊艦隊。船隊剛出港口，三艘商船就撞上迎面而來的流冰，船體嚴重破損，不得不返回港口。
在幾天的航行中，龐大的船隊要不時躲過漂蕩在洋面上的流冰，速度十分緩慢。7 月1 日，一艘德國潛艇在楊馬延島東方發現了PQ—17 船隊。下午， 一架德國偵察機也報告了船隊的情況。次日清晨，3 艘德國潛艇潛到了離船隊不遠的地方，正準備向商船實施魚雷攻擊時，突然在潛艇周圍響起了一片深水炸彈的爆炸聲，原來護航艦隊已經發現並包圍了潛艇，幾經掙扎，德國潛艇才死裡逃生。傍晚，商船的水手和艦隊的水兵認為白天危險的航程過去了，稍稍鬆馳了一下緊張的神經，船隊按照預定的航線繼續全速前進。
7 月4 日，已安全航行了近30 個小時的船隊開到了熊島附近，這被護航艦隊稱之為死亡海區的海域，經常出入德國的飛機和潛艇，船隊高度緊張地航行著。果然，中午時分，一大批德國轟炸機透過層層烏雲，俯衝到商船上投下炸彈和魚雷，盡避高射火炮在空中組成一張張火網，但是德國轟炸機仍衝過這密集的火網，不斷俯衝攻擊英國商船。攻擊中，德國轟炸機不斷提高了投彈精度，絞殺性的空襲持續到傍晚，英國商船「克裡斯托弗」號被炸沉，其餘幾艘商船也挨了炸彈，不同程度受到損傷。在德國轟炸機攻擊的同時，漢密爾頓少將接到4．2 萬噸的「提爾皮茨」號和「希佩爾」號離開挪威港口北上截擊PQ—17 的情報，還收到了「希佩爾海軍上將」號和「呂措夫」號出動的消息，這些消息使漢密爾頓海軍少將不寒而慄，因為在他的護航艦隊中，沒有一艘軍艦可以和「提爾皮茨」號匹敵，「提爾皮茨」號有8 門381 毫米的巨型艦炮，可以在24 公里外把盟軍戰艦撕成碎片，按照它的航速，10 小時後將趕上PQ—17 船隊，後果不堪設想。漢密爾頓少將立即將這一情況通報英國本土和托維艦隊。托維上將的打擊艦隊雖然擁有足以和「提爾皮茨」號匹敵的「勝利」號，但由於它屬於間接護航的「機動打擊航隊」，趕到PQ—17 船隊還有一天的航程，遠水解不了近渴。
在萬般無奈的時候，英國海務大臣龐德和海軍部電令護航艦隊以最大速度向西撤退，以保存護航艦隊的軍事實力。
漢密爾頓的指揮艦發出了護航艦隊迅速西撤的行動信號。夕陽下，軍艦拉起了向商船告別的汽笛，顯得格外悲慘和淒厲。商船隊按照預定的部署，紛紛解體，一艘艘孤零零地向東駛去。在每艘商船後面幾乎都跟著一艘伺機攻擊的德國潛艇。
沒有護航的船隊經歷了十分艱難的航程，僅10 天內，24 艘商船被德國潛艇的魚雷、飛機的炸彈炸沉，而德國僅損失了5 架飛機，「提爾皮茨」號駛出挪威後，聽說護航艦隊已撤走，也悄悄駛回了挪威。
每一艘單獨航行的商船都經歷了難以置信的遭遇，很多船被流冰封住，水手忍饑挨餓，有很多在冰海上凍死。盡避如此，船隊中仍有2 艘英國商船、6 艘美國商船、1 艘巴拿馬船和2 艘蘇聯船頑強地掙扎到了蘇聯港口，7 萬噸軍火終於交到紅軍手裡。
PQ—17 船隊的慘重損失，使邱吉爾首相又一次中斷了航運。這時，斯大林格勒保衛戰和高加索油田會戰到了緊要關頭，斯大林再次致電盟國，要求立即恢復航運。
1942 年9 月，中斷了近3 個月的北極航行又恢復了。9 月2 日，PQ—18船隊在航空母艦。「復仇者」號和其它特種防空艦、防空巡洋艦的護衛下啟航了。一周後，德國偵察機發現了這支航隊，從13 日開始，100 多架次的德國轟炸機輪番對這支船隊進行了狂轟濫炸，十幾艘德國潛艇水下攻擊，卻遭到了PQ—18 船隊防空部隊和反潛艇的痛擊。9 月18 日，從蘇聯趕來的北方艦隊參戰，德國軍隊才撤退。這次海空戰中，法西斯遭到極大損失，41 架飛機被擊落，3 艘潛艇被深水炸彈炸成碎片，而盟軍則付出了13 艘貨船的代價， 27 艘裝滿著軍火的貨船順利地開到了蘇聯北方港口。
由於英軍在西非的戰爭日益吃緊，PQ—18 船隊開出後直到12 月才派出新的船隊，從這支船隊開始，代號也改了，東航去蘇聯稱作JW，返回的稱RA，序號從51 開始。
12 月15 日上午，Jw—51A 船隊出發了，出乎意料，這支擁有16 艘商船的船隊一路上除了5 艘貨船觸水雷外，其餘均順順當當開到蘇聯。
12 月22 日，JW—51B 商船隊由15 艘軍艦護航繼續出發。2 天後，一架在巴倫支海上巡邏的德國偵察機透過厚厚的雲層，突然發現在冰流和冰山夾縫中的船隊。
30 日，從挪威阿爾塔峽灣出動的德國童型巡洋艦「希佩爾海軍上將」號和巡洋艦「呂措夫」號和其它6 艘大型驅逐艦趕到了挪威以北150 浬處，在黑沉沉的北極夜裡，英德海軍展開了殊死的戰鬥，英國艦艇死死纏住德國艦艇不讓它們靠近商船，海戰的炮火使附近巡邏的英國巡洋艦「謝匪爾德」號和「牙買加」號趕來助戰，此時海上武裝力量形成了2：1 的態勢。戰鬥持續了幾個小時。天上又飄飄揚揚下起了大雪，能見度極差。「呂措夫」號被英國軍艦擊傷，德國艦隊看再戰下去，形勢只能對自己不利，只好下令撤退，JW—51B 船隊全部順利到達目的地。
攔截JW—51B 船隊的失利使希特勒大為惱火，埃利·雷德爾海軍元帥被迫辭職，海軍上將卡爾·馮·鄧尼茨接任了海軍司令的職務。
鄧尼茨在北極航線上，布下了最強大的潛艇陣容，這一艘艘潛艇如同一座座暗礁，使盟軍的船隊不得不小心翼翼，但是從大西洋調來的護航艦隊十分熟悉德國的潛艇技術，鄧尼茨的潛艇「狼群」戰術沒有奏效，許多法西斯潛艇沉入冰海，而盟軍的商船隊損失卻不大。
北極護航戰中最後一次大規模海戰是在1943 年底發生的。12 月，根據德國偵察的情況報告，盟國的JW—55B 船隊在僅有10 艘驅逐艦的護航下啟程了。25 日鄧尼茨立即命令貝海軍少將率領「沙恩霍斯特」等6 艘驅逐艦前去襲擊船隊，這6 艘驅逐艦裝有280 毫米的大炮，貝海軍少將認為JW—55B 護航艦隊根本不是對手。這次德國海軍又吃了情報不確切的虧，因為在此同時，重兵護衛的RA—55A 船隊也要經過這一海區。
26 日上午，護航RA—55A 的英國巡洋艦「迅速」號的雷達首先發現了「沙恩霍斯特」，距離「沙恩霍斯特」最近的英國巡洋艦「謝匪爾德」號和它展開了炮戰。10 時「沙恩霍斯 特」撤出戰鬥。當「沙恩霍斯特」的雷達發現了JW—55B 時，它仍然被「迅速」號捕捉到了，RA—55A 強大的護航艦隊再次向「沙恩雷斯特」發起了猛烈炮擊。德軍「諾福克」號被擊傷，貝少將一看情況不妙，只好下令艦隊撤回挪威。
下午2 時左右，南撤中的德國艦隊和英國本土艦隊旗艦「約克公爵」號遭遇了，這艘裝有360 毫米大炮的旗艦真正構成了對「沙恩霍斯特」的威脅。
當雙方相距約40 公里時，RA —55A 護航的艦隊從後面趕來了。「迅速」號發射了一枚枚照明火箭把昏暗的北冰洋上空照得如白晝一樣，「約克公爵」
號上360 毫米的炮彈不停地飛向「沙恩霍斯特」。「沙恩霍斯特」有3 座炮塔被打壞，輪機艙也遭到炮擊。「約克公爵」號發起攻擊後不久，三艘英國驅逐艦也趕上去發射了55 枚魚雷，下午7 時，一陣驚天動地的爆炸，「沙恩霍斯特」在冰海中消失了。此後在北極的航線上，只剩下「提爾皮茨」號了。
1944 年11 月，英國皇家空軍第617 中隊的29 架英國重轟炸機終於把「提爾皮茨」號炸成一堆廢鐵，艙內1000 餘名官兵作為法西斯戰爭的殉葬品，永遠留在了北極。
經歷了這幾年驚心動魄的海上戰鬥，法西斯破壞北極航線的企圖被徹底粉碎。各種戰爭物資源源不斷地運往蘇聯，當最後一支RA—67 船隊返回冰島時，蘇聯紅軍和盟國的旗幟已在法西斯的最後堡壘——柏林飄揚了。
（凌林）