紀述制度文物之沿革的史書，在過去史部子目中，稱為政書。創造這種史書的是唐朝的杜佑。杜氏搜集上古以至唐肅宗、代宗時的材料，參考劉秩《政典》及《開元新禮》等書，分八類編纂，成《通典》一書。其八類次序是：（1）食貨，（2）選舉，（3）職官，（4）禮，（5）樂，（6）刑，（7）州郡，（8）邊防。他自敘說：「夫理道之先，在乎行教化，教化之本，在乎足衣食。」可說是獨具卓識。
清乾隆敕撰《續通典》，自唐肅宗至德元年，至明崇禎末年止，九百七十八年間的典章制度，頗能扼要敘述，又《皇朝通典》一部，記清代制度。兩書都依杜氏篇目，但刑典中析出兵典一種。
繼杜佑《通典》而更加詳備的同類著作，應推元馬貴與（端臨）的《文獻通考》。馬氏自序中說：「門分類別：曰田賦，曰錢幣，曰戶口，曰職役，曰征榷，曰市糴，曰土貢，曰國用，曰選舉，曰學校，曰職官，曰郊社，曰宗廟，曰王禮，曰樂，曰兵，曰刑，曰輿地，曰四裔，俱效《通典》之成規；自天寶以前，則增益其事跡之所未備，離析其門類之所未詳；自天寶以後，至宋嘉定之末，則續而成之。曰經籍，曰帝系，曰封建，曰象緯，曰物異，則《通典》未有論述，而采摭諸書以成之者也。為門二十有四，卷三百四十有八。」
馬氏書，乾隆時也有續編。一為《續文獻通考》，敘宋、遼、金、元、明五代事跡，於馬書郊社、宗廟內分出群祀、群廟，擴充到二十六門，內容有比馬書詳密處。一為《皇朝文獻通考》，記載頗詳，卷帙與馬氏書差不多。
以上杜氏《通典》，馬氏《通考》，與鄭樵《通志》，合稱「三通」，再加以清乾隆敕撰的續編六種，則稱為「九通」。從前有一句話說：秀才不讀九通，還只算不通。可見人們對這幾部書的重視。三通內容雖不免重複，但亦各有其特點。《通典》簡單扼要，《通考》詳明周密，《通志》則別有剪裁，精於考訂，其細微節目，有為前兩種所不具備的。所以三種書同時流行。現在研究中國社會經濟史、學術史等專史，當以它們為重要資料。