《菜根譚》作者洪應明，字自誠，號還初道人，生平事跡不詳。據推測，他很可能是金壇縣人士，是一位久居山林的隱士。該書成書和刊行的時間可能在萬曆年間的中後期中或末期。這時，神宗皇帝治國無道，宦官專權，朝綱廢馳，黨禍橫流，由嘉靖朝開始顯露端倪的內憂外患至此更加深重起來，有識之士的思想異常沉悶，無法從當時十分激烈的社會矛盾中解脫出來，於是就會有人形諸筆墨，表達時代的心聲。《菜根譚》與《金瓶梅》都是這個歷史時期的作品，但它們的表現形式和社會性效果是不同的。《金瓶梅》以文藝小說的形式揭露社會的黑暗，令人怵目驚心而深省；《菜根譚》則以道德格言的形式指示人性的善惡，教導人們如何從複雜的人際關係中得到超脫。《金瓶梅》以其恢宏的構築、細膩描繪社會形相而成為文學珍品，廣泛流傳至今。《菜根譚》卻只能以其孤高的道德說教流傳於僧捨道觀、騷人墨客之間，幾百年間，時隱時現，險些失傳。可是，《菜根譚》在日本卻倍受社會各界人士的珍視，事業上成功的人愛讀它，失意者亦愛讀它；企業界、商界的人愛讀它，政界、學術界的人士也愛讀它。
《菜根譚》不是一部有系統的、邏輯嚴密的學術著作，而是三百多年前一位退職官僚的人生處世哲學的表白。作者揉合了儒家的中庸思想、道家的無為思想和釋家的出世思想，成為一種在世出世的處世方法體系。這是該書最突出的一個特點。但《菜根譚》並非完全消極厭世的道德說教，它還有勸導人們建功立業，積極入世、樂觀進取的一面。例如，他說：「天地有萬古，此身不再得；人生只百年，此日最易過。幸生其間者，不可不知有生之樂，亦不可不懷虛生之憂。」他的積極入世思想是有限度的，他要求人們應該堅持一仲道德標準，符合時可以積極入世，反之，則寧可「受一時之寂寞，毋取萬古之淒涼」。這種講究道德的原則立場對於現代社會依然有借鑒意義。
洪自誠《菜根譚》的文辭秀美，對仗工整，含義深邃，耐人尋味。台灣蔡志忠先生從其中選擇一百二十五則，以其獨特風格的漫畫形式表現了洪氏的儒、道、釋思想之三昧，確實別出心裁，讀之頗令人心曠神怡。 我少時家境不裕，但生性樂觀，經常喜啖橄欖數枚，蹲門坎兒上觀看各種小人書、連環畫和漫畫，尤其是豐子愷、張樂平的作品，常常能給人們帶來許多歡樂和希望，使用權人們忘記痛苦和煩惱。只有母親喚吃菜飯的叫聲能把我從觀漫畫的沉迷中叫醒回來。不知已有多少年沒有再嘗表橄欖和菜飯了，這次仔細觀看蔡志忠的《漫畫菜根譚》，使我很自然地聯想到這兩樣東西，它們的清香和清味，聯想到我當教師的清淡的一生。很清淡但很有味。
我相信我的學生、同事和企業辦的一些朋友也都會喜歡這部漫畫集的。它可以幫助我們體會人生的滋味，回顧過去，展望未來。朋友們，當你回味人生滋味的時候，不論你的感覺是甜、是酸、是苦、是辣，還是甜、酸、苦、辣的綜合，都請別忘記人生的本味只是清淡這樣一層意思。否則，豈不辜負了蔡君這部漫畫的美意了嗎？
一九八九年歲末，北京。
(此序乃虞祖堯為蔡志忠《菜根譚－－人生的滋味》 上海：三聯書店 所作的序)