她低頭看向女兒。那孩子在地上不停地扭動，拚命想靠近她。
「做筆交易。如果你讓我做一件事，我就放你們走。」
「什麼事？」卡羅拉小聲說。
「讓我把你的皮膚剝掉。」
她眨眨眼睛。
他低聲說：「可以嗎？求求你。一隻腳，只要你一隻腳。如果你答應，我就放你們走。」
「怎麼……」
「深到骨頭。」
她驚駭地望著他，嚥了口唾沫。
有必要這麼麻煩嗎？他心想。無論怎樣，她就在這裡，如此近，如此單薄，如此瘦削。的確，她和其他人有些不同——和其他他俘獲的獵物都不一樣。
他把手槍放到一邊，從口袋裡掏出刀子。刀子彈開，發出一聲令人心驚的聲音。
她沒有躲避，把目光從小女孩身上收回來，然後又望向他。
「你真會讓我們走？」
他點點頭。「你們沒看到我的臉，也不知道這是什麼地方。」
她四下打量著自己置身其中的地下室，沉默了好一會兒，才輕輕地吐出一個字。是名字吧，他想，隆尼或是羅勃。
然後，她用堅定的目光望著他，伸直兩腿，把雙腳湊到他面前。他動手脫掉她右腳的鞋子。
他握住她的腳趾，揉捏著這五根脆弱的嫩枝。
她向後仰身，瞇著雙眼，頸部肌肉的筋腱漂亮地隆起。他用刀子輕輕刮動她的皮膚。
然後，猛地握緊了刀子。
她閉上眼睛，深吸一口氣，發出一聲含混的嗚咽。「動手吧！」她低聲說。然後緊緊抱住小女孩，把她的臉別開。
集骨者幻想她身上穿的是維多利亞式的服飾，有硬蓬蓬的裙襯和黑色的蕾絲花邊。他看見他們三個人，一起坐在代爾莫尼克餐廳（Delmonico』s，紐約著名餐館，由美國飲食業巨頭代爾莫尼克?洛倫佐創辦，是上流人士飲宴聚會之處。——譯者）或走在第五大街上。當他們經過運河大橋時，他看見小瑪格和他們在一起，衣服上鑲著泡沫般的花邊，正用桿子滾動著一個鐵環。
過去和現在……
他把污漬斑斑的刀子架在她右腳腳背上。
「媽咪！」小女孩尖叫起來。
有什麼東西砰地擊中了他。一時間，他被對自己的所作所為的憎惡所壓倒了。憎惡自己。
不！他不能這麼做。不能對她這樣。愛思達或漢娜，是的，也許是下一個人，但絕不是她。
集骨者哀傷地搖搖頭，用手背碰觸一下她的頰骨。他又用膠帶封住卡羅拉的嘴，然後割斷綁住她雙腳的繩子。
「來吧……」他喃喃地說。
她奮力掙扎，但他緊緊箍住她的頭，掐住她的鼻孔，直到她昏厥過去。他把她扛在肩上，走上樓梯，細心地提起放在一旁的袋子，非常細心，他不想掉下任何東西。到了樓上，他只停頓了一下，又回頭望了一眼年幼、卷髮的瑪格?奧康諾。她正坐在泥土上，仰著頭，絕望地看著他。
第66節：這太荒唐了
他在萊姆的住所前攔住他們倆，動作快得像那條蛇。班克斯一直緊緊地把那具蛇骨抱在懷裡，好像那是從遙遠的聖達菲帶回來的紀念品。
戴瑞和兩名探員是從小巷裡突然竄出來的。他不陰不陽地說：「親愛的朋友們，我有個消息要宣佈：你們被捕了，罪名是竊取在美國政府保管下的證物。」
林肯?萊姆猜錯了。戴瑞根本沒有回聯邦大樓，而是一直躲在萊姆的住所外盯梢。
班克斯轉了轉眼珠，說：「冷靜點，戴瑞，我們救出了人質。」
「幸虧你做的是好事，年輕人。要不是這樣，我們就控訴你謀殺罪了。」
「但救出人質的是我們，」莎克絲說：「而你們卻沒有。」
「謝謝你精彩的綜述，警官。現在，請你把手伸出來。」
「這太荒唐了。」
「把這位年輕的女士銬起來。」變色龍戴瑞以誇張的語氣，吩咐身旁一位身材魁梧的警探。
她喊了起來：「戴瑞探員，我們找到了新的線索。他又抓了一名人質。我們不知道還剩多少時間。」
「對了，別忘了邀請那位小伙子也來參加我們的聚會。」戴瑞用頭點點班克斯，一位FBI女探員馬上向他走去。班克斯轉身面向她，似乎在考慮要不要反抗。
戴瑞微笑著說：「不、不、不，你最好別做蠢事。」
班克斯極不情願地伸出雙手。
帶著一腔怒氣，莎克絲冷笑著對戴瑞說：「你們晨畔高地之旅的收穫如何？」
「他殺了那個出租司機。那棟房子裡現在擠滿了我們物證反應小組的人，多得像爬滿大便的甲蟲。」
「這就是他們能發現的一切，」莎克絲說：「這個不明嫌疑犯對犯罪現場的瞭解，比你我都要強得多。」
「回總部再說吧。」戴瑞說完，對莎克絲點點頭。當冰冷的手銬緊緊扣上莎克絲的手腕時，她不由得往後一縮。
「我們同樣可以救出下一位人質，只要你……」
「你知道你擁有什麼權利嗎，莎克絲警官？猜猜看。你有權保持沉默，你……」
「夠了。」一個聲音從他們身後傳來。莎克絲回過頭，看見吉姆?鮑林正沿著人行道大步流星地走過來。他的褲子和黑運動衫都皺巴得一塌糊塗，好像他穿著這身衣服睡覺似的。不過，從他一臉疲憊的樣子可以看出，他至少有一兩天沒闔過眼了。他的鬍子已經好幾天沒刮，淡黃色的頭髮也蓬亂成一團。
戴瑞吃了一驚。雖然鮑林探長對他不足以構成威脅，但在鮑林身後，卻跟著一個高個子，他是南區的聯邦檢察官。此外，跟在最後面的，還有聯邦調查局的特派員帕金斯。
「好了，弗雷德，讓他們走吧。」聯邦檢察官說。
變色龍戴瑞立刻把語調調整為標準的男中音，低沉著嗓音說：「她偷走了證物，長官。她還……」
「我只是想加快鑒證分析的速度，」莎克絲辯解道。
「聽著……」戴瑞想駁斥她。
「不了，」鮑林說，現在局勢完全掌控在他的手裡，已經沒有必要大動肝火。「不用了，我們不想聽。」他又轉身面對莎克絲，假意吼道：「但你也不許再耍什麼花樣。」
「不會的，長官。對不起，長官。」
檢察官對戴瑞說：「弗雷德，你已經做過判斷，而事實證明它是錯的。」
「我有很可靠的消息來源，」戴瑞說。
「是嗎，可是我們現在要改變偵破方向了。」檢察官接著說。
特派員帕金斯說：「我們已經和局長以及行動部門交換過意見，決定這個案子還是交給萊姆和塞利托警探處理比較妥當。」
「可是我的線人明確地告訴我，機場肯定要有事發生。這種消息他是捏造不出來的。」
「弗雷德，現在的結論是，」聯邦檢察官直言不諱：「不管那個混蛋想幹什麼，都由萊姆的團隊負責解救人質。」
戴瑞瘦長的手指緊緊地握成一團，但很快又鬆開了。「這點我明白，長官，可是……」
「戴瑞探員，這個決定已經不會改變了。」
那張圓滑多變的黑臉，剛才在聯邦大樓調度部下時活力風發，此時卻變得陰沉、拘謹，那股八面玲瓏的勁頭已經不見了。「是，長官。」
「要不是莎克絲警探及時介入，上一個人質現在已經沒命了。」檢察官又說。
「是莎克絲警員，」她糾正說。「其實全是林肯?萊姆的功勞，可以這麼說，我只是個跑腿的。」
「這個案子的管轄權轉回市府，」檢察官宣佈：「調查局的反恐小組可以繼續追查恐怖活動這條線，但人力要減少，不論有什麼發現，都必須報告給塞利托警探和萊姆。戴瑞，你立即叫那些負責搜索監控和人質拯救的人員解散，明白了嗎？」
「是，長官。」
戴瑞平靜地解開手銬，塞回口袋，然後走向停在附近的一輛大型廂車。當莎克絲拾起證物袋時，看見他站在一盞路燈下的陰影裡，伸出左手食指，玩弄著夾在耳朵上的香煙。她稍停了一下，打心裡對這位FBI特工產生了一絲同情。然後，她轉身跑上樓梯，三步並做兩步地追在抱著響尾蛇的傑瑞?班克斯身後。
「我悟出來了，呃，可以說絕大部分。」
莎克絲剛一邁進萊姆的房間，就聽見他在大聲宣佈。明顯一副很得意的樣子。
「絕大部分，除了響尾蛇和膠狀物質。」
她把新得到的證物交給梅爾?庫柏。房間裡的佈置又變了，重新回復到先前的樣子，桌上堆滿了新玻璃瓶、燒杯、藥物盒，以及大大小小的實驗設備和箱子。雖然這裡的規模無法與聯邦指揮中心相比，但對艾米莉亞?莎克絲來說，這裡更有家的感覺。