張別古從這一聲歎息中，似乎感覺到了鬼魂的無奈，也覺察到它未必是要與自己為敵，於是定了定心神，試探道：「你……你要小老兒幫你申什麼冤啊？」
接下來，直接引用京劇《烏盆記》中劉世昌的一段反二黃慢板唱詞：未曾開言淚滿腮，
尊一聲老丈細聽開懷：
家住在南陽城關外，
離城數里太平街。
劉世昌祖居有數代，
商農為本頗有家財。
奉母命京城做買賣，
販賣綢緞倒也生財。
前三年也曾把貨賣，
歸清賬目轉回家來。
行至在定遠縣地界，
忽然間老天爺降下雨來。
路過趙大的窯門以外，
借宿一宵惹禍災。
趙大夫妻將我謀害，
他把我屍骨未曾葬埋。
燒作了烏盆窯中埋，
幸遇老丈討債來。
可憐我冤仇有三載，有三載，
因此上隨老丈轉回家來。
望求老丈將我帶，
你帶我去見包縣台。
聽完劉世昌冤魂的哭訴，張別古枯坐在地上，很久很久，才低聲說：「這麼說，你三年來一直被困在這個烏盆中啊……我說趙大怎麼突然發的家，原來是劫了你的財物，他那盆兒庫一步邁進去就感到一陣陣陰風，把你送給我，想必也是想送鬼出門，卻不知道你居然能脫了烏盆的胎胚，來找我幫你申冤啊！」
「實在是我死得太慘，冤情太深，魂靈怨苦異常，一直不得投胎。近聞包縣台到任，此人清正廉明，足能斷我的案子，又逢那趙大將我送與你，所以才掙脫了烏盆的約束，求老人家幫幫我啊！」
也許是經不住劉世昌冤魂的苦苦哀求，也許是怕被它從此纏上不得安生，張別古答應了下來。
第二天，張別古抱著烏盆就到了定遠縣衙。
包拯時年30歲。
包拯三年前考上進士之後，先被朝廷任命為大理評事，又被任命為建昌知縣，因不願遠離年事已高的父母，遂辭官歸家。很快朝廷讓他出任和州的稅官，接下來受龍圖閣直學士劉筠的舉薦擔任定遠縣令，雖然職務屢迀，然而所到之處，政聲彪炳。明朝嘉靖年間知縣高鶴《重修定遠縣志》中這樣評價包拯道：「（包拯）嘗為定遠令，公廉正直，明信威嚴，事除積弊，宿吏膽破，聽斷燭隱，豪右斂跡。以忠信義教民，政績彰聞……」
當張別古上得堂來鳴冤告狀時，包拯看他懷抱著個烏黑烏黑的瓦盆，本來以為是鄰里之間因為做生意鬧的小矛盾，誰知聽得老漢一番講述，大為震驚，卻又不肯輕信道：「你說趙大殺人劫財，可有證據？」
張別古說：「我讓這烏盆自己說便是。」
言罷，他將烏盆放在地上，對著它說：「烏盆啊烏盆，我把你帶到包縣台跟前了，你有天大的冤屈，自己跟他說吧。」
縣衙之上，無論是包拯、公孫策，還是一班衙役，都瞪著烏盆，打算看它能說什麼。誰知等了很久，卻是鴉雀無聲。
包拯大怒，一拍驚堂木道：「你這老兒，居然妖惑官府！念你年長歲高，本縣不做計較，快快退下堂去！」
張別古抱著烏盆回了家，一肚子的氣對著烏盆撒道：「你這廝讓我帶你申冤，到了堂上卻又一言不發，敢情是消遣小老兒嗎？害我被包縣台寄一頓打！」
劉世昌的冤魂又從烏盆中飄忽而出道：「老人家不要生氣，實在是包縣台剛直不阿、一身正氣，神鬼都要避讓，我又赤身露體，到了堂上只有戰慄，哪能說得出話來啊……煩請老人家明天拿件衣物包裹住我，再上縣衙申訴一次。」
張別古有心不去，又念及「好人做到底」，於是第二天一早，用衣服包裹著烏盆又上縣衙去了。
衙役們覺得這老頭兒犯了失心瘋，要把他亂棍打出，倒是包拯耐得住性子，請張別古上堂來再審一遍。
這一回，張別古剛剛把烏盆放在包拯面前，烏盆裡就傳來「嚶嚶」的悲啼聲。
包拯大駭，讓烏盆將冤情從頭道來。於是，劉世昌的冤魂把自己和僕人如何歸途中遇雨，如何投宿趙大家，如何被毒殺，如何被剁成肉泥之後混入陶土中燒成烏盆，又如何冤魂不散，借張別古之手來上堂告狀……講到那恐怖血腥之處，直聽得堂上眾人寒毛倒豎，目瞪口呆！聽完劉世昌冤魂的講述，包拯立即讓衙役到東大窪捉趙大夫婦來受審。
很快地，衙役們便將趙大夫婦用鐵鏈鎖拿了來。一見堂上的烏盆，他們二人同時癱坐在地、面如死灰，三年來無一日不恐懼東窗事發，無一夜不夢見鮮血淋漓的鬼魂，如今終於迎來了他們惡貫滿盈的死期。
沒等包拯細審，他們就招供了。
包拯一紙判書，將二人當街問斬！
為表彰張別古的義舉，包拯封賞了他20兩銀子養老。
劉世昌終於沉冤昭雪，那個雜糅著他的血骨和不安冤魂的烏盆，也被送回了南陽下葬。
《烏盆記》的故事，到此結束。
然而有幾個需要深究的細節，幾百年來卻一直沒有搞清楚。
比如故事主人公的名字和籍貫。元雜劇《叮叮噹噹盆兒鬼》中，受害者名叫楊國用；在明代文學家安遙時編撰的《包公案》中，這一事件的受害者名叫李浩，籍貫並非南陽而是揚州；清末著名說書藝人石玉昆整理的《三俠五義》中，受害者名字叫劉世昌，籍貫卻是「蘇州閶門外八寶鄉」。如果聯繫到劉世昌是「奉母命京城做買賣」，那麼他從北宋京城汴梁回的「家」倘若是南陽，無論如何也不應該從河南境內繞道安徽定遠，等於是兜了個天大的圈子——無疑，揚州或蘇州的可信度都更高一些。
另外，是故事發生的地點。大部分史料中記載，這一奇案的發生地都是在定遠，但是也有不同的意見，有一說就指此案發生在山西省朔州市懷仁縣石莊。
還有一些情節。比如包拯審理此案的方法，在一些劇本或書籍的記載中，趙大夫婦被鎖拿到縣衙之後，寧死不肯招供，因為他們認為包拯無憑無據——畢竟一個烏盆說的話，既不是人證也不是物證，沒法用來定罪。包拯卻有辦法，吩咐把兩個人分開審，主要的突破口選擇在趙大的女人身上，告訴她，「你丈夫供稱陷害劉世昌，全是你的主意」。女人惱恨丈夫，便說出害死劉世昌的經過，並說還有部分贓銀藏在牆中……衙役們去起了贓銀出來，人證物證做，趙大只能俯首認罪。