「天堂湖！」少年還在搭眼望天空，想找出大金雕的身影。
　　「天堂湖？」楚風嘴裡咀嚼著這個名字。一個湖，能用「天堂」來命名，總有其不同尋常之處。他再一次環視此湖，湖不大，只有約四平方公里，略呈靴子形，海拔約三千米。鏡子般的湖水，謎一般的古老棧道，滿湖雪白的高貴天鵝……這樣看來，它確實很美，但還遠遠不能襯得上「天堂」這個詞。
　　「為什麼叫『天堂湖』？是當地人這麼叫麼？」
　　「是啊！山裡頭的人都這麼叫它。」少年希林一連打了幾個呼哨，都沒有得到金雕回應，一臉悻悻地回頭說道。
　　楚風看了看天色，遠處的冰峰開始泛出紅色——太陽要下山了！天邊罕見地出現了七彩的晚霞，湖面不知從何時開始升起一股薄薄的霧氣，越來越高。落日的餘暉灑在上邊，只見彩霧奔騰，真正是雲蒸霞蔚，美不勝收。
　　儘管自己不是攝影愛好者，即使眼見這樣絕美的光影組合也不致瘋狂地按動快門，但是欣賞美的眼光總是有的。呼吸著清新無比的空氣，站在這高山湖泊邊上，一邊是染上了紅霞的冰峰，一邊是潔白純美的上千隻天鵝在碧波之上、彩霧之中翩翩起舞，越是朦朧，越讓人對其舞姿遐想一片。仰望為碧藍的天空，俯視為墨綠的森林。楚風此時忽然長出一口氣，壓在心中那沉甸甸的鬱悶似乎都隨著這口氣吐了出來，頭上那把似乎隨時會砍下來的「達摩克利斯之劍」也不再那麼具備威脅性。
　　如此絕美風光，如此大好河山，別說我還沒死，就算明天便會死去，今天也要好好過，才對得起上天給自己安排的這一番勝景，不是嗎？
　　二 出事
　　正在此時，離美麗的天堂湖不過十來公里的山腳下，有一戶蒙古族牧民正為了自己丟失的羊兒擔憂。
　　爺爺喬普林是這個家族的尊長，他見到兒媳婦愁眉苦臉地進氈房，馬上意識到有什麼事發生了。
　　「卓瑪，怎麼了？」
　　「山羊少了四五隻。」兒媳蒙克卓瑪不敢不如實說。
　　少了這麼多！喬普林坐不住了，「噌」地一下站起來就往外走。
　　「今天是誰去放的羊？」
　　「薩日娜！」薩日娜是卓瑪年僅六歲的女兒，還沒有上學。
　　喬普林剛走出氈房門口，就見到孫女薩日娜在外邊畏畏縮縮地不敢上前來。他馬上發了脾氣：「進屋，滾進去！我宰了你們這些懶鬼！我叫你們放羊，你們就知道玩，看我今天怎麼收拾你們！」
　　薩日娜朝著自己額吉（蒙古語：媽媽）求助地望了一眼，可惜她額吉也自身難保，只好為難地看著這個小女兒。
　　進到氈房，喬普林先對供奉在神龕裡的蓮花生大士的唐卡行了大禮，嘴中唸唸有詞，似乎在禱告什麼。
　　等到這一切進行完畢，他並沒有對薩日娜動手，反倒是語重心長教育起孩子來：「孩子啊，放羊嘛，要經常看著點兒的，光顧玩是弄不來羊肉吃的。咱們的『天堂湖』為什麼這麼美麗？是因為她是一個牧人姑娘的眼淚化成的。眼淚是從心裡流出來的，代表著我們每個人不可侵犯的內心世界。所以，這個湖也是神聖不可侵犯的。不要試圖去揣測她，任何接近她的企圖和嘗試都是不對的。你一定要記住爺爺講的話，長大後好好本分地放羊，你是個聰明的孩子，我的話能懂吧？」
　　薩日娜似懂非懂地聽著，完全不明白爺爺為什麼忽然跟自己說這麼一段話，以她的年齡和智力，還真是理解不了，就只知道自己闖了禍、丟了羊。她見爺爺問話，忙點點頭：「嗯，爺爺，我錯了，我再也不貪玩了，以後我一定好好放羊，您別打我！」
　　「唉！」喬普林看了看孩子，不再說話，只揮了揮手讓她出去。
　　「巴特爾！巴特爾！」老人想了想，開始叫喚自己的兒子。
　　「哎！阿爸，您叫我？」年近四十的巴特爾是一個地地道道的蒙古漢子，常年的放牧生活，使得他的臉膛像鍋底一樣黝黑。
　　「你跟我去再數一遍羊！」
　　「好勒！」
　　父子倆一個騎在馬上，一個站在一旁，把羊兒趕到一旁，再三地數。
　　「一百九十八隻，又少了三隻。」
　　「巴特爾，把我的馬兒牽來，我要去找我的羊！」老人一聽，沉不住氣了。
　　兒子慌了，馬上再數：「是我數錯了，沒少羊。」
　　「山羊數了沒？」
　　「沒有呢，山羊不知道少了沒有！」
　　「快數一數，少一兩隻沒關係，少多了可不行！」
　　「少一隻也不行呀！」巴特爾這話只敢在自己喉嚨裡咕噥，半點不敢叫阿爸聽見。
　　第二天，正好是一個祭祀神靈、祈求神靈保佑牲畜平安的日子。巴特爾的姐姐、姐夫為了在老人的帶領下參與祭祀，昨兒就從數十公里外他倆位於巴音布魯克大草原最西端的家中趕了過來。
　　「阿爸，今天我們是來向您問候的。按照我們蒙古人的禮行，向您獻上一條哈達。」巴特爾和姐夫沙依拉一起向父親敬獻哈達。
　　「願你們敬獻給我的美酒，成為『天堂湖』裡永葆安康的聖水，願我們的牲畜一年比一年增多，祝福你們像美酒一樣純潔，像鋼鐵一樣健康，永享太平！」喬普林臉上掛著慈祥的笑容，給予自己的子孫以最美的祝福。
　　「永享太平！」大家齊聲說道。
　　然而，今天的祈求似乎沒被天神聽見，薩日娜很快驚慌地跑來：「阿爸、額吉，我們家的小馬駒不見了！」
　　「什麼？！」巴特爾又驚又怒。如果說羊兒們是牧人的財產，那麼馬匹就是牧人的命根子。這匹小馬駒才兩個月大，是家裡最雄健的馬兒「紅雲」的後代。巴特爾平時簡直把這匹小馬駒當成了自己的眼珠子，如今居然不見了，那不是要他的命嘛！
　　巴特爾什麼都顧不得了，騎上自己的快馬就四處去找他那匹心愛的小馬駒。
　　「你好，見到我的小馬駒沒有？」
　　「沒有！」
　　「你好，見到我家的馬駒沒有？」
　　「我怎麼能見到你的馬呢？」
　　「那就算了！」
　　山裡頭的牧民互相之間住得很遠，巴特爾騎馬跑了二十多公里，找到平時熟悉的幾戶牧民家裡，都沒有人見過他的馬。他只好灰心喪氣地回家來。
　　一靠近氈房，滿面焦急的妻子蒙克卓瑪便快步迎了上來：「不得了了，巴特爾，阿爸上山了！」
　　「什麼？」巴特爾大驚。他知道，妻子說的這個「上山」，就是去山上的那個「天堂湖」。阿爸平時最喜歡在嘴裡念叨的就是告誡他們不要隨意靠近那個湖。可如今他為什麼自己去了呢？
　　「姐夫呢？」巴特爾還有一絲希冀，如果姐夫沙依拉陪在阿爸身邊，也許……
　　「姐夫幫你找馬去了，還沒回來。怎麼，你路上沒瞧見？」沒等蒙克卓瑪回答，他的姐姐古瑪馬上問道，面上帶出一絲焦急。