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我失聲叫了起來：「那位老太太，好像是我們的一個熟人！」
白素站了起來，立時又坐下去：「對了，你也有這樣的感覺？這真奇怪，你和我，都覺得她是一個熟人，至少是我們知道的一個人，可是偏偏想不起她是誰！」
我也皺著眉，道：「一定是有什麼東西使我們聯想起了這位老太太。究竟是什麼東西引起了我們的聯想呢？是她的衣著？是她的那串發黃了的珍珠項鏈？」
我在自己問自己，白素一直在沉思，過了片刻，她道：「我想，如果讓我聽聽她的聲音。我一定立即可以想起她是誰！」
我望著她：「所以，你才想打電話？」
白素點了點頭，望著我，像是在徵詢我的同意，我作了一個無可無不可的神情，白素吸了一口氣，拿起電話聽筒來，撥了那個號碼。
白素撥了這個號碼後，就將電話聽筒，放在一具聲音擴音器上，這樣，自電話中傳來的聲音，我和她都可以清楚地聽得到。
電話鈴響著，大約響了十來下，就有人接聽，我和白素都有點緊張，不由自主，直了直身子。
電話那邊傳來一個男人的聲音：「喂！」
陳長青曾說過，他一打電話去，聽電話的就是一個老婦人的聲音，現在卻是個男人的聲音。我向白素望去，白素的神情很鎮定，她立時道：「老太太在不在？」
電話那邊略呆了一呆，反問道：「哪一位老太太？」
白素道：「就是有木炭出讓的那位老太太！」
那男人像是怔了怔，接著又道：「價格不能減！」
白素道：「是，我知道，同樣體積的黃金。」
那男人「嗯」地一聲：「等一等！」
我和白素互望了一眼，過了極短的時間，就聽到了一個老婦人的聲音傳了出來：「你如果真想要，那麼，我們盡快約定時間見面！」
那老婦人只講了一句話，我和白素兩人，陡地震動了一下，我不等白素有什麼反應，立時伸手抓起了電話聽筒，同時，像是那聽筒會咬人一樣，立時掛斷了電話。同時，我和白素兩人，不約而同，失聲道：「是她！」
白素在叫了一聲之後，苦笑了一下：「使我們想到她可能是一個熟人的東西，就是木炭！」
我也道：「是啊，真想不到，是木炭！」
我和白素這樣的對話，聽來毫無意義，但是當明白了內情之後，就可以明白我們這時的反應，十分自然。
只不過在電話中聽出那老婦人講了一句話，就立時認出她是什麼人，這是由於那老婦的聲音，是一種相當獨特的方言。該死的陳長青，他向我講述了整件事的經過，就末曾向我提及那位老太太講的是什麼地方的語言，不然，我早該知道她是誰了！
中國的地方語言，極其複雜，粗分，可以有三十多種，細分，可以超過一萬種。我和白素對於各地的方言，都有相當程度的研究。對於東北語言系統、吳語系統、粵語系統、湘語系統、閩南、閩北語系統，也可以說得十分流利。有一些冷僻地區的獨特方言，即使不能說到十足，聽的能力方面，也決無問題。同樣是山東話，我就可以說魯南語、膠東語、魯北語。以及接近河南省的幾個小縣份的語言。安徽話，我也會皖北語、合肥語、蕪湖語等。這位老太太在電話中的那句話，我一聽就聽出，她說的是地地道道、安徽省一個小縣的話，而且，我還可以肯定，她講的是那縣以北山區中的語言，那種語言，在說到「時」、「支」這幾個音的時候，有著強烈的鼻音，是這種方言的特點。
一聽到那位老太太說的是這種話，我和白素，立刻就想到了她是什麼人。這一點，也得要從頭說起，才會明白。
該從哪兒說起呢？還是從白素的父親說起的好。白素的父親白老大，是中國幫會中的奇人。幫會，是中國社會的一種奇特產物。
一般而言，幫會是一種相同職業的人組成的一種組織，這種組織，形成了一種勢力，可以在某種程度上，對於從事這種職業的人，有一定的保障，而從事這種職業的人，也必須對所屬的幫會，盡一定的義務。
當然，也有的幫會，性質完全不同，那不在討論之列，也和這個故事，全然沒有關係。
在職業而論，愈是獨特的職業，愈是容易結成幫會，像走私鹽的，結成鹽幫；碼頭挑釁，結成挑釁的幫會。在安徽省蕭縣附近的山區，林木叢生，天然資源十分豐富，而且山中所生長的一種麻栗木，木質緊密、結實，樹幹又不是太粗，不能作為木材之用，所以是燒炭的好材料。麻栗木燒成的木炭，質輕，耐燃，火焰呈青白色，是上佳品質的木炭。所以，蕭縣附近，尤其是北部山區一帶，炭窖極多，很多人以燒炭為生，靠木炭過活，其中包括了直接掌握燒炭的炭窖工人、森林的砍伐工人、木炭的運輸工人等等。
這一大批靠木炭為生的人，自然而然組成了一個幫會，那就是在皖北極其著名的炭幫。炭幫中，有很多傳奇性的故事。我會在這裡，在不損害故事整體的原則下，盡量介紹出來。
炭幫究員有多少幫眾，沒有完整的統計，粗略估計，幫眾至少有三萬以上，炭幫根據燒炭過程中不同的工序，可分為許多「堂」。例如專在樹林中從事砍伐工作的，就是「砍木堂」，等等。
炭幫一共有多少堂，我也不十分清楚，堂又管轄著許多再低一級的組織，而在整個炭幫之中，位置最高的，自然就是幫主。
不過炭幫對他們的幫主，另外有一個相當特別的名稱，不叫幫主，而稱之為「四叔」。
這是一個十分奇怪的稱呼，全中國大小幾百個幫會之中，沒有一個幫會用這樣奇怪的稱呼來叫他們的幫主。為什麼叫幫主作「四叔」，而不是「二叔」、「三叔」，我對這一點，曾感到很大的興趣，曾經問過白老大，但是白老大也說不上來。
而當我一而再，再而三地向白老大問及這一點時，白老人很不耐煩：「叫四叔，就叫四叔，有什麼道理可講的？你為什麼叫衛斯理？」
我道：「總有原因的吧，為什麼一定是「四」，四字對炭幫，有什麼特別的意義？」
白老大揮著手：「我不知道，你去問四嬸好了，四嬸就在本地。」
我真想去問四嬸，四嬸，當然就是四叔的妻子，也就是炭幫的幫主夫人。可是當時，我卻因為另外有事，將這件事擱下了，沒有去見四嬸。
後來，我倒有一個機會見到了四嬸，那是我和白素的婚宴上。白老大交遊廣闊，雖然我和白素竭力反對鋪張，但還是賀客盈千，白老大在向我介紹之際，曾對一個六十歲左右，看來極其雍容而有氣派的婦人，對我道：「四嬸。」
我跟著叫了一聲。白老大忽然笑了起來，拍著我的肩：「這孩子，他想知道你為什麼叫四嬸，哈哈！」
當時，那婦人……四嬸並沒有笑，神情還相當嚴肅。我雖然想問她，究竟為什麼是「四」而不是「三」，但是在那樣的場合之下，當然不適宜問這種問題。
她給我的印象是，她有十分肅穆的外貌，看來相當有威嚴，打扮也很得體，不像是草莽中人，倒像是世家大族，那天，四嬸的唯一飾物，也就是一串珍珠項鏈，珠子相當大。