第四章 一個商站
第四章一個商站
埃斯克拉夫湖是緯度71度以外地區最大的湖泊之一。它長250英里，寬50英里，正好位於北緯61度25分，西經114四度上。整個周圍地區都向著中心地帶傾斜，土地深深地凹陷，構成了湖泊。
這個湖的位置正處在狩獵區的中央地帶，從前這裡聚集著毛皮動物，從一開始，它就引起了公司的注意。許多河流流入湖中或從這裡起源，馬更些河、福安河、阿塔拜斯庫河，等等。因此，在湖邊上建起了好幾座大堡壘：北邊是普羅維登斯堡，南邊是雷索盧申堡。至於裡萊恩斯堡，它佔據著湖的東北端，離切斯特菲爾德入口處——與哈得孫灣一水構成的狹長三角洲——僅300英里。
埃斯克拉夫湖中點綴著許多小島，高100至200英尺，其花崗岩與片麻巖在許多地方暴露。其北湖岸上有著密密的樹林，毗鄰於這塊不無道理地被稱作「魔鬼之地」的乾旱冰冷的陸地。相反，主要由石灰岩構成的南部地區卻平坦坦的，沒有山丘，顯現出邊緣地區的景色。這是一個界線，北美的大反芻動物——大水牛或野牛——幾乎從未超過這個界線。其肉食幾乎構成了加拿大獵手和印第安獵手的唯一食糧。
北湖岸的樹木茂盛，構成了漂亮的大森林。請不要驚奇於在這麼荒蕪的地區遇到如此美麗的植物群。事實上，埃斯克拉夫湖的緯線不會高於挪威和瑞典的斯德哥爾摩和克裡斯蒂安尼亞地區。只是，要注意，溫度相等的等溫線根本不按地平線的走勢而定，於是，在同等緯線上，美洲比歐洲要冷得多。4月份，紐約的街道還鋪滿白雪，然而，紐約與亞速爾群島的緯線幾乎相同。這是因為一個大陸的自然情況，它的與海洋的距離狀況，土地本身的構造都大大地影響著其氣候條件。
裡萊恩斯堡，在夏季時四周遍佈綠地，冬天的嚴寒過後，一眼望去真是極大的享受。森林中樹木遍佈，幾乎都是楊樹、松樹和樺樹。湖上的小島長出婀娜多姿的柳樹，矮林中到處是野味，甚至在冬季也不乏動物。再往南走，堡壘裡的獵手成功地追捕著加拿大的野牛、駝鹿及一些豪豬，其肉質極為鮮美。至於埃斯克拉夫湖，那裡盛產鮮魚。鱒魚個大無比，其重量常常超過60磅。白斑狗魚，貪吃的江鱈，一種被英國人稱作「藍魚」的茴魚，大群大群的白鮭魚，在湖中都很豐富。因此，裡萊恩斯堡居民的食物問題極易解決，大自然提供了他們所需的一切，冬天他們穿上狐狸、貂、狗熊和其他毛皮動物的皮衣，穿得暖暖的，就能無視惡劣的氣候了。
堡壘本身由一座木屋組成，包括底層和二樓，用作指揮長和他的軍官的住所。木屋周圍規律地分佈著士兵的營房、公司的倉庫和進行貿易活動的銷售處。一座小教堂，裡面只缺少一位宗教使者，一座火藥庫，這便構成了整個堡壘的建築。整個堡壘都用高20尺的柵欄牆圍了起來，是一個大的平行四邊形，四個角上有四座尖頂稜堡作防守用。堡壘因此可免遭襲擊。這種預防措施在以前是必須的，那時，印第安人不是為公司提供貨物，而是為了他們領土的獨立而鬥爭；這同樣也是為了防範其他競爭公司的代理商及士兵，從前，他們互相爭奪這塊富裕的毛皮之鄉的掌有權及經營權。
那時，哈得孫灣皮貨公司在整個領地上大約有1000人左右。公司對其職員及士兵有著絕對權利，甚至掌握著生殺大權。駐外代理商行的頭領可隨意地調整工資，並確定提貨及毛皮的價格。由於這種無任何監督的制度，他們所獲的利潤高達百分之三百的現象並不少見。
此外，從下面摘自《羅伯特-賴德上尉旅行手記》的圖表中，可以看到從前與印第安人的交易是如何進行的。現在這些印第安人已成為公司真正的最好的獵手了。當時是以海狸皮作為買賣單位的。
印第安人按下列價格付款：
一支槍……………………10張
半磅火藥……………………1張
四磅鉛……………………1張
一把斧子……………………1張
六把刀……………………1張
一磅玻璃珠子………………1張
一件鑲飾帶的衣服………………6張
一件無飾帶的衣服………………5張
鑲飾帶的女裝………………6張
一磅煙草……………………1張
一盒火藥……………………1張
一把梳子和一面鏡子……………2張
但近幾年來，海狸皮變得那樣稀少，貨幣單位只得換了。現在市場的單位是野牛皮。當一個印第安人來到堡壘時，代理商按他帶來的動物皮給他對等的木片，然後在同一地方，他用木片換回手工業產品。另外，由公司隨意地確定買賣物品的價格，用這種制度，公司便不會錯過並確實實現了巨額利潤。
這就是在各駐外代理商那裡的貿易慣例，因此，在裡萊恩斯堡也一樣。波利娜-巴尼特夫人可在她逗留期間對此加以研究，她的逗留期延長至4月16日。女旅行家和霍布森中尉經常一起交談，制定出美好的計劃，並堅定地表示在任何障礙前都絕不退縮。至於托馬斯-布萊克，他只在人們同他談論他的專門任務時才與人聊天。這個光暈及月亮的淺紅日珥問題使他興趣盎然。人們感到他的一生都是為了解決這個問題，托馬斯-布萊克甚至最終影響了女旅行家，使她也對這個科學觀測產生了強烈的興趣。啊！他們兩個都急於越過北極圈，因此，1860年7月18日這個日子顯得那麼遙遠，尤其是對於性急的格林尼治天文學家。
出發的準備工作在3月中旬才開始，完成準備工作時已過去了一個月。的確，組織一次這樣的穿越極地地區的探險得做許多準備。什麼都得帶：食物、衣服、器皿、工具、武器、彈藥。
由賈斯珀-霍布森率領的隊伍，由1名軍官、2名士官和10名士兵組成，其中三個已婚者帶上了他們的妻子。下面是人員名單，這是克拉文蒂上尉在最有毅力、最堅決的人中挑選出來的：
1。賈斯珀-霍布森中尉
2。朗中士
3。若利夫下士
4。彼得森，士兵
5。貝爾徹，士兵
6。雷，士兵
7。馬博爾，士兵
8。加裡，士兵
9。龐德，士兵
10。麥克-納普，士兵
11。薩拜因，士兵
12。霍普，士兵
13。凱萊，士兵
雷夫人
若利夫夫人
麥克-納普夫人
外來客：
波利娜-巴尼特夫人
瑪奇
托馬斯-布萊克
總共19個人，他們要遠行好幾百英里，穿過一片荒漠而未知的地方。
不過，在預備這個計劃時，公司把所有探險所需的器械都集中到了裡萊恩斯堡。十二個雪橇，帶著拉雪橇的狗都已備好。這些很原始的車輛由結實的輕木板組裝，中間用橫板條連接而成。由好似冰鞋尖部一樣翻起的拱形木片構成的前端，使雪橇能夠破雪前進而不會深陷進去。每兩隻一組的六條狗套在雪橇上，這是聰明而快速的動力，它們在嚮導長皮帶的引導下，可跑到每小時15英里。
旅行者們的全部服裝用馴鹿皮製成，裡面襯上了厚厚的毛皮。每個人都貼身穿著羊毛衣，用於防範突然的氣候變化，在這一緯度上這是常事。每個人，不管是軍官或士兵，女人或男人，全都穿上了用牛筋縫製的海豹皮靴，這是印第安人以無可比擬的靈巧製作出來的。這種靴子絕對防水，並且柔軟輕便，適於走路。靴底可套上球拍狀的長三至四尺的松木雪鞋，這是一種足以承受人體重量，在最易碎的雪上行走的器具，它們可使行走速度提到極快，就像滑冰者在冰面上一樣。還有毛皮軟帽和麂皮皮帶補充了全部的服裝。
關於武器，霍布森中尉帶上了公司發的規定的短筒火槍，及足夠量的彈藥、手槍、幾把軍刀。關於工具，有斧頭、鋸子、橫口斧及其他木匠活所需的工具；關於器皿，帶上了所有在類似條件下建一個駐外代理商行所必需的物品，其中有取暖火爐，生鐵大鍋，兩個用於通風的風泵及風箱，一個在需要時可充氣使用的橡皮艇。
至於食物供給，可寄希望於小分隊的獵手們。有幾個士兵圍捕獵物很拿手，而在極地地區，馴鹿極為常見。整個的印第安部落或愛斯基摩部落，由於缺乏麵包和其他的食物，就專以這種既豐富又美味的野味肉為糧。然而，由於要考慮到不可避免的特殊情況及各種困難，還要帶上一定量的食品。這是些野牛肉、馴鹿肉、黃鹿肉，這都是在大湖南部的樹林中長期圍獵所積存的。還有可長期保存的「醃牛肉」，這是印第安人製作的，將肉磨碎，磨成極細的粉末，以極少的量保持了其所有的營養成分。這樣研磨之後，肉可不煮即食，並極其富有營養。
關於飲料，霍布森中尉帶上了好幾桶葡萄燒酒和威士忌，並決定要盡量少喝這些酒類，在寒冷的緯度線上，酒對人體的健康有害。不過，公司給他們預備了一個攜帶式小藥箱，帶了大量的「怞汁」、檸檬及其他天然果品，這是抵禦壞血病感染所必需的，在這些地區此病猖獗，以備需要時用。另外，所有的人都是精心挑選出來的，不能太胖，不能太瘦，已長期地適應了嚴寒的氣候，他們應能輕易地承受探險的疲勞。此外，這是些有毅力、有勇氣、不屈不撓的人，他們都自由地決定是否接受這次考驗。如果他們最終能夠在70緯度線以北立身的話，他們將得到雙倍的報酬。
一個更舒適些的專用雪橇是給波利娜-巴尼特和她忠實的瑪奇準備的。勇敢的女人不願接受有別於其同路夥伴的待遇，但她得依從上尉的懇求，而這只是表達了公司的感情意願。因此，波利娜-巴尼特只得讓步了。
至於天文學家托馬斯-布萊克，載他到裡萊恩斯堡的雪橇將把他和他的學者行李包一起帶到他的目的地。此外，天文學家的儀器不算很多——一個觀測月球表面的望遠鏡，一個用於測定緯度的六分儀，一個確定經度的精密時計，幾張圖，幾本書，——所有這些都用繩索緊緊固定在雪橇上，托馬斯-布萊克希望他的狗不要把他撂在路上。
人們也想到了，不能忘記給套車牲口準備食物。總共有72隻狗，真是一大群了。在路上，除給它們餵食，小分隊的獵手們專門負責它們的飲食問題。這些聰明而健壯的動物是從七步葦的印第安人手中買來的，他門知道怎樣訓練狗適應這艱巨的工作。
整個小分隊的組織工作都順利地進行著。賈斯珀-霍布森中尉以巨大的熱情工作著。他為這次任務而自豪，為自己的事業而激動，他不想忽略任何一點可能阻礙成功的細節。若利夫下士總是忙忙碌碌，東跑西奔，卻沒做什麼大事，但他妻子的參與能夠也應該能對探險極為有益，波利娜-巴尼特與她很友好。這是一個聰明而活躍的加拿大女人，長著金黃的頭髮，溫柔的大眼睛。
不用說，克拉文蒂上尉為此舉的成功考慮十分周全。他從公司上層教導那兒得到的指令，表明了他們對此舉成功多麼重視，對在70度緯線以外的地方建一個駐外代理商行寄予了多大的希望。因此，可以肯定，為達到目的，凡人類能做的都要去幹。但大自然會不會給勇敢的中尉的行程製造不可逾越的障礙呢？這是任何人都無法預測的。