第六章 鹿群的決鬥
第六章鹿群的決鬥
探險隊從裡萊恩斯堡出發後已穿行200英里了。旅行者們借助於漫長的黃昏，日夜駕著雪橇由拉車犬帶著他們飛奔，當他們到達斯努爾湖畔的恩特普賴斯堡時，真是筋疲力竭了。
這個堡壘哈得孫灣公司建了才幾年，實際上，它只是一個不大的供給站。這裡主要是用作讓那些從西北方300英里的大熊湖邊上來的運貨車隊停靠歇息的。有12個士兵守衛著它。堡壘只有一座木屋，周圍圈著柵欄牆。但儘管這住所不夠舒適，霍布森中尉的同伴們還是愉快地住了下來，他們休整了兩天，以便從旅途的勞累中恢復過來。
北極地區的春天在這裡已可感覺到其微微的氣息了。積雪在有些地方已融化了，夜晚也不夠冷，不能再把它凍住了。零星的薄苔，稀落的小草，現出點點綠色，一些幾乎無色的小花，從石縫中露出濕潤的花冠。經過漫長冬眠後，已逐漸甦醒的這些大自然的景色使被白雪刺痛的眼睛感到悅目，這稀少的北極植物，使雪地變得迷人。
波利娜-巴尼特和賈斯珀-霍布森利用閒暇去小湖的岸邊觀賞，兩人都理解大自然並由衷地欣賞大自然。於是，他們相伴而行，穿過了崩塌的浮冰及在陽光照耀下剛剛出現的小溪流。斯努爾湖面還結著冰。沒有一點兒裂縫跡象。幾座坍塌的冰山顯現在堅硬的湖面上，現出千姿百態的漂亮形狀，特別是當陽光在其尖脊上現出彩虹時，真是五彩繽紛，好像一隻有力的手柔碎的彩虹片，撒滿了大地，交織在一起。
「這景色真美！霍布森先生。」波利娜-巴尼特夫人一遍遍地說著，「所處位置不同，這稜鏡的效果就變化無窮，您難道不像我一樣，覺得我們好像俯身望著一個巨大的萬花筒嗎？不過也許您已看夠了這景色，而對於我卻是完全新鮮的？」
「不，夫人，」中尉答道。「儘管我生在這片土地上，儘管我的童年和青年全都是在這兒度過的，我卻從未看夠這奇妙的美景。不過，如果陽光撒滿大地，並改變了這裡的景色時，您就如此興奮了，那您觀賞冬季嚴寒中的地區時會怎樣呢？我承認，夫人，在溫帶地區如此寶貴的陽光，卻有點損害了我的北極洲！」
「的確，霍布森先生。」波利娜-巴尼特夫人微笑地望著中尉說。「不過，我認為太陽是最好的旅伴，不應抱怨它帶來的熱量，即便是在北極地區。」
「啊，夫人，」賈斯珀-霍布森答道，「我屬於這類人，認為最好在冬天參觀俄羅斯，在夏天遊覽撒哈拉。那麼就可以看到這些地方最有特色的面貌了。不！太陽是高原地區和熱帶地區的星球。在離極點30度的地方，便不是它的位置了。這個地區的天空，是冬季純淨寒冷的天空，是佈滿星辰的天空，時而有一道北極光照亮的天空。這裡是黑夜之鄉，不是白晝之地，夫人，這極地的長夜給您保留著奇觀與妙景。」
「霍布森先生，」波利娜-巴尼特夫人答道，「您參觀過歐洲和美洲的溫帶地區嗎？」
「是的，夫人，我非常欣賞，它們值得欣賞。但我總是以更深的激情，新的熱情回到我的故鄉來。我是寒帶的人，真的，我一點也不怕冷，它無法控制我，正如愛斯基摩人，我可以幾個月連續生活在雪屋中。」
「霍布森先生，」波利娜-巴尼特答道，「您談論這可怕敵人的方式真暖人心！我希望我能像您一樣表現，不管您去多遠的地方與北極的寒冷相抗，我們都共同去面對。」
「好的，夫人，好的，願跟隨著我的所有同伴，士兵或女人，都能像您一樣堅決！上帝保佑，我們走向遠方！」
「但您不能抱怨此次旅行的開始，」女旅行家提請注意。「直到現在，沒出事故！氣候宜於雪橇滑行！氣溫能忍受！一切都讓我們成功。」
「也許是的，夫人，」中尉答道，「但正是這太陽，您如此讚賞的太陽，將很快使我們的疲勞加倍，腳下的障礙增多。」
「您是什麼意思，霍布森先生？」
「我的意思是，熱量很快就會改變這個地區的面貌和自然景象，冰化了，地面上不利於雪橇的滑行了，大地又會變得高低不平，硬硬梆梆，氣喘吁吁的狗不會再像箭一樣帶著我們快速飛奔。河流與湖泊會重新變成流水，必須要繞行或涉水而過。這一切變化，夫人，全是由於太陽，結果會是遲緩、疲勞、危險，至少是腳下易碎的積雪突然滑動，或這些從冰山頂上滑下的雪崩，是的，這就是這個每天都升得更高的太陽造成的。請記住這一點，夫人！古代宇宙起源論的四種元素，這裡只有空氣對我們有用，必不可少。但其他的三種，土、火、水不是為我們而存在的！它們與北極地區的大自然毫不相容。」
上尉恐怕有點誇張。波利娜-巴尼特夫人本可以輕鬆地反駁他這種論點，但她聽到賈斯珀-霍布森如此熱情地表述，並不覺得討厭。上尉酷愛著這一地區，而此刻，女旅行家生活中的偶然也把她帶到這裡，他那種在任何艱難險阻面前都不會退卻的精神，是一個最好的保證。
不過，賈斯珀-霍布森把未來出現的困難都怪罪於太陽，也是有道理的。三天後，5月4日，小分隊重新上路時便看到了這一點。即使在夜裡最冷的時刻，溫度計也總是保持在32度１以上。遼闊的平原正全面解凍。白色的雪毯正融化成水。由於水的不斷衝擊，原始狀岩石都露了出來，地面凹凸不平，這使雪橇搖擺震顫，使雪橇上的旅客們顛簸不已。狗群由於拉車困難，不得不慢慢地小步行走，於是，現在又可把韁繩交給莽撞的若利夫下士，而不會有什麼危險了。任憑他喊叫或鞭打，都不可能讓疲勞不堪的拉車狗群跑得更快。
１華氏32度相當於攝氏零度——原注。
時而，旅客們下來走一陣子，以減輕狗群的負擔。此外，這種快速行進的方式挺適合小分隊的獵手們，他們不覺間走向了英屬美洲那獵物眾多的地帶了。波利娜-巴尼特夫人和她忠實的瑪奇饒有興致地跟隨著獵手們。相反地，托馬斯-布萊克卻作出對狩獵行為一點都不感興趣的樣子。他到這遙遠的地方來並非為了獵捕幾隻水貂或白鼬，而只是為了月球遮住太陽的那一準確時刻觀測月亮。因此，當月亮升起到地平線上時，急躁的天文學家便貪婪地用眼睛盯住了它。這引得中尉有一天對他說：
「嗯！布萊克先生！如果1860年7月18日月亮未來赴約這不可能的事情發生，那您就會感到太沒勁了。」
「霍布森先生，」天文學家嚴肅地答道，「如果月亮這樣無禮，我定會告它！」
小分隊的主要獵手是士兵馬博爾和薩拜因，他們倆狩獵都很在行。他們在狩獵中練就了無與輪比的靈巧，他們那犀利的目光與熟練的雙手連最巧的印第安人都甘拜下風。他們既會布陷阱，也會捕獵；他們精通所有的狩獵工具，並能用之於獵取貂、水獺、狼、狐狸、熊等等。沒有什麼手段是他們所不知的。馬博爾和薩拜因靈巧而聰明，因此，克拉文蒂上尉才明智地將他們派在了霍布森中尉的小分隊中。
不過，在小分隊的路途中，無論是馬博爾還是薩拜因，他們都無閒暇去設陷阱。他們至多只能離開一兩個小時，只得滿足於撞到他們槍口上的唯一野味兒。不過，他們對獵到了這一美洲動物群中的大反芻動物感到高興，因為在這麼高的緯線上這是罕見的。
5月15日這一天上午，兩個獵手，霍布森中尉以及波利娜-巴尼特夫人來到了行程線路以東好幾英里的地方。馬博爾和薩拜因得到了中尉的准許，去追尋他們剛發現的清晰的獸跡。賈斯珀-霍布森不僅准許他們去，而且自己也想陪著波利娜-巴尼特夫人一起隨他們去看看。
這些腳印顯然是剛剛從這裡經過的六隻大黃鹿的。不可能有錯，馬博爾和薩拜因都這樣認為，必要的話，他們能說出這些反芻動物的種類來。
「這種動物出現在這一地區似乎讓您有些驚奇吧，霍布森先生？」波利娜-巴尼特問中尉。
「確實，夫人，」賈斯珀-霍布森答道，「在57度線以外很少能碰到這一類的動物。我們獵捕黃鹿，只是在埃斯克拉夫湖以南的地區，那裡生長著黃鹿愛吃的柳樹和楊樹的嫩芽，以及一些野玫瑰。」
「那麼，應該說，這些反芻動物也像毛皮動物一樣，被獵人追捕，現在逃到了比較清靜安穩的地方。」
「我找不到其他原因來解釋它們出現在65度線以外的地區，」中尉答道，「假定我們的兩位獵手沒弄錯這些腳印的種類及來源的話。」
「不，中尉，」薩拜因回答說，「不！馬博爾和我，我們都沒認錯。地上留下的腳印的確是黃鹿的，我們獵手們稱它為『紅鹿』，本地人稱它為『瓦畢提』。」
「這肯定無疑，」馬博爾補充說，「像我們這樣的老獵人是不會上當的。另外，上尉，您聽到這奇怪的叫聲了嗎？」
賈斯珀-霍布森及其同伴此時來到了一座小山丘的山腳下，山坡上已差不多無雪了，可以走上去。他們急忙爬了上去，而馬博爾提到的那種叫聲也越來越響。幾聲好似驢叫的嘶鳴有時也混進來，這證實了兩位獵手沒弄錯。
賈斯珀-霍布森、波利娜-巴尼特夫人、馬博爾和薩拜因爬上了小山頂，向東邊的一片平原望去。高低不平的地面上，一些地方還有殘雪，但在不少地方與眩目的冰雪並存的卻是淺淺的綠色。幾株無葉的小灌木在這兒、在那兒做著怪樣。地平線上大冰山清晰地顯露在淡灰色的天空中。
「瓦畢提！瓦畢提！它們在那兒！」薩拜因和馬博爾齊聲叫著，用手指著東邊四分之一英里處那一群緊緊靠作一團，容易辨認的動物。
「它們在幹什麼？」波利娜-巴尼特問道。
「它們在角鬥，夫人，」賈斯珀-霍布森答道。「它們習慣於此，當極地的太陽使它們熱血沸騰時，它們就角鬥！這燦爛的星辰又起到了可悲的作用。」
從他們的處身之地，賈斯珀-霍布森、波利娜-巴尼特及其同伴能夠清晰地分辨出鹿群。這是人們所知的鹿種繁多的鹿群中最漂亮的鹿，有圓角鹿、美洲鹿、牝鹿、灰麋和紅麋等等。這些優雅的動物長著細腿。它們那棕色的毛皮上分佈著幾撮淡紅色的毛，熱天顏色還應深些。從它們那漂亮的白色鹿角上，可以認出這是些凶狠的雄鹿，因為母鹿絕對沒有鹿角。這些黃鹿從前在整個北美地區分佈很廣，大部分在美國。但到處墾荒，森林在拓荒者的斧頭下倒下了，黃鹿只得躲到了加拿大的寧靜地區。很快，那裡的寧靜也被破壞了，它們只得經常光顧哈得孫灣附近地區了。總之，黃鹿應是寒帶動物，這是肯定的；但正如中尉指出的那樣，它們通常並不生活在57度線以外的地方。因此，這群鹿逃往這裡只能是為了躲避瘋狂捕獵它們的七步葦的印第安人，來到這荒原地帶尋找安全。
鹿群的角鬥瘋狂地進行。這些動物絲毫未發現獵手們，也許獵手的參與也無法使角鬥停下來。馬博爾和薩拜因非常瞭解這角鬥是多麼盲目，因此，他們可以毫不害怕地走近前去，從容開槍。
霍布森中尉就提出了這個建議。
「對不起，中尉，」馬博爾答道，「省點彈藥和子彈吧，這些畜生正在玩著互相殘殺的遊戲，我們到時去捉戰敗者就是了。」
「這些黃鹿有商業價值嗎？」波利娜-巴尼特問道。
「是的，夫人，」賈斯珀-霍布森答道，「它們的皮沒有麋的皮厚，可製成最好的皮子。用動物本身的油和腦髓擦皮子，可使皮子非常柔軟，乾濕都沒事。因此，印第安人總是盡力尋找時機獵取這種鹿皮。」
「不過，它們的肉難道不是一種好吃的野味嗎？」
「不怎麼樣，」中尉答道，「的確不怎麼樣。肉質太硬，味道不鮮；一離開火鹿油就凝住並粘在牙上。因此，這種肉質量不高，肯定不如其它的鹿肉。不過，在鬧饑荒時，沒有別的更好的肉可吃時，人們也吃，也像其他的肉一樣養人。」
波利娜-巴尼特夫人和賈斯珀-霍布森就這樣交談了幾分鐘。突然，鹿群的決鬥起了變化。這些反芻動物怒氣已消？它們發現了獵手？它們感受到了即將來臨的危險？不管怎樣，除兩頭高大的鹿以外，整個鹿群都在同一時刻向東狂奔，速度之快無與輪比。一瞬間這些動物已無影無蹤，跑得最快的駿馬恐怕也追趕不上。
然而，兩隻看起來很漂亮的黃鹿還留在戰場上，它們低著頭，角對角，後腿使勁撐著，互相抵住對手。就好像是兩個角鬥士，他們一旦抓住對方便決不鬆手，似乎鉚在了一起，繞著前腿轉圈兒。
「真激烈啊！」波利娜-巴尼特叫道。
「是的，」賈斯珀-霍布森答道。「這些黃鹿是記仇的動物，它們恐怕是在算老帳呢！」
「在它們狂怒地蠻幹時，是不是應借此機會靠近前去呢？」女旅行家問道。
「我們有時間，夫人，」薩拜因答道，「那邊的鹿逃不脫了！我們到離它們三步遠的地方，把槍抵住肩膀，手指扣住扳機，它們不會離開原位的！」
「真的？」
「確實是的，」賈斯珀-霍布森用獵手的目光對兩隻角鬥的黃鹿仔細觀察了一陣後說，「它們或死於我們之手，或葬身於狼的利齒之下，這些鹿遲早會死在它們現在呆的地方。」
「我不明白您為什麼這樣說，霍布森先生。」波利娜-巴尼特答道。
「那麼，走近些，夫人，」中尉說。「別怕驚擾了它們，正如我們的獵手所說，它們再也不能逃跑了。」
波利娜-巴尼特夫人在薩拜因、馬博爾和中尉的陪同下一起走下了山丘。幾分鐘後，他們就走過了到戰場去的路，黃鹿沒動彈。它們同時用頭推搡著，就像兩頭角鬥的公山羊，但它們似乎連在了一起，密不可分。
的確，在激戰中，兩頭鹿的鹿角纏在一起，除非鹿角折斷，根本就無法分開。這是常發生的事，在狩獵場上，這種長角釘在地上。或相互纏繞的現象並非罕見。這些動物一旦纏在一起，很快就會餓死，或很容易地被其它動物捕食。
兩顆子彈解決了鹿戰。馬博爾和薩拜因當場便剝了鹿皮，收了起來。他們以後再去硝制，並把一大堆帶血的鹿肉留給了狼和熊。