第十七章 臨近冬季
第十七章臨近冬季
9月21日，太陽經過秋分點，也就是說，全世界這一天的晝與夜長短相同，從此時起，就會夜長晝短了。這種黑夜與光明的交替出現受到堡壘居民的滿意和歡迎。他們在夜間能睡得更好些。的確，眼睛在黑暗中可以消除疲勞，尤其是幾個月始終高懸的太陽使眼睛感到非常疲勞的時候。
秋分時，大家知道潮汐一般都很迅猛，因為當太陽和月亮重合時，其雙重影響互相補充，加大了這一現象的強度。因此，這正是仔細觀察巴瑟斯特角沿岸潮汐變化的時機。賈斯珀-霍布森在幾天前就已經放好了水準點及一種驗潮計，以便準確估計漲潮落潮之間水位的移動情況，然而，這一次，不管觀察家們以往的報道情況如何，他注意到，太陽和月亮的影響在北冰洋的這一部分幾乎感覺不到。這裡幾乎沒有潮汐——這與航海家們的報告完全相反。
「這裡有點不正常！」中尉想道。
確實，他不知道如何考慮，而且他得躁心其他的事，於是，他也就不想用更多的時間來尋找這一怪現象的解釋了。
9月29日，氣候明顯變壞了。溫度下降到華氏41度（攝氏5度）。天空籠罩著大霧，很快就變成了大雨。壞天氣來臨了。
若利夫夫人在大雪蓋住地面以前就播種了。人們希望酸模和辣根菜這些生命力極強的種子，能在雪層的保護下，抗住氣候的嚴寒，春天時發芽生長。避在岬角懸崖後面的好幾英畝的土地已預先耕好，九月的最後幾天全都播下了種子。
賈斯珀-霍布森不等嚴寒到來就催促他的同伴們穿上了冬裝。因此，大家一下子就都穿上了合適的衣服，貼身穿上了羊毛衣褲，外穿鹿皮大衣，海豹皮長褲，頭戴皮帽，腳穿防水靴。可以說房間也梳妝打扮了一番。木板牆上釘了獸皮，以防在溫度下降時，牆面上會結一層冰。雷師傅此時又裝了凝結器，用於吸收空氣中的水蒸氣，每個星期需倒空兩次。至於爐頭，要按照外面的溫度變化來調節，使室內溫度保持在華氏50度（攝氏10度）。此外，房屋即將被蓋上厚厚的一層雪，能防止內部熱量的流失。通過這種種方法，人們希望能夠戰勝北極過冬者的兩個令人生畏的大敵：寒冷與潮濕。
10月2日，溫度計的汞柱又下降了，第一場大雪侵襲了巴瑟斯特角的所有地方。風軟軟的，沒有出現北極地區常見的、英國人稱之為「風捲」的那種旋風。一床寬大的白毯子，均勻地鋪開，很快便將岬角、堡壘的圍牆和長長的濱海地帶混為一片潔白。只有還未凍住的湖水和海水那淡灰、污暗、骯髒的顏色與之形成了反差。然而，在北邊的地平線上，人們已能看到剛形成的冰山顯現在霧氣中。現在還未形成大浮冰群，但大自然已在積聚材料，寒冷很快就會將其凍住，築成一道無法通過的障礙。
此外，「薄冰」很快就凝住了海水與湖水的水面。瀉湖先凍住了。灰白色的大塊冰出現在這裡或那裡，表明即將凍在一起，這種寧靜的天氣有利於河水凍結。的確，夜間溫度計保持在華氏15度（攝氏零下9度），第二天，湖面凍成一片，冰面會使塞邦丁河１上最挑剔的溜冰者感到滿意的。隨後，在地平線上，天空罩上了一種特別的顏色，捕鯨者們稱之為「爍光」，是由於冰面的反光造成的。大海也很快凍了一大片，散落的浮冰積聚起來，漸漸形成了一片冰原，與沿海連成一片。但這海洋冰原不像湖面那樣平如鏡面。海浪的波動改變了它的單一。這裡或那裡，成波紋狀聳起相互連接並不緊密的長長的冰塊，其中有些是大浮冰，在許多地方還可看到由於擠壓而形成的隆起，捕鯨人稱之為「冰丘」。
１輪敦海德公園裡的一條小河——原注。
幾天的功夫，巴瑟斯特角及其周邊地區面貌大變。波利娜-巴尼特夫人一直出神地觀賞著這景色，對她來說，這是多麼的新鮮啊！為了欣賞這一切，女旅行家有什麼樣的苦不能吃，有什麼樣的累不能受呢！冬季襲來，嚴寒籠罩了北極地區，沒有比這兒更壯美的景色了！波利娜-巴尼特夫人以前從未有過相同的視野，從未見過這樣的地帶，這地方完全換了模樣。在她眼前可以說誕生了一個新的世界，一個悲壯蒼涼的世界。細微的差別不見了，大雪使景物只留下了粗粗的輪廓，在霧氣中顯得有點朦朧。一個景物緊緊連著另一個景物。以前的汪洋大海不見了。豐富多彩的大地不見了，只有一塊耀眼的雪毯。樹種繁多的森林不見了，只有一片怪模怪樣的暗影，掛著白茫茫的霧淞。光芒四射的太陽不見了，只有一個發白的圓盤，在霧中慢慢地劃著短弧線，也只出現幾小時。最終，從前那麼清晰的大海的邊際也不見了，而是無窮無盡的冰山帶，隨意地變換著形狀，形成了無法逾越的巨大的冰山群，這是大自然建在北極與大膽的探險者之間的障礙！
北極地區的這些變化引起了多少話題，多少讚賞啊！托馬斯-布萊克也許是唯一對此景的壯觀無動於衷的人！不過，對於一個對事業如此專注，一個直到此時還未完全溶入小分隊的天文學家，人們又能期待什麼呢？這位不合群的學者只為觀測天體現象而活著，他只漫遊在蒼穹那天藍色的大路上，從一顆星躍向另一顆星！而現在，通往天穹的大門堵住了，星座隱去了，一層無法穿越的霧幔擋在天穹與他之間。他氣得發瘋！但賈斯珀-霍布森安慰他，向他保證很快就會出現利於天體觀測的美麗寒夜，會有極光、日暈、幻月和其他北極地區的自然現象，足以引起他的驚歎。
不過，溫度還能忍受。沒颳風，而主要是風使寒冷更加刺骨。於是，人們又去狩獵了幾天。新的毛皮又存八了南站的庫房，新的食物又裝滿了食品儲藏室。山鶉、雷鳥成群地飛往溫帶地區，於是，又提供了新鮮而營養的肉食。北極野兔迅速地繁殖，並已換上了它們的冬衣，一百來只野兔穿過雪地時的腳印被一下子認出，於是，又增加了堡壘裡的存貨。也有不少漂亮的北美洲「哨音天鵝」鳴叫著從天上飛過。獵手們打下了幾對，這是些非常美麗的鳥兒，長四至五尺，羽毛潔白，但頭部和頸項上部為銅褐色。它們正要飛到溫暖地帶去尋找水草和食用昆蟲，它們飛速極快，因為空氣與水正是它們的生活天地。其他的天鵝，叫作「號角天鵝」，它們的叫聲相仿於吹號角，也在大批地遷徙。它們也像「哨音天鵝」一樣有著潔白的羽毛，體長也差不多，但爪子和喙是黑的。無論馬博爾，還是薩拜因都沒能有幸打下幾隻「號角天鵝」，但他們向這些鳥兒道了聲意味深長的「再見」。的確，這些鳥兒在明年初春又會飛回，正是那個時候捕捉起來更容易。天鵝的皮、羽毛和絨毛特別為獵手和印第安人所著重，在某些好年成，各商站向舊大陸市場運去上萬隻天鵝，每隻可賣半個畿尼１。
１英國舊金幣，1畿尼價值21先令。
外出打獵一般只持續幾個小時，惡劣的氣候也常常使其中斷，打獵時還經常碰到狼群。沒必要往遠處走，因為這些餓急了的狼群很大膽，它們已走近了商站。它們嗅覺很靈敏，廚房的香味吸引了它們。夜間，能聽到-人的狼嗥。這種食肉動物單獨行動時並不危險，但成群結隊時卻危險異常。因此，獵手們只有帶好武器時才到堡壘圍牆外去冒一下險。
此外，狗熊的攻擊性也很強。沒有哪一天看不到這些動物出現。入夜，它們一直來到圍牆腳下。有幾隻被槍打傷，逃開去，鮮血染紅雪地。但到了10月10日，還沒有一隻將它那暖和而珍貴的熊皮留給獵人之手。另外，賈斯珀-霍布森不允許他的手下人攻擊這些令人生畏的野獸。對付它們，最好是採取守勢，也許，這些食肉動物飢餓難挨，向希望堡進攻的時候快到了。那時，人們再起來自衛，同時也給自己補充些給養。
幾天來，天氣一直干冷。雪地凍得硬硬的，利於行走。因此，人們又到海濱一帶和堡壘的南邊轉了轉。霍布森中尉想知道，聖路易毛皮公司的職員離開此地後，是否能在附近找到他們經過的痕跡，但搜尋毫無結果。有可能這些美國人又南下回到那邊過冬去了吧。
這種好天氣沒持續多久，11月的第一個星期裡，風向突然轉成南風，儘管溫度稍暖，卻下起了鵝毛大雪，很快就在地上鋪了幾英尺深。每天都得打掃房屋周圍，並開出一條通往側門、鹿圈和狗屋的小路，徒步旅行變得極少，出門就得穿雪靴。
的確，當雪層被凍得很硬時，就能抗住人體的重量，使人踩上去感到踏實，因此，行走不會有阻礙。但當雪還是軟的時，走一步就會陷到膝蓋。就是在這種情況下，印第安人穿上了雪靴。
霍布森中尉和他的同伴們已經習慣了穿雪靴，在易碎的雪地上，他們飛快地滑著，就像溜冰者在滑冰。波利娜-巴尼特夫人已經習慣了這種鞋子，她很快就能與同伴們比速度了。無論是在凍住的湖面上，還是在海濱一帶，都能這樣的徒步旅行。甚至可以在凍住的海面上行走好幾英里，因為冰厚已達好幾英尺了。不過這種旅行很辛苦，因為冰原高低不平；到處是需要繞過的疊起的浮冰及冰丘；稍遠一點，是冰山群，或不如說是浮冰群形成了難以逾越的障礙，因為它的頂部高達五百英尺。這些冰山疊層優美，極為壯麗。這裡就好似一座城市的白色廢墟，有坍陷的建築物、柱子及護牆；那裡是火山地帶，土地皺褶，冰塊積聚，形成了一座山脈脊線，有山梁分子，有峽谷——真是一個冰雪的瑞士！一些遲遲未去的鳥兒，如海燕、海雀、剪水鹱發出尖聲的啼叫，活躍了寂靜的氣氛。大白狗熊出現在冰丘間，與眩目的白色渾然一體。確實，女旅行家感到印象深刻，激動不已！忠實的瑪奇陪伴著她，與她分享這一切！她們兩個此時離印度或澳大利亞的熱帶地區是多麼遙遠啊！
在凍住的海洋上做了幾次這樣的徒步旅行，厚厚的冰殼撐得住了好似炮兵的車隊，甚至是大建築物的重量。但很快，這樣的旅行變得很艱難，只得停止了。的確，溫度明顯地降了下來，一點點工作，一點點努力都會使人喘息不止，幾乎動彈不得。眼睛也被積雪強烈的白光所侵害，人不可能長久地忍受這種強烈的反光，它使許多愛斯基摩人失了明。最後，由於亮光的折射產生的奇特現象，距離、深度和厚度都不再是原樣。兩個大冰塊間五六英尺的距離看上去卻好像只有一兩英尺。因此，由於視錯覺而帶來了經常性的摔跤，常常摔得很疼。
10月14日，溫度計上為華氏零下3度（攝氏零下16度）。難以忍受的酷冷，狂刮的北風，刺骨的寒氣。無論誰呆在室外，都有被凍壞的危險，也就是說，一下子凍僵，必須要用雪摩擦凍傷的部位，使血液循環及時恢復才行。堡壘中的好幾個人都被凍傷過，其中有加裡、貝爾徹、霍普，不過，及時用雪摩擦，他們都脫離了危險。
在這種條件下，可以理解，任何體力活動都無法進行了。另外，這個時候的白天極短，太陽在地平線以上只停留幾個鐘頭。隨之而來的是漫長的黃昏。真正的冬季生活，也就是說足不出戶的生活就要開始了。最後的北極鳥也已逃離了昏暗的海濱地帶。只留下了幾對身上帶花斑點的山鶉隼，印第安人給它們取名為「冬客」，因為它們要在冰凍地區一直呆到極夜的開始，而它們也即將離去了。
因此，霍布森中尉急於要幹完活兒，也就是說，將冬天的陷阱和套子布在巴瑟斯特角附近。
這些捕獸套子全是用厚木板製成，下面四個角用三塊木頭做支點，平衡度很差，稍一碰就會掉下。這與布在田野裡捕鳥的套子大致相同。橫木的端部放上一些野味碎肉作誘餌，任何一個中等身長的動物，如狐狸或貂，把爪子放上去定會被打折。這就是那些著名的獵手在冬天裡下在方圓幾英里的那種套子。柯柏曾如此詩意地講述過獵手們的冒險生涯。希望堡附近布下了30來個這樣的陷阱，時隔不久，就得去察看一下。
11月12日，小分隊增加了一名新成員。麥克-納普夫人生下了一個健壯的胖男孩，木匠師傅極為自豪。波利娜-巴尼特做了嬰兒的教母，人們給孩子取名為米歇爾一希望。洗禮儀式挺莊嚴，這是南站的盛大日子，大家共同祝賀誕生在北緯70度線以北的小生命！
幾天後，即11月20日，太陽躲到了地平線下，兩個月後才會再出來。北極長夜開始了！