夢華在郵件中告訴了我兩件事。第一，她成功將7門高中AP（大學預修）課程的學分轉到了MIT。這樣，她在大學就可以少學7門課。第二，大學一年級所要求的學分已經全部完成，因此她跳了一級，提前進入大二。根據MIT的規定，學生從大二開始，可以決定自己的主修專業。她決定主修計算機科學。這封信是我對這兩件事的評論。
夢華：
得知你通過將高中AP課程的學分轉到大學，然後攢夠了學分提前進入二年級，你的媽媽和我替你高興。我們知道，你這樣就有了選擇專業的特權，而且你已經決定要學計算機科學。雖然我們感到這麼快做決定有些突然，但是既然你喜歡，並且我們相信這也是你再三權衡的決定，於是我們還是支持你。不過，我還是談談我對選擇專業的看法。
我一直有這樣一個看法，其實，本科專業並不那麼重要。在本科學數學的人，大部分畢業後不會從事數學研究或者教學。類似地，本科學工程的人，很多在研究生院改學醫科、商科和法律。單純從學習知識本身來講，我覺得本科的學習有以下三個主要目的。
第一，學習一生要用的科學常識和人文素養，無論將來學習什麼專業，或者從事什麼工作，這些都是有益的。你有時對我說，很奇怪為什麼今天還有很多人（包括受過高等教育的人）依然相信迷信、算命和運勢。這恰恰說明並非所有人在讀完大學後都具備了科學常識和人文素養。很多人到了大學之後，覺得鬆了一口氣，各門課程只要及格就心安理得，湊夠了學分就畢業，這樣其實就失去了學習科學常識和人文素養最好的時間。
第二，學習做事情的方法，並掌握自我學習的能力。今天的世界和牛頓那個年代的世界完全不同，技術的發展、知識的更新、專業的變化都非常快，大部分人很難一生只做一件事，研究一兩個課題。於是當年輕人走出學校之後，自我學習能力就顯得非常重要。另外，人在今後的工作中會遇到各種難題，如何著手解決這些未知的問題，需要在大學裡學習。你上次說MIT有一種風氣，就是大家在選課時，對一門課是由哪一位教授講授非常看重，而對於課程具體內容不是很看重，甚至會選擇給分低但是水平高的教授。我覺得這種風氣非常好，因為在MIT這樣的大學學習，能遇到很多大師和各個領域一流的教授，年輕人聽他們講課，學習他們思考問題和解決問題的方法，將終身受益。根據我的經歷，雖然在大學學習的很多課程，是今後一輩子也用不上的，但是通過學習那些課程，我們學會了解決問題的方法，這對後來繼續學習和工作都有用。
第三，培養協作精神，它在今天的重要性已經毋庸置疑，因為沒有哪個重要的工作僅僅靠個人努力就能夠完成。雖然一些人在高中時已經開始在課程和研究上協作，但是協作精神的培養始於大學階段。協作精神不僅僅表現在一個小組幾個同學一起做項目時的分工合作，或者在實驗室裡一個課題組內的合作，還包括在做作業時互相討論，一方面為大家貢獻自己的想法，另一方面把大家作為一種資源，獲得自己所需的知識。在中國有一種說法，走出校門後關係最好的同學是那些一起做過作業的。這說明當你為大家貢獻了想法，並且信任他人作為你的知識來源時，你們交換的不僅僅是知識，還有友誼。
回到選專業上，因為在任何大學想要畢業總需要選一個專業，或者說側重的方向。如果我是你，我或許會再瞧一瞧，看一看，然後再定專業。如MIT這樣的大學，相對於絕大部分州立大學和大部分私立大學的一個明顯優勢是，學生在選課和選專業上有非常大的自由度，並且可以將選擇專業的決定推遲到二年級結束。這比讓高中剛剛畢業的年輕人立即做出選擇要好。從信息論的角度上講，任何一個艱難的決定，都會造成信息損失，因此推遲決定並不是壞事。推遲決定最大的好處是可以盡可能多地瞭解各個學科，嘗試各種東西，開闊自己的視野，找到自己的興趣。此外，這樣也可以避免將來換專業額外耗費時間。
不過，在現實生活中，每個人會根據自己的情況和周圍的條件及時做出決定，這也是可以理解的。提前選定專業，當然也有它的好處，比如便於選課和到實驗室裡做研究。既然你已經選擇計算機科學，那麼接下來我想講的話就是以你將來要從事這方面的工作為前提的。
如果你打算將來從事和計算機科學有關的工作，而且你也喜歡這個學科，那麼恭喜你，你有一輩子的時間來學習這個領域的知識。既然如此，那麼在大學時，我建議你多學習一點兒人文科學的課程。我知道，我的這個想法乍一聽有點兒奇怪，為什麼不建議你多學習計算機科學的課程呢？道理很簡單，因為當你走出校門後，並不會從事人文科學的工作，很難再有機會和一流的教授學習人文課程。幾個月前，我見到MIT人文藝術和社會科學院院長，並且得知MIT在這些領域也是一流的。我希望你能利用這個機會選修這方面的一些課程，這不僅有助於提高你的人文素養，而且可以幫助你用更廣闊的視角看待計算機科學。
至於你在計算機領域學習哪些課程，雖然我本人從事這個領域的研究和開發已經超過20年，但是我並不打算給你太多選課的建議，因為我相信你會根據自己的興趣做好這件事，並且你的指導教授會給予你幫助。不過，在這裡我願意和你分享一下自己對計算機科學的現狀和未來的看法。
首先，在未來的幾十年裡，計算機科學將是一個非常好的行業。我們現在正處在人類歷史上第四次重大技術革命的關口，前三次分別是以蒸汽機為核心的第一次工業革命、以電為核心的第二次工業革命、以計算機為核心的信息革命，這一次將是以大數據和機器智能為核心的智能革命。不久前，谷歌的「阿爾法狗」（ AlphaGo）戰勝了天才棋手李世石（九段），這標誌著智能時代的到來。未來，雖然幾乎所有的行業都會因為機器智能而改變，很多人可能會失去原有的工作，但是製造智能機器的人卻有更大的發展空間。MIT是美國最早開展機器智能（當時叫人工智能）研究的大學，你們的計算機和人工智能（CSAIL）實驗室不僅有很多世界一流的大師，而且做出了很多能夠改變人類生活的重大發明創造，因此我不擔心你在那裡的專業訓練。
其次，我想告訴你的是，機器智能的本質和人的智能不同。計算機是依靠大數據和計算解決智能問題的，比如「阿爾法狗」其實不知道它在下圍棋，只懂計算。當然，這個計算是以它獲得了人類幾十萬盤對弈數據為前提的。在過去20年裡，誰掌握了大量的數據，誰就能夠讓計算機變得更聰明。因此，我對你的建議是，如果有可能，最好修一個統計領域的第二學位，因為在未來，優秀的計算機科學家和工程師必須懂得統計學與數據處理方法。
最後，我想告訴你的是，雖然計算機科學被劃進科學的範疇，但是它和數學、物理學、化學有非常大的不同，因此實踐對於掌握計算機科學的知識非常重要。太陽微系統公司創始人之一的比爾·喬伊（Bill Joy）是最好的計算機科學家之一，他基本上一個人編寫了Solaris操作系統的原型。喬伊在密歇根大學學習計算機時，每天在實驗室裡寫程序，可以用披星戴月來形容，他經常會在太陽即將升起的時候回宿舍。我不希望你像他一樣熬夜，但是我希望你從他身上看到練習和實踐對於學習計算機科學的人的重要性。
如果經過一段時間的學習，你發現自己依然喜歡這個專業，並且那些內容對你來講掌握起來並不是很困難，那麼你不妨學下去，相信你能在這個領域走得很遠。如果你改變了主意，也沒有關係，再重新找一個自己喜歡的專業試一試就好。畢竟，MIT在這方面給予了學生很大的自由。未來，大部分專業的生命週期都會遠遠短於自然人的壽命，因此人一生從事多個專業的工作是很正常的事情。只要你具備了足夠強的學習能力，掌握了解決問題的方法，各個專業的工作很可能會一通百通。這一點，我對你是有信心的。
在我結束這封信之前，告訴你一個好消息，你為我的新書（《浪潮之巔》）設計的封面已經得到出版社的認可。你的媽媽和我一直為你在藝術上的天分自豪，你的妹妹也很受鼓舞。另外，在學習之餘，你要保重身體。
你的父親2016年4月