就在蔣介石連吃敗仗、目怵心驚之際，民怨高漲，他在國民黨內的威信也隨之不斷下降，美國政府對他的信任度也在下降。
蔣介石面對危局，下了一步挽回之棋，曰「實行民主政治」。那便是召開被稱為「民主之基」、「憲政之階」的國民大會，實行憲法，選舉總統。
國民黨的一黨專政，向來受到人們的非議。蔣介石在1946年11月15日召開國民大會。這次國民大會實際上是由國民黨一手包辦的，受到中共的激烈反對。中共拒絕參加，並稱之為「偽國大」。中國民主同盟等也拒絕參加。這次國民大會，通過了《中華民同憲法》。
眼下，蔣介石要按照《中華民國憲法》，選舉總統、副總統，以表明這是「中華民周實行民主憲政的開始」。
蔣介石這人，骨子裡嗜權如命，表面上卻是謙謙君子。早在1946年11月，國民大會召開之時，蔣介石便曾發表這樣的演說：「我個人本來沒有政治慾望和興趣，而且我今年已經六十歲，更不能像過去二十年一樣擔負繁重的重任，所以必須將國家的責任交託於全國的同胞。」
這一回，蔣介石又顯得很謙虛，他表示在「國家未能統一」之前，「決不競選總統」而只「願擔任政府中除正剮總統外之任何職責」。
蔣介石在1948年4月4日國民黨臨時中央全會上，提出了總統候選人的五項條件：一、瞭解憲法，認識憲政，確保憲政制度，二、富有民主精神及民主思想，三、忠於戡亂建同之基本政策，四、深熟我國歷史、文化及民族傳統，五、對當前之周際情勢與當代文化有深切認識。
蔣介石還說：「吾人可提一具有此種條件之黨外人十出任總統候選人。」
蔣介石彷彿在給人們出啞謎，人們紛紛猜測究竟誰是蔣介石心目中的未來總統。按照蔣介石開列的這些條件，很多人推測是胡適。胡適早在1919年五四運動時便頗享盛名；抗戰期間，出任駐美大使；後又任北京大學校長，並參與起草《中華民國憲法》。
他和美國有著良好的關係，義是文人的象徵。
蔣介石常常叫人捉摸不透。他「決不競選總統」，人們竟難以知悉他是甭本意如此：真的吧，可能如此，推出胡適當象徵性的元首，如同當年以林森為國民政府主席一樣；假的吧，也可能如此，仿照古賢，總是要先來一番遜辭再三。
蔣介石再三堅辭總統候選人，倒是張群明白他的心意；《中華民國憲法》對總統的權力作了一些限制，必須進行修改。
於是，在4月5日下午的國民黨中央常委會上，通過了南陳佈雷起草的一項決議案：「總裁力辭出任總統候選人，但經常會研究結果，認為國家當前的局勢，正迫切需要總裁的繼續領導，所以仍請總裁出任總統，以慰人民喁喁之望。常會並建議在本屆國民大會中，通過憲法增加『戡亂時期臨時條款』，規定總統在戡亂時期，得為緊急處分。」
這新增的「戡亂時期臨時條款」，給予了總統以「緊急處分」的特殊權力，蔣介石滿意了。於是，蔣介石也就不再「堅辭」了。
4月18日，國民大會通過了「戡亂時期臨時條款」。蔣介石也就在總統候選人討論會上發表演講。蔣介石追述了自己的奮鬥史，從最初追隨孫中山，到領導北伐，再到進行「剿共」，直至領導抗戰。最後，蔣介石說了這麼一番話：「我是國民黨黨員，以身許同，不計生死。我要完成總理遺志，對國民革命負責到底。我不做總統，誰做總統！」
蔣介石既然說「我不做總統，誰做總統」，當然就一錘定音。他成了總統候選人。
不過，光足他一人成為總統候選人，也就談不上競選，缺少民主的味道。於是，由居正參加陪選。居正那時擔任立法院院長。
翌日，國民大會進行選舉。蔣介石得兩千四百三十票，居正得二百六十九票，蔣介石的得票數差不多是居正的十倍。這樣，蔣介石也就當選為中華民國總統，從此集總統、總裁於一身。
總統的選舉頗為順利，而副總統的選舉卻風波迭起。
副總統的候選人，蔣介石原本內定孫科。孫科為孫中山嗣子，擔任過立法院院長、行政院長、國民政府副主席。孫中山乃國民黨的締造者，孫科作為孫中山之子在國民黨內頗享聲譽，而且與蔣介石關係不錯。由孫科出任副總統，也表明蔣介石對孫中山的忠誠之意。
事出意外，忽地殺出一匹「黑馬」，角逐副總統，打亂了蔣介石的陣腳。此人便是李宗仁。李宗仁與孫科同齡，小蔣介石四歲，乃桂系首領。
李宗仁向來與蔣介石齟齬頗多：
他先是在1927年8月聯合何應欽逼蔣介石下野；
1929年3月，爆發蔣桂戰爭，李宗仁兵敗，出走香港；
1929年11月，他又聯合張發奎反蔣，又敗；
1930年，他與閻錫山、馮玉祥一起反蔣，再敗；
過一年-1931年5月，他和陳濟棠聯名通電，要求蔣介石下野；
1936年，他再度聯合陳濟棠發動反蔣兵變……
在抗戰中，李宗仁因指揮台兒莊戰役，給了日軍沉重打擊，名聲大振。抗戰勝利後，蔣介石委任李宗仁為軍事委員會委員長北平行營主任。
李宗仁此人錯綜複雜，既反蔣、抗日，也反共。他在1927年4月，支持過蔣介石發動反共政變；抗日戰爭勝利後，又支持蔣介石發動反共內戰。
李宗仁一向「凡事不為天下先」。蔣介石萬萬沒有想到李宗仁會跑出來競選副總統。
就連李宗仁手下的大將白崇禧都感到驚訝。
幕後的底細，若干年後由李宗仁的政治秘書程思遠道出：「後來我才知道李宗仁所以要競選副總統，完全是出自司徒雷登的策動。」
原來，美國駐華大使司徒雷登曾在1947年夏去北平。9月8日，他在向美國國務院提出的一份特別報告中，寫道：「在一般學生心目中，象徵國民黨統治的蔣介石，其資望已日趨式微，甚至目之為過去人物者。」
司徒雷登又指出，「李宗仁將軍之資望日高」。
這表明，美國已把希望寄托在李宗仁身上。
有了美國的支持，李宗仁也就「當仁不讓」了！他出馬競選副總統，自然使蔣介石心中不快，他曾說這「好比一把刀指著胸膛那樣難過」。
除了李宗仁、孫科之外，還有程潛、於右任以及莫德惠（社會賢達）、徐傅霖（民社黨）等作為副總統的候選人。當然，主要的競爭對手是李宗仁和孫科。
副總統的競選，近乎白熱化，那角逐的激烈程度絕不亞於一場精彩的球賽。4月23日，國民大會選舉副總統的結果是：李宗仁得七百五十四票，孫科得五百五十九票，程潛得五百二十二票，於右任不足五百票，莫德惠、徐溥霖各得二百餘票。
李宗仁得票數雖然居於榜首，但不足當選票數，即未超過全額半數——一千五百二十三票。
24日重選，李宗仁得一千一百六十三票，孫科得九百四十五票，程潛得六百一十六票。李宗仁仍未過半數。
這時，蔣介石對李宗仁施加壓力。會場上散發種種傳單，對李宗仁進行激烈攻擊，說他的台兒莊的勝利是假的，說他的競選口號跟共產黨的口號差不多……
25日，各報爆出大字標題新聞：李宗仁退出競選！
李宗仁以退為進，這一著棋是高明的。因為他一旦真的退出競選，蔣介石的臉上也不好看了。
於是，蔣介石只得出面，表示在選舉中「不袒護、不支持任何一方」。李宗仁又重新參加競選。
28日，進行第三次選舉。李宗仁得一千一百五十六票，孫科得一千零四十票，程潛得五百十五票。李宗仁仍未過半數。
不得已，只好在29日進行第四次選舉——這一次是「決選」，以誰多誰當選，不一定要過半數。李宗仁最後以一千四百三十八票，險勝孫科。
就在南京忙於競選的那些日子裡，4月22日，延安重新回到中共手中。不過，毛澤東沒有重返延安，卻東渡黃河，由山西進入河北阜平縣境內。
蔣介石和李宗仁在南京宣誓就任中華民國正、副總統。
毛澤東當即作出反應。以中共中央名義發表的《紀念「五一」節口號》，共二十三條，其中的第二條是：「今年的『五一』勞動節，是中國人民死敵蔣介石走向滅亡的日子，蔣介石做偽總統，就是他快要上斷頭台的預兆。打到南京去，活捉偽總統蔣介石！」
蔣介石呢？他則在5月10日的日記中這麼頗為微妙地寫道：「深夜靜慮，此時只有前進，方是生路。凡事不能必其成功，亦不能過慮其必敗。」
一個「敗」字，已在這位新總統的腦海中不停地盤旋著……