由於魚龍混雜，有的「保險隊」非但不能很好地維護地方，反而還勒索鄉里，成為一方禍害。趙家溝西北的金壽山「保險隊」就是這樣。金壽山原為北洋新軍的一個哨官，因受不了軍隊的約束，便回到家鄉做起了「鬍子」。雖說眼下改做了「保險隊長」，但他惡習不改，除對所在「保險區」徵糧征餉外，仍舊公開勒索搶劫。
與他們相比，張作霖算是非常守規矩。他從不允許手下在自己的「保險區」內亂搶亂奪，如果有別處的兵匪前來搶掠，他就竭力聯繫說服，讓對方停止騷擾。
村民們得到苟安，對張作霖大加稱讚，張作霖也抓住時機，不斷擴大自身在地方上的影響力。不久，一支官府駐軍奉命返京。這支軍隊軍紀很壞，沿途到處擾亂地方，掠奪民間財物，所以當他們經過趙家溝一帶時，有人為免攪擾掠奪之苦，曾欲進行阻擊並劫持帶隊官佐。
劫持朝廷命官乃是不赦大罪，到時官府進行報復，反而更要遺禍地方。深知其中利害的士紳們趕緊採取了一個辦法，即把兵丁領到各處加以招待，以防止生變。張作霖聽聞後自願分擔責任，把四十多名官兵領到他岳父家住宿，不過他對這些官兵都有言在先：「吃喝是有的，但是殺豬宰羊是辦不到的。」
官軍走後，張作霖很快成了一方名人，「保險區」外的一些村莊也開始慕名請他前去保護。「保險隊」能夠得到的「保險捐」多少，主要由「保險區」的範圍大小（稱為「會圈兒」）以及區內民戶的貧富而定，受張作霖保護的村莊多了，他拿到的「保險捐」自然就多了。
有利益就有爭奪。自有了「保險」這個新生事物後，大小「鬍子」們幾乎全都「與時俱進」，成了各霸一方的「保險隊」。張作霖把小日子過得紅紅火火，免不了遭到他們的忌妒，這其中就包括張作霖最早投奔的洪輔臣。一天，洪輔臣派人給張作霖送來請柬，邀他上門做客。張作霖雖然明知赴的是鴻門宴，可是又怕正好給對方留下大魚吃小魚的借口，無奈之下，只好硬著頭皮答應下來。
張作霖打小就在社會上混，練出了一副好口才和善於察言觀色的細膩心思，人送綽號「萬人喜」。見到洪輔臣後，他有問有答，應對自如。洪輔臣見狀，殺氣反倒慢慢消減了下去。張作霖很會來事，趕緊又趁熱打鐵，掏出自己的鍍銀小手槍，連同槍套一起送到洪輔臣面前：「此乃本人護身之物，今欲獻出，請笑納。」
洪輔臣對手槍讚不絕口，一邊接過手槍，一邊嘴裡卻說：「此乃你心愛之物，我倘若收下，豈不是奪人之美？」張作霖雙手一拱：「如果嫌棄，就是看不起我。今後，我張作霖願意聽命於洪大哥。」
洪輔臣心花怒放，完全放棄了吃掉張作霖的想法。兩人告別時，他破例送出很遠，還對張作霖說：「後會有期。」
在張作霖事業草創階段，湯玉麟是另一個不能不提的重要人物。湯玉麟乃「鬍子」出身，與張作霖一樣，他之所以落草為寇，某種程度上也是受到了外界的強烈刺激。當年他做車把式，趕車行至中途，遇到一股「鬍子」，結果不僅貨物被洗劫一空，自己還挨了一頓打。湯玉麟嚥不下這口氣，就乾脆自己也上山做了「鬍子」，並且逐漸成為有一定影響力的遼西匪首之一。
能夠在遼西一百多股「鬍子」中闖出名堂，當然都不會是等閒之輩。除了槍法精準外，湯玉麟主要以膂力過人、勇猛凶悍著稱，綽號二虎子，又稱湯二虎（因在家排行老二）。據說他早年混跡賭場時，為了跟別人鬥狠，曾以燒紅的鐵通條燙自己的肋骨，其間談笑自若，連眉頭都不皺一下，為匪後，湯玉麟繼續了這種二愣子精神，悍不畏死，敢和圍剿的官府兵丁直接對抗。
張作霖和湯玉麟結緣，是因為有一次官兵包圍了張作霖，湯玉麟挺身而出，率部解圍，救了他的命。張作霖遂與湯玉麟金蘭換譜，結為兄弟，相互盟誓「不求同生，但求同死」。
有這樣一首民謠描述當時遼西的江湖格局：「馮麟閣占東山，洪輔臣半邊天，搶官奪印金壽山，湯玉麟鬧得歡，張作霖坐地保險要銀捐。」在這其中，做「保險」的張作霖乃後起之輩，同其他大幫派相比也顯得勢單力薄，但他的發展勢頭卻很快，其「保險區」以中安堡鎮為中心，已由最初的七八個村莊逐漸增加至二十七個村莊。
中安堡原為金壽山的勢力範圍，由於金壽山為非作歹，稱王稱霸，百姓不堪其擾，才主動邀請張作霖前去辦「保險隊」。張作霖佔據中安堡，就把金壽山的地盤分出去了一部分，對金及其部眾的收入有不小影響。金壽山聽到這個消息氣得不得了，但是轉念一想，他又覺得如果能夠讓張作霖親俄，倒也可以從另一個方面彌補自己的損失。