八角台時期的張作霖可謂英氣勃發，一抽出空來，他就扛著那支套筒步槍，騎一匹白馬，不要任何人護衛和跟隨，單槍匹馬地到趙家溝去探望老母，他也因此得了一個綽號「白馬張」。
八角台與趙家溝相距約九十里，張作霖每次都是在吃過午飯後動身，在太陽偏西時到達趙家溝。那路上要經過一個一望無際、方圓數十里都沒有人家的大草甸子，他在途經此處時，曾遭遇一股敵對勢力的伏擊。當時他一看，所處區域地勢開闊，又是白晝，人馬目標太大，不易走脫，就趕緊下馬跳進一條溝裡，用步槍與敵人對抗。對方有一二十個人，但都打不到張作霖，反而被他打死打傷了好幾個。
一直對峙到「撂簾子」（黑話，意思是天黑了），張作霖這才翻身上馬。他的白馬久經戰陣，訓練有素，打仗時寸步不離主人，一旦跑起來，又速度飛快。依靠白馬和步槍，張作霖突出重圍，安然無恙地回到了趙家溝。
張作霖對他的套筒步槍非常珍視，認為這是自己創業的傢伙，陪著主人打過很多勝仗，已稱得上是一個「功臣」。在馬隊多數人都已換用快槍的情況下，他依舊不願更換，一直到死，這支步槍都被他妥善地保存著。
綠林是靠本事混飯吃的，在這個圈子裡，像張作霖這樣既有生死不懼的膽子，還擁有一身過人武藝的好漢，可以說是一抓一大把，然而話又說回來，由於長期浸潤其中，也讓相當一部分人養成了滋事擾民的惡習。他們以前過慣了這種生活，積習難改，人少時尚可管束，多了便很難控制。有人就曾為此告上省府，指責張作霖名義上剿匪，實際卻縱兵焚燒民居、搶劫財物，「從各村搶來的財物裝了十幾大車」。
奉天將軍增祺聞報大為震怒，便打算另派親信接替張作霖的職務。張作霖早已在新民府編織好了關係網，得到風聲後趕緊請官員們替他求情。1902年10月，新民府同知廖彭向增祺稟稱：「張作霖投靠朝廷已經快一年了，肯定沒有再回去做土匪的可能，他是忠心耿耿效忠朝廷的。如果另外派員接替張作霖，恐怕他底下人不服，萬一要是有什麼事處理不當，反而對地方穩定不利。」
增祺聽後覺得有理，加上夫人也在一邊為張作霖說好話，就決定見他一面，但要求張作霖必須到省城進見。張作霖害怕增祺藉機將他扣留，便托故讓張景惠代他前去接受召見。
增祺的左右對此很是不滿，主張對張作霖進行處分。增祺倒是知道張作霖有所顧慮，因此反而能夠諒解，他撫慰張景惠：「只要你們真能為朝廷效命，我就一定准許你們戴罪立功，決不會欺騙你們的。」
增祺讓張景惠密告張作霖：「現在奉天省還有杜立三等幾個匪幫為害地方，應相機圖之，如能為地方除掉這些巨患，那就是你們的大功，將來一定還要重用你們的。」
張景惠回去後向張作霖做了匯報，張作霖又羞愧又感動，也暗暗記下了增祺的話。
與其他綠林頭目大多家境貧寒不同，杜立三出身於豪強世家，父親專劫「皇槓」，幾個叔叔都是著名的「馬鬍子」或坐地分贓的寨主。此人紫紅臉膛，穿著上也偏好紫色，出行時一般都是頭紮紫紅色頭巾，腦後垂一尺多長的紫紅飄帶，身穿紫紅寧綢上衣，民間一談起杜立三，都愛把他當成京劇和公案小說裡的竇爾敦、單雄信。可是真實生活中的所謂江湖好漢，其實遠沒有戲曲中那麼可愛，杜立三生性狠毒，殺人不眨眼，不但地方上的老百姓聞名喪膽，就是其他幫派頭目也都怯其三分。
張作霖在沒有就撫前，杜立三的一小股人馬曾跑到他的「保險區」境內搶掠。事情發生後，張作霖繳了這些人的槍支，杜立三聞報大怒，集齊全部人馬要與張作霖拚個你死我活。張作霖打不過這個「竇爾敦」，只得落荒而逃，杜立三則窮追不捨，由遼陽一直追到了鎮安縣十七戶。
十七戶有一個被稱為「湯二爺」的莊主，勢力很大，屬於黑白兩道都吃得開的人物。「湯二爺」是湯玉麟認的本家，在張作霖等人的請求下，他出面進行了調解。張、杜遂言歸於好，張作霖把所繳的槍支歸還給杜立三，杜立三也表示對此事將不再追究。之後，兩人又共同認「湯二爺」為義父，彼此間還焚香拜把，結下了金蘭之好。
雖然拜了把兄弟，但張、杜之間並無任何惺惺相惜之意，張作霖純粹是畏懼於杜立三的凶狠強悍，而不得不使出權宜之計。從內心上來說，他與杜立三仍然勢不兩立，真要有條件下手，他完全可以做到毫不猶豫。
增祺更是迫不及待要除掉杜立三，他除命張作霖對本區進行清剿，嚴防杜立三竄入外，又把官軍和地方豪紳的武裝集中起來，採取步步為營、穩紮穩打的策略，對杜立三進行聯合進剿。