1521年5月，正德皇帝即明武宗朱厚照駕崩，由於生前沒留一個字的遺詔，且身後無子，一時把朝中重臣難住了。因為當時政局不穩，各地藩王無不覬覦皇位，倘若他們知道武宗帝已經駕崩，為爭奪皇位，必然烽煙四起，相互殘殺。那時會是一種什麼結果，就誰也難以預料了。所以，孝皇張太后即武宗皇帝的母親便召集朝中重臣大學士首輔楊廷和、大學士次輔梁儲、禮部尚書毛澄等在太后宮商議，決定先密不發喪，等確立了新的皇帝，天下大事已定後再操辦武宗皇帝的後事。
選誰來當新皇帝呢？大家選來選去，最後選定了興王世子朱厚熜。一是朱厚熜乃武宗皇帝的堂弟，符合兄終弟及的封建禮教。二是朱厚熜在同輩子孫中年齡最大，符合立長廢幼的皇室規矩。論親疏，論長幼，立他為帝，天下當無人不服。大家商議已定，楊廷和剛要代為草擬詔書時，就聽宮外一陣吵嚷，緊接著就見大太監錢寧和京都兩營總兵官江彬手提利劍，怒氣沖沖地闖進宮來。江彬大老遠就氣勢洶洶地質問眾人：「皇上駕崩，為何秘不發喪？」
眾人一見錢寧跟他在一起，知道再瞞也沒有什麼意義。但江彬的囂張氣焰也讓梁儲忍無可忍，他大聲斥道：「放肆，這兒有你說話的份嗎！」
江彬怒罵：「梁儲老兒，再要囉嗦，當心我把你的腦袋砍下來當夜壺。」
梁儲年近古稀，被三十歲的江彬辱罵，氣得渾身發抖：「你……」
楊廷和：「江彬，如此無禮，成何體統。」
江彬臉上抽搐、恐怖：「少他媽在老子面前裝腔作勢，惹煩了老子，把你們一個個全給宰了。」
楊廷和：「江彬，你……」
錢寧陰陽怪氣地看著幾個人，說：「楊廷和、梁儲，你們以為你們是誰呀？皇上在世時我們就一直想清君側，現在皇上駕崩了，為了大明江山，我們就更要當斷則斷，免受其亂了。」
張太后聲音發顫，手指江彬和錢寧：「江彬，錢寧，皇上生前那麼寵愛你們，大明朝廷也沒有什麼地方虧負你們，你們為什麼要反叛朝廷？」
江彬傲慢地掃視了一遍眾人，然後將劍入鞘，和錢寧一起跪倒在地，說：「太后，微臣不是反叛朝廷，只因皇上駕崩，朝廷秘不發喪，微臣怕太后被奸佞小人挾持。為了大明江山社稷，這才和錢公公闖宮救駕，請太后明鑒。」
錢寧也拖著一副公鴨嗓子說：「奴才對太后的忠心，天地可鑒。」張太后長出一口氣：「倒是哀家誤會你了。」江彬和錢寧異口同聲：「是，太后。」張太后：「多謝你們的美意，你們現在可以出去了。哀家和幾位大人還有要事相商。」江彬粗暴地質問：「太后，皇上駕崩，微臣不知朝廷為何秘不發喪？」張太后見江彬如此無禮，大為不悅，冷冰冰地說：「皇上新崩，國中無主，若不擁立新君而後發喪，必然會招致天下大亂，難道愛卿連這點道理都不懂嗎！」江彬立即追問：「那麼請問太后，朝廷準備擁立何人為新君？」梁儲又忍無可忍了，再一次怒斥江彬：「江彬，你是何等樣人，國家大事豈是你能過問的麼？」江彬氣極敗壞：「梁儲老兒，你禍亂朝廷，擾亂朝綱已久，今天我要清君側，為朝廷除去一害。」說著，幾步上前，一手抓住梁儲，一手拔出劍來。楊廷和見了大為焦急，高呼：「江彬，太后面前不得無禮。」張太后：「江彬，皇宮之內，休得放肆。」江彬推倒梁儲，轉身軟中帶硬地對張太后說：「太后，微臣雖然官卑職微，但掌管京都兩營十萬兵馬，肩負保衛京畿之地的重任，身不由己。今天，朝廷準備擁立何人為新君，微臣是非要知道不可。」
錢寧連忙附和江彬，陰陽怪氣地質問大家：「江將軍乃皇上義子，皇上一直視為左右臂。現在皇上駕崩，身後無子，冊立誰為新君，事關大明的千秋大計。各位大人將江將軍排斥在外，某家倒要問問各位大人是何用心？」
禮部尚書毛澄斥道：「錢寧，你不過是一個奴才，也敢到此胡說八道，你就不怕王法將你誅滅九族嗎？」
錢寧嘿嘿地奸笑道：「毛大人，你問江將軍手裡的利劍是要先誅滅你的九族還是要誅滅我的九族！你們拉幫結派結黨營私，竟妄想顛覆大明江山……」
張太后斥道：「錢寧，哀家在此，不容你胡說。」
錢寧怔了怔，說：「太后，奴才已經說了，冊立誰為新君，事關大明的千秋大計，某家深受皇上生前寵愛，收為義子。今天朝廷到底要立誰為新君，奴才和江將軍是非要知道不可。」
張太后氣極：「你……」在江彬目光的威逼下，又無奈地說：「剛才哀家和幾位大人已經議好，準備迎取興王世子朱厚熜進京繼承皇位。」
江彬歇斯底里：「不可！」
錢寧也大叫：「此事萬萬不行！」
眾人一驚，異口同聲：「為何不可？」
江彬掃視了眾人一遍，傲慢地說：「朱厚熜乃乳臭未乾的黃毛小兒，豈能當此國家重任。況興王府離京城有三千里之遙，往返必得兩月有餘，如此曠日時久，焉得京城不發生意外？現有衛輝府汝安王離京城只有六百里，年屆四十，正值少壯。論親疏，論長幼，微臣以為朝廷應擁立他為新君，則社稷可保，大局可定。」
張太后很想說，叔繼侄位於理不合，而且汝安王貪財好色，根本不是治國之君。但因為明成祖就是奪取的侄兒的皇位，這樣的話她說不出口，便敷衍道：「江彬，江山社稷之事，豈能以年齡大小、距離遠近來論之？且汝安王之為人，哀家盡知，此事你休得再言。」
江彬是權臣，武宗皇帝鬼迷心竅，竟然收他為義子，致使他在朝中橫衝直撞，無人能夠制止。汝安王身為親王，為了巴結江彬，居然恬不知恥地向他行賄獻媚，百般討好。江彬深知，自己目前還不是取朱氏而代之的時候，立汝安王為帝，實際上就等於是自己掌管了天下，為自己兵不血刃取朱氏而代之打下了基礎，所以，他一接到武宗皇帝駕崩的消息，第一反應就是迅速闖進皇宮控制大局，一定要把汝安王推上帝位，做自己的傀儡。這時聽了張太后的話，便蠻橫地說：「太后，汝安王不是治國之君，難道朱厚熜小兒就是治國之君？論親疏，兩人一般兒重。論長幼，汝安王乃叔，朱厚熜乃侄。論年齡，汝安王年富力強，朱厚熜乳臭未乾。太后的話連微臣都難以心服，天下人就更難心服了。微臣深得皇上生前寵愛，肩負京畿之地安危的重任，為了大明的江山社稷和不辜負皇上生前對我的厚望，這迎取朱厚熜小兒進京的事，微臣斷難從命。」
張太后氣極，淚水滾滾而下：「你……」
楊廷和也忍無可忍了，他厲聲對江彬說：「江彬，皇上在時尚要聽太后三分，今皇上駕崩，太后的懿旨即皇上的聖旨，你竟敢抗旨不遵！」
江彬大怒：「楊廷和，好匹夫，蠱或太后，誤國誤民。今日本將軍不殺了你為民除害，不足以平民憤！」說完，拔劍就去殺楊廷和。
眾人大駭，一片慌亂。張太后憤而站起，斥道：「江彬，好個皇上的義子，好個為民除害的英雄，你口口聲聲為大明的江山社稷著想，卻連本太后都不放在眼裡，你、你……」說到後來，手指江彬，已是泣不成聲的了。她恨自己的兒子為什麼嬪妃上千，就不能生下一個能夠繼承皇位的兒子；她恨自己的兒子生前昏庸無能，大權旁落，致有今日之禍；她恨自己為什麼要嫁到帝王之家，一個女人，年近半百了還要受這樣的屈辱，受這樣的驚嚇；她也恨在場的大臣，兒子生前把國家大事盡付於他們，他們卻不能重振朝綱，致使奸臣當道；她更恨江彬、錢寧賊子，皇恩對他們何等浩蕩，他們不思報效，在兒子屍骨未寒的時候，竟要危害大明，反叛朝廷。
江彬舉劍的手僵在空中不動了，好半天才慢慢地放了下來。他單膝跪倒，說：「太后，如果汝安王不行，也可立壽定王為君。立朱厚熜小兒為君，微臣實在難以從命。」
眾人呆若木雞。江彬連首輔楊廷和，次輔梁儲都不放在眼裡，說殺就要殺，那麼誰又會放在他的眼裡呢！所以眾人低著頭，既不敢看江彬，也不敢看張太后，更不敢發一言而招來殺身之禍。
江彬見眾人無一人吱聲，知道自己已經降服了他們，更加得意忘形，便用近似威脅地口氣逼問張太后：「不知太后意下如何？」
壽定王懦弱無能，膽小怕事，朝中大臣，人人皆知。江彬要立他為君，其司馬昭之心，已經昭然若揭。大臣們不敢吱聲，張太后豁出去了，她瘋勁大發，潑婦一樣指著江彬大罵：「江彬、錢寧賊子，食君祿報君恩，皇上剛剛駕崩，你們就闖宮逼駕，妄圖顛覆大明江山。你們有能耐就來殺了哀家，看天下人將不將你們亂刀分屍！你們要立汝安王和壽定王為帝，哀家就是不同意。你們有本事就來殺哀家，來呀！」
張太后瘋勁大發，潑婦罵街一樣，倒把江彬給唬住了。他辯解道：「太后說微臣妄圖顛覆大明江山，微臣實在冤枉。汝安王和壽定王都是皇室宗親，立他們為帝，何故是為了顛覆大明江山？」
張太后：「立誰為帝，乃皇室之事。今太上皇、皇上均已駕崩，哀家有權冊立新君，你一個小小的總兵官，有什麼權力來干涉皇室的事情！」
江彬站起身，振振有詞：「皇家的事也是天下人的事，立誰為君，天下人服，則大明江山穩固，天下人不服，則大明江山危矣。」
楊廷和暗中打量了一下鬥雞般的江彬和陰險狡詐站在一邊的錢寧，又看了看張太后，心想：江彬、錢寧賊子的反骨已露，如果不退讓一步，必然激他們血濺當場。為今之計，只得走一步算一步，保護了太后再說。於是他說：「微臣以為，太后的安排無疑是興國之舉，江將軍為大明江山計，話也不無道理。微臣有個兩全之計，不知太后意下如何？」
張太后無奈，抹了一把淚，看著楊廷和。江彬也瞪著楊廷和。楊廷和說：「可擬三道遺詔，令汝安王、壽定王和興王世子分赴京城繼承皇位，三人八仙過海，各顯神通，先到為君，後到為臣。不知太后意下如何？」
江彬眼睛轉了轉，心裡說：汝安王離京城八百里，壽定王離京城六百里，而朱厚熜離京城卻有三千里，誰先到誰後到，這不是禿子頭上的虱子，明擺著嘛！看來楊廷和不敢跟自己較勁了，是想給他找個台階下。既然他能識時務，那麼自己利用他們，豈不是能使事情更加順利麼？於是他說：「太后，微臣也同意楊大人的意見。」
張太后掃視了眾人一眼，見眾人垂頭不語，知道大勢已去。只好有氣無力地說：「好吧，那就有勞楊愛卿代替已崩皇上草擬三道遺旨，火速送往三座王府去吧。」
三班人馬就要出發，分赴汝安王、壽定王和興王府去送進京繼承皇位的遺詔了。大家都很明白，誰保薦的人搶先進京繼承了皇位，對方便會遭受滅頂之災。江彬很自信，也很謹慎，他派了年輕力壯的心腹親信親自護送遺詔到汝安王府和壽定王府，讓他們火速進京，不然遲則生變。往興王府送遺詔的欽差是梁儲，隨行的大臣有禮部尚書毛澄、附馬都尉崔元、定國公徐公祚等人，兩百御林軍護送。楊廷和一直將他們送到了城門口，他和梁儲一路默默無語，彼此心情都非常沉重。分手時，楊廷和歎道：「大明亡與不亡，就看老天爺的安排了。」
梁儲等人上車走了，望著大隊人馬漸漸遠去，楊廷和久久地站著，半晌沒有動身。