高季興，字貽孫，陝州硤石人。本名季昌，到後唐莊宗李存勖即位後，為迴避莊宗的廟諱「莊」而改「昌」名為「興」。小時在汴州商人李七郎家中做事，梁太祖以李七郎為養子，賜李七郎姓朱，名友讓。梁太祖曾經看見高季興寄身於僕隸之中，他的耳朵和面相與他人有些不同，就命朱友讓收養他做兒子。梁太祖以高季興為牙將，高季興慢慢地學會了騎馬射箭。唐朝天福年間，唐昭宗李曄被迫駕駐岐下，梁太祖包圍鳳翔時日已久，大家都說要撤軍回去，只有高季興勸諫阻止，這件事記載在《太祖本紀》中。不久終於將唐昭宗迎回京城長安，昭宗賜高季興為迎鑾毅勇功臣、檢校大司空、代理宋州刺史。後跟隨梁太祖平定青州，改為主持宿州事務，遷任穎州防禦使，梁太祖令他恢復他的原姓高氏，擢升為荊南兵馬留後。荊州從唐僖宗乾符年以後，戰火交集，市井城邑破敗不全，高季興招聚流離失散的人民，逃亡在外的人民回歸故土恢復舊業，梁太祖嘉獎高季興，就授給他符節和斧鉞。梁太祖開平年間，高季興在朗州打敗雷彥恭，被加封為平章事。荊南城以前沒有外城牆，高季興開始修築外城牆，於是向人民徵收沉重的賦稅，招聚亡命黨徒，從此以後高季興就不守本份而擅自向吳國、蜀國稱臣，梁太祖漸漸不能控制他，就因便封他為渤海王。高季興曾經進攻襄州，被孔京力打敗。
到後唐莊宗平定天下，高季興到洛陽朝拜稱臣，被加封為兼中書令，當時很多人都請求莊宗扣留他，郭崇韜認為朝廷正向華夏推行信用道義，請求莊宗放他回到藩鎮，高季興急行離去。到襄州，酒喝到酣暢時，對孔京力說：「這一趟有二錯：我去朝拜是一錯，他們放回我是二錯。」及到荊南時，高季興對賓僚將佐們說「：新立國的皇上百戰之後才擁有了黃河以南，對功勳大臣誇耀他曾親手抄錄《春秋》；又豎起手指說：『我從手指頭上得到天下。』像這樣那就是功勞全在他一人了，哪裡還有大臣的輔佐之功！而且皇上外出遊樂狩獵十天半月都不回，朝廷內外的人心，將怎麼忍受得了，我可高枕無憂了。」於是增修加固西面相連的城池，以做抵禦敵人的準備。這時梁朝的舊軍大多被高季興招誘，因此士卒逐漸增多，飛揚跋扈的志向堅定了。第二年，被冊封為南平王。魏王李繼岌平定蜀國後，選盡蜀國的珠寶財貨從長江用船運載而下，船到峽口時，正逢上莊宗遇禍被害，高季興攔截船隻全部搶走珠寶財貨。唐明宗李嗣源即位，高季興又請求將夔州、峽州劃為自己的屬郡，皇上開始答應了他的請求，後來朝廷任命刺史，高季興上書朝廷說已經派子弟們臨時主持夔、峽二郡事務，請求不要再任命刺史。不臣服的情狀已經明顯了，明宗詔令剝奪他的官爵。明宗天成初年，命令西方鄴起兵收復荊南、夔、峽三州，又派襄州節度使劉訓統率部隊包圍了偽荊南國，以討伐高季興的罪行，正遇上下大雨，只好撤軍回師。天成三年(928)冬天，高季興犯腳氣病去世。他的兒子高從誨即位，接連上表認罪，請求恢復對朝廷的職責和貢賦。因此恢復高季興的官爵，謚為武信。