王審知，字信通，光州固始人。父親王恁，一生務農。唐朝廣明年間，黃巢攻進京城，江、淮一帶盜賊蜂起，有叫王緒的盜賊頭頭，自稱為將軍，攻陷固始縣。王審知的哥哥王潮，當時是縣裡輔助的官員，王緒任用他做軍正。蔡州賊寇秦宗權任命王緒為光州刺史，隨即又派兵攻打他，王緒率領部下渡過長江，一路剽掠搶劫，從南康流竄到閩中，進入臨汀，自稱為刺史。王緒愛猜疑嫉妒，部將中有才能高於自己的人都殺掉他。王潮與幾位豪強首領一起殺死王緒，部眾們要立一位統帥，於是殺了牲畜喝血盟誓，把一把劍插在前面，禱告說：「能拜動這把劍的人做將軍。」到王潮禱拜時，劍跳起來掉到地上，眾人都認為神奇靈異，就擁戴王潮做統帥。這時泉州刺史廖彥若執政貪婪殘暴，軍民都痛恨他，聽說王潮執政嚴明，年老一輩的人就捧著慰問的酒肉，攔在路上請求王潮留下。王潮就領兵包圍了廖彥若，一年多攻克了泉州，又平定了狼山上的盜賊頭子薛蘊，兵勢日益強盛。唐朝光啟二年(886)，福建觀察使陳巖上表推薦王潮做泉州刺史。大順年中，陳巖去世，他女婿范暉自稱為留後，王潮派弟弟王審知領兵攻打范暉。一年多，城中糧盡，於是軍士們殺了范暉投降，由此王潮全部佔有了閩、嶺五州的疆域。王潮即上表陳述這些事，唐昭宗因而在福州設置威武軍，任王潮為節度使、福建管區內觀察使，王審知為副使。
王審知任觀察副使時，犯了過錯，王潮仍然加以鞭打，王審知沒有怨怒之色。王潮病倒時，捨開他的兒子延興、延虹、延豐、延休，而委任王審知掌管軍政事務。十二月丁未，王潮去世，王審知將職權讓給二哥王審邦。審邦認為審知有功，推辭而不接受。王審知自稱為福建留後，上表告知朝廷。唐朝末年，任威武軍節度使、福建觀察使，接連遷升到檢校太保，封為琅笽郡王。梁代開國，遷任中書令，封為閩王。這時，楊行密佔據江、淮一帶，所以閩中與中原隔越，王審知每年朝貢，越過大海到登萊上岸，來去都有許多狂風波濤的災禍，被捲翻淹沒的船只有十分之四五。後唐莊宗即位時，王審知派使者朝奉納貢，莊宗詔令加封功臣，增加爵位食邑。
王審知起自田間，而到富貴，常常以節省勤儉為原則，選拔任用優良的官吏，減省刑法，珍惜費用，減輕徭役，降低稅收，與人民休養生息，三十年中，全境之內平安歡樂。同光元年(923)，王審知逝世，他兒子王延嗣接位，被延嗣弟弟王延鈞殺害。