吐蕃，原居於漢朝西羌地區，有人說他們是南涼禿髮利鹿孤的後裔，他的子孫以禿髮為國號，語音訛變為吐蕃。吐蕃人將他們的國主稱為贊普，設置大論、小論官以管理國事。他們的風俗是隨水草放牧而無固定居所，然而也有城郭，都城叫邏些城。不懂時令節候，以麥熟作為一年的開頭。
唐朝時吐蕃總是成為邊境禍患。當初，唐朝將天下劃分為十道，河西、隴右共三十三州，以涼州為最大的藩鎮。天寶年間設置八監，有牧馬三十萬，又設置都護以控制它。安祿山之亂時，唐肅宗在靈武，全部徵召河西戍守的士卒收復長安、洛陽兩京，吐蕃乘虛而入襲取河西和隴右，百萬漢人都陷於吐蕃手中。開成年間，朝廷曾派遣使者到西域，看見甘、涼、瓜、沙等州城邑仍如以前，陷於吐蕃的漢人看到唐朝使者的旌旗旄節，都夾立道旁迎接歡呼哭泣說「：皇帝還記得陷於吐蕃的生靈百姓嗎？」那些漢人都是天寶年間陷於吐蕃的漢人的子孫，他們的言語已小有變異，而衣服形狀還沒改變。
到五代時，吐蕃勢力已經衰弱，回鶻、黨項等各羌族夷人分割侵佔了他們的土地，而不要他們的人民。正逢中原衰落動亂，不能安撫擁有西北，只有甘、涼、瓜、沙四州經常各自與中原相來往。甘州為回鶻人帥營所在地，而涼、瓜、沙三州將佐官吏還自稱為唐朝官吏，經常向唐朝請求指示。到梁太祖時，常以靈武節度使兼掌河西節度，巡視按察甘、肅、威等州，然而即使有這樣名義，涼州仍然自己擁立守衛的將領。後唐長興四年(933)，涼州留後孫超派遣大將拓拔承謙及僧道士耆老楊通信等人到京師，明宗授予孫超節度使之職。清泰元年(934)，留後李文謙前來聽取指令。以後數年，涼州人驅趕走了李文謙，靈武馮暉派牙將吳繼興取代李文謙作為留後，這是天福七年(942)。第二年，晉高祖派涇州押牙陳延暉帶著詔書前往安撫涼州，涼州人共同劫持了陳延暉，立陳延暉為刺史。到漢隱帝時，涼州留後折逋嘉施前來請求指令，漢隱帝即以他為節度使。嘉施，是涼州的土豪。後周廣順二年(952)，嘉施派人到京師買馬。這時後周由樞密使王峻掌權，王峻的好友申師厚，小時從盜賊起家，任兗州牙將，與王峻很友好，後來王峻顯貴，申師厚穿著破衣，蓬亂著頭髮，每天等候王峻出來，在王峻馬前訴說饑寒，王峻沒有怎麼打發他。這時嘉施等人來京師請求朝廷委派將帥，王峻即向皇上建議說，涼州深入夷狄之地，中原政府未曾任命官吏，請招募帥府中能率領供奉官前往任職的人，一個多月，沒有人應募，於是王峻上奏起用申師厚為左衛將軍，不久又授他為河西節度使。申師厚到涼州後，上奏推薦押衙副使崔虎心、陽妃谷首領沈念般等人，以及中原留在涼州的漢人子孫王延翰、溫崇樂、劉少英等為將官佐吏，又從安國鎮到涼州分立三州以控制扼守各羌族部落，任用當地酋長土豪為刺史。然而涼州夷族漢人雜處，申師厚原本識見才器狹小之人，不能安撫擁有民心。到周世宗時，申師厚留下自己的兒子而逃回中原，涼州於是與中原斷絕來往。惟獨瓜州和沙州，在整個五代時期都經常與中原相往來。
沙州，後梁開平年間，有叫張奉的節度使，自稱為「金山白衣天子」。到後唐莊宗時，回鶻來朝見，沙州留後曹義金也派遣使者跟隨回鶻使者而來，莊宗任曹義金為歸義軍節度使，瓜、沙等州觀察使、處置使。後晉天福五年(940)，曹義金去世，兒子曹元德繼位。到七年，沙州曹地忠、瓜州曹元深都派遣使者前來。周世宗時，又以曹元忠為歸義軍節度使，曹元恭為瓜州團練使。他們所進貢的硇砂、羚羊角、波斯錦、安西白繲、金星礬、大鵬砂、目毛褐、玉團，都以來進貢的人的名義奉獻，而沙州首領的逝世、擁立以及世代次序，史傳都失去記載。
吐蕃在梁代不見於記載。後唐天成三年(928)，回鶻王仁喻來朝見，吐蕃也派遣使者跟隨仁喻而來，從此以後吐蕃使者多次來到中原。唐明宗曾在端明殿接見吐蕃使者，問吐蕃主帥營帳所在的地方，回答說：「西距涇州二千里。」明宗賜給吐蕃使者虎皮，每人一張，吐蕃使者都披著虎皮拜謝，彎腰回轉，抖落了氈帽，露出亂如飛蓬的頭髮，明宗以及身邊的人見後都大笑不止。到漢隱帝時，吐蕃仍來朝見，以後就不再來了，史書也失去了吐蕃的君主世系。