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我開始覺得有力些了。我不再去想與狼奮戰的事，轉而想念起她來。
「太害怕了」這句話縈繞在我的腦際。它們聽起來是如此真切，可是我不知道還能再作何別的解釋。如果我自己慢慢死去，我也會有同感。這種感覺，比在山上和狼奮戰更為痛苦。
但還有比這更糟的。她一直默默地忍受著煎熬。她跟我一樣，痛恨我們這如死水般的無望生活。她共養育了八個孩子，三個活著，五個已死。如今，她自己也瀕臨死境。她的一生就要結束了。
我本可以從床上爬起來，讓她感覺舒服一些，可是力不從心。一想到她快要死了，我就無法忍受。我在房間裡踱步，吃著給我送來的食物，可依然無法面對她。
然而到了月底，一些來訪者硬是把我拖了出去。
母親走進我的房間，讓我必須去接待幾個村裡來的商人。他們是來恭賀我成功地剿滅了群狼的。
「哦，讓他們見鬼去吧。」我說。
「不，你一定要下樓。」她說，「他們給你帶來了禮物。這是你的義務。」
我討厭這所有的一切。
我來到大廳，發現他們都是我所熟知的有錢的店主們，一個個都衣冠楚楚。
可他們中間，有個年輕人我沒有立即認出來，這讓我嚇了一跳。
他可能跟我差不多年紀，身材十分高挑。
當我們四目相對時，我終於想起來他是誰了。
尼古拉斯·德·朗方，布商的長子，曾被送到巴黎的學校唸書。
現在他真是光彩照人。
他身披一件玫瑰色和金色相間的華麗織錦大衣，腳蹬金跟拖鞋，領口上鑲著層層的意大利花邊。只有他的頭髮還是跟過去一樣，烏黑，拳曲。雖然用一條上等的絲帶束著，但是他的頭髮不知什麼原因依然有一股孩子氣。
所有的這一切巴黎時尚，正如通過我們的郵局一樣，流行迅速。
而此時的我，穿著破舊的毛皮靴，泛黃的花邊已經被修補了十七次。
我們彼此鞠躬，就像他理所當然的是鎮上的代言人一樣。接著，他從一塊黑色的毛嗶嘰包裝裡取出一件鑲著毛皮的紅色天鵝絨斗篷。這東西真是太棒了。他看著我，眼睛閃閃發亮，就像面對一位君王。
「先生，我們懇請你收下它。」他十分誠懇地說道，「這是用最好的狼皮鑲邊的。我們想，冬天你外出打獵的時候，這件毛皮鑲邊斗篷能讓你屹然挺立。」
「還有這個，先生。」他的父親說道。他拿出一雙黑羊皮做的靴子，繡花的毛皮鑲邊十分精緻。「獻給獵手，我的先生。」他說。
我有點眩暈。他們的姿勢極其優雅，他們送給我的禮物我只在夢裡見過，他們尊敬我，猶如尊敬君王。
我收下了斗篷和靴子，並用前所未有的慇勤態度向他們表示感謝。
我聽見我的兄弟奧古斯丁在身後說：「現在他真的是無可救藥啦!」
我感到臉在發燒，很生氣為什麼他要當著這些人的面這樣說我。我掃了一眼尼古拉斯，卻發現他的表情十分親切。
「我也是無可救藥的，先生。」他在吻別的時候悄悄跟我說，「哪天可否讓我來跟你談談，聽聽你是怎麼把狼殺死的?只有無可救藥的人才能做出超乎尋常的事。」
沒有一個商人跟我像那樣說話。我們一瞬問似乎又回到了童年。我放聲大笑。他的父親感到很難堪，我的兄弟們也停止了耳語，可是尼古拉斯依然保持著他那巴黎式的微笑。
他們一離開，我就穿上羊皮靴，戴上紅色天鵝絨斗篷走進母親的房間。
她一邊一如既往地閱讀著，一邊在慵懶地梳頭。透過透進窗戶的微弱陽光，我第一次看見她頭髮中的灰白。我把尼古拉斯說的話告訴了她。
「為什麼他不可救藥呢?」我問母親。「他說這句話的時候，帶著感情，似乎暗示著什麼。」
她笑了。
「這確實頗有意味。」她說，「他感到羞愧。」她從書本上抬起頭來，看了我一會。「你知道嗎?他一輩子都在學習成為一個小小的偽君王。在巴黎學習法律的第一個學期，他瘋狂地迷戀上小提琴。他似乎是聽了某個意大利大師的演奏——這個人是來自巴都亞的天才，完全把靈魂投入了小提琴。於是，尼古拉斯放棄了一切，師從沃爾夫岡·莫扎特。他變賣了書本，除了彈琴什麼也不做，直到最後考試不及格。他想成為一名樂手。你能想像嗎?」
「他父親不同意。」
「正是如此。他甚至把小提琴都給砸了。
你知道一件昂貴的東西對一個布商來說意味著什麼嗎?」
我笑了笑。
「那就是說尼古拉斯現在沒有小提琴了?」
「他有。這事發生之後，他立刻跑到克萊蒙特，賣了他的手錶，換來另一把琴。他確實是無可救藥。最糟糕的是，他還真的拉得很好。」
「你聽過他演奏嗎?」
我的母親頗通音律。她伴隨著音樂在那不勒斯長大。而我，所聽過的只是教堂的唱詩班和集市上樂手的演奏。
「週日我去集市的時候聽過他演奏。」她說道，「他在商店樓上的臥室里拉琴。每個人都能聽到。他的父親因此威脅說要把他的手弄斷。」
這麼殘忍!我倒吸了一口涼氣。聽到這些，我是如此地興致勃勃!我想我已經愛上他了。我也想像他那樣隨心所欲。
「當然了，他肯定什麼也成不了。」母親繼續說道。
「為什麼?」
「他的年紀太大啦。一個人二十歲的時候就不可能再學好小提琴了。但是我又能知道些什麼呢?他是如此奇妙地用自己的方式演繹著提琴。也許，他能夠把靈魂獻給這個魔鬼。」
我不安地笑了笑。這聽起來真是太神奇了。
「可是你為什麼不去鎮子裡跟他交個朋友呢?」她問。
「見鬼，我為什麼要這麼做?」我問。
「真的，萊斯特。你的兄弟將會很討厭你這麼做。而他的父親，那個老商人將會很開心，因為他的兒子和侯爵的兒子在一起。」
「這些理由還不夠充分。」
「他去過巴黎。」母親說。她長久地看著我，接著又回過頭去，邊看書，邊時不時慵懶地梳梳頭髮。
我一看見她讀書就很厭惡。那天我本來想問問她身體如何，咳嗽得是否厲害。可是，最終還是沒有涉及這個話題。
「你去和他談談吧，萊斯特。」母親說道。
她不再看我一眼。