ＳＯＳ

    1
    「啊！」丁斯米德先生歡欣地叫道。
    他後退了幾步，用讚許的眼神掃視著那張圓桌。火光閃爍在粗糙的白色桌布、刀叉以及桌上的其他物品上面。
    「所有——所有的東西都準備好了嗎？」丁斯米德夫人吞吞吐吐地問道。她是一個矮小而衰弱的女人，臉上沒什麼血色，瘦弱的頭髮胡亂地向後梳著，舉止永遠地緊張。
    「所有的東西都準備好了。」她丈夫帶著一種殘忍的愉快說道。
    他是一個強壯的男人，背有點駝，臉又寬又紅潤。長著一雙賊似的小眼睛，在濃密的眉毛下面不停地眨動著，還有一個大大的沒有鬍子的下巴。
    「喝檸檬水？」丁斯米德夫人提議道，聲音小得跟耳語似的。
    她的丈夫搖搖頭。
    「茶，不管怎樣，它要好得多。看看這天氣，又是下雨又是颳風的。在這樣的晚上，吃晚餐，最需要的就是一杯熱騰騰的好茶。」
    他滑稽地眨眨眼睛，然後，又開始掃視桌子。
    「一頓豐盛的晚餐，有雞蛋、冷醃牛肉，還有麵包和奶酪，這是我喜歡的晚餐菜單。所以，來，上桌吧。夏洛特正在廚房裡，等著你幫她一把呢。」
    丁斯米德夫人站了起來，小心地把她編織著的毛衣繞成一團。
    「她已經長成一個非常漂亮的女孩子了，」她喃喃道，「非常迷人，我說。」
    「啊！」丁斯米德先生說道，「她那要命的相貌！你還是趕緊去吧，別再浪費時間了。」
    好一會兒，他都在房間裡走來走去，對自己小聲地哼哼著什麼。他還走到窗戶前面，往外張望了一會兒。
    「糟透了的天氣，」他自言自語，「今天晚上，我們該不會有什麼客人了吧。」
    然後，他離開了房間。
    大約十分鐘以後，丁斯米德夫人捧著一盤炸雞蛋走了進來。她的兩個女兒跟在後面，她們手裡捧著其他的飯菜，丁斯米德先生和他的兒子約翰尼跟在最後面。丁斯米德先生坐到了桌子的上座。
    「我們應該感謝什麼呢？等等，」他幽默地說道，「要感謝那個首先想到了罐頭食物的人。我們應該做什麼，我想知道，幾英里之內人煙罕見的，如果現在我們沒有了罐頭，那麼我們是否要退回到屠夫忘記了他每星期的義務的時代？」
    他繼續敏捷地切著冷醃牛肉。
    「我很懷疑到底是誰，想到建造這樣一所房子，幾英里以內人煙罕見的，」他的女兒馬格達倫生氣地說道，「我們幾乎連鬼也看不到。」
    「不，」她的父親說道，「絕對沒有鬼。」
    「我不明白是什麼原因促使你買下它的，父親。」夏洛特說道。
    「你不能明白？女兒，好了，我有理由——我有自己的理由。」
    他的眼睛偷偷地看著妻子，但是，她皺起了眉毛。
    「而且還有鬼魂出沒的，」夏洛特說道，「在這裡，我一個人是絕對睡不著的。」
    「一堆廢話，」她父親說道，「你沒有見過任何東西吧，是嗎？好了。」
    「或許，是沒有見過任何東西，但是——」「但是什麼？」
    夏洛特並沒有回答，但是，她微微地顫抖了起來。一陣急雨敲打在窗戶的玻璃上，丁斯米德夫人手裡的勺子「叮噹」地掉到了盤子裡。
    「你的神經不再衰弱了吧？」丁斯米德先生問道，「真是一個討厭的晚上，就到這。你們不要擔心，我們在這裡、在我們的火爐旁邊會非常安全的，外面的鬼魂不會來打擾我們。
    為什麼？如果有，那才真是個奇跡呢。而奇跡是不會發生的，不會的。」他補充道，好像是在對他自己說這些話，帶著一種特別的滿足感。「奇跡是不會發生的。」
    話音未落，突然傳來一陣敲門聲。丁斯米德先生嚇呆了，坐在那裡，一動也不動。
    「會是什麼呢？」他喃喃道，下巴都拉了下來。
    丁斯米德夫人輕輕地嗚咽了一聲，把披肩裹緊一點。馬格達倫的臉變紅了，她向前傾著，對她父親說道：「奇跡發生了，不管是什麼東西，你最好還是去開門，讓它進來。」
    2
    二十分鐘之前，莫蒂默-克利夫蘭還站在暴雨之中，大霧吞沒了他的車子。這確實非常不幸，在十分鐘之內，兩個車輪都被扎破了，而他，就一直站在這個方圓幾英里之內荒蕪人煙的地方。在那些光禿禿的威爾德郡丘陵中，黑夜降臨了，他沒有任何遮蔽任何保護。對他最有用的就是去找一條捷徑，如果他一直堅持走大路就不會出現這樣的問題了！但是現在，他卻完全迷失在這條好像是車道的小路中，如果這附近連一個村莊也沒有，他就再也沒有辦法了。
    他困難地朝四周張望，然後，他看到了半山腰上閃爍的燈光。但是馬上，大霧又把燈光吞沒了，但是，耐心地等待了一會兒，他很快又看到了它。考慮了一會兒以後，他離開了車子，開始朝山的一邊走去。
    很快，他就從大霧中走了出來，他還記得，那燈光是從一棟小房子的窗戶裡閃出來的。那裡，不管怎樣，就是一處遮蔽所。莫蒂默-克利夫蘭加快了腳步，低下腦袋，反抗著在他面前施展了強大的威力、意圖逼迫他退縮回去的狂風暴雨。
    克利夫蘭是個多多少少也有點名聲的人，儘管他不懷疑，大多數人對他的名字和成就會表現出非常的無知。他是心理學研究界的一名專家，而且，還寫過兩本關於潛意識研究的優秀著作。他還是神經研究協會的成員，甚至還是一個鑽研影響到他自己結論和研究方向的玄學的研究員。
    從本質上來說，他對天氣非常敏感，而且，經過特意的訓練後，他使自己的這種天賦得到了加強。當他終於到達那所房子並拍打著房子大門的時候，他感覺到了一種莫名的興奮和油然而生的興趣，似乎，他所有的天賦突然都變得非常尖利。
    他清清楚楚地聽到了裡面傳來了喃喃的說話聲音。但是，敲門以後，裡面突然變得非常寂靜了，然後，傳來了椅子在地板上被拖向後的聲音。又過了幾分鐘，門被一個大約十五歲左右的小男孩打開了。穿過小男孩的肩膀，克利夫蘭直接注視著房子裡面的情況。
    這讓他想起了一幅荷蘭家庭的場景。圓圓的桌子上面擺好了一頓晚飯，旁邊坐了一家子的人，一兩支閃閃爍爍的蠟燭，火光把一切都照得發紅。父親是一個強壯的男人，坐在桌子的一邊，他對面坐著一個陰暗的小個子女人，她的臉上滿是吃驚的神情。對著門的，是一個姑娘，她盯著克利夫蘭，吃驚的眼神直直地看著他，她手裡正拿著一個杯子，半舉到嘴唇上。
    克利夫蘭馬上看出，她是一個異常漂亮的女孩子。她的頭髮是金紅色的，像霧一樣籠罩在她的臉上，眼睛分得很開，眼珠是純灰色的，她還長著那種早期意大利聖母像似的嘴巴和下顎。
    好一會兒，房間裡都死一般的寂靜。然後，克利夫蘭走進去並解釋了他遇到的困境。他結束了那個平凡的故事後，接著，又是更難理解的寂靜。終於，那位父親，好像是努力了一下，站了起來。
    「進來吧，先生——克利夫蘭先生，是這麼稱呼的嗎？」
    「那是我的姓。」莫蒂默說道，微笑著。
    「啊！是嗎？進來，克利夫蘭先生。這種天氣連狗也不願意出去，是吧？進來，坐到火爐旁邊吧。關上門，可以嗎，約翰尼？別大半個晚上都站在那裡。」
    克利夫蘭走上前去，坐到了火爐旁邊的一張木頭椅子上。小男孩約翰尼關上了門。
    「我姓丁斯米德，」那位父親說道，現在他開始變得很親切了。「這是米舒絲，這是我的兩個女兒，夏洛特和馬格達倫。」
    第一次，克利夫蘭看到了背對他坐的那個姑娘的臉，而且發現，她長得和她姐姐一樣漂亮，但是卻是完全不同的風格。她的皮膚非常黝黑，而臉色卻異常蒼白，長著一個優雅的鷹鉤鼻，一個嚴肅的嘴巴。那是一種冰冷的美，嚴肅而幾乎是冷峻。在父親作介紹時，她點點頭打了個招呼，然後，她直直地凝視著他，眼光裡似乎充滿了某種尋找的期待。似乎她正在運用自己年輕的判斷來猜測著他，衡量著他。
    「喝一杯什麼嗎，呃，克利夫蘭先生？」
    「謝謝，」莫蒂默說道，「能來杯茶就非常美妙了。」
    丁斯米德先生猶豫了一會兒，然後，他從桌子上拿起五個杯子，一個接一個的，把杯子裡的水倒到了一個裝污水的盤子裡。
    「這些茶都冷了，」他突然地說道，「可以給我們再弄些茶來嗎，米舒絲？」
    丁斯米德夫人飛快地站了起來，拿著茶壺急急忙忙地走了。莫蒂默覺得，她可能很希望離開這個房間。
    熱茶很快就端出來了，這位不速之客還得到了食物。
    丁斯米德先生一直在說呀說的。他是一個爽朗、親切且善談的人。他把關於自己的事情都告訴這位陌生人。不久以前，他剛從建築行業裡退休下來——是的，他做過了許多優秀的工作。他和米舒絲認為，他們比較喜歡鄉下的空氣——以前他們從來沒有在鄉下住過。當然，在找房子上面他們浪費了許多時間，十月和十一月，但是他們不想再等待了。「生活是不確定的，你知道，先生。」所以他們買下了這所房子。方圓八英里之內人煙罕見，而且，距離任何可以稱之為城鎮的地方都有十九英里。不，他們不滿足。姑娘們覺得在這裡生活有點無聊，但是，他和米舒絲卻很喜歡這裡的安靜。
    所以他繼續說著，把莫蒂默冷落到一邊，莫蒂默差點兒沒被他那侃侃而談的語流催眠而睡著了。沒什麼，可以肯定，都是些瑣碎的家庭瑣事。但是，第一眼看到這所房子裡的情景時，他就判斷出，這裡還有些其他東西，一些令人不安、令人緊張的氣氛，從這五個人中間的一個身上散發出來——他不知道到底是哪一個。純粹是愚蠢的想法，他的神經完全出了差錯！他們都被他突然的到來嚇壞了一一就那麼多。
    他提出了晚上借宿的問題，而且得到了預期的回答。
    「你應該留在我們這裡，克利夫蘭先生。幾英里以內，沒有別的地方了。我們可以給你提供一個房間，儘管我的睡衣可能有點大了，當然，這總比什麼也沒有好，而且明天早上，你自己的衣服就會幹了。」
    「你真是一個好人。」
    「沒什麼，」對方親切地說道，「就像我剛才所說的，在這樣的一個晚上，即使是一條狗來借宿我們也不應該拒絕。馬格達倫、夏洛特，上樓去整理一下房間。」
    兩個姑娘離開了房間。很快，莫蒂默就聽到她們在頭頂上面走動。
    「我很能理解，像你兩個女兒這樣年輕迷人的姑娘肯定會覺得這裡很無聊。」克利夫蘭說道。
    「她們都是漂亮的孩子，是吧？」丁斯米德先生帶著父親的自豪說道，「不太像她們的母親或者我。我們是普通的一對，但是，我們相互吸引。我可以告訴你，莫蒂默先生。呃，瑪吉，不是那樣嗎？」
    丁斯米德夫人拘謹地笑了笑。她又開始編織東西了，毛衣針「沙沙」地忙碌著，她是一個嫻熟的編織者。
    很快，房間準備好了，莫蒂默再次表示了他的感謝，井表示他馬上就進房上床休息。
    「你們在床上放上熱水袋了嗎？」丁斯米德夫人問道，突然記起了她在家中的尊嚴。
    「放了，媽媽，放了兩個。」
    「那就好，」丁斯米德說道，「陪他一起上去吧，姑娘們，看看他還需要些別的什麼東西。」
    馬格達倫走到了窗戶旁邊，看看掛鉤有沒有掛好。夏洛特則最後看了一眼洗臉台上的擺設。然後，她們兩個在門口逗留了一會兒。
    「晚安，克利夫蘭先生。你可以肯定你所需要的東西都有了嗎？」
    「都有了，謝謝你，馬格達倫小姐。給你們帶來了那麼多的麻煩，我覺得真不好意思。晚安。」
    「晚安。」
    她們走了出去，把身後的門關上。莫蒂默-克利夫蘭自己一個人留在房間裡，他慢慢地若有所思地脫下了衣服。把丁斯米德先生那粉色的睡衣穿好之後，按照主人的吩咐，他把自己濕漉漉的衣服團起來，放到門口外面。從樓梯上面，他可以聽到丁斯米德隆隆的說話聲。
    真是個愛說話的人！總之，就是個奇怪的人——但是，這個家裡確實有些奇怪的東西，難道這是他的幻覺嗎？
    他慢慢地走進房間裡，把門關上。他站在床邊想了起來。突然，他驚呆了——床旁邊的紅木桌子上蒙了一層灰，在灰塵上面寫著三個字：SOS。
    莫蒂默盯著這三個字，幾乎不相信自己的眼睛。這證實了他所有模糊的推測和預感是對的。他是正確的，在這所房子裡，確實有些不大對勁的東西。
    SOS！求救的信號！但是，是誰的手指在灰塵上留下這三個字的呢？是馬格達倫還是夏洛特？她們兩個都在那裡站過。他回想著，在離開房間之前，她們在那裡站了一兩分鐘，是誰的手偷偷地放到桌子上，並留下了這三個字？
    那兩個姑娘的臉浮現在他的腦海裡。馬格達倫的臉，黝黑冷淡；而夏洛特的臉，像他第一眼看到的那樣，大大的眼睛，吃驚的樣子，眼眸中閃爍著某些不確定的東西……他再次走向門口，把門打開。外面已經聽不到丁斯米德先生那嗡嗡的聲音了，房子裡一片寂靜。
    他自言自語道：
    「看來，今天晚上我什麼也不能做。明天——好的。看著吧。」
    3
    克利夫蘭很早就起來了。他穿過起居室，走了下來，並走到花園裡去。雨後早上的天氣非常清新且晴朗。有人也起得很早，在花園的一角里，夏洛特正靠在籬笆上，看著外面起伏不平的丘陵。走過去接近她的時候，他的心跳稍稍加速了。他一直都私自認為，那些啟示是夏洛特寫的。他走過去的時候，她轉過身來，朝他說「早上好」。她的眼睛坦率得像孩子似的，裡面似乎什麼秘密都沒有。
    「非常清新的早晨，」莫蒂默微笑著說道，「今天早上的天氣和昨天晚上遲然不同。」
    「確實是這樣。」
    莫蒂默從附近的樹上折下一根樹枝。他開始用它無意地在腳下平滑的沙路上畫著。他畫下一個S，接著是O，再接著是S，邊畫邊看著旁邊的姑娘。但是，在她的臉上他再沒有發現任何會意的火花。
    「你知道這些字是什麼意思嗎？」他突然問道。
    夏洛特皺了皺眉毛，「它們，是不是指那些船隻——班輪，當它們遇到危險時，發出的信號？」她問道。
    莫蒂默點點頭，「昨天晚上，有人在我床邊的桌子上寫下了這些字，」他平靜地說道，「我想可能是你做的。」
    她吃驚地睜大眼睛看著他。
    「我？噢，不可能的。」
    那麼是他錯了，一陣深深的失望打擊了他，他一直那麼確信——那麼確信，他的直覺很少會讓他步人歧途的。
    「你可以肯定？」他不死心地問道。
    「噢，是的。」
    他們轉回來，一起慢慢地朝屋子走去。夏洛特似乎在出神地想著什麼事情，她隨口地回答著他幾個故意的詢問。突然，她用一種低沉而急速的聲音說道：「你——你問這幾個字，真奇怪，SOS。我沒有寫過它們，當然，但是——早些時候，或許我會這樣做的。」
    他停了下來，看著她。她繼續急速地說道：「這聽起來很傻，我知道，但是，我一直很害怕，非常的害怕。當昨天晚上，當你進來的時候，你好像是——是給某些事情做了回答。」
    「你害怕什麼呢？」他飛快地問道。
    「我不知道。」
    「你不知道？」
    「我想_是這所房子。自從我們來到這裡以後，它就一直在不斷地加強。所有人看起來都有點不大對勁。父親，媽媽，還有馬格達倫，他們看起來，似乎都不一樣了。」
    莫蒂默並沒有馬上作出回答，沒等他回答，夏洛特又繼續說道：「你知道，這所房子被認為是一棟鬼屋嗎？」
    「什麼？」他的興趣更為強烈了。
    「是的，一個男人曾在這裡殺死了他的妻子，好幾年以前。我們是在搬進來之後，才知道的。父親說鬼魂都是胡說八道的東西，但是，我_我不知道。」
    莫蒂默飛快地思索著。
    「告訴我，」他用一種專業的口吻說道，「發生謀殺的房間是不是我昨天晚上睡覺的那個房間？」
    「我什麼也不知道。」夏洛特說道。
    「現在我懷疑，」莫蒂默一半是對他自己說道，「是的，可能是那樣。」
    夏洛特不理解地望著他。
    「丁斯米德小姐，」莫蒂默溫柔地說道，「你有沒有什麼理由，認為自己是一個靈媒婆？」
    她瞪著他。
    「我想，你知道昨天晚上你確實寫了SOS，」他平靜地說道，「噢！是非常下意識的，當然。也就是說，犯罪玷污了空氣，像你那樣具有敏感意識的人，可能會受到影響。你會重演受害者的感覺和印象。許多年以前，她可能在那張桌子上寫過SOS，而昨天晚上，你在下意識中再次重演了她當時的行為。」
    夏洛特的臉漲紅了。
    「我明白了，」她說道，「你認為這就是解釋？」
    房子裡有聲音在召喚她，她站起來走了，只留下莫蒂默在花園裡的小路上走來走去。他對自己的這種答案滿意了嗎？這種答案，是不是把他知道的事實給掩蓋起來了？而且，這種答案可不可以解釋昨天晚上在他走進這所房子時所感到的不安？
    或許，但是，至今他還有那種奇怪的感覺，他覺得自己的突然到來，給這裡造成了一種類似驚惶失措的局面。他自言自語道：「我肯定是被這些心靈解釋沖昏了頭腦，這只能解釋夏洛特——但是不能解釋其他的人。我的到來，加深了他們的不安和恐懼，只有約翰尼除外。不管是什麼，那就是關鍵，約翰尼沒有那種感覺。」
    他非常肯定這一點，而且很奇怪，他是那樣的確信，但就是那樣。
    就在這時，約翰尼從房子裡走出來，朝著這位客人走去。
    「早餐已經準備好了，」他侷促不安地說道，「你進來好嗎？」
    莫蒂默注意到這個小孩的手指非常髒，約翰尼感覺到他的眼光了，他發愁地笑了笑：「我一直在混亂地玩弄著一些化學物品，你知道吧，」他說道，「有時，爸爸對此發愁生氣。他希望我將來從事建築業，但是，我則希望自己可以從事化學和研究工作。」
    丁斯米德先生出現在他們前面的窗戶裡，寬大的身軀，快活地微笑著，一看到他，莫蒂默所有懷疑和敵對情緒又被喚醒了。丁斯米德夫人已經坐到桌子旁邊了，她用毫無生氣的聲音朝他說「早上好」，他再次覺得因為某些理由或者別的，她害怕他。
    馬格達倫最後才進來，她朝他簡單地點點頭，然後，坐到了他的對面。
    「你睡得好嗎？」她突然問道，「你的床舒不舒服？」
    她非常熱切地看著他，當他禮貌地回答是那樣時，他注意到，某些非常類似失望的神情閃過她的臉龐。她希望他回答什麼呢？他很想知道。
    他轉向房子的主人。
    「你的小孩非常喜歡化學，是這樣嗎？」他愉快地問道。
    突然「嘩啦」一聲，丁斯米德夫人手裡的杯子掉了下來。
    「怎麼了！瑪吉，怎麼了！」她的丈夫說道。
    在莫蒂默看來，他的聲音裡似乎有一種忠告，一種警戒。他轉向他的客人，開始用流利的話語暢談起建築行業的種種好處，不會讓那些年輕小伙子們自命不凡等等。
    早飯之後，他獨自一人到花園抽煙去了。很清楚，這時他應該馬上離開這所房子。借宿一個晚上是一回事，而要繼續借宿，既沒有什麼理由，也很困難，他可以找到什麼理由呢？但是，他非常不願意離去。
    在腦子裡一直考慮來考慮去，他來到了通向房子另一側的一條小路上。他的鞋底是那種皺紋橡膠的，因此，走起路來幾乎沒發出什麼聲音。經過廚房窗戶的時候，他聽到了裡面傳來了丁斯米德的聲音，那些話語馬上引起了他的注意。
    「這是一大筆錢，是的。」
    丁斯米德夫人的聲音在回答著，但是，她的聲音非常微弱，因此，莫蒂默無法聽到她講的是什麼內容，但是丁斯米德又說道：「幾乎是六萬英鎊，那律師說的。」
    莫蒂默並沒有故意去偷聽，但是，他非常小心地繞了回去。關於金錢的說法使得情況明朗起來，這裡面還有一個六萬英鎊的問題——這使事情變得更加清楚——也更加醜陋。
    馬格達倫從房子裡走了出來，但是，她父親的聲音幾乎是立刻把她給喊住了，她再次走了回去。很快，丁斯米德自己來到了這位客人的面前。
    「罕見的美好的早晨，」他親切地說道，「我希望，你的車子還能走動。」
    「不過是希望知道我什麼時候滾蛋。」莫蒂默想到。
    他再次大聲地感謝丁斯米德先生及時而慇勤的款待。
    「沒什麼，沒什麼。」對方說道。
    馬格達倫和夏洛特一起從房子裡出來，並且手挽著手，走到不遠處的一張木頭椅子那裡去，那黝黑和金黃的腦袋在一起形成了顯眼的對比。突然心裡一動，莫蒂默說道：「你的女兒長得真不像，丁斯米德先生。」
    對方正在點煙，他的手腕猛地抖動了一下，火柴掉到了地上。
    「你真的這樣想嗎？」他問道，「是的，嗯，我也覺得她們是這樣。」
    莫蒂默的直覺在閃動。
    「但是，她們不都是你的女兒。」他流利地說道。
    他看到丁斯米德先生直直地盯著他，猶豫了一會兒，丁斯米德終於下定決心地說道：「你非常聰明，先生，」他說道，「對，她們中有一個是棄嬰，在她還是小孩的時候，我們就收養了她，而且像對待自己孩子一樣，把她撫養成人。她自己對這個真相還一無所知，但是，她很快就會知道了。」他歎了口氣。
    「是關於繼承遺產的問題？」莫蒂默平靜地暗示道。
    對方用猜疑的眼光掃了他一眼。
    然後，他似乎決定了坦白是最好的對策；他的態度開始變了，幾乎是攻擊似的坦率和開門見山：「你說的話真奇怪，先生。」
    「一種精神感應，呢？」莫蒂默說道，並且微笑著。
    「有點像是那樣，先生。我們把她養大，是為了迫使她的母親——付出報酬。就在我剛剛步人建築行業的時候，幾個月以前，我在報紙上看到了一則廣告，在我看來，他們討論的那個孩子正是我們的馬格達倫。我去見了律師，關於這個那個的我們談了許多。他們懷疑——自然，你也會這樣說的，但是現在，所有的問題都解釋清楚了，下個禮拜，我打算把孩子帶到倫敦去，她還不知道那麼多的事情。看來，她的父親，是最有錢的猶太人之一。他也是在死前的幾個月，才得知這個孩子的存在。他讓代理人努力去尋找這個孩子，並且要在找到她之後把他所有的錢都留給她。」
    莫蒂默仔細地聽著，他沒有什麼理由懷疑丁斯米德先生講的故事。這解釋了馬格達倫那黝黑的美麗；或許，也解釋了她那冷淡的態度。不管怎樣，儘管故事本身可能是真實的，它背後還會可能隱藏著某些東西。
    但是，莫蒂默不打算引起對方的懷疑。相反，他必須離開，好讓他們放鬆下來。
    「一個非常有意思的故事，丁斯米德先生，」他說道。「我要祝賀馬格達倫小姐，她將成為一個漂亮的女繼承人，她的前面是大好的前途埃」「她會有的，」她的父親熱心地同意著，「而且，她還是一個少有的好心腸的姑娘，克利夫蘭先生。」
    他的態度裡滿是非常明顯的誠摯的熱心。
    「好了，」莫蒂默說道，「我想，現在我必須告辭了。我不得不再次感謝你，丁斯米德先生，感謝你非常及時的熱情的款待。」
    在主人陪同下，他走進房子對丁斯米德夫人道別。她正站在窗戶旁邊背對著他們，沒聽到他們走進來。她丈夫快活地喊道：「看，克利夫蘭先生來跟你說道別了。」她緊張得整個人都跳了起來，轉過身來，她手裡拿著的東西掉了下來。
    莫蒂默撿起來遞給她，那是夏洛特的小畫像，卻是用一種大約二十五年前的風格畫的。莫蒂默向她重複了那些他已經向她丈夫說過的感謝。他再次注意到她害怕的樣子，以及在眼睫毛下面偷偷地瞟著他。
    沒有見到兩個姑娘，但是，這不是莫蒂默的策略，他不急著去見到她們；而且，他也有自己的想法，這個想法很快就會證明是正確的。
    他離開那所房子，走了下來，朝著他前天晚上把車子留下的地方走去。大約走了半英里，路旁邊的灌木叢突然分開了，馬格達倫追蹤到了他的前面。
    「我必須見你。」她說道。
    「我正等待著你的到來，」莫蒂默說道，「昨天晚上，就是你在我房間的桌子上寫下了SOS是嗎？」
    馬格達倫點點頭。
    「為什麼？」莫蒂默溫和地問道。
    這位姑娘走到路旁，開始拔著灌木上的葉子。
    「我不知道，」她說道，「確實，我不知道。」
    「告訴我。」莫蒂默說道。
    馬格達倫深深地吸了口氣。
    「我很講實際，」她說道，「不是那種富於幻想和自以為是的人。你，我知道，很相信鬼魂和幽靈。我不那樣，但是，我要告訴你，在這所房子裡有些很不對勁的東西，」她朝山上指去：「我是說，確實有些不對勁的東西。它不僅僅是過去的一種迴響，它是在我們到來以後才出現的。它一天比一天更壞，父親變得不一樣了，媽媽不一樣了，夏洛特也不一樣了。」
    莫蒂默插了一句：「約翰尼也不一樣嗎？」他問道。
    馬格達倫看著他，眼睛裡閃爍著恍然大悟的神色。
    「不，」她說道，「現在我開始明白了。約翰尼並沒有不一樣，他是唯一——唯一不受影響的人。昨天晚上，他沒碰桌子上的茶。」
    「你呢？」莫蒂默問道。
    「我害怕——非常害怕，就像孩子那樣——不知道我害怕的是什麼，而且父親——變得很奇怪，沒有別的詞語可以表示，就是奇怪。他談論著奇跡，那時我在祈禱——正在祈禱著奇跡的發生，接著，你就敲門了。」
    她突然停了下來，盯著他。
    「在你看來，我是不是瘋了，我想。」她挑戰似的說道。
    「不，」莫蒂默說道，「正好相反，你看起來非常正常。所有正常的人，當他面臨危險的時候都會產生預感的。」
    「你不理解，」馬格達倫說道，「我不害怕——我自己不害怕。」
    「那麼你是為誰害怕。」
    但是，馬格達倫再次困惑地搖搖頭：「我不知道。」
    她繼續說道：
    「我是一時衝動寫下了SOS。我有一個想法——很荒謬的想法，無庸置疑，他們肯定不會允許我對你說的——就是其餘的人，我指的是，我不知道，我打算要你去做什麼。現在我也不知道。」
    「沒關係，」莫蒂默說道，「我知道怎樣做了。」
    「你能做什麼？」
    莫蒂默笑一下。
    「我可以想。」
    她疑惑地看了看他。
    「是的，」莫蒂默說道，「用那樣的方式可以做許多事情，比你可以相信的還要多得多。告訴我，昨天晚上在吃飯之前，有沒有什麼偶爾出現的詞或話引起你的注意？」
    馬格達倫皺皺眉毛：「我不這麼想，」她說道，「至少，我聽到父親在對媽媽說，夏洛特長得像她，而他還非常奇怪地笑著，但是——這沒有什麼好奇怪的，對吧？」
    「不，」莫蒂默慢慢地說道，「除非夏洛特長得不像你媽媽。」
    他沉思了好一會兒，然後，抬起頭來，發現馬格達倫正神情迷離地看著他。
    「回家去吧，孩子，」他說道，「別擔心，把它留給我來處理。」
    她順從地走上了通住房子的小路。莫蒂默繼續漫步了一會兒，然後，躺在一片綠色的草皮上，他閉上了眼睛，把自己從自覺的思索中努力拔出來，讓一系列的畫面在腦海裡隨意地掠過。
    約翰尼！他一直在想著約翰尼。只有約翰尼，完全被忽略，完全從懷疑和陰謀的網絡中遺漏掉了，但是，雖然如此，所有東西還是圍著這個圓軸轉動。他記得，那天早上在吃早餐的時候，丁斯米德夫人的茶杯「噹」地掉到了碟子上。是什麼引起了她的震動？難道是他偶爾提到那小男孩對化學感興趣？那時，他一直沒有注意到丁斯米德先生，但是現在，他清楚地回想起來了，他坐在那裡，端著茶杯，半舉到嘴邊。
    他又想到了夏洛特，昨天晚上，在門一打開時他看到她的樣子。透過茶杯的上方，可以看到她對著他直直地坐著。
    迅速接著下面的回憶。丁斯米德先生把茶杯一個接一個地倒空，並說著「這些茶已經冷了。」
    他記得那些冒出來的蒸氣，難道可以肯定，那些茶並沒有像他說的那樣都冷了？
    他的腦海裡有些東西開始活動起來。在不久之前，他讀過一些東西，大概是一個月以前，是講一個家庭被一個小孩無意中殺死的故事。食物儲藏室裡留下了一包砒霜，但是已經全部滴落到下面的麵包上。他在報紙上看到了這個故事，或許，丁斯米德先生也看到了。
    事情變得越來越清楚了……
    半小時以後，莫蒂默-克利夫蘭精神煥發地站起來。
    4
    夜幕又降臨到房子裡了，今天晚上做了荷包蛋，還有罐頭肉凍。很快，丁斯米德夫人就捧著大大的茶壺從廚房裡走了出來。一家人圍著桌子坐了下來。
    「和昨天晚上的天氣很不一樣。」丁斯米德夫人說道，並朝窗戶望去。
    「是的，」丁斯米德先生說道，「今天晚上是那樣的平靜，你甚至可以聽見針掉到地上的聲音。現在，瑪吉，倒茶吧，好嗎？」
    丁斯米德夫人往杯子裡倒滿了茶，把它們沿著桌子傳了過去。接著，放下茶壺，她突然發出了一聲尖叫，把手放到了心臟上。丁斯米德先生轉過椅子，順著她恐懼的眼光，看到莫蒂默-克利夫蘭正站在門口他走上前來，他的態度非常愉快，並滿是歉意。
    「我很抱歉，我又嚇著了你，」他說道，「為了些事情，我不得不再回來一趟。」
    「為了些事情而回來！」丁斯米德先生叫到。他的臉色發紫，聲音也抬高了：「為了什麼回來，我很想知道！」
    「看看那些茶。」奠蒂默說道。
    用一個迅速的手法，他從口袋裡掏出一些東西，並且，從桌子上拿起一個杯子，把裡面的茶全倒到他左手拿著的試管裡。
    「你——你要幹什麼？」丁斯米德先生喘著氣，他的臉色已經變得跟粉筆一樣的蒼白，原來的紫色好像變魔術似的消失了。丁斯米德夫人發出了一聲無力、尖銳而又充滿恐懼的尖叫。
    「你讀過那張報紙，我想，丁斯米德先生？我肯定你讀過。好一段時間裡，有人一直在報導這個一家人被毒死的故事，有的被救了過來，有的沒有。在這種情況下，沒有人可以被救過來。第一種辦法，是放在你吃的罐頭肉凍裡，但是，假設醫生是一個疑心很重的人，他會不會輕易接受罐頭食物的理論呢？在你們的食物儲藏室裡有一包砒霜。而在架子的下面，就是裝茶葉的口袋。顯然，架子上面裝砒霜的口袋還會有一個破口，那麼，還有什麼比偶然在茶葉裡漏下了砒霜更自然的？你的兒子約翰尼，只會因為不小心而受到輕微的譴責，再沒有別的了。」
    「我——我不知道你在說些什麼。」丁斯米德喘著氣。
    「我想你是知道的，」莫蒂默拿起第二個杯子，把茶再倒進第二個試管裡。他在一個試管上面貼了一張紅色的標籤，在另一個試管上則貼了藍色的標籤。
    「紅色標籤的這個，」他說道，「裝著從你女兒夏洛特的杯子裡倒出來的茶，而另一個，裝著從馬格達倫的杯子裡倒出來的茶。我可以發誓，在前一個試管裡我找到砒霜的含量會比後一個高出四到五倍。」
    「你瘋了。」丁斯米德說道。
    「噢！親愛的，不，我不是那種瘋子。丁斯米德先生，今天你告訴了我，馬格達倫是你自己的女兒，而夏洛特是你收養來的孩子，這個孩子和她的母親非常相像，今天當我拿到那位母親的畫像時，我差點兒認為那是夏洛特自己的了。你自己的女兒將要去繼承那筆財產，但是，由於不太可能讓你設想出的女兒夏洛特從此消失，而且，認識那位母親的人會看出替換的真相，你就決定了，嗯——茶杯的底部有一撮白色的砒霜粉。」
    丁斯米德夫人突然尖聲傻笑起來，歇斯底里地搖晃著身體。
    「茶，」她咯咯地說道，「他在說著，茶，不是檸檬水。」
    「閉上你的嘴，不可以嗎？」她丈夫憤怒地咆哮著。
    莫蒂默看到夏洛特坐在桌子對面望著他，大大的眼睛，帶著疑惑的神情。然後，他感覺到一隻手放在了他的胳膊上，馬格達倫把他拖到他們的聲音範圍之外。
    「那些東西，」她指著那些小藥瓶——「爸爸。你不會認為——」莫蒂默把手放到她的肩膀上。「我的孩子，」他說道，「你不相信過去，但是我相信，我相信這所房子裡的氣氛。如果它不出現的話，或許——我說或許——你的父親就不會構想出他已經做了一半的計劃了。現在、以及以後，我都要保留這兩個試管，用它來保護夏洛特。除此之外，我不會再做什麼了，如果你要感謝的話，就感謝那只寫下了SOS的手吧。」