「——原來你知道那裡的做事方法。」
冬繪的語氣毫無抑揚頓挫，稍微停頓了一下，我出聲回答： 「在這個業界很有名啊。」
「那你為什麼還來找我？這樣不是沒辦法保證我會按照你的指示工作嗎？」
「無法保證這一點，僱用誰都一樣。」
「可是，也不需要刻意找在那裡工作的人。」
「近朱者赤，近墨者黑。」
講完之後，我覺得這不是個合適的比喻。
冬繪過去工作的四菱商社是個惡名昭彰的偵探事務所，任意破壞偵探事務所應有的職業道德，員工各自中飽私囊，毫不在乎地做出最差勁的行為。
說穿了，就是勒索。
舉例來說——某男性客戶委託四菱商社調查妻子外遇。此時，四菱商社的人會先依照委託內容，調查客戶之妻，拍下她的外遇現場。如果是正直的偵探，這時候就會把證據照片及寫好的調查報告交給客戶，收取報酬，結束本案。然而那些傢伙並不這麼做，他們會將到手的證據照片，丟給原本被調查的妻子，勒索金錢。當然，他們不會告訴對方是其丈夫委託調查的，在這一方他們只會扮演隨機的恐嚇者。妻子付錢，買下這些照片。偵探事務所結束與妻子的交易之後，才寫調查報告給客戶，也就是這位丈夫，內容是妻子沒有發生外遇，然後再從丈夫手中，收取約定的報酬。也就是一件案子，領兩次報酬。
聽說被要求買下證據的另一方，並不會報警或告訴丈夫，因為四菱商社要求的金額並不多。這個部分，那些傢伙拿捏得很好。這種作法除了用在夫妻之間，也用在譬如女兒結婚對象的信用調查、新招募員工的信用調查或企業的糾紛等等。而且這不是個人的假公濟私，是有組織的做法，勒索到的部分金錢還要繳給公司。在東京都內的偵探事務所相繼倒閉的同時，只有四菱商社的業績不斷成長，這種情況要說是理所當然，也真的是理所當然。
今年入秋，發生了一件新聞。一些經常在東京都內賓館偷情的男人，紛紛收到了勒索信，內容都是「我們知道您的秘密，在○月○日，我們拍到您在賓館裡的照片。如果不想讓這段關係公諸於世的話……」這沒什麼難的，只要找出車子停在賓館的車主，寄出同一封勒索信就行了。令人難以置信的是，聽說每十人就會有一人真的匯錢。匯款帳號是利用戶口名簿違法開立的戶頭，警方到現在還無法掌握特定犯案者。然而，在偵探業界，人人都知道那是四菱商社幹的好事。
「我很想離開……」
過了一會兒，冬繪輕聲說道。
「很久以前，我就有這種想法，不想再幹這種事了，不想再陷人於不幸了。或許你並不相信……」
「不，我相信。」
為了掩飾尷尬的氣氛，我拿起筷子撈起鍋裡的食物。從混濁的湯底撈出來的是煮得過久的蒟蒻絲，不過一吃進嘴裡，卻發現非常入味，真是好吃。冬繪則在已經沒什麼霧氣的另一端，用那雙眼睛仔細地觀察我。
「你要離職時，四菱商社沒有為難你嗎？」
現在想一想，做出這種流氓行為的偵探事務所，怎麼可能會輕易答應員工離職。因為這些員工多少都握有不能外洩的情報。
「我是逃出來的。」冬繪回答，「我想，他們應該找不到我。我為了隨時逃脫，原本就用假名在那裡工作。」
「假名——是什麼？」
我並沒有別的意思，只是隨口問問。冬繪無言地搖搖頭，或許她並不願意回想那裡的事情。
「我們用剩下的紅豆飯來煮稀飯吧？」
「應該不好吃。」
「也對。」
於是我們隔著火鍋，沉默了。
「對了，她是怎樣的人？」
在夜更深的時候，冬繪再度提起秋繪的話題。
「為什麼問這個？」
「不為什麼，只是不知道她是怎樣的一個人。」
地上放著我們後來又去買的八罐啤酒。
「她是普通人。」
「沒照片真可惜。」
我猶豫了一下，最後拿起丟在沙發上的錢包。
「其實有一張。」
冬繪看著我從錢包裡拿出來的照片。我已經不需要看了，一閉上眼，眼底就能清楚地描繪出影像——秋繪站在圓形郵筒旁，左臉朝向這邊，望著鴿子微笑，一頭清爽的棕色長髮筆直地垂落腰際。
「真漂亮……」
冬繪輕聲說道。
「又高又窈窕，真羨慕。」
後來，冬繪將照片還給我，直視著我。
也許這時候我能說出口——我突然這麼覺得。
也許我能說出接近冬繪的真正原因；說出其實要她幫忙是假的，我接近她的真正原因。
然而，最後我還是說不出口。
因為冬繪緩緩地移動上半身，然後印上我的唇。
這世上，真的無法預料何時會發生什麼事。