華盛頓使館區西側一個安靜的居住區裡，有一幢中世紀風格的花園圍牆建築，牆內的玫瑰據說是十二世紀種植的。這個花園的卡德洛克觀景台——被稱作「影屋」——優雅地聳立在曲折的石砌小徑中，築徑的石塊來自喬治·華盛頓的私人採石場。
今天晚上，一個闖進木製大門的年輕人打破了花園別墅的寧靜，他一邊進門一邊高聲叫著。
「喂？」他喊道，竭力藉著月光朝裡面張望。「你在嗎？」
一個虛弱得幾乎聽不見的聲音回答。「在涼亭……透透氣。」
年輕人找到了形容枯槁的老人，他正坐在涼亭的石凳上，身上蓋著毯子。這位彎腰駝背的老人個子瘦小，有著一副精靈般的容貌。雖然歲月把他幾乎彎成了兩截，還奪走了他的視力，但身上依然保持著一種令人無法忽視的精神力量。
年輕人大口喘著氣告訴他：「我剛……接到一個電話……是你的朋友……沃倫·巴拉米打來的。」
「噢？」老人昂起頭來。「什麼事？」
「他沒有說，但他的聲音似乎非常焦急。他告訴我，他在你的語音信箱留了一條口信，你現在要聽嗎？」
「他說的就是這些？」
「還有。」年輕人停了一下。「他要我問你一個問題。」非常奇怪的問題。「他說他需要你馬上回答。」
老人向前湊近了些。「什麼問題？」
年輕人向老人複述著巴拉米的問題時，月光下，老人臉上掠過一道陰影。他立刻掀開毯子，費勁地想站起來。
「請扶我進去，馬上。」