他們以如同微風一般輕柔的步伐在錯綜複雜的隧道中移動，每一步都兼顧了隱密，也都伴隨著警戒的姿勢。他們是格鬥武塔中九年級，也是最後一年的學生，他們待在學院和外面隧道中的時間可說是不相上下。他們不再配戴裝著軟墊的棍棒；現在他們腰間懸掛著的是精金鑄造的武器，擁有精巧的作工和鋒利無比的銳刃。
有些時候，隧道會突然變窄，只容許一名黑暗精靈擠過去。其它時候，學生們會發覺自己站在看不到邊緣的洞穴。他們是黑暗精靈的戰士，所受的訓練就是在幽暗地域中的任何地形作戰，也對任何可能出現的敵人瞭若指掌。
「巡邏練習」是哈契聶特教官稱呼這些演習的用法。不過，他常常警告學生們，這些「巡邏練習」也會遭遇到真實而且不友善的怪物。
崔斯特依舊是班上的第一名，所以擔任前鋒的任務，哈契聶特教官和其它的十名學生保持隊形跟在後面。原先班上的二十五名學生現在只剩下二十二名。其中一名因為刺殺高年級的學生失敗而被退學，旋即被處死。第二名是在練習場上意外死亡。第一名則是在自己的床上自然死亡；心臟上插了一把匕首當然很自然的會死亡。
在不遠處的另外一座隧道中，伯殷永·班瑞則帶領著班上的第二小隊，和狄寧及另外一半的同學進行相同的練習。
日復一日，崔斯特和其它人努力地保持毫不鬆懈的備戰狀態。在三個月的模擬巡邏中，這群人只遇到過一隻怪物：穴釣蟹，幽暗地域中一種污穢的甲殼類生物。穴釣蟹(CaveFisher)：這是種融合了蜘蛛和大龍蝦外形的生物。它擁有蜘蛛獨特吐絲的能力，可以用尾巴垂下來的極黏絲線作陷阱捕捉在黑暗無光的洞穴中倒霉靠近的傢伙。而它佈滿甲殼身體前端的兩具大螫，則可以有效的把獵物剪成方便消化的肉片。即使這場衝突也只帶來了短暫的興奮，並沒有任何真正練習的機會，因為在巡邏隊來得及反應之前，穴釣蟹就沿著洞頂飛快地逃跑了。
今天，崔斯特感覺有些不一樣。也許是因為哈契聶特語調中些微的不同，也許是因為石壁中些微的震動，暗示有其他的生物出現在這地底的迷宮中。無論如何，崔斯特都知道應該要相信自己的直覺。因此，當他從眼角看見附近的隧道岔路中流洩出熱源的獨特光芒時，他並不感到驚訝。他以手勢示意巡邏隊其它的成員暫停下來，自己飛快地爬到個俯瞰洞穴出口的突起處。
入侵者從隧道中出現的時候，瞬間發現自己已經躺在地上，有兩把彎刀架在脖子上。當崔斯特發現目標其實是另一名學生的時候，他飛快地退開來。
「你在這邊幹什麼？」哈契聶特教官質問入侵者道。「你一定知道魔索布萊城外面的隧道只有巡邏隊才能夠進入！」
「實在很抱歉，教官，」那學生懇求道。「我帶來了一個警訊。」
巡邏隊全部圍了過來，但哈契聶特以目光將大多數的人逼退，並且命令崔斯特安排他們擺出防禦的陣勢。
「有個小孩失蹤了，」那學生繼續道，「班瑞家族的公主！我們在隧道裡面偵察到了怪物！」
「什麼種類的怪獸？」哈契聶特問道。一聲巨大碰撞的聲響，如同石頭互擊的聲音回答了他的疑問。
「恐爪怪！」哈契聶特示意崔斯特站到身邊。崔斯特從來沒有看過這樣的怪獸，但他所學的知識讓他明白為什麼教官突然改用無聲的手勢交談。恐爪怪恐爪怪(HookHorror)：這多半也是由於在地底下的強烈輻射和詭異的生態所突變出來的生物。它是種用兩隻腳步行，擁有一對銳利爪子和兀鷹般腦袋的詭異生物。它直立起來足足有九尺高，重可達三百五十磅，一對複眼對行動極為敏感，而聽力也非常敏銳，體外附著一層灰色的堅硬外骨骼，可說是完全為了在地底洞穴中獵食所進化出來的生物。靠著在幽暗地域中可說是最敏銳的聽力來進行狩獵。崔斯特立刻把這個消息傳遞出去，眾人馬上陷入完全的死寂當中，等待著教官的指示。這就是他們過去九年中所受的訓練付諸實行的時刻，唯一洩漏他們冷靜外表下緊張心情的是他們汗濕的雙手。
「黑暗結界無法阻止這些恐爪怪，」哈契聶特對部隊說。「這些也同樣不行。」他指著手上裝著毒箭的十字弓，也是黑暗精靈偏好的先發制人武器。哈契聶特把十字弓移走，拔出了細窄的長劍。
「你們必須要在這種生物的硬甲中找到空隙，」他提醒其它人，「並且將武器刺進底下的皮肉中。」他拍著崔斯特的肩膀，兩人一同離開，其它的學生井然有序地跟在後面。
撞擊的聲音十分清晰，但是在經過彎曲隧道的折射和反射之後，對於獵殺敵人的黑暗精靈來說是種十分難以辨認的訊號。哈契聶特讓崔斯特領隊，對於這名學生能夠很快地理清聲音真正的方向感到非常驚訝。崔斯特自信地前進，但隊伍中的許多人卻緊張地東張西望，對目標的距離和方向都摸不著頭緒。
接著，一個聲音讓他們的腳步全都凍結住。那淒厲的聲音穿透了怪物震耳的吵雜聲，一遍又一遍的迴響著，將他們包圍在瘋狂、恐懼的哭喊中。那是孩子的慘叫聲。
「班瑞家族的公主！」哈契聶特對崔斯特比劃著。教官開始命令部隊排出戰鬥陣形，但崔斯特可等不及別人下令。尖叫聲讓他從脊髓感覺到一股寒意，當那聲音再度響起的時候，他淡紫色的雙眸中燃起了熊熊火焰。
崔斯特沿著隧道飛奔，彎刀冰冷的刀刃引領著他的步伐。
哈契聶特組織好巡邏隊，立刻跟著追過去。他痛恨失去崔斯特這樣優秀的學生，但他又考慮到崔斯特匆忙的行為可能帶來的好處。如果學生們看見連這麼強的學生都因為行事魯莽而送命，這將會給他們帶來難忘的一課。
崔斯特飛快地轉過一個角落，沿著一道有著破碎牆壁的走廊拔足狂奔。他現在聽不見任何的回音，只有那些怪獸等待獵物上門的喀喀聲和孩子壓抑的哭泣。
他敏銳的耳朵也聽見身後的巡邏隊所發出的細微聲響，他知道如果自己聽得見他們，恐爪怪一定可以。崔斯特不願意壓抑自己的衝動，忽視這次任務的急迫性。他爬到離地十尺高的一條狹路，希望這能夠延續整條隧道的長度。當他轉過最後一個彎道時，由於那些怪物幾乎和岩石一樣溫度的外骨骼，他幾乎無法靠著熱能分辨對方模糊的身影。
他勉強發現了五隻巨大的怪獸，兩隻緊貼著牆壁，守衛著通道，另外三隻躲在一條死路中，玩弄著某樣正在哭泣的物體。
崔斯特鼓起勇氣，沿著那窄道行走，用盡一身所學悄無聲息地潛過對方的哨兵。然後他看見了那孩子，身軀殘破地躺在怪物的腳邊。她啜泣的身體起伏讓崔斯特覺得她還活著。如果可以避免，崔斯特不想要和這些怪物碰面，他暗自希望能夠溜進去，悄悄地將孩子救出來。
巡邏隊突然衝出轉角，逼得崔斯特不得不採取行動。
「有哨兵！」他尖聲警告，很可能救了隊伍的前四個隊員一命。崔斯特的注意力突然轉回那受傷的孩子身邊，因為有只恐爪怪舉起沉重的爪子，準備擊斃這無辜的孩童。
這種怪獸大概有崔斯特兩倍高，至少是他的五倍重。它全身覆蓋著厚重的甲殼，長有巨大的爪子和銳利無比的尖喙。在崔斯特和那名孩童之間阻隔著一隻這樣的怪獸。
在那要命的一刻，崔斯特根本沒時間多做思考。他對那孩子生死的擔心早就超越了對眼前危險的畏懼。他是黑暗精靈中的戰士，接受的一切訓練都是為了迎戰敵人，而眼前的孩子無助又無辜。兩隻恐爪怪衝向窄道，正好是崔斯特需要的空隙。他站起身，跳過它們，化成一片刀光撲向最後一隻恐爪怪。崔斯特的彎刀連綿不斷地砍向那怪獸的長喙，擊碎對方面部的甲殼，拚命想要找到甲殼的縫隙，此時怪物似乎對腳邊的小孩失去了興趣。
恐爪怪後退了，被對手的怒氣壓制，完全看不清雙刀形成的那片刺眼刀光。
崔斯特知道對這隻怪獸已經佔了上風，但他也知道，另外兩隻很快會撲向他的背後。他絲毫不退縮。他從怪獸的側邊跳下，翻滾過來，擋住它的退路，讓它如石柱般的雙腿傾頹倒地。接著他就撲向怪蟲背上，狂暴地砍劈不停掙扎的敵人。
恐爪怪拚了命地試圖要還擊，但它披盔戴甲的笨重身軀讓它無法在這種攻擊下扭轉身軀。
崔斯特明白自己的處境比怪蟲還要危險。走廊那邊的戰鬥已經開始了，但是哈契聶特和其它人都無法及時趕到阻止另外兩隻恐爪怪的反撲。理性告訴崔斯特應該要放棄現在的攻勢，轉過身防禦另外兩隻的攻擊。
不過，那孩子痛苦的慘叫聲推翻了理性。崔斯特的雙眼因為狂怒而激射出異光，連魯鈍的恐爪怪都知道自己的生命已經走到了盡頭。崔斯特將刀尖斜斜微觸，構成銳利的尖錐，用盡全身氣力硬撼怪物堅硬的骨甲。怪物的外殼出現了些微的裂痕，崔斯特立刻反轉刀尖，挑開了一大塊甲殼。最後他並握兩把彎刀，直直刺進殼下柔軟的血肉，疾刺進怪物的大腦。
一隻沉重的巨爪在崔斯特的肩膀上劃了一道，勾穿了他的魔斗篷，鮮血汨汨地流出。他立刻撲向前，翻滾著站起來，傷口靠著對面的牆壁。只有一隻恐爪怪朝向他走來；另外一隻則撿起了那小孩。
「不要！」崔斯特驚嘯抗議道。他開始衝向前，卻被攻擊的怪蟲給打了回去。他渾身不能動彈，眼睜睜地看著另一隻恐爪怪扼殺了那小孩淒厲的慘叫聲。崔斯特眼中的決心被狂暴取代了。最靠近的恐爪怪衝向他，想要將他撞爛在巖壁上。崔斯特瞭解對方的目的，完全不準備閃躲。相反的，他將雙刀的刀柄固定在牆壁上約摸齊頭高的位置。
在八百磅身軀高速的衝撞下，即使恐爪怪堅硬的甲殼也無法抵禦精金鑄造的彎刀。它將崔斯特撞上牆壁，但同時也讓自己的腹部被硬生生地洞穿。
那生物往回跳，試著要掙脫，但無法逃離崔斯特·杜堊登滔天的怒火。年輕的黑暗精靈粗暴地扭轉著彎刀，讓刀刃越插越深。然後他靠著憤怒所激起的怪力掙脫了這處境，讓那怪物也跟著連連後退。
崔斯特的敵人已經去掉了兩名，走廊中的恐爪怪也倒了一隻，但這並沒有影響崔斯特所面對的險境。第三隻恐爪怪已經衝到他眼前，崔斯特卻還在拚命的把武器從怪蟲身上拔出來。崔斯特已經無路可逃了。
此時，第二組的巡邏隊抵達了，狄寧和伯殷永·班瑞沿著崔斯特走過的同一條窄路衝進來。當這兩名技巧純熟的戰士衝向它的時候，恐爪怪才把注意力轉移到新的敵人身上。
崔斯特對背後疼痛的傷口置之不理，剛剛這一撞所受的內傷也無法轉移他的注意力。他的呼吸急促，每一次都帶來撕裂般的痛苦；但，這也無關緊要。最後，他終於拔出了一柄彎刀，奮不顧身地衝向怪物的背後。在三名強悍的黑暗精靈圍攻下，恐爪怪很快地就倒了下來。
走廊上的敵人也被消滅了，黑暗精靈們全部衝進這死巷中。在對付那怪蟲哨兵的過程中，他們只犧牲了一名學生。
「這是巴力森迪拉姆戈家族的公主，」狄寧的巡邏隊中有一名學生觀察屍體後說道。
「我們聽說是班瑞家族，」另外一名來自哈契聶特隊伍中的學生說。崔斯特並沒有忽略這其中口氣的差異。
伯殷永·班瑞衝向前，察看受害人是否當真是他最小的妹妹。
「不是我家的人，」在粗略的檢查之後，他鬆了一口氣說。在更仔細的檢查之後，他輕鬆地笑著說。「根本不是公主！」他宣佈道。
崔斯特好奇地看著這一切，在他眼中，最刺眼的就是同學們那種冷漠，事不關己的態度。另外一名學生證實了伯殷永的觀察。「是個男孩!」他多嘴地說。「但會是那個家族的呢?」哈契聶特彎下身，拿起那孩子脖子上掛著的頸袋。他把裡面的東西都倒出來，露出一個低下家族的家徽。
「不過是個低賤家族的男孩，」他對學生笑著說，邊把空空如也的袋子丟回地上，收起裡面的東西，「一點也不重要。」
「你們的表現很好，」狄寧很快地加上一句，「只有一個人陣亡，你們可以驕傲地回到魔索布萊城，慶祝今日的成就。」
崔斯特將兩把彎刀的刀身互擊，以震耳的巨響抗議眼前荒謬的劇碼。
哈契聶特教官故意不理他。「排好隊，往回走，」他告訴其它人。「你們今天的表現都很好。」接著，他怒目瞪著崔斯特，擋住這個氣沖沖學生的去路。
「你除外!」哈契聶特大吼道。「我無法對你殺死兩隻這種怪物，並且幫忙除掉第三隻的驚人成就視而不見，」哈契聶特雙眉緊銷，「但是你的血氣之勇讓我們全都面對了不必要的危險!」
「我警告他們有哨兵——」崔斯特結巴地說。
「警告你個屁！」教官大叫道。「你不待命令就自行離開！你罔顧戰鬥的準則！你盲目地領著我們來到這裡！看看你同學的屍體!」哈契聶特指著走廊上的屍體。「你的手上沾滿他的鮮血！」
「我只是想要救那個孩子，」崔斯特爭辯道。
「我們都想要救他！」哈契聶特反駁道。
崔斯特可沒有這麼確定。這個小孩單獨在隧道裡面幹什麼？魔索布萊城附近極為少見的恐爪怪為什麼剛好會出現在這個地方，讓這次的巡邏演習正好有對象可以練習!更外圍的甬道是由身經百戰的老兵和法師，甚至牧師聯合巡邏的，崔斯特明白，眼前的景況實在是太巧了。
「你知道我們轉彎之後會發生什麼事，」崔斯特瞇著眼睛瞪著教官，平靜地說。
背後的傷口被不知從何而來的刀鞘打了一下，讓崔斯特痛得站立不穩，險些摔倒。他轉過身發現狄寧正在瞪著他。
「閉上你的那張嘴，」狄寧沙啞地低聲說，「不然我會把你的舌頭割下來。」
「那孩子是預先安排好的，」當崔斯特和狄寧獨處在房間中時，他堅持道。
狄寧的回答是給了他火辣辣的一巴掌。
「他們為求逼真而犧牲了他，」天不怕地不怕的崔斯特說。
狄寧揮出一拳，卻在半空中給崔斯特抓住了。「你知道我說的是事實，」崔斯特說，「你根本一開始就知道了。」
「小弟弟，搞清楚你的地位，」狄寧光明正大地威脅道，「不管是在學院裡還是在家族中都一樣。」他把拳頭抽離弟弟的手中。
「讓學院下地獄吧！」崔斯特當著狄寧的面說。「如果家裡也是一樣……」他注意到狄寧的手現在握住了劍和匕首。
崔斯特往後跳，雙刀立刻出鞘。「我不想要和你打，哥哥，」他說。「我必須先警告你，如果你動手，我就會自衛。只有一個人可以活著走出去。」
狄寧小心地思索著下一步。如果他出手，並且獲勝了，家族中就不再有人可以威脅他的地位。沒有人會質疑他對叛逆弟弟的懲罰，連馬烈絲主母都不會例外。但是，狄寧見過戰場上的崔斯特。兩隻恐爪怪！連札克納梵要得到這樣的勝利都很困難。不過，狄寧也知道，如果他不能夠將威脅付諸實行，如果他讓崔斯特的氣勢壓倒他。他可能會讓崔斯特未來和他對抗的時候更有信心，甚至更誘使他採取預料中的陰謀來對付自己。
「又發生什麼事情了？」一個聲音從門外傳來。兩兄弟轉過頭看見蜘蛛學院的祭司，也是兩人的姐姐維爾娜。「把你們的武器收起來，」她皺眉道。「杜堊登家族現在可不能自相殘殺！」
狄寧終於替自己找到了下台階，當然很高興地服從，崔斯特也跟著照做了。
「你們應該要覺得幸運，」維爾娜說，「因為我不會告訴主母大人你們的愚行。我可以跟各位保證，她可不會手下留情。」
「你為什麼會不先知通我就來格鬥武塔？」長子對姐姐的行為感到困惑，質疑道。他至少是學院的教官，即使只是名男性，少說也應該要對他尊重一些。維爾娜左右看著走廊，接著在身後關上了門。「是為了警告我的兄弟們，」她靜靜地解釋道。「謠傳有人要對我們家族報復。」
「是那個家族？」狄寧追問道。崔斯特只是一臉困惑，靜靜地旁觀。「又是為了什麼？」
「我猜大概是因為迪佛家族被滅門的事情，」維爾娜回答道。「我們知道的很少，傳言相當的模糊。不過，我想要警告你們兩個，這樣你們在未來才可能盡量提高警覺。」
「迪佛家族許多年以前就被消滅了，」狄寧說。「還會有什麼處罰？」
維爾娜聳聳肩。「只不過是謠言而已，」她說。「值得一聽的謠言！！」
「我們被人家污蔑了？」崔斯特問道。「我們家應該會盡全力把這個散播謠言的傢伙抓出來吧？」
維爾娜和狄寧交換笑容。「污蔑？」維爾娜笑著說。
崔斯特的表情透露出他的迷惑。
「就在你誕生的那一夜，」狄寧解釋道，「迪佛家族被剷除了。這是場完美的攻擊，都還要感謝你也貢獻了一份心力。」
「是杜堊登家族動的手嗎？」崔斯特無法接受這震撼的消息。崔斯特當然知道這場戰鬥，但是他心中一直暗暗希望自己的家族不會和這些謀殺糾纏不清。
「這是史上最完美的行動，」維爾娜誇耀道。「沒有任何目擊者留下活口。」
「你們……我們的家族……殺光了另外一個家族？」
「注意你的措辭，次子，」狄寧警告道。「這個計劃執行得天衣無縫。因此，在魔索布萊城的眼中，這件事從未發生過。」
「但迪佛家族確實是被滅門了，」崔斯特說。
「連一個孩子都不剩，」狄寧笑著說。
在那令人暈眩的片刻，一千種的可能性從四面八方襲向崔斯特，同時伴隨著一千個他迫切需要答案的問題。其中一個特別鮮明，像是團膽汁聚在他的喉間。
「札克納梵那天晚上在哪裡？」他問道。
「那還用說，當然是在迪佛家族的神堂中，」維爾娜回答，「札克納梵將他的角色扮演得很好。」
崔斯特覺得天旋地轉，不敢相信自己聽到的事實。他知道札克曾經殺過黑暗精靈，曾經宰過羅絲女神的祭司；但崔斯特一直假設那是迫不得已的自衛行為。
「你對你的哥哥應該更有分寸才對，」維爾娜皺眉對他說。「竟然對他兵力相向！你的小命是他給的！」
「你知道？」狄寧咯咯笑道，邊用好奇的眼神打量著維爾娜。
「我們當晚的心靈是融合在一起的，」維爾娜提醒他。「我當然知道。」
「你們在說些什麼？」崔斯特幾乎害怕接下來會聽到的答案。
「你本來是家族中排名第三的男性，」維爾娜解釋道，「也就是第一個活著的兒子。」
「我聽過我的哥哥諾梵——」那名字卡在崔斯特的喉嚨中，因為他終於開始明白了。之前他唯一知道的線索就是諾梵是被另外一名黑暗精靈殺死的。
「你在蜘蛛教院中就會學到，第三名兒子照傳統都會獻祭給蜘蛛神後，」維爾娜繼續道。「我們本來也準備這樣做。在你呱呱墜地的那一晚，也是杜堊登家族和迪佛家族作戰的那一晚，狄寧奪取了長子的地位。」她斜睨了弟弟一眼，後者驕傲地雙臂交叉，直挺挺地站著。
「我現在可以公開地說出來了，」維爾娜對狄寧露出微笑，對方也點點頭表示同意。「這事情已經過了太久，沒有人會追溯狄寧的責任。」
「你們到底在說些什麼？」崔斯特質問道。他開始覺得驚慌失措。「狄寧做了什麼？」
「他把劍刺進了諾梵的背後，」維爾娜冷靜地說。
崔斯特覺得一時之間天地變色。犧牲？謀殺？消滅一個家族，連嬰兒也不留？他的兄弟姐妹們到底在說些什麼？
「對你的哥哥尊敬些!」維爾娜要求道。「你的命是他賜給你的。」
「我警告你們兩個，」她威脅的目光讓崔斯特感到寒意，也敲碎了狄寧的自信。「杜堊登家族也許就快要面臨戰爭了。如果你們任何一個人膽敢動手，你們將會激怒所有的姐妹和馬烈絲主母；也就是會有四名高階祭司對付你們可悲的靈魂！」自信地認為她的威脅擁有足夠的說服力，她轉身離開了房間。
「我先走了，」崔斯特只想要找個黑暗的角落躲起來。
「我說可以你才准走！」狄寧怒目道。「記住你的地位，崔斯特·杜堊登，不管是在學院還是在家族中都一樣。」
「就像你對諾梵一樣？」
「對迪佛家族的戰爭已經獲勝了，」狄寧回答道，絲毫不以為然。「我的行為並沒有損及家族的利益。」
另一陣噁心感襲向崔斯特。他覺得彷彿地面湧起，想要將他吞沒；而他內心也暗自希望這是真的。
「我們的世界是個嚴酷的世界，」狄寧說。
「是我們自作自受，」他想要繼續說下去，咒罵蜘蛛神後容忍這些泯滅人性惡行的邪教。不過，崔斯特聰明地閉上嘴。他現在已經明白了，狄寧想要他死。崔斯特明白，如果他讓哥哥有機會鼓動家族中的女性對付他，狄寧一定不會放過這個機會。
「你一定得好好地學，」狄寧再度用克制的語氣說，「接受你週遭環境的現實。你必須學著瞭解敵人並且征服他們。」
「不擇手段，」崔斯特結論道。
「這才是真正的戰士！」狄寧邪邪地笑著。
「我們的敵人是黑暗精靈嗎？」
「我們是黑暗精靈的戰士！」狄寧嚴厲地說。「我們的所作所為都是為了生存下去。」
「就像你在我出生那晚所做的事情，」崔斯特推斷道；不過，在這個時候，他遺憾的語調中已經沒有了怒氣。「你的聰明才智讓你可以逃過一切的制裁。」狄寧的回答雖然在意料之中，卻深深地刺傷了少年。
「這根本沒有發生過。」