「忍者神龜」的少年時代
日本戰國歷史上有一段非常著名的問答，當然了，可能並沒有真實發生過這樣的問答，而是根據典型人物的典型性格編出來的一個故事：
「如果杜鵑不叫，怎麼辦？」如果是豐臣秀吉，他就說：「杜鵑不叫了，可以逗它叫。」德川家康說：「杜鵑不叫呢，就等著它叫。」織田信長哈哈大笑，說：「杜鵑不叫，宰了它，燉粉條下酒。」這段對話，三個人的性格躍然紙上，織田信長的霸氣，豐臣秀吉的聰明狡黠，德川家康的忍耐，表現得淋漓盡致。
日本歷史上還有一種說法形容他們三人：織田信長是種稻子的，豐臣秀吉是收稻子的，而德川家康是吃米飯的。結束日本戰國時代、完成日本統一的三雄，笑到最後的是德川家康。為什麼他能笑到最後？最關鍵的是他特能忍，忍功堪稱日本第一。
德川家康跟織田信長的出身差不多，德川家是源氏後裔，也屬於貴族之後。他的祖父在二十五歲的時候，被家臣刺殺；父親在二十四歲的時候，又被家臣殺害，原因是他老爸搶了家臣的堂妹，亂搞男女關係，家臣懷恨在心，把他爹給做了。
德川家康五歲的時候，名字還叫松平元康，被送到駿河國的今川義元處做人質。做人質就夠慘的了，中途又被跟駿河敵對的織田信長的父親劫走了，到了尾張國做人質，後來又被交換到駿河國繼續做人質。也就是說家康少年時代一直過的是人質生活，一口氣做了十三年人質。做人質能有好日子過嗎？所以家康從小就學會了看人眼色，懂得察言觀色，很會揣測人的心理。
人質的生活是很悲苦的，安全完全沒有保障。幸虧他媽媽和姥姥都是很不錯的女人，他姥姥經歷了很多風浪，一生之中改嫁了五次，最後一次嫁給了家康的祖父，女兒嫁給了家康的父親。所以，家康可以稱她為姥姥，也可以叫她奶奶。家康的母親因為政治原因嫁給家康的父親，生下家康之後就被迫改嫁織田信長的家臣。當家康在織田家做人質的時候，他媽正好在織田家，可以照顧兒子的成長。也就是在織田家做人質時期，德川家康與織田信長結成了兄弟。
家康被交換到駿河之後，他姥姥兼奶奶落髮為尼，在家康住所附近出家，照顧自己的孫子。因為身世坎坷，少年時代的家康就堪稱「忍者神龜」。雖然遭遇不幸，但是他一直沒有放棄恢復自由的努力。
殺妻滅子不手軟
家康十三歲的時候，與駿河大名今川義元的外甥女築山殿成婚。結婚的時候，築山殿比他大十歲，他十三，媳婦二十三。在那個年代，這麼大歲數的人還不出嫁，一定有隱情。
傳說築山殿是別人的小三兒，所以才一直沒有正式出嫁。據說是今川義元的兒子今川氏真的二奶。築山殿在結婚的前一天還跟自己的表哥今川氏真幽會，以至於跟德川家康結婚後生下的第一個女兒長得根本不像德川家康，倒跟今川氏真像是一個模子刻出來的。很明顯老婆給自己戴綠帽子，但是家康根本不在意，反而靠著媳婦跟義元的親戚關係，準備隨時脫離義元對他的控制。
隨著今川義元桶狹間之戰敗亡，今川家勢力衰落，德川家康終於脫離了人質生活，回到了父親留給他的領地岡崎城。回城之後，與兒時的結拜兄長織田信長結盟，這就是日本歷史上著名的清洲同盟。
隨著織田信長取得一系列勝利，他也成為當時戰國當中實力最強的大名之一，慢慢有了統一日本的雄心。信長為了穩固和家康的聯盟，把自己的長女德姬嫁給了家康的長子信康。但是他也擔心家康的實力強大會對自己造成威脅，所以給閨女的嫁妝裡面，放了三條巨大的鯉魚。
德姬一見公公家康，就大談特談大魚吃小魚的故事，隨行的織田家武士也對德川家表現得非常傲慢。三條魚當中最大的一條就是織田信長，那兩條小的代表德川家康父子。養在池子裡的還有其他的小魚，大魚不會吃那兩條比他小的魚，只吃其他小魚小蝦，只有最大的魚吃飽了，兩條小一號才能吃剩下的魚。
德姬給公公講這個故事，用意非常明顯，警告德川家康只能做信長的盟友或者下屬，如果你不聽話，我爹就吃掉你，語意之中暗含威脅。也說明幾百年前的源平之爭，到現在還有後遺症。織田信長是平氏出身，德川家康是源氏出身，雖然合作了，但是互相還得防著。
德川家康的長子信康是築山殿所生，築山殿的父親死於織田信長的切腹令，所以築山殿非常不滿自己的丈夫跟信長聯手，總想阻止家康與信長聯盟，想跟織田家的敵人武田家聯盟。築山殿甚至一度想把家康幹掉，扶自己的兒子信康上位，擔任德川家的首領。但她的陰謀很快被織田信長知道了。信長的女兒德姬，也就是德川家康的兒媳婦，整天看到婆婆築山殿鬼鬼祟祟的樣子，特意派了侍女刺探，發現了築山殿跟武田勝賴之間的密信，就報告給了父親。
德姬明知道這樣做肯定會連累自己的婆婆和老公，為什麼還要這麼做呢？道理很簡單。德姬和信康一直沒孩子，築山殿整天喊著咱家不能絕嗣，攛掇著讓信康娶小的，信康當然是樂得聽媽的建議，從此就在百花叢中飛來飛去，冷落了德姬。德姬非常怨恨自己的婆婆，就把婆婆的陰謀報告給了父親，讓父親去判斷自己的婆婆和老公是不是有罪。
德川家康殺妻滅子
信長在這件事上表現得非常老道，並沒有立刻發作。恰巧當時家康派手下四天王之一的酒井忠次去信長那兒商量事兒，信長就把自己閨女的信拿給酒井看，並讓他評判信中所說是否屬實。沒想到酒井忠次正好跟信康不和，看完這封信之後，他當著織田信長的面說：「我認為這些事不是空穴來風，我看八成是真的。」
這樣一來，不僅僅是築山殿有罪了，連家康的兒子信康都變成了共犯。信長說：「既然德川四天王的酒井都承認確有其事，那就無可懷疑了。麻煩您向德川殿傳達我的指令（殿是尊稱，就是閣下的意思。現在很多人給翻譯成殿下是不對的，只有皇族才能叫殿下），築山殿和信康必須處死。」信長這是讓家康殺妻滅子。
酒井忠次回到家康這兒傳達了信長的命令。家康一聽就暈了，媳婦殺不殺倒是無所謂，兒子太可惜了，好不容易長大成人，二十歲了，眼看可以繼承自己的家業，現在一道命令傳來……家康在兩難之間徘徊，殺還是不殺？殺，那可是骨肉親情；不殺，意味著跟織田家絕交，今後有被攻打的可能。當時織田家是天下聞名的大大名，與他交戰，自己是死路一條。家康深思熟慮，最後還是選擇了服從，同意把兒子和妻子處死。
妻子築山殿被帶到城外秘密殺害，她至死也不順從，被亂刀砍死。臨終之前還大罵家康不是人，聽信讒言，殺妻滅子。信康被勒令切腹自盡，切腹前信康大喊冤枉：「謀反的事我根本沒想過，憑什麼要我切腹？」
家康將兩個人的首級送給信長，供信長驗證。對於進讒言的酒井忠次，家康日後非但沒有報復他，而且還在他六十二歲退職之後，讓他的長子家次繼承四天王之位，可見家康忍功的超群！當然，他也有沒忍住的事兒。
忍者其實沒那麼神奇
1572年，武田信玄集合三萬大軍上洛，德川家康的領地正好擋在他的進軍途中。德川軍從來沒對抗過如此強大的敵人，家康只好向織田信長求救。但是信長當時正處在「信長包圍網」中，調不出太多救兵，只派來三千人，加上德川軍八千，一共一萬一。而武田軍是百戰勁旅，人數多達三萬。到底跟武田打不打？這件事很讓家康為難。德川家的臣僚都主張不必出戰，武田軍好像也沒有攻打德川家的意思，跟武裝遊行似的，繞過德川領地就直奔京城去了。
家康覺得太丟人了，你也太拿我不當盤菜了，這是對武士極大的侮辱，一貫能忍的家康這次沒忍住。在武田大軍通過他的居城之後，他率人馬追擊。一代名將武田信玄早已料到德川家康會追擊他，所以在三方原布下口袋陣，德川軍被打得大敗，甚至嚇得家康潰逃路上屎尿失禁。讓家康感到萬幸的是，武田信玄沒過幾天就病死了，總算是逃過了一劫。後來在長筱合戰中，家康聯合織田家，徹底打敗了武田勝賴，算是報了三方原之戰的一箭之仇。
本能寺之變發生的時候，家康正好在京都。明智光秀封鎖了京都，家康想從大路返回領地已是不可能了，留在原地無疑是坐以待斃，光秀肯定會派兵來抓他，因為他是織田信長的盟友。家康一看這回可能真的沒戲了，大勢已去，準備切腹自盡。他麾下四天王之一的本多忠勝，一把攥住他的刀柄說：「右府（織田信長官居右大臣，尊稱右府）大人和公子已然身亡，主公應該設法逃回三河，起兵為兩位大人報仇。」一句話提醒了德川家康。信長死了，天下大亂，終於可以不用在信長手下受閒氣了，現在正是我出頭露面、統一天下的大好機會。於是，家康在忍者和家臣的保護下逃回了自己的領地。
關於忍者，大家都會想起電影裡那些武藝高強、善使暗器、奔跑如飛、瞬間移動、一股白煙人影俱無的影像。其實，真實的忍者並沒有那麼神奇。
最早的忍者出自伊賀與甲賀，兩地都屬於重山圍繞的封閉小盆地，自然環境很是貧瘠，人們為生活所迫，為了謀生，修習忍術，精於化裝術，進而形成團體，主要承接偵察、情報搜集、暗殺等業務。忍者的工作，主要是為主君進行刺探、破壞、策反、暗殺、搜集敵方前線情報、攪亂敵方後方基地等種種間諜活動。
忍者在世時必須隱姓埋名，與黑暗為伍，也不能留下隻言片語，以免日後留下隱患。忍者組織內部等級分明，「上忍」主要負責洽談，安排業務，是忍者組織中的核心人物；「中忍」負責制訂行動計劃，並指揮行動；「下忍」則實際執行任務。
忍者的正式名稱確定於江戶時代，像日本武士的武士道一樣，忍者也遵循一套自己引以為榮的專門規範。其中必須遵循的四項基本原則是：不准濫用忍術（只能用在公事上）、捨棄一切自尊（逃命要緊）、必須守口如瓶（即便為此失去性命）、絕對不能洩露身份（這條最為根本）。大多數忍者專門從事間諜活動而不是暗殺，所以要求其本身隱秘，也正是由於隱秘，傳到最後也就不了了之了。
終於笑到了最後
德川家康逃回領地之後，不想豐臣秀吉已先下手為強，滅了明智光秀，繼承了織田信長的事業。家康很是不甘心，與秀吉展開了小牧-長久手之戰。
家康以三萬人馬跟秀吉的十二萬五千大軍基本打了平手，但畢竟家康兵微將寡，長期交戰肯定拼不過豐臣秀吉。家康心知肚明，如果秀吉傾全國之力而來，自己絕對不是對手，想乘著平手之際，跟秀吉談和。秀吉經此一戰，也瞭解了家康的實力，也願意和家康談和。
怎麼談和呢？豐臣秀吉把自己的母親送給德川家康做人質，還把自己四十四歲的妹妹嫁給了四十五歲的家康。秀吉的妹妹本來已經嫁給了自己的家臣，已是有夫之婦，秀吉強迫妹妹跟家臣離婚改嫁家康。家康自從築山殿去世之後，發誓不再娶妻，只娶了很多小妾。包括後來的繼承人德川秀忠都是妾生子，不是嫡子。面對這次秀吉送來的橄欖枝，家康決定還是接了過來，因為秀吉勢大。家康的忍功，在這裡又一次展現出來，從此臣服於秀吉，成了秀吉手下的第一大名。當然秀吉有能夠統一日本全國的強大實力，卻主動與家康談和，送母嫁妹，也證明了家康的實力不一般。
秀吉滅了北條氏之後，為了削弱家康的力量，讓家康離開自己的三河領地，移封到了關東八國原來北條氏的地盤。由於關東八國剛剛打完仗，滿目瘡痍，混亂不堪，再加上當地的老百姓都是北條氏的子民。家康一個外來戶，人家不見得服他。很多家康的家臣都不願意走，故土難離，關東八國，人生地不熟的，秀吉再使點兒壞，咱怎麼辦？家康覺得自己的實力不足以跟秀吉抗衡，力排眾議，移居關東八國。
家康到了新領地後，臥薪嘗膽，厲兵秣馬，很快就把關東八國治理得欣欣向榮。特別是家康的居城江戶，後來成了日本最著名的大城市，也就是今天日本的首都東京。
當豐臣秀吉起兵攻打朝鮮的時候，幾乎全日本的大名都反對，只有家康表示支持。豐臣秀吉對家康非常感激，曾經跟家康許諾：「等我征服了大明，日本就交給內府（德川家康官居內大臣）管了，你就是日本的王。」但這很可能是家康的陰謀，德川家並沒有到朝鮮參戰，而是給豐臣家提供軍需糧餉。在侵朝戰爭中，日本損失的兵馬，大多是豐臣秀吉的嫡系，那些西國大名的軍隊。而家康不但沒有損失，相反實力還得到了增強，更得到了秀吉手下一些大將，像福島正則、加籐清正等人的擁護。
豐臣秀吉去世後，家康開始準備著手收拾豐臣家，但是從1600年取得了關原之戰的勝利，到1615年豐臣家徹底滅亡，又用了整整十五年的時間。按道理說，豐臣家已經是奄奄一息，行將就木，家康居然還能等上十五年的時間，為什麼呢？就是因為豐臣家還有健在的武將，大阪城裡還有巨大的財富，豐臣家是百足之蟲死而不僵，還有抵抗能力。所以家康一直忍到1615年，找到借口，徹底消滅了豐臣家。
正是家康的天下第一忍功，使得他笑到了最後，所有強大的對手都死得比他早。歷史為家康提供了一種最好的可能性，家康終於得償夙願。
以「忠」為核心的武士道
德川家康一生非常謹慎，睡覺的床榻下面都用木條封死，怕有刺客潛伏。所用食物都要用火烤一下，怕有人下毒，生食基本不吃。甚至他跟女子同床的時候，都能忍精不射。家康晚年與少女同床，據說並不是為了發生關係，而是採陰補陽，吸取少女身上的能量使自己長壽。
德川家康精力絕倫，六十六歲的時候還能生孩子。德川家建立幕府之後，將軍傳了十五代，壽命最長的是最後一代德川慶喜，活了七十六歲，其次就是家康，七十四歲。德川慶喜三十多歲的時候奉還大政，後半生都是退處林下，優遊歲月。而家康一生刀光劍影，居然如此高壽，不能不說是一個奇跡。
據說家康在晚年達到權力最頂峰，建立江戶幕府之後，跟自己的繼承人三兒子德川秀忠，又談起了當年德姬嫁過來的時候那三條魚的故事。秀忠問自己的老爹：「幕府以後應該怎樣統治？」家康給兒子支著兒：「一定要掌握好武士，要會引導和制約。」怎麼引導制約呢？家康找了精通中國儒家思想和佛教思想的人制訂出心目中理想的武士道，所以武士道的正式形成是在德川幕府建立之後。
武士道的核心是主君命令你幹什麼，你就要不分是非，獻出自己的一切來完成主君的命令，而不要考慮這種所作所為是否正確和有爭議。因此，在學者看來，日本人雖然也號稱是信奉儒家思想，但是日本的儒家思想和中國的儒家思想有本質的區別。中國的儒家思想是以「仁」為核心，而日本的儒家思想以「忠」為核心。明治維新之後，武士道就成了日本對外侵略擴張的思想工具了。
德川家康真正結束了日本歷史上一百幾十年的戰國時代，建立了日本最後一個幕府——德川幕府，也就是江戶幕府。