明清兩朝實行官員低俸制，官員的俸祿很低，一品官每年俸銀一百八十兩、俸米一百八十斛（每斛五斗），依次降下來，九品官每年俸銀三十一兩多點、俸米三十一斛多點。其中七品知縣每年俸銀四十五兩、俸米四十五斛。當年的俸米是漕運過來的南方糙米，如果難以下嚥，就得去市場換成錢。縱使當年的物價低，這樣的俸祿，如果家庭人口多一點，吃飯都勉強，想精米白面加魚肉，基本沒戲。所以，明朝的清官海瑞做縣令的時候，母親過生日，割兩斤肉都難。清初也有幾個清廉到「死心眼」的老儒，一任縣太爺做下來，家產都賠光，卸任只能騎個毛驢回家。
當然，多數的官員沒有這麼「傻」，俗話說「千里做官，圖的是財」。老百姓的話，很符合當時官員的心理。當時社會人們認為只消做官有了權，就自然有辦法給自己弄錢花。地方官，親民之官，親自治理民眾，哪有沒油水的道理。徵糧徵稅，流水的錢經手，哪有不漏點下來的理兒？打理訴訟，且不說是衙門口朝南開，有理沒錢莫進來，但凡打官司，總是要花錢的。原被兩造錢花下來，肯定沒丟到水裡去。徵糧要多征點，鼠耗、雀耗、水分耗，徵稅征來的散碎銀兩要融成元寶，得有火耗，還要多征。兩下加起來，就叫耗羨。單這兩項，每年一個中等規模的縣就幾萬兩。再加上其他的陋規，一任縣太爺下來，宦囊就鼓鼓的了。後來皇帝老兒看著眼熱，要求耗羨歸公，然後另發養廉銀，即使知縣，也每年四百到兩千兩，比正俸高出十到四十倍。如果做到巡撫總督，養廉銀就可以過萬。只不過，有養廉銀之後，官員們陋規該拿還是拿，再後來，耗羨之外還有耗羨，養廉銀來了，廉也沒真的養出來。
只是這樣一來，即使是賬面上的收入，京官和地方官也差了太多。不患寡而患不均，京官羨慕嫉妒恨大爆發，皇帝也得讓步，發雙俸，不行，只好酌情發養廉銀。由於地方官養廉銀千差萬別，京官就是發，也只能是平均數，地方官那種規模的灰色收入是別想了。有的衙門經手的錢糧和公務較多，有陋規可撈，但中央的衙門跟地方不同，即使有陋規，也是書吏拿大頭，官員還是窮。更何況，有的根本就是清水衙門，比如禮部、鴻臚寺、翰林院什麼的，無事可幹，無公可辦，也基本上沒什麼油水，自然窮得一塌糊塗。所以，無論怎麼弄，除了不知管了多少田莊、多少稅關、多少錢糧的內務府，在北京做官，總不如地方官肥。所以，無論何時何地，京官總是哭窮、念苦經，好像每天都吃不上飯似的。
其實，絕大多數京官，即使看起來毫無希望的小京官們，比如內閣中書，哭窮歸哭窮，但老媽子要找，僕人要用，皮袍子要穿，小妾要納。平時的吃用可以賒賬，但酒食徵逐、聽戲唱曲，一樣都不會少。他們有另外的找錢的路子，路子就是地方官。
地方官撈錢容易，但在中央集權體制的王朝，他們總是要進京辦事的。升了官或者左遷的官員，赴任之前也要進京晉見皇帝。只要這些人來了，就成了唐僧肉，人見人愛，人見咬一口。在進京的那些日子裡，幾乎無日沒有酒席，每次都是地方官做東，人一撥一撥地來，一撥一撥地走。當然，有些銀子是地方官心甘情願拿出來的，不拿也不行。比如軍機大臣，軍機章京，各部的尚書侍郎，各部的郎中、員外郎，這些「司局級」的幹部都得打點，挨個兒拜到。如果是所辦之事需要勞動的衙門，連書吏的紅包都不能免。比如公事報銷，如果不打點戶部的書吏，縱使你是皇帝的寵臣，也照樣不靈。夏天冰敬，冬天炭敬，其他的叫別敬，該敬的都得敬上。道光年間，張集馨升任四川按察使，一個肥差。上任之際，打點軍機大臣，每人四百兩，兩班章京，每人十六兩，如果特別有交情的，則增為八十到一百兩，六部尚書，每人一百兩，侍郎和九卿，每人五十兩，侍郎以下遞減。不消說，這些銀子都是必須給的。其他的同鄉、同年，以及不知是什麼關係攀上來的，也都得打點到。只那一次，張集馨就花了一萬五千多兩，這還是道光年間的價兒，以後還要水漲船高。據晚清名士李慈銘講，窮京官們只要聽說有地方官進京，有關係的自然責無旁貸，一擁而上，打秋風，要錢，請飯，請看戲，恨不得把人家袍子都扒下來。沒關係的，關係套關係，沾邊兒就賴。張集馨抱怨說，京官「專以咀嚼外官為事」，只要進了北京，相識的自不必說，但很多漠不相識、絕無關係之人也會擁上來，還不能不加以點染。這年頭，誰知道哪塊雲彩會下雨呢？據他講，每次外放，都要花費上萬兩的銀子。注意，這樣的銀子都出自地方官的私囊，不能公費報銷的。
地方官花銀子，一方面是為了辦事方便，一方面則是為了一旦有難，被人參了，好有個奧援，大事化小，小事化了，免得壞了官。但是，錢散出去了，真要辦事，還得再掏銀子。如果攤上事了，如果平日裡僅僅是一般性地撒錢，還真就沒有人幫忙。張集馨抱怨，他兩次被參，京裡得了他好處的人沒一個幫忙的，漫說幫忙，連說句公道話都沒有。害得他在按察使、布政使的位置上，上上下下多次，始終爬不到督撫上去，做不了獨當一面的地方大員。
其實，張集馨忘記了，像他這樣的打點，早就已經成了慣例，每個進京的地方官都這樣做。做多大的官兒，給什麼級別的官員，送什麼規格的禮，該送給誰，送多少，這樣的禮，無論送多少次，在收禮者這邊，無非就是例行公事。你不送，人家會怪罪，但你送了，也沒有什麼特別的，因為你做的只是大家都做的。如果要想結下交情，就得對特別的人給予特別的愛，單個打點，花大筆銀子打點。這樣，才能做到有難之時，人家特別援手。當然，如果要做到這一點，那麼地方官也得有特別的本事，撈錢撈得足夠多，而且還不顯山不露水，不特別招人嫉恨才行。
只是，一個朝廷，關鍵時刻在皇帝面前能說上話的人並不多。你想打點結交，別人也不是想不到。這樣的結交，單憑送禮估計也辦不明白。這樣的人，一般的禮也不會輕易收。王朝政治，講究跟對人，但跟對人很難，很有技巧。跟對了人，即使才具平平，也一樣無災無害到公卿；跟不對人，即使一身的本事，照樣一輩子沉淪下僚。跟人，關鍵在於怎麼跟上。不送禮不行，傻傻地送更不行，送禮誰都會，但不是說禮送到了，官就做好了。這裡面的學問，從來都比當官做事要大。
但是，王朝政治，凡事要看皇帝的臉色。皇帝寵信的人，自然下面的官員要結交。清朝凡是能進南書房的翰林，薪俸不高，但收入都不低。因為陪皇帝讀書，能說上話。可是，伴君如伴虎，說不準哪天，原來的寵臣就失了寵。即使進了軍機處，做了首席軍機大臣，也沒準哪天就丟了烏紗帽。不用說，下面跟的人，馬上就得換個對象。所以，即使能跟上，也跟對了人，還是不保險。加上皇帝也會換人，老的死了，新的上來，在前一個皇帝那裡吃香的，到了後一個皇帝那裡，多半就不吃香。有清一朝，大臣們無論滿漢，細究起來，似乎沒有人沒有被貶過，總是起起伏伏。皇帝喜歡折騰臣子，臣子們難免被折騰，能做到曹振鏞那樣，三朝元老，不倒翁，真的不容易。可惜，此老做官的秘籍，只傳下來六個字：「多磕頭，少說話。」送禮方面的心得，秘而不宣。否則，印出來，即使在今天，也依然會暢銷大賣的。
在古代，送禮是官員的功課。儒家經典有三禮，《周禮》《儀禮》和《禮記》，有送禮的內容，但哪個也沒告訴人們該怎樣送禮。熟讀經典，也是白費。可是不學會送禮，官是注定做不好的。不僅做不好，還會有性命之憂。但是，這樣的功課，做起來又真難。哪個學校也沒有人教，老前輩也只是告訴你心得，全憑人們自己悟。什麼時候做官不需要送禮了，誰送誰犯規，官場才會真正好起來，做官的人們，才能踏實地做點事，為別人，也為自己。