1900年，也就是庚子年，是清朝皇室的蒙難年。四十年之內，皇室第二次逃難，用他們自己的話叫「西狩」，即到西邊打獵去了。但他們自己知道，這其實就是不折不扣的逃難，逃得比第一次的北狩更遠，也更狼狽，不是去打獵，而是自己被洋人當獵物追了很遠。
洋人這次攻破北京，是因為朝廷由著義和團殺洋滅教。洋人被殺的不多，幾百人，但卻有幾十萬中國的基督徒殞命，而且排外的狂潮直接威脅到了所有在北方的洋人，包括外國使館。朝廷這樣縱容義和團，是因為西太后老佛爺跟洋人鬧翻了。這次翻臉，說起來純粹是由於中國的內政。朝廷變法，搞戊戌維新，但是剛開了頭，一線領導光緒皇帝跟二線領導西太后就鬧起了矛盾。這樣的矛盾其實跟新舊無關，而跟權力之爭有關。雙方鬧到不可開交之際，維新派譚嗣同的一次冒險行為，給了西太后發動政變的口實。雖然說這次冒險光緒並不知情，而神通廣大的西太后要想查清情況也不難，但是她就是不肯這樣做，一門心思認定策動袁世凱兵圍頤和園就是光緒的主意。光緒從西太后婆家那兒論，是親侄子，從她娘家那兒講，是親外甥，立為皇帝，就成了她的兒子。現在兒子要害老娘，這還了得？所以，眼前的這個皇帝，就是不孝的梟獍（古人傳說中的惡禽獸，梟生而食母，獍生而食父）。發動政變，將之囚禁中南海瀛台，還不解恨，非廢了他不可。
但是，廢光緒不僅遭到部分朝臣的反對，很多有實力的地方大員，如劉坤一，也明確表示不同意，說什麼「君臣之分已定，中外之口難防」。更可氣的是，在京的西方各國公使，也表示不能接受。你說光緒生病，因病不能視事，人家就要推薦醫生進宮看病。對於洋人如此赤裸裸地干涉內政，西太后當然會很生氣，不止生氣，而且火大。西太后當了近四十年的家，很多政治上的大事看得很明白，但畢竟還是一個沒有受過教育的老婦人。對於她施加了養育之恩卻遭反噬這件事，無論如何都擱不過去。光緒的不孝，開始也許只是一個出來訓政的口實，但說多了，連自己都相信了。別的都可以妥協，唯獨這事妥協不了。但硬抗似乎也不行，於是就來了一個緩兵之計，以給光緒立嗣為名，先找個接班人，時刻準備著，一有機會，就用接班人取而代之。這個接班人，按滿人的規矩，叫大阿哥。就這樣，中國的政壇一下子冒出兩個人來，一個是大阿哥溥俊，一個是大阿哥的父親端郡王載漪。如果沒這兩個人，義和團的禍也許不會惹得這麼大。在庚子年，支持義和團最賣力，對抗洋人最激烈的，就數這個端王爺。又偏是他，最受西太后的信任。
說實在的，載漪和溥俊這爺兒倆，真是沒什麼特別之處。溥俊成為大阿哥，既不是他才華出眾，也不是因為他跟同治或者光緒血緣最近。端王不過是道光皇帝第五子奕誴的兒子，同樣近的，有恭親王奕訢家的人，還有醇親王奕譞家的後代也可以選。選了溥俊，無非是因為端王的福晉，是西太后親弟弟桂祥的女兒，西太后的內侄女。而溥俊，就是又一個既跟西太后婆家有很近的血緣關係，同時又跟她自己關係最近的人，唯有選這樣的人，她才踏實。
溥俊還是個孩子，雖然是個比較頑劣的孩子，進了宮，對政局也沒有什麼影響。但端王就不一樣，在溥俊進宮之後，他也搖身一變，成了西太后的寵臣和朝廷的重臣，說話一言九鼎。西太后就是這樣，知道清朝的祖制沒有太后臨朝的一說，所以當年祺祥政變，自己出山，打的就是親貴當政的牌。此後每個階段，總要拉一個王爺一起當家管事，共事時間最長的是恭親王奕訢，其次是醇親王奕譞，現在又輪到了端王載漪，此後就是慶親王奕劻了。
幾個王爺比較起來，端王是最低能的一位。他跟眾多紈褲一樣，喜歡玩，喜歡票戲，所有的精力和財力都耗在了上面。家里長年請當年的名角譚鑫培和孫菊仙教戲，一度還喜歡捏泥人，請來泥人張來府上教他。除此而外，這位王爺還有一個挺費錢的愛好，就是養馬。雇了好些養馬的把式，府上好馬十幾匹，有跑馬、顛馬和走馬之分。光馬的裝扮，在鞍韉、嚼子上就花費不小，不是鑲金就是嵌玉。端王跟一般滿人公子哥不一樣的地方，是他好武，喜歡射箭，家裡養著好些武林高手，教他打拳，舞槍弄棒。只是他的身手怎樣，卻沒法知道，因為從來沒有機會施展過。即使八國聯軍打進來的最危急的時刻，也沒見他披掛上陣。指揮攻打使館區和西什庫教堂，也是讓別人衝鋒，他躲在後面。最後城破逃難之際，他的那些好馬也沒派上用場。大約走得太急，來不及調遣了。
但是，這樣一位好似玩鬧的王爺，在庚子年那個特別的場合，卻起了翻天覆地的作用。利用義和團滅洋，是他力主的。在義和團眼裡，他是他們最大的大首領。進攻使館，也是他的主意，而且是他親自主持。甚至在義和團刀槍不入的神話已經破滅，八國聯軍眼看就要打進北京的時候，他居然矯詔調來新建陸軍的重炮，想要轟平使館。幸虧榮祿沒有聽他的，否則真要是轟平了使館，這個禍就闖得更大了。僅有的幾位表示不同意見的大臣，袁昶、許景澄、聯元，也是他奏請殺掉的。連同為滿人紈褲的立山，僅僅因為說了幾句不中聽的話，也被他幹掉。當日，在他的淫威之下，幾乎人人自危。好幾位大臣後來回憶說，如果八國聯軍再晚來幾天，說不定會有更多的朝臣被殺。一度，他還領著義和團進宮，要搜查宮裡的漢奸，明擺著是要給光緒好看。幸好西太后雖然討厭光緒，但卻不喜歡這樣胡來破壞了規矩，才制止了他。十幾萬義和團湧進北京城，鬧得北京秩序大亂，各個衙門都駐紮著驕橫的團民，還必須管他們的飯。官員稍有異議，輕則挨揍，重則腦袋搬家。由於有端王罩著，誰也拿這些人沒轍。這些團民天天打打殺殺，嚷著要殺朝中的「一龍二虎三百羊」，連李蓮英這樣的人都感覺到了混亂和不便。就連西太后自己，也未必能完全控制得住局面。
這樣的玩命而且拚命，僅僅是因為端王的兒子做了大阿哥，距離皇帝的寶座只有一步之遙了。為了早一點把光緒趕下去，在當時的情形，只有滅洋一條路。認準了這條路，他就一根筋地走到黑，甚至連一點後路都不留，也把這個朝廷推向了懸崖邊上。
這樣做的結果，西太后也就只能逃了。還好八國聯軍兵力不足，沒有四面圍困，給逃難的人們留了一個德勝門。從德勝門逃出來的西太后，不僅帶走了光緒，還拉上了端王和他的兒子溥俊。惹了大禍的端王，也沒有堅持留在北京，與京城共存亡，而是跟著一直逃到了西安。議和之後，西方列強方面開出的「禍首」名單，頭一個就是端王載漪。西太后還真是顧念親戚的情分，別的禍首，該殺都可以殺，唯獨端王的命卻要留著，最多只能發配。列強最後還是給了西太后這個面子，端王的命，算是留下來了。也許，這個端王原本就是庚子年西太后作惡的替身，壞事惡事，都是他的事。事後，讓人恨得牙根癢癢。端王被流放之後，大阿哥溥俊自然成了雞肋，加上他頑劣成性，宮中誰都不喜歡，據傳還揪過光緒皇帝的辮子，上上下下，一點人緣都沒有。西太后西狩之後，兩個最信任的近臣，吳永和岑春煊，都力主廢掉大阿哥，不久，他也就真的被廢了。
此後，雖然流放中的端王一直受到朝廷的供養，甚至到了民國還享受政府的補助，並且還免不了有些不喜歡洋人的人，時不時去崇拜一下這位敢跟洋人開仗的王爺，但從此以後，這一家子在歷史上基本上就沒動靜了。曾經劍拔弩張、氣勢洶洶的王爺，再也沒見有什麼肝火，一點脾氣都沒有。現在看來，在當年的清廷王爺中，端王肯定不是最混的一個，也未必真的很保守。但是，一個廢立機緣，把他推到了政壇的漩渦中去，扮演了一個舉足輕重的角色。不幸的是，由於利害的原因，他起的恰是一個特別糟的作用，差點把國家推向了萬劫不復的深淵。