差一點被殺的是郭元振。
郭元振是大功臣。先天二年（713）七月三日，唐玄宗發兵捕殺太平公主黨羽，太上皇李旦聞變登上城樓，正是郭元振以兵部尚書、同中書門下三品的身份率兵前往護駕。他對李旦說：皇帝奉命誅滅亂黨。沒有別的，請陛下放心！[7]
這就不但穩住了李旦，也為事變定了調子。之後，以太上皇名義發佈的詔書便聲稱公主的黨羽妄圖弒君謀篡，被皇帝奉太上皇之命討除。李隆基的行動因此有了合法性，郭元振的作用則幾乎相當於玄武門之變中的尉遲敬德。[8]
然而十月十三日的閱兵式上，玄宗卻突然翻臉，以「軍容不整」的罪名要將郭元振軍法從事。只是由於另外兩位新任宰相跪在馬前苦苦哀求，才饒他不死改判流放。[9]
這很奇怪。軍容不整當然牽強，兔死狗烹也未必。郭元振不是韓信，並不對皇權構成威脅，至少可烹可不烹。事實上為他求情的那兩人，便正是因為有功而拜相。更何況玄宗當真要殺郭元振，又豈是他們能夠勸阻的？
顯然，這是假裝要殺。
假裝要殺也未必是為了立威，至少並不完全如此。威當然要立，卻不一定要靠殺人，實際上也沒有殺。因此結論只有一個：玄宗不想要郭元振的腦袋，卻想要他的職位：兵部尚書、同中書門下三品。這個職位翻譯成現代漢語，就是國務委員兼國防部長或者參謀長聯席會議主席。
這樣說，有證據嗎？
有。因為就在第二天，即十月十四日，唐玄宗便立即任命他人接替了郭元振的職務。此人時任同州刺史，受命之前不過是閱兵式的觀禮人員，也不曾參與粉碎太平公主集團的行動，可見玄宗的任免其實深思熟慮蓄謀已久。因此，誰來接替那倒霉的郭元振，便成為解開謎團的關鍵所在。
繼任的叫姚崇。
姚崇是武則天的人。八年多以前，則天皇帝遜位，中宗君臣彈冠相慶，只有姚崇泣不成聲。旁邊人提醒他這樣做不合時宜，姚崇卻表示悲從中來情不自禁，而且惜別舊君正是人臣之義。結果，他當天就由宰相貶為刺史。[10]
玄宗皇帝看中的，卻正是這份忠誠。
忠誠歷來就是君主對臣僚的要求，只不過忠誠或忠臣也有兩種。一種是謀臣之忠。他們受人之托，忠人之事，殫精竭慮替君主謀劃，為了成功可以不擇手段，敢冒風險也甘冒風險。至於所謀之事是否正當，則不在考慮之列。
另一種是賢臣之忠。他們當然會恪守君臣大義，為君主的事業鞠躬盡瘁。但這與其說是忠於君主本人，不如說是忠於自己認可的道德準則和社會理想。這就要求對方是英明的領袖，起碼也是合格的君主。如此，賢臣才能借助君權實現自己的政治抱負：致君堯舜上，再使風俗淳。[11]
幸運的是，李隆基正好是一個想做聖君的人，姚崇的任命也被描述得極具戲劇性。據說，閱兵式的第二天，唐玄宗在渭水之濱打獵，姚崇被召見在馬前。當時玄宗皇帝的心情和興致都很好，便笑容滿面地問他：愛卿會打獵嗎？
姚崇說：臣讀書不多。要說打獵，老當益壯。
很好！玄宗皇帝說。朕很久沒有見你了，正好有些事情要聽你的意見，跟著宰相們一起走吧！說完策馬而去。
姚崇卻不跟著，落在後面。
玄宗奇怪。
姚崇說：臣是小地方官，不該與宰相同列。
玄宗說：你現在是兵部尚書、同中書門下三品。
姚崇並不謝恩。
皇帝暗自驚訝，卻也並不多問。到了行宮，玄宗讓宰相們坐定，姚崇卻跪下來說：臣有十項主張要奏明聖上。如果陛下認為事不可行，剛才的任命臣不敢奉詔。
玄宗說：儘管言無不盡，朕量力而行就是。
姚崇問：不靠嚴刑峻法，而以仁義治國，行嗎？
玄宗說：這正是朕寄希望於愛卿的。
姚崇問：不窮兵黷武，不好大喜功，行嗎？
玄宗說：完全可以。
姚崇問：宦官不得干預朝政，行嗎？
玄宗說：考慮已久。
姚崇問：國戚不任宰相，冗官一律淘汰，行嗎？
玄宗說：早該如此。
接下來姚崇提出的其他主張，玄宗全部接受，包括所有的臣僚都能犯顏直諫，他們的人格尊嚴不受欺侮；也包括將兩漢和武周的歷史教訓記錄在案，永為警示。於是姚崇山呼萬歲：天下萬幸！聖君千載難逢，姚崇敢不肝腦塗地。
玄宗說：賜坐。
原本坐在首位的中書令立即起身讓座。
姚崇說：中書令是首相，姚崇豈敢僭越。
玄宗說：那就由你來做中書令。[12]
唐代三彩文官俑，1981年洛陽龍門安菩夫婦墓出土。
唐代彩繪文官俑，洛陽博物館藏。
上述故事實在太像小說，所以不被正史採信。但，姚崇有這十項施政綱領是事實，擔任了中書令也是事實，只不過要到兩個月以後。原來的中書令，則被貶為刺史。[13]
這當然又是姚崇所為。某次上朝，姚崇一瘸一拐。玄宗關切地問：愛卿難道有足疾嗎？
姚崇說：沒有足疾，只有心病。
玄宗問：病在哪裡？
姚崇答：中書令秘密地進了岐王府。[14]
久經沙場的玄宗皇帝立刻就聽明白了。想想看，歷史上哪一次政變不是因為內外勾結？儘管玄宗相信岐王作為自己的弟弟不會謀反，破壞政治規矩的人卻必須嚴懲。
朝野轟動，因為下台的中書令是張說（讀如月）。
張說早在武則天的時代便已名聞天下。長安三年（703）九月，國務委員魏元忠被張昌宗兄弟誣告謀反，女皇令太子李顯、相王李旦和全體宰相組成合議庭，讓魏元忠與原告在御前當面對質。於是張昌宗提出，傳張說出庭作證。他的理由是：魏元忠妄議陛下老邁年高，乃是此人親耳所聞。
沒想到，張說進去後卻一言不發。
當時的氣氛十分緊張。朝堂外，正派的大臣擔心張說作偽證，在他進去之前紛紛提出警告。御座前，所有的目光都集中在他一人身上，不知道他會說出什麼話來。魏元忠沉不住氣，高聲叫道：張說，難道你要夥同張昌宗誣陷我嗎？張昌宗則勝券在握，氣焰囂張地催著張說趕快作證。
張說這才開口。他先是斥責魏元忠：身為宰相，怎麼像販夫走卒一樣沒有見識！然後稟告武則天：陛下明鑒！當著陛下的面，張昌宗都可以把人逼成這個樣子，不難想像在外面何等猖狂。臣不敢欺君，臣確實不曾聽見魏元忠有過不當言論，反倒是張昌宗許以高官厚祿，要臣信口雌黃。[15]
位卑官微的張說從此讓人刮目相看。中宗即位後，他從放逐之地被召回京城，後來又跟姚崇和郭元振一起成為李隆基的太子黨。只不過在與太平公主的鬥爭中，郭元振保住了相位，張說被排擠到洛陽，所以都在七月三日的事變中立下汗馬功勞，姚崇卻由於被貶到外地而與此無緣。
因此張說下課，以及其他「七三功臣」紛紛被貶，便被認為是姚崇的嫉妒所致。其實不然。玄宗不是睿宗，更不是中宗，豈是姚崇所能左右？說到底，他的翻臉不認人，根本原因是要開創新紀元。別忘了，新皇帝的新年號可是叫做「開元」的。走馬換將，不過意味著啟動新的程序而已。
那麼，姚崇能讓玄宗開門紅嗎？
[7]見《資治通鑒》卷二百一十開元元年七月條，同時參看兩《唐書》之郭元振傳。
[8]見《冊府元龜》卷八十四。
[9]見《資治通鑒》卷二百一十開元元年十月條，同時參看兩《唐書》之郭元振傳。
[10]見兩《唐書》之姚崇傳，《資治通鑒》卷二百八神龍元年二月條。
[11]致君堯舜上，再使風俗淳，見杜甫《奉贈韋左丞丈二十二韻》。
[12]見《資治通鑒》卷二百一十開元元年十月條《考異》，同時參看《新唐書·姚崇傳》。
[13]姚崇的十項施政綱領見《全唐文》卷二百零六、《新唐書·姚崇傳》，《舊唐書》不載。
[14]見《資治通鑒》卷二百一十開元元年十二月條，同時參看《新唐書·姚崇傳》。
[15]見《資治通鑒》卷二百七長安三年九月條，同時參看兩《唐書》之張說傳。