當沙陀人李克用作為最後的番將粉墨登場時，圍繞混血的李唐皇族這個實際上或者名義上的主角，歷史的舞台上早就已經有各色人友情出演。除了其他王朝也可能出現的諫臣如魏徵，重臣如狄仁傑，權臣如李林甫，外戚如楊國忠，酷吏如索元禮、周興、來俊臣，詩人和藝人如李白、杜甫、李龜年等，最具大唐特色的是五種人。他們是——
女人：武則天、韋皇后、太平公主、楊貴妃；
胡人：安祿山、高仙芝、哥舒翰、李光弼、僕固懷恩；
軍人：封常清、郭子儀、各藩鎮；
閹人：高力士、吐突承璀、王守澄、仇士良；
黨人：牛僧孺、李宗閔、李德裕、鄭覃。
上天對大唐，還真是不拘一格降人才。
演出可以分為上下場，分界點則是安史之亂。楊貴妃演完言情劇和悲情劇以後，女人就沒戲可唱，佔據舞台中心的是割據的藩鎮、亂政的宦官和內訌的朝臣。當然，胡人是貫穿始終的。別忘了，長孫無忌至少是半個胡人，何況還有鮮卑將軍尉遲敬德和突厥王子阿史那社爾。
四種人的關係錯綜複雜，有角逐也有勾連，有鬥爭也有和解，各自也都有進退和消長，還有輪流坐莊。這就形成了一種動態的平衡。在這種態勢下，中晚唐的皇帝一方面被他們擺佈架空，另方面又變得更加不可或缺。帝國大廈沒有因為安史之亂而坍塌，原因之一就在於此。
然而藩鎮、外朝和內廷的關係，本質上是明爭暗鬥和相互鉗制的。包括添亂的胡人在內，沒有哪一種力量能夠代表歷史前進的方向。因此，在這停滯不前的時代，打破僵局就只能靠體制外對現狀極為不滿的人——處於社會底層，深受戰亂和盤剝之苦的士兵和農民。他們是第六種人。[47]
第六種人的代表是黃巢。
黃巢的名字許多人都耳熟能詳，至少知道大唐其實是被他顛覆的。事實上，從揭竿而起到兵敗自殺，黃巢戰鬥了整整十年，遠遠超過從安祿山到史朝義的總和。兵鋒所至則幾乎掃蕩了大半個中國，破壞程度也遠非安史之亂可比。
說他是王朝的掘墓人，應該沒有問題。
但，要描述和評價這個歷史人物，卻很難。也許在不少人眼裡，他是行俠仗義的好漢、改天換地的英雄，至少失敗之後死得像個爺們。僖宗中和四年（884）六月十五日，黃巢打完最後一仗，已是走投無路。兩天後，他對自己的外甥兼部將林言說：我本想洗乾淨這污濁的世界，沒想到一敗塗地如此。把我的頭砍下來領賞去吧，不要便宜了別人。
據氣賀澤保規《絢爛的世界帝國》第153頁。
林言於心不忍，黃巢竟拔刀自刎。[48]
這就讓人刮目相看。實際上，就連官修史書也承認，黃巢並非不得人心。至少，他第一次進入長安城的時候，便沒有遭遇像樣的抵抗，反而受到某種程度的歡迎。在僖宗皇帝傚法玄宗倉皇出逃奔赴成都之後，長安市民湧上街頭，夾道圍觀了反政府軍既聲勢浩大又不倫不類的入場式。[49]
黃巢很滿意，他的副手則告訴大家：黃巢大王是來拯救世界的，不像李唐家的只知道欺負老百姓。手下的將士們也響應號召，爭先恐後將隨身攜帶的財物送給貧困家庭。[50]
如果得人心者得天下，黃巢應該成功。
然而王朝時代臣民對待改朝換代的態度，從來就像春天的氣候一樣可疑。四個月後，黃巢戰敗撤離長安，長安市民又歡天喜地迎接官兵。他們有的用磚頭瓦塊參加戰鬥，有的撿起地上的箭送給政府，一個個忙得不亦樂乎。[51]
黃巢的愛民和扶貧簡直自作多情。
惱羞成怒的黃巢決定報復。五天後他重返長安，便縱兵搶劫殺戮。據說，當時罹難的平民多達八萬之眾，以至於屍骨成山血流成河，黃巢卻稱之為「洗城」。[52]
洗乾淨污濁的世界，難道要用血麼？
但，我們很難判斷官修史書對黃巢的記錄，有沒有言過其實甚至污蔑誹謗之辭。何況就算是事實，仍然有成千上萬的下層民眾死心塌地無怨無悔地跟著那「惡魔」。這又說明什麼呢？只能說明當時的帝國政府比惡魔還要惡魔。[53]
事實也是如此。討伐黃巢的政府軍進入長安之後，竟然紛紛衝進各家各戶，搶劫財物，姦污婦女。市面上那些小混混也扮作官兵，趁火打劫，大發國難財。這樣看來，跟著政府軍打黃巢的，才真是開門揖盜，才真是自作多情。[54]
也許，首善之區的長安市民並不知道，官逼民反早在黃巢之前就已發生。唐懿宗鹹通十年（869）六月，陝州（今河南省陝縣）大旱。老百姓向地方官報告，該官員卻說：樹上不是還有葉子嗎，哪來的旱災？然後把報告災情的人痛打了一頓。民眾忍無可忍，將這個地方官驅逐。這傢伙狼狽逃竄到老百姓家，討口水喝，得到的卻是尿液。[55]
官民關係惡劣到這個程度，不反才怪！
帝國的政府和官員卻不知反省，繼續自欺欺人。唐僖宗乾符二年（875）七月，大批蝗蟲遮天蔽日飛到京畿，所到之處全部變成赤野。京兆尹（首都市長）卻報告說：蝗蟲來到天子腳下就不吃莊稼，自己抱著荊棘而死。
這是什麼狗屁父母官！
皇帝卻信以為真，宰相也上表道賀。[56]
老實說，官僚機構腐朽如此，執政集團昏聵如此，再不垮台真是天理難容。事實上就在一年前，濮州（今山東省鄄城縣）的王仙芝便已發起暴動。生活在今天山東省菏澤市的黃巢參加這支起義軍，則正在一個月前。只不過後來王仙芝戰死，黃巢接過了旗幟把事業做得更大。
這裡面當然還有更深層的原因——黃巢和王仙芝都是販賣私鹽的人，官方說法叫「鹽賊」。鹽賊其實是鹽商，只因為帝國實行食鹽專賣制度，他們才被看作「賊」。
那麼，要國家壟斷經營，還是民間自由貿易？
老百姓選擇了後者。因為官鹽價格高、質量差，王仙芝和黃巢們的私鹽則物美價廉。我們知道，鹽，是每個人每天都要吃的，是必需品而非奢侈品。國家既然不能靠優質產品和良好服務來競爭，私鹽的販賣就只可能屢禁不止。
何況魚有魚路蝦有蝦路。老百姓不願意做冤大頭，鹽販子也有自己的銷售渠道和網絡。他們甚至會像回鶻那樣為了商業利益，建立起武裝力量。這種涉嫌黑社會的地下組織和私人武裝，由於能給民眾帶來實際上的好處，其實是受到暗中保護和支持的。同樣，當黃巢代表苦難的底層人民為生存而戰鬥時，起義軍就會像滾雪球似的發展壯大。[57]
可惜黃巢的起義部隊鬥不過沙陀的烏鴉兵團，也無法保證自己內部不出叛徒。烏鴉兵團的統帥就是李克用，叛徒則是朱全忠（又叫朱溫、朱晃）。叛徒是靠不住的。朱全忠能背叛黃巢，當然也能背叛大唐，而且不會有心理障礙，只不過是在他羽翼豐滿，成為最大的藩鎮之後。[58]
開平元年（907）四月，朱全忠稱帝，國號梁。
大唐滅亡，五代十國開始。
後梁太祖朱全忠的夜光杯裡飄出了酒香，但那紅酒是鮮血釀成的。之前，他已經殺掉了幾乎所有的宦官，以及權臣崔胤、皇帝昭宗和李唐宗室。最後殺朝中士大夫時，他身邊那個在科舉考試中一再名落孫山的幕僚陰狠怨毒地說：這些人總是以清流自居，不如把他們扔進黃河變成濁流。
朱全忠笑著接受了這一建議。[59]
巨大的疑問也在浪中升起：強盛的世界帝國和璀璨的世界文明，難道就從此付諸東流了嗎？在那「長河落日圓」的時刻，嘩啦啦的黃河水又會告訴我們什麼呢？
[47]這個觀點來自日本學者氣賀澤保規先生，請參看氣賀澤保規《絢爛的世界帝國》。以下對黃巢的描述和評價也多受該書影響，恕不一一註明。
[48]見《新唐書·黃巢傳》，參看《資治通鑒》卷二百五十六中和四年六月條及考異。《舊唐書》說法不同。
[49]見《新唐書·黃巢傳》，《資治通鑒》卷二百五十四廣明元年十二月條。
[50]見《舊唐書·黃巢傳》。《新唐書·黃巢傳》和《資治通鑒》卷二百五十四廣明元年十二月條的記載有出入，有異同。
[51]見《資治通鑒》卷二百五十四中和元年四月條。
[52]見兩《唐書》之黃巢傳，《資治通鑒》卷二百五十四中和元年四月條。
[53]比如《新唐書·黃巢傳》和《資治通鑒》說黃巢第一次進入長安就已經大規模殺人，便不可靠。大開殺戒應該是在第二次。
[54]見《資治通鑒》卷二百五十四中和元年四月條。
[55]見《資治通鑒》卷二百五十一鹹通十年六月條。
[56]見《資治通鑒》卷二百五十二乾符二年七月條。
[57]以上請參看氣賀澤保規《絢爛的世界帝國》。
[58]據《舊五代史·唐書·武皇本紀上》和《新五代史·唐本紀四》，李克用的精銳部隊號稱「鴉兒軍」，因為李克用外號「李鴉兒」。氣賀澤保規《絢爛的世界帝國》解釋為黑衣騎兵和烏鴉兵團，今從之。
[59]見《資治通鑒》卷二百六十五天祐二年六月條。