周桓王是自己送上門去挨打的。[7]
這件事照理說原本不該發生，因為周與鄭關係非同一般。鄭，是西周最後一個封國，始封之君是周厲王的小兒子，被周宣王封為諸侯，是為桓公。
桓公是鄭國的國君，也是周王的大臣，在幽王的時代曾經擔任周的司徒。當時西周王室已經衰落，西方的戎狄卻很強大。桓公要勤勞王事，又不想國破家亡斷子絕孫，把老本都賠進去，便聽從王室史官史伯的建議，從原來的受封之地遷到新鄭，國土疆域大約是今天河南省北邊半省的中部。
這就是春秋時期的鄭國。
從這段歷史看，鄭應該效忠周。
同樣，周也應該善待鄭。因為東周王室能夠存活，主要靠的是兩個大國，這就是晉和鄭。晉在黃河北岸，鄭在南岸。晉國護衛著周的北面，鄭國護衛著周的東面。西邊的屏障，是虞和虢（虞在今山西平陸縣，虢在今河南陝縣）。南邊，則是申和呂（均在今河南南陽市境內）。
這就是東周初年的形勢。後來晉國分裂，自顧不暇；楚國興起，南方不保。周王室的藩籬，就只剩下鄭和虢。
矛盾，由此而生。
虢，是周文王弟弟虢仲的封國，也叫西虢。另外還有東虢，是周文王弟弟虢叔的封國，後來被鄭國所滅，所以西虢就叫虢。東周初年，虢君似乎已經晉陞為公爵，鄭君則是伯爵。但鄭國的綜合國力，顯然超過虢國。始封之君桓公，則在西周滅亡時殉難。所以鄭的第二任國君武公，第三任國君莊公，都一直擔任平王的卿士，作為王室重臣而大權在握。
這時，是周與鄭的蜜月期。
然而不知何時，鄭莊公發現周平王對自己並不那麼信任，很可能會把一半的權力分給虢公。這當然讓莊公十分不快，平王則信誓旦旦地表示絕無此事。為此，周和鄭交換了質子。周的王子狐被送到了鄭國，鄭的公子忽則到周。
此事荒唐。因為從法理上說，周王與鄭伯，是君臣關係。交換人質，則只能發生在諸侯之間。周平王這麼做，實際上是把自己降為諸侯，則王室的尊嚴和體面何存？
魯隱公三年（前720）三月十二日，平王駕崩。繼位的桓王是平王的孫子，年輕氣盛，當真把一半的權力分給了虢公。這時的鄭莊公，論輩分是周桓王的叔爺爺，哪裡嚥得下這口氣？便決定給那小子一點顏色看看。四月，鄭國大夫祭仲帶兵割取了周王國地裡的麥子。秋天，又割走了周王國的谷子。前一次是在溫（今河南溫縣），算是侵略了周的屬國。後一次則在成周（今河南洛陽市境內），就騷擾到周天子眼皮底下了。於是周鄭結怨。
不過，結怨歸結怨，面子還得維持。三年後，鄭莊公朝見了周桓王，王室也保留了鄭莊公的職位，又過了兩年才正式任命虢公為卿士。實際上，這時虢公和鄭伯，同為周的卿士。具體地說，虢公為右卿士，鄭伯為左卿士。
但這絕不意味著周鄭和好如初，只不過雙方都有政治需要。周王室固然離不開鄭國的護衛，鄭莊公也想利用周王室。身為王室重臣，至少打起仗來可以借用王命，甚至動用王師，這是鄭莊公很想要的。[8]
不過，既然是相互利用，那就要相互配合。然而桓王似乎不懂。他先是在鄭莊公朝見時不講禮貌，後來又侵犯了鄭國的實際利益，最後徹底剝奪了鄭莊公的所有權力。接替鄭莊公擔任左卿士的，是周公黑肩。
鄭莊公毫不客氣，拒絕再見周王。
周桓王也毫不客氣，率領聯軍伐鄭。
這是整個春秋時期天子御駕親征的唯一一例，時間是在公元前707年（魯桓公五年）秋天，地點是在長葛（今河南長葛縣）。周軍這邊，桓王親自統率中軍。右軍統帥是虢公林父，後面跟著蔡國和衛國的軍隊；左軍統帥是周公黑肩，後面跟著陳國的軍隊。鄭公子突說，陳國國內動亂不安，他們的軍隊也沒有戰鬥意志。如果先進攻陳軍，對方一定亂作一團。
鄭莊公採納了公子突的建議，命令各部只要看見大旗一揮，就擊鼓進軍。結果豈止陳軍，就連蔡軍和衛軍也一起奔逃，周軍則一片混亂。鄭軍兩面夾擊，周軍大敗，桓王自己也被一箭射中了肩膀。
活捉桓王，只需舉手之勞。
然而鄭莊公卻表現出君子風度。他拒絕了下屬乘勝追擊的建議，不但任由桓王逃之夭夭，還派祭仲去勞軍，噓寒問暖，關懷備至，體貼入微。鄭莊公說，君子不為已甚，何況是欺凌天子？能保住江山社稷，就可以了。
鄭莊公很明智，他知道適可而止。
周王室卻威風掃地，體面不存。是啊，如果所謂「共主」竟然不過是戰敗之國，還有什麼資本和資格號令天下？
莊公手下這一箭，拉開了新時代的帷幕。
[7]本節事見《左傳》之隱公三年、六年、八年、十一年，桓公五年。
[8]魯隱公九年，鄭莊公伐宋，便借用了王命；隱公元年，鄭莊公伐衛，便動用了王師。
戰前，鄭國大夫向莊公指出：以往兩軍交戰，講究三軍對壘，中軍先出，左右隨之。但此次戰役，中軍是周王親率精銳部隊，戰鬥力強，而左右陳、蔡、衛皆烏合之眾，戰鬥力低。他建議，此戰鄭軍中軍應穩而不發，由左右軍向敵方左右軍發起衝鋒，對方左右軍如若潰敗，必將影響中軍士氣，此時鄭軍中軍再發起衝擊，周軍必敗。