鐵木堡裡卻熱鬧得緊。
堡中演武場上搭了個高台，上面張燈結綵，又搭了個小小的彩台。彩台上紅簾高掛，隱約只見裡面坐了位姑娘。台下疏疏落落站了百餘人，都是年輕才俊。這鐵木堡僻處塞外荒漠之中，此次比武招親大會卻能約到這許多人，當真難能可貴。恐怕就算江南百刀堂的堂主要嫁女兒，也未必能多約幾個。
禮炮一響，就見一位老者站了出來，對四周團團鞠了個羅圈躬，笑道：「今日是我們堡主為小姐擇親的大喜日子，咱們武林人士不講什麼門當戶對、媒妁之言，因此定下這個比武招親的規矩。凡是十七歲到三十歲的未婚男子，都可參加比賽。優勝者便可娶了我們這位如花似玉、才貌雙全的小姐。老漢廢話也不多說，就此開始吧。」
他又躬了躬手，就待退下，就聽台下一人陰陽怪氣地道：「這麼大老遠地將我們叫來，拼上性命打打殺殺，卻連人家姑娘的鬼影子都還沒見上。你說如花似玉，他說傾國傾城，不會最後好容易贏了，卻娶個麻子回去吧？」
那老者轉頭看時，就見一人渾身白衣，面目俊秀，衣著雖然光鮮，但滿臉都是浮華之氣。那老者倒也不敢得罪來人，笑道：「我們小姐的美貌乃是遠近聞名的，這位小哥倒是不必多慮。」
那人一聲長笑，道：「遠近聞名？有合意坊的紅寶兒出名麼？」他一言既出，周圍的幾位年輕公子一齊哈哈大笑起來。
那老者臉上變色，正待發作，就見紅影一閃，一位女子從簾中躥了出來。
那人上下打量，但見這女子生得眉清目秀，皮膚細嫩，極為好看。只是身材頗高，竟如男子一般。這時柳眉含威，冷森森地盯著那人，滿臉都是怒氣。那人狂妄慣了，哪裡管她是生氣還是高興，歪著眼看了一會兒，嘖嘖稱讚道：「不錯不錯，這老兒竟然沒有說謊，小妞兒長得倒是不錯，就是辣了一點，好好管教管教，才會合口……」
他越說越是不堪，那女子兩道長眉漸漸豎起，突然伸出右手在身前畫了個半圈。那人就覺胸口一窒，一道狂猛到不可思議的大力洶湧而至，瞬間破他護身的十二道真氣直入，穿肺腑而入重樓，將他全身控制得動彈不得。沒想到他一身功夫竟然不得半點施展，就被這女子一招制住。
那女子冷哼一聲，手往回收，那人就覺身上一緊，情不自禁地被她虛空攝了過去。就見一雙翦瞳冷森森地看著他，其中的威煞當真濃烈得冰心徹骨。
那人忍不住激靈靈打了個冷顫，但他強橫慣了，背後靠山又硬，情勢雖然緊迫，料想她也不敢將他怎樣。當下也不放在心上，依舊笑道：「還沒比武，就將夫君提在手上，以後我的日子可有得受了……」他話還沒說完，就覺那女子手上陡然一緊，真氣洶湧灌下，卻哪裡還能說出話來？
只聽那女子冷冷道：「你修習小乘無量神功到了第十三重境界，另外凌霄劍法學到了第七招，竟然佛道雙修，也難怪如此輕狂。這兩種神功乃是少林派與武當派的不傳之秘，你居然同時修習，想來你就是武當清虛真人的侄子、少林十住神僧的外甥旬無意了。少林武當都嚴禁妄語、好色，我廢了你的武功，想必也無人反對吧？」
旬無意聽她一招之間就叫出了自己的來歷，不禁有些駭然。但隨即又有些沾沾自喜，正搖頭晃腦，自鳴得意，卻不料那女子最後一句話陡然而轉。當下嚇了一大跳，驚呼道：「你這賊婆娘！你說什麼！」
那女子也不答話，一股真氣如青虹、如月芒，森森然倒澆而下，瞬息之間在旬無意的脈絡中遊走了三次。旬無意就覺週身酸軟，面上似笑非笑，一句話都說不出來。漸漸手腳乏力，這十數年性命交修的內力，竟然就在這酸軟之中，消失得無影無蹤。他禁不住慘呼道：「你這妖女！我……我決不放過你！以後你落到我手裡，我一定要將你先姦後殺，不弄得你體無完膚，我枉稱旬無意！」痛罵聲中，終於忍不住兩行熱淚淋淋而下。
那女子似乎充耳不聞，突道：「福伯。」
先前的老者急忙走上一步，躬身道：「是，大倌。」
「大會結束之後，你帶著炎天令去武當一趟，清虛道人若是不服我的裁決，你不妨就將炎天令留在那裡。」
福伯躬身答應了一聲，退了下去。台下眾人卻一齊失色。有人禁不住驚呼道：「炎天令！」旬無意向來自高自大，倒沒什麼人為他抱不平。
那女子淡淡道：「對，便是鈞天四令的炎天令，也是我妹妹的嫁妝。你們誰有本事，只管上來施展，贏了這場比賽，不但抱得美人歸，這枚號稱隱含了武林中最大秘密的炎天令，也就歸你所有。」
台下眾人無不聳然。其實這些少年才俊大多一向驕傲慣了，這次比武招親，多半是看在鐵木堡的面上，來湊個熱鬧，本心並不想出手。但彩禮中既然有了炎天令，那便大大不同了。傳說鈞天四令中均隱含了無上的秘密，得其中之一就可號令武林。若能贏得炎天令，那豈非離天下霸主不遠了？如此一想，各人的心都沸騰了起來。
那女子冷眼旁觀，心下暗暗冷笑，又道：「我也不妨告訴你們，炎天令中的秘密，就是……」她話音微微頓了一頓，台下群聲皆靜，霎時當真連針落地都能聽得見。
那女子目光緩緩在場中遊走一圈，一字一字道：「炎天令的秘密，就是它便是當初魔教天羅寶藏的鑰匙！」她此話一出，台下更是大嘩。
傳言魔教之所以在於長空一戰中敗北，是因為之前曾起過一次內訌，令魔教教主憤而出走，並將魔教中的十大秘寶一齊帶走。後來魔教教主埋骨荒山，這十大秘寶也跟著一同長埋地底，那便是哄傳已久的天羅寶藏。魔教十大秘寶各具不可思議的功效，當真有呼風喚雨、左右武林之能，單單這十件，就足以令人瘋狂，何況傳說埋寶之地，就是魔教歷代教主埋骨之處，每代教主臨死時，都帶著自己一生最珍貴的東西來到這裡，散去武功，靜靜等待死亡。歷代所積，何止千千萬萬？只是此地太過秘密，尋的人雖多，卻沒有一人尋到。
這時聽說炎天令就是天羅寶藏的鑰匙，眾人怎會不歡欣鼓舞，欲取之而後甘？一時間，大家無不摩拳擦掌，準備大打一場。有些人更後悔沒有多帶些人手過來，就算戰敗，卻可靠人手眾多，搶了炎天令就走。
那女子徐徐續道：「我鐵木堡得了這炎天令之後，多方參詳，都解不開其中秘密。眾位乃少年才俊，想必可以讓此秘密大白於天下，成就一件武林幸事，而且我妹妹也能有個好的歸宿，不是一雙兩好的事情？」她見台下一片踴躍，微微笑了笑，向簾中走了進去。
台下眾人紛紛議論。就聽一人道：「今日算是來對了，想不到僻敝之地的鐵木堡，竟然藏了炎天令，若不是聽了兄弟你的話，當真就錯過去了。」
另一人苦著臉道：「我才虧了呢！早知道有此好事，就該好好打扮一番再來。年輕姑娘都愛俏皮，說不定就看中了我這張小白臉，連比試都不用，就跟我私奔了呢！不是白白得了一枚炎天令麼？」
先前那人嘿嘿笑道：「你別想得美了！姐姐這樣，妹妹能強到哪去？指不定又是只母夜叉，以後可有你的罪受了。」
後面那人悠然道：「只要有了炎天令，我怕沒有出頭之日？那時什麼樣的妞兒沒有？我就將母夜叉晾在一邊，咱們兄弟胡天胡地去嘍！」言罷兩人一齊哈哈大笑。而場中紛紛眾言，無不如是。
突聽一人冷冷道：「都給我住嘴！」就見一人緩步走上台去。他當真是緩步走了上去，那台高達數丈，他就這麼憑空一步一步筆直上去，腳下空空，什麼憑借都沒有，卻宛如踩在了大理石台階上。
這一手返虛空照的輕功施展開來，場中的嘈雜之聲登時就息了下去。卻見那人衣衫襤褸，身上血跡斑斑，大概失血過多，面色蒼白得可怕。一雙眸子更泛著奇異的紫色，有如魔物一般。但他身上自然有股清闊寥遠之氣，此刻以絕頂輕功行於空中，當真有飄飄欲仙之感。台下眾公子不乏自命風流、佼佼不群者，這時卻也不由得自慚形穢起來。
此人卻正是鐵恨苦追的凌抱鶴。
凌抱鶴凌空幾步跨出，來到台上，冷笑道：「辦什麼比武招親，惹來這群廢物，徒增煩惱。我既然來了，便用他們不著，都遣走了吧。」台下眾人一時沒聽明白他說什麼，一時鴉雀無聲。
只見凌抱鶴左掌平平伸出，悠然道：「既然如此，炎天令請拿來吧。」大家這才明白過來，不由一陣嘩然，毒舌咒罵之聲一齊騰騰而出。
「什麼狗洞裡鑽出來的賤才，大話倒說得輕鬆，還不給你爺爺滾下去！」
「你這賊廝鳥，胡說些什麼！看老爺上去將你一棍子打回腔子裡去！」
「這潑賊想發財想瘋了！」
凌抱鶴冷冷一笑，道：「比武招親如此香艷之事，也是你們這群渾人所能享的麼？」他突然出手，當空冷電急閃，袖中寶劍迎風晃出一道清亮的光影。隨著他的曼聲長吟「下地憩白草，何復上青天？」，劍芒吞吐開闔，越旋越大，冷電森森，倏然暴漲到十餘丈長短，凌空劈了下來！
但見劍氣鼓蕩，宛如山崩海嘯一般，向著台下眾人洶湧壓下。眾人一齊大驚，慌不迭地四下躲閃。「轟隆」大響聲中，劍氣砸在了演武場上。登時碎石橫飛，塵煙四起。眾人一齊掩鼻後退，狼狽萬分。
凌抱鶴袍袖一拂，長劍隱入袖中不見。迎風而立，傲然不語。福伯禁不住點了點頭。
只聽凌抱鶴冷笑道：「誰若自信能接下我這一劍，不妨上來！」台下眾人面面相覷。突地一少年喝道：「山東楊潛翼，來領教尊駕的武功！」就見他身形拔起，宛如一隻大鶴般扶搖而上，倏地雙腳閃動，在空中橫走八步，飄然落在了台上。抱拳一揖，道：「兄台武功高絕，在下不揣鄙陋，前來領教，請了。」
凌抱鶴目光炯炯，盯住楊潛翼，道：「上得這個檯子，想必對自己的武功也有幾分自信。但若我告訴你天羅寶藏早已被人掘起，你還想打這場架麼？」
楊潛翼一怔：「天羅寶藏已不在了？你怎麼知道？」
「你休管我是怎麼知道的，回答我便是。」
楊潛翼氣勢一餒，想起凌抱鶴的高絕武功，忍不住喃喃道：「既然如此，我與兄台本無遠仇近怨，何必定要刀兵相見？」他方一說完，凌抱鶴猝然低頭，一雙精亮的眸子有如寒電般盯在楊潛翼的身上，上下打量。楊潛翼被他看得心下發毛，強笑道：「兄台還有什麼指教？」
凌抱鶴眸子收回，爆發出一陣瘋狂的笑聲。楊潛翼就覺這笑聲中蘊含了無窮無盡的力量，宛如大海潮生般鼓蕩在身側。他自小勤苦修習，真氣頗為不弱，卻也禁受不住如此強擊，臉上漸漸變色。
凌抱鶴陡然收住笑聲，冷然道：「我本以為你有些骨氣，哪知也如這些俗人一般，貴物賤人。那便怪不得我殺你了！」
嗡然一聲長振，長劍已然出鞘。但見一泓秋水森森然橫在他胸前，靈光跳躍，有如活的一般。凌抱鶴淡淡道：「我這劍名叫『清鶴』，本不是出名的劍師所鑄，但在我手中七年，鐘石子品評天下名劍，將它列在第十一位。你懂我的話了麼？」
楊潛翼點了點頭，又搖了搖頭，臉上一片茫然。
凌抱鶴淡淡笑道：「你懂不懂都沒關係，因為死人已不需明白什麼道理了！」一劍刺出。
大漠之上炎風四溢，原本極為悶熱，這一劍刺出，楊潛翼卻覺一點清涼自眉間沁入，直直冰入他心底。剎那間萬千情事一齊湧到心頭，都化為無邊的恐懼，在心頭炸開。
楊潛翼鼓起最後的力氣，大吼道：「泰山無極道不會放過你的！」他真的已不再需要明白什麼道理了，因為他已明白了最終極、也最正確的道理！
那就是「死」！
這是惟一公正的道理，無論什麼人都無法抗拒它。當它閃爍著最誘人的光芒來臨時，你會發現，只有它，才是你真正想要了。
凌抱鶴目中的狂熱原本減弱了些許，此刻又暴漲起來，口中喃喃道：「我要殺人……」目光竟然又轉為妖異的紫色。他突然用力搖了搖頭，目中紫色稍減，環顧台下。眾人被他這紫色的妖瞳一照，都情不自禁地生出一陣寒意。
凌抱鶴臉上一陣蕭索：「難道天下風流，當真就斷絕了？怎麼不讓我看到一位真正的豪俠英雄？」他轉身向紅簾走去，續道，「那就讓我看看這位小姐，若是不中我意，何妨將此地殺個精光，免得玷污了比武招親的美名。」
福伯搶上一步，賠笑道：「這位少俠，比武大會尚未結束，還請少待片刻，到時，小姐自然會接見。」他的意思，是暗示凌抱鶴已穩可成為優勝者，何須急在一時？哪知凌抱鶴卻全然不理，冷冷一笑，道：「你放心，你們小姐決不會看上我，我也決不會看上你家小姐。」福伯眉頭皺了皺，不明白他話中的意思。
凌抱鶴已然走到了簾前，袍袖揮出，一股勁風將簾子震成兩截，摔了開去。但見簾後坐了兩位姑娘，一位身著綠衣，長得極為俊俏，當真可說是花容月貌，只嬌怯怯地坐在那裡，便宛如一朵帶露的芙蓉，清麗無比。只是此時被凌抱鶴所驚，滿臉紅暈，低了頭不敢看他。
凌抱鶴哈哈笑道：「果然是位美人。可惜啊可惜。」
旁邊另一位姑娘大馬金刀地坐著，卻是方才出手廢了旬無意武功的「大倌」。聽凌抱鶴如此說，她臉上倏然變色，一雙眉毛漸漸豎起，冷冷道：「可惜什麼？」
凌抱鶴淡淡道：「可惜如此一朵名花，倒要放到這群廢物裡招選，當真是糟蹋了上天溢美之心。不過這位小姐雖美，卻還是庸脂俗粉，在我看來，卻大大不如你。」他目中泛起一片彩光，凝視著大倌，聲音一沉，有如夢囈般道：「眉疏不畫，自青於黛，頰淡未掃，更赤於脂。外物不御，心正眸中，當真是天上之人。古人讚絕代佳人為國色天香，我認為大謬不然，像姑娘這等人才，又有什麼色能畫出，有什麼香可擬就？那些脂脂粉粉、嬌嬌嬈嬈的仕女們，同姑娘一比，就如供在瓶中的花朵，美則美矣，卻太過嬌柔。像姑娘這般，才是玉鑄珠飾，渾然天成。」他一面說著，一面上下打量，竟似在賞鑒什麼絕世珍寶一般。雙眸之中，神光隱隱流動。
大倌素來以英雄自命，只恨不能生做男兒身，平生最痛恨的，就是別人說她是女子，當下森然道：「你敢對我無禮？」
凌抱鶴訝然道：「天生大美，本就是為了給世人欣賞的。在下既然生了這雙能識得大美的眼睛，自然不肯閒置了。何況傾慕之心，乃是出自天然，我口說我心，若是矯揉造作，便是欺心了。今日難得興會，便是有緣，在下雖然不才，卻也薄有幾分品貌，一雙兩好，你便嫁了我如何？」
大倌胸口一陣起伏，雙眉幾乎倒豎起來，雙目更如冷電一般，向凌抱鶴不住掃來。凌抱鶴卻全然不覺，臉上微笑極為誠懇，一副理所當然的樣子。別人怎麼說、怎麼看，他當真是一點都不在乎。
大倌突然道：「你看中我也可以，只要你能接我三招，我就嫁你如何？」凌抱鶴眼睛一亮：「果真？」
「果真！」
「那我們擊掌為誓。」說著，凌抱鶴輕輕一掌向大倌擊了過去。大倌抬起手來，閃電般在凌抱鶴手上連擊三下。
凌抱鶴笑道：「你雖然說得厲害，畢竟還是防著我。」
大倌不答，沉聲道：「你接好了，這是我的第一招，名字喚做『大漠狂風』。你若是接不住，只要回退躍開，我自會收手。」說著，雙掌圈動，在胸前畫了個圈子，「呼」的一聲推了出去。
立即一陣急風響起，宛如大漠之上突然激起了萬里風暴一般。大倌有意顯露武功，讓他知難而退，掌力強到不可思議，凌空發掌，直將小小內室中的空氣全都壓迫成一股股猛惡的氣流，向凌抱鶴狂捲而去。風聲嘶嘶，室內的桌椅宛如被巨錘掃過一般，全都碎成粉末。
凌抱鶴呼道：「好功夫！」身子不退反進，長吟道，「壺暖雪芽瘦，指冷綠篆香。」十指扣彈，發出幾十道無形劍氣，也是「呼」的一掌推出。劍氣宛如蒼龍一般凌空疾轉，向大倌掌力形成的龍捲上撞去。凌抱鶴身子卻端凝不動，好整以暇地繼續打量大倌。
大倌的臉上禁不住泛起一絲讚賞之色。兩股勁力轉瞬接在一起。碧綠的劍氣盤轉飛舞，直切入龍卷之中。但那龍卷卻絲毫不受影響，依舊霍霍作響，向凌抱鶴疾撲而來。「轟隆」一聲大響，正正擊中凌抱鶴身體。
鐵木堡二小姐禁不住一聲輕呼。大倌長袖招搖，將她身前護住。反彈的勁氣還未及身，就被她的護身真氣彈開。
轉眼煙消塵散，凌抱鶴衣衫破爛，捂著胸口不住咳嗽。大倌不屑道：「你的武功太差，剩下的兩招，我看不必再試了。」
凌抱鶴連連擺手，胸口起伏，內息緩緩轉動。良久，方吐出一口氣，笑道：「想不到你真氣如此強勁，我倒是大意了。不過真氣強勁，也未必有用，勝負另有所准的。」
大倌微怒道：「你一定要我殺了你，是吧！」
說話間她左掌右掌接連拍出，雙掌宛如游龍，蹁躚飛舞，遙遙向凌抱鶴襲來。凌抱鶴身子一轉，避開其鋒芒，跟著兩指彈出，向大倌的掌心刺去。
大倌嘯道：「找死！」掌力陡地強了一倍，宛如天塌一般壓下。凌抱鶴目中紫光一閃，招式卻不變，依舊兩指向她掌心刺去。勁氣真力相接，凌抱鶴身子倒射而回。大倌默然看著手掌，只見掌心兩點微紅，正是凌抱鶴的指尖所傷。凌抱鶴卻被這一掌傷得不輕，一陣咳嗽，差點喘不過氣來。
大倌望著他的目光有些複雜：「你之所長，乃是劍法，為什麼卻跟我比試掌法？你若出劍，未必會傷得如此重。」
凌抱鶴搖頭笑道：「吾劍雖利，不是為你所設。趕緊比完最後一招，好定大家的去處吧！」適才一招他傷得頗重，此刻又勉力微笑，牽動內傷，忍不住又是一陣咳嗽。
大倌看著他的目光隱隱閃動，也不知是欣賞，還是鄙視。她緩緩行功，沉聲道：「這最後一招，我務出全力，倘若你能接下……」
她住口不說，反手一掌擊了出去。