王彥心中感憤，精勤治軍，各路民兵紛紛響應，聲勢逐漸壯大，「八字軍」之各乃遠播四方，威震兩河。
燕懷仙眼見兩位師兄意氣風發，雄心萬丈，不免感慨叢生。
桑仲道：「你那日若不脫隊離去，如今好歹也能弄個副統制幹幹。岳大頭還以為你死了，後來常對咱們誇獎你，說是那段日子若沒有你，他老早就凍餓死在太行山裡了。」
李寶笑道：「倒是梁小哥聽說你掉入山澗，只說了句：『五郎會摔死才怪！定是臨陣脫逃，將來必依軍法嚴懲。』」
桑仲道：「嚴懲個鳥咧！岳大頭在石門山一役不照樣是『背軍而走』？後來他跑去跟王彥借糧，王彥遠想殺他哩。結果投效宗留守之後，東搞西搞，還不又升回了統制？」
李寶道：「那是因為宗留守知人善任之故。想那宗留守在世之時，氣象何等興盛，不料死才不到半年，就變成了現在這種鬼樣子！」說時，嗟歎不已。
宗澤字汝霖，靖康年間知磁州，因勸阻康王再度出使金營，而被派任天下兵馬副元帥，屢戰破金。二帝北狩之後，宰相李綱薦他為京城留守兼開封府尹，他甫一到任，立即著手修築京城樓櫓，號召各路民兵協力抗金，並收降巨盜「金刀」王善、「沒角牛」
楊進，以及張用、曹成、丁進、王再興、李貴等人，眾至百萬，乃沿河立連珠寨，並與河東、河北各處獨立作戰的山水寨連成一氣，一時間聲威大震，中原恢復有望。
怎奈朝中的少年皇帝膽怯不知進取，一意求和，又有黃潛善、汪伯彥兩個奸臣從中阻撓，宗澤連上二十四道奏疏，促請皇帝迴鑾北伐，都被朝廷斥為無稽。宗澤年事已高，憂憤之下，終於一病不起，臨終前無一語及家事，大呼「過河」三次而已。
朝廷續派社充任東京留守。這杜充為人嚴苛猜忌，又全無謀略，時人誚之為「有志而無才，好名而無實，驕蹇自用而得聲譽」。上任沒多久，聞得金人將要發動攻勢，忙不迭下令掘開黃河河堤，敵軍未至，先自淹沒了民舍良田無數。
由宗澤收編的各路劇盜皆是平民出身，見他如此作為，自不免離心離德，「沒角牛」
楊進和丁進率先叛去，其餘諸軍也都心懷貳意。
「宗澤在，則盜可使為兵；杜充用，則兵皆為盜。」李寶說出當時盛傳的一句話，又冷笑著續道：「聽說他還想把岳大頭調回東京來對付張用、王書等兄弟，岳大頭死心眼兒，難保不被他利用。」
燕懷仙忙問：「岳大哥如今卻在那裡？」桑仲笑道：「他正在西京洛陽看守皇陸哩。
這小子倒真會打仗，論到帶兵的本領，咱和潑李三真是大大不如了。」
李寶道：「五郎，你別看桑老二這傢伙，帶兵還真有一套。張用軍中有一個相士給桑老二相過面，說他將來能領二十萬大軍。你想想看，二十萬有多少？我的老家輿仁府一共才只不過十幾萬人罷咧。」桑仲哈哈大笑，甚是得意，口中卻道：「能有兩萬大軍帶帶就不錯啦，從那兒才能弄他娘的二十萬？」
帳外鼓聲鼕鼕，士兵在酷寒的天氣裡兀自操練不休。此處乃桑仲軍中，軍紀看來雖不甚嚴明，士氣卻頗高昂，到處充塞著一股粗野鮮活的力量。
燕懷仙暗暗尋思：「『九頭鳥』平常就野心不小，說不定真能趁著亂世混個高官做呢。」
卻聽李寶又問：「五郎，搞了半天，你還沒說師父究竟到那兒去了？」
燕懷仙心知終究迴避不了，只得撒謊道：「我們三個才只走到長安，就被『九紋龍』史斌那廝一陣衝殺，俱各走散了。」
桑仲一拍几案，嚷嚷：「那個混蛋！啥麻玩意兒？算他走運，死得早，否則看我點起精兵，把他大卸八塊！」
燕懷仙反吃一驚。「史斌死了麼？」
李寶笑道：「聽說那小子不知為何帶著一批人馬，千里迢迢的跑去『懷遠』，竟被一隊匈奴人殺得七零八落，元氣大傷。回來後，又遭涇原兵馬都監吳玠迎頭大殺一陣，只好背著九條龍去見閻羅王了。」
燕懷仙喃喃道：「他那『蜀國』可泡湯了。」李寶皺眉道：「什麼老鼠泡湯？」燕懷仙忙答：「沒有沒有……」
桑仲道：「可還有一件奇處——聽說那隊匈奴人的首領，竟是個女子，生得青面獠牙，相貌奇醜，腰大十圍，兩條膀子有水桶般粗細，凶悍得不得了……」
燕懷仙心裡又是好笑，又覺一陣劇烈抽痛。「兀典，你現在到底在幹什麼？」茫然的系念，無時無刻不纏繞心頭，卻又不敢想像，再和她見面會是在何種情形之下。
桑仲道：「又聽得人說，這隊匈奴兵已加入金國陣營，開到中原來了。七、八月間出金國三太子訛裡朵指揮，攻破了『五馬山寨』，『信王』趙榛不知所終。這幫匈奴人當真莫名其妙，宋金開戰干他們屁事？燕雲、河北等地七十多個山寨的兄弟都大為憤慨，將來碰上，非殺得他們夾著尾巴滾回塞外去不可！」
燕懷仙心中一驚。「兀典這下的禍闖大了！漢人必不與她甘休！」
李寶道：「老七劉裡忙在易州界接山立寨，本與五馬山聲氣相通，互為椅角。五馬山一失，老七那邊可也危險了。」
燕懷仙聽了愈發難受，暗忖：「老七若知匈奴女王竟是他的九師妹，不跳起來才怪！」
「五馬山寨」乃以馬擴、趙邦傑為首。馬擴本是武功大夫和州防禦使，太原失陷後，兩河義士各據山寨，屯聚自保，馬擴機緣湊巧，也如梁興一般，被各寨推為共主。
馬擴對大家說：「爾山寨鄉兵，皆忠義豪傑。今欲見推，非先正上下之分則不可；上下既分，然後可以施號令，嚴法律，不然，淆亂無序，安能成事？」於是率眾具香案，向南而拜，統一號令。
後來聽說徽宗第十八子信王趙榛於跟隨二帝北狩之時，亡匿真定境中，偽稱姓梁，在金人寨裡替人點茶，馬擴乃率兵夜襲金營，救出信王，奉為首領，兩河遺民聞風響應，指顧間便召集了十幾萬人。
馬擴又南下請兵，那知皇帝趙構疑忌信王，生怕他的聲勢愈弄愈大，竟斷絕一切應援。金國卻探知馬擴南下講援，忙派重兵圍攻，「五馬山」諸寨皆陷，趙榛於亂軍之中下落不明，一股熊熊的抗金烈焰就此熄滅。
桑仲道：「雖說那匈奴女王著實可恨，但我若真的碰上她，卻還是退避三舍的好，萬一被她抓去當壓寨丈夫，我桑老二豈不完蛋大吉？」
李寶笑不可遏，又道：「如今這時局也怎地作怪，盡冒出一些女將來，不知是何道理？想那『一丈青』……」燕懷仙皺眉道：「『宋江三十六』中的『一丈青』李橫分明是男子，怎說他是女將？」
李寶道：「此一丈青，非彼一丈青，此間兄弟馬皋之妻，也名喚『一丈青』。聽說她驍勇善戰，披甲上馬可敵千人，出陣時有二認旗在馬前，上書『關西貞烈女，護國馬夫人』……」桑仲打個哆嗦，搖頭道：「這些娘兒們真是不得了，可惜小師妹不在，否則也可和她們別別苗頭。」一句話又刺中燕懷仙心坎痛處，默然不語。
桑仲看了他一眼，又問：「你們去年年底就從太行山出發，走到長安被史斌衝散，頂多頂多也不過今年三月。你卻怎地搞到現在才到東京來？」
燕懷仙但只茫然瞪著眼睛，忽地發覺什麼似的，望了望帳外雪地千里，喃喃道：
「竟又是年底了麼？」努力回想自己離開「統萬城」之後，到底幹了些什麼事、去過了那些地方，竟都是白茫茫的一片，再也想不真切。記憶如同幻影，上前一步，它就迅速後退消逝，或乾脆像泡沫一般迸得粉碎。
他只能勉強抓住一些流光電火似的零碎片段：暮春時節塞外江南岸草萋萋，祁連山麓牛羊成群，盛夏大漠的風砂，黨項羌族人雄邁的歌聲……
燕懷仙忽然覺得一陣冰冷的怖慄之感席捲全身。「難道我已經開始瘋了麼？」當晚宿於桑仲帳中，輾轉難以成眠。「兀典是否也正跟我一樣？」想起她若也逐漸進入瘋顛狀態，卻又手握精兵，不由得毛骨慄然。夏紫袍臨終前「殺光漢人」的慘厲呼號，彷彿又在耳邊響起，燕懷仙悒鬱尋思：「不知會有多少漢人同胞遭殃呢？」
過了幾天，正如桑仲所料，岳飛果然被杜充調回東京，昔日兄弟自不免擺酒接風。
岳飛一眼瞧見燕懷仙竟也在座，先吃了一驚，連連道：「那麼高的絕壁竟摔不死，真不愧『鐵翼銀鵰』之名！」
燕懷仙說起「九級龍」史斌之事，岳飛歎道：「同是一夥人，不料忠奸各異。」桑仲問道：「卻是說誰？」岳飛道：「你可知『大刀』關勝其人？」桑仲笑道：「『宋江三十六』中的猛將，我怎會不知？聽說他從征方臘後，便一直任濟南守將……」
岳飛道：「十月間，金將撻懶攻山東，關勝屢戰屢勝，金人絲毫奈何他不得。豈知濟南知府劉豫早蓄異志，暗中與撻懶勾結，竟設計殺了關勝，學城投降。」眾人怒罵末已，岳飛卻忽地話鋒一轉：「想那關勝、史斌昔年雖然同為一夥，志氣抱負卻大有差別，依我看，咱們東京這邊連珠寨的各個頭領，同也正是如此。」
桑仲知他語意所指，忙道：「張用、王善兩兄弟其實並無異心，只是有時稍微跋扈了一點……」
岳飛立刻一瞪雙目。「主將威信不立，何以禦敵？跋扈亂法者，不斬不能服眾。」
在座頭領俱皆默然。
「岳大哥跟從前不一樣了。」席散之後，燕懷仙如此說著。
「這小子爭勝之心太強。」桑仲搖頭道。「咱們這連珠寨，說穿了，不過就是一大窩子強盜土匪，早沒互鬥起來，乃是因為宗留守以德服眾之故。如今大家可都不管啦，亂來一氣，岳大頭和張用、王書同以勇武聞名，老早就有些互不服氣。當初宗留守把岳大頭調往西京護衛八陵，原也是防止他們相鬥的意思。那知他們這種雄雞一樣的人物，要打就是要打，怎麼防也防不了，再加上杜充那狗頭，自己無能御眾，卻嫌別人跋扈，不攪得一團亂才怪！」冷笑了笑，又道：「岳大頭剛才還說什麼『主將威信不立何以禦敵』，當初在石門山下，就是他自己跋扈亂法，才弄得王彥威信不宜，以至於大敗虧輸。」
李寶道：「人嘛，總是會長大的。這一年多來，想必他體驗不少。」
桑仲停了一聲。「或許如此，也或許只是一種說法而已。自己跋扈亂法，便說主將儒弱，自己奮勇爭先；別人跋扈亂法，可就變成了僭越犯上，不守將令，不斬不能服眾……」
燕懷仙忙道：「岳大哥不是這樣的人。」
桑仲又哼一聲。「誰知道？你知道？我可不敢這麼講。岳大頭看來戇厚粗樸，其實心機靈活，城府深得很……」
李寶道：「莫說人閒話。這些日子來，大家相處得都不錯，萬一他們扯翻了臉，咱倆可倒為難了。」桑仲笑道：「我管他娘的，最好誰都不幫，坐山觀虎鬥，豈不快哉？」
但他這如意算盤卻未能如願，剛過完新年，杜充便下了一道指令，派他和李寶、馬皋一齊隨同岳飛往擊張用。桑伸大呼「倒霉」，又不敢抗命，只得點起兵馬，慢吞吞的開往城南。
張用駐紮在「南熏門」外，早已得著消息，嚴陣以待，「金刀」王善亦派了一撥人馬給他助威。
這張用手使一根六、七十斤重的鑌鐵棍，剽悍絕倫，江湖人稱「張莽蕩」，一待岳飛等軍列好陣勢，便催動人馬衝殺過來。
桑仲早已算計周全，下令用弓箭射住陣腳，戰鼓敲得喧天價響，卻不出一兵一卒上前廝殺，自己則悠悠哉哉的帶著燕懷仙登上高處，觀看雙方對陣。只見岳飛早已和張用混戰作一處，李寶、馬皋兩部人馬卻還在那兒猶豫不決。馬皋軍前果然土著一名女將，恍若一隻大鐵桶，光看著就令人心頭發毛。
桑仲笑道：「這一年來，我可已看穿了『打仗』是個啥玩意兒，打仗就是他娘的打屁！衝鋒陷陣、白刃廝殺，都是笨蛋所為，智者不取。智者眼中只有一個『勢』字，有勢必勝，無勢必敗，勢若已分，再要對陣廝殺，根本就是多餘。說句老實話，我自石門山一役後，還沒真正廝殺過半次，結果嘛，官愈當愈大，手下人馬愈來愈多，不是我吹牛，論及為將為帥的天才，自古以來恐怕也沒幾個人比得上我哩。」
燕懷仙啼笑皆非，歎道：「二哥，不該叫你『九頭鳥』，該叫你『滑頭鳥』才對。」
桑仲唉道：「這還用說？頭多必滑嘛。」擠眉弄眼的甚是得意。
但見張岳兩軍拚鬥得難分難解，李寶卻按捺不住了，令旗一揮，當先闖入戰團。
桑仲搖頭道：「我從前可還不曉得兄弟伙兒為何老愛喊他『潑』李三，如今方知他『潑』在那裡——簡直跟條瘋狗一樣，一看見別人在那兒互咬，便不由得熱血沸騰，鬣毛倒豎，非衝進去咬兩口方才甘心。這種人勇則勇矣，卻非大將之材，他自從來到這裡之後，人家又送了他一個外號——『賽關索』，無非是他上一陣就死纏爛打之故……」
正指指點點的評論不休，忽見李寶縱馬一直撞入張用中軍，雙刀並舉，「忽喇」一聲響亮，砍倒大旗。那張用氣得半死，撇下岳飛，逕奔李寶，鐵棍壓頭蓋來。李寶正殺得興起，那管三七二十一，揮刀便砍。
燕懷仙才剛喊得一聲「不妙」，就見李寶雙刀齊斷——人卻連晃都沒晃一下，只是兵刃不濟事。
李寶大叫「爛東西」，忙撥馬回奔，卻吃張用兵士撓鉤絆索齊下，跟個粽子一樣的被活捉而去。
桑仲哈哈大笑。燕懷仙急道：「還不快救人？」就待策馬上前。
桑仲道：「你放心好了，須壞不了他性命。過兩天包準把他放回來。」
燕懷仙兀自不信，卻見那女將「一丈青」一輪闊背板刀，暴喝一聲，恰似鑼鼓齊鳴，催開馬匹，殺入陣來。張用竟彷彿對她心存畏懼，勉強交了幾招，便向後退去，卻還有閒情擺弄起黑臉，衝著她咧嘴一笑。一丈青碎了一口，竟不追趕。
桑仲笑道：「張莽蕩居然不敵一丈青？可怪！莫非他倆有些首尾？」
岳飛人馬乘虛搗入，將張用兵士突蕩得四下潰逃，燕懷仙即使想教李寶，也不知從何救起。
桑仲拍拍手道：「好啦，戲唱完啦，咱們全軍可又出生入死，浴血奮戰了一回，真是勞苦功高哇！可惜這一仗是自己人打自己人，功勞簿上說不定連一筆都不會記呢。」
緩緩馳下土崗，邊自咕嚕不已：「打他娘的這種鬼仗，半點好處都撈不著，還打他娘的屁……」
若說剛才血肉橫飛的拚鬥只是一場戲，燕懷仙則便算是一個摸不著頭腦的觀眾，心中充滿了荒謬之感。「金人肆虐未已，這兒卻聚集了百萬大軍自相殘殺，真是千古未見的禦敵之策。」
翌日天還沒亮，李寶可就騎著高頭大馬「潑剌剌」的回營來了。燕懷仙忙迎出去，道：「三哥受驚了。」
李寶垂頭喪氣之餘，時時露出沉思的神情。「戰陣上，本領如何倒還是其次，器械不精才最要命。若果宋軍人人手中都能有一把『大夏龍雀』，不早就把金人趕跑啦？」
桑仲笑罵道：「你又犯刀癡病了！自己不行，卻怪器械？告訴你，我手下的兵士，只用蘆葦都能打勝仗咧！」
李寶哼道：「你呀，用嘴巴就夠了。」回到自己軍中，發了一整天楞，不料那杜充見他毫髮無損的被張用放回來，竟疑心他與張用暗中勾結，立將他的官職革去。
眾將皆替李寶抱不平，李寶反倒落得一身輕鬆，過沒幾天就向桑仲、燕懷仙二人告辭：「正好回太行山去潛心鑽研幾年冶鐵之術，等我打出『大夏龍雀』一樣的好刀，再來揚眉吐氣一番。」
桑仲竊笑不已，燕懷仙卻羨慕的歎口氣道：「三哥，你才是真正有福之人，咱們可都及不上你。」本想隨他返回太行，又怕見了大師兄梁興無法交代師父之事，只索作罷。
桑仲從此愈發精明，找出種種借口推掉杜充的指派，成天只顧自己操練士卒，其餘諸寨統領也都如此，唯有岳飛尚聽調遣，又與張用、王善大戰了幾次，將二人逐出百里之外。
這邊自己打得熱鬧，那邊金兵卻不客氣，東西兩路沖州破縣，夾擊而來。各寨頭領見杜充始終拿不出個計較，心知事不可為，每天都有人偷偷帶兵離去，有的撤往南方，有的乾脆又幹起打家劫舍的老勾當。宗澤苦心立起的連珠寨，不消多久就變得稀稀落落，恍若斷了線一般。
桑仲尚自躊躇不定，杜充卻已將防務交給副留守郭仲荀，自己先行遁走。那郭仲荀更是瞎搞，專事嚴刑殺戮，弄得人心愈亂。
七月裡一個涼爽的中午，桑仲面色陰鬱的從城中回來，還沒下馬，便即吩咐部屬拔營。
燕懷仙問道：「要往何處去？」
桑仲停了一聲。「管他娘的，隨便去那裡也強勝在這兒等死。金兵都快打到門口來了，還攪弄不出個策略。郭仲荀那狗頭卻只會拿我們出氣，今天上午，竟殺了馬杲兄弟，『一丈青』馬上就要去找他算帳了，其餘各寨兄弟也都反了，大家作鳥獸散吧！」
頃刻收拾妥當，桑仲令旗一揮，朝南開拔。沿途只見散兵滿野，騾馬車輛阻梗道路，呵斥怒罵之聲不絕於耳，竟還有些兵卒將雞鴨豬狗都帶著一齊走。
「怕南方沒得肉吃嗎？」桑仲吆喝著，馬鞭不停落在那些不太願意離開家鄉的兵士頭上。
「誰曉得南方有沒有豬喔？」生長北地的漢子們嘀咕著，拖拉著腳步。
桑仲哈哈大笑。「咱老家在襄陽，江南我可也是去過的，比北邊好多嘍，一頭豬有北邊的兩頭大哩！」
隊伍移動的速度終究加快了，燕懷仙回目北望，秋天清朗的天幕下，東京巍峨的城樓逐漸變小、變矮。
「要到那一天才能再回來呢？」燕懷仙心中的疑問，似乎掛在每個人的臉上。當他們再次驚覺，不知第幾度急急忙性的回頭看時，東京卻已整個隱沒在地平線下了——