鐵腳板說：「我雖沒有上你府上去，從破山大師口中，知道你們府上平安無事。老太太和尊夫人以及那位女飛衛虞小姐，都平平安安的；你高中進士的泥金捷報，已經高貼尊府。
聽說府上親友們，還很熱鬧地慶賀了一場。不過先回去的兩位尊隨，大約還沒到府。沒有聽人提起，這是我捎來的府上平安吉報，讓你先放了心，可是我們四川，卻有點禍事進門，恐怕要生靈塗炭了！」楊展聽得吃了一驚，忙問：「我們川中，也鬧戰亂嗎？」鐵腳板歎口氣ˍ說：「沒有家鬼作祟，野鬼便不易進門，現在是家鬼引野鬼，家寇招外寇了。」
楊展關心桑梓，連催快說。鐵腳板卻連灌了三杯蓮花白，才說道：「黃龍這班怨魂，自從串通活殭屍，在大佛巖上碰了一鼻子灰以後，居然匿跡銷聲。但是我們料定這般怨魂，難成正果，怨氣不散，怨魂纏腿，還得興風作浪。我們邛崍派下暗地盯著他們，並沒放鬆。果不其然，被我們探出黃龍為首一班怨魂。暗地和盤踞房竹山內那顆煞星八大王張獻忠有了聯絡。這還是你北上以後沒多久的事，在近兩個月內，張獻忠竄出房竹山，裹脅了一二十萬人馬，分擾荊襄蘄黃各地。官軍四面堵截，疲於奔命。在我來的當口，長江下流，已被張獻忠鬧得-塌糊塗。我們四川，踞長江上流，謠言四起。人心惶惶，各處謠傳；張獻忠已有進蜀的檄文，在某處張貼，某處已埋伏多少兵馬。我們四下一打聽，趕情都是華山派黃龍那班人放的謠言，他們確是暗集黨羽，預備趁人打劫，做張獻忠的內應。這事我們己查得有憑有據，萬一真個如了他們的心願，不用說，對於切齒深仇的我們，當然要盡量報復，這還是小事一段。如果那顆熱星真個進了四川，川中一般老百姓，劫數臨頭，個個都是死數，富庶安樂的川境，定變成修羅地獄。說起來，夔巫江流有十三隘之險，足可自守，但是你定明白，蜀中幾位偷生怕死的大僚，能有這種擔當嗎？何況還有家鬼在裡邊搗亂！為保全自己，為捍衛全川百姓，這是我們川南三俠，和邛崍派下幾萬同道，到了賣命的時候了。為了這事，我和狗肉和尚藥材販子幾次到烏龍寺請教令岳破山大師，他說：『家國興亡，匹夫有責，何況為了生長的桑梓，成敗不計，雖死猶榮。』道高德重的老和尚這麼一助勁，我們三位寶貨，便像喝了狂藥似的，立時在佛前歃血為盟，警衛桑梓。大家一商量，憑臭要飯、狗肉和尚、藥材販子三個空貨，要辦這樣大事，畢竟還差一點，蛇無頭不行，可是我們沒有把自己當蛇看，最不濟也是條孽龍，不過我們三塊料，都是龍爪龍尾，沒有龍頭可不成，我的相公，你是我們的龍頭呀！我們眾口同聲，非得馬上請回欽點靖寇將軍楊大相公不可。於是藥材販子、狗肉和尚，湊上兩位牛鼻子矮純陽和摩天翮，叫他們在家，召集同道，暗暗佈置，先盯住了黃龍一般怨鬼。我狗癲瘋般，甩開兩隻鐵腳板，哪管路上兵荒馬亂，鬼哭神嚎，充軍似的來請我們進士相公了我的相公，玩笑管玩笑，君子一言，快馬一鞭，現在臭要飯要聽相公一句話了！」
楊展劍眉一揚，霍地站起身來，朗聲說道：「眾志成城，義無反顧，我在北京和劉道貞兄，早有預約，匆匆出京，結伴四川，多半為此。豈但保衛桑梓，假使行有餘力，義旗所指，何嘗不可以掃蕩群魔，由保衛桑梓而保衛華夏。」鐵腳板哈哈一笑，跳起來，一隻腳擱在椅子上，拿起酒壺，向嘴便灌，只聽他喉頭咯咯有聲，宛如長鯨吸川般，吸得淋漓滿襟，酒壺一放，大拇指向楊展一豎，大喊道：「有志氣，有胸襟！這才是破山大師的快婿，川南三俠的好朋友，對！一言為定，我先替我們邛崍派幾萬同道，川南千萬生靈，謝謝你！」喊罷，猛地一聳身，向楊展跪了下去，咚咚咚！叩了三個響頭。楊展驚得雙膝一屈，對跪下去。
他卻一跳而起，喊一聲：「咱們一言為定，咱們嘉定見，我要走了。」楊展大驚，跳起來一把拉住，急問道：「這般時候，你上哪兒去？休得胡鬧！」鐵腳板大笑道：「你以為我出不了塔兒岡，渡不了黃河麼？這點事難得住我，也不成其為鐵腳板了。至於入川的荊襄要道，不管他刀槍如林，鬼多人少，我早說過，只有我臭要飯，還可走得。一到巴東，在進川的江口上，早已安置下幾位吃水皮飯的袍哥們，到了那兒，便算到家了。我的相公，不是我走得急，你不知道，川中局勢，一天緊似一無，黃龍這班怨鬼，說不定先出花樣。再說，我走法和你們不同，你也沒法和我同行，讓我先走一步，充作我們龍頭的先站，早點到家，通知他們一聲，也好叫他們安心，你拉住我怎的？」
楊展硬把他推回椅子上，笑道：「你且少安毋躁，早走一步，晚走一步，不爭這一忽兒功夫。你聽聽外面山腳下已有雞聲報曉了。以我推測，今晚此地幾位頭兒腦兒，也和我們一般，多半沒有睡覺。也許這兒瓢把子要找我說話，也許所說大有關係，而且我還要想法子，把困守虎牢關三位救過河來。你從外表看，以為劉道貞酸氣沖天，其實此人胸有經緯，是條臂膀；那位曾勳，性憨而直，氣剛而勇，還是個世襲指揮，一旦有事，此人在黎雅建昌一帶，也可號召一部分人馬。你要走，總得等我們這幾個人有了起程的辦法，才能安心返川。
那時，你願意和我們同行也好，你願意獨行，也無所謂，你說是不是？」他說的原是正理，也明知鐵腳板聽到剛才了紅說的塔兒岡暗地監視森嚴，有點負氣，想顯點本領給他們瞧瞧。
但在楊展想來，多一事不如少一事，回川要緊，何必多生枝節呢。
鐵腳板這種人，也真特別，一聽楊展說得有理，馬上點頭應允。連說：「依你！依你！」
一抬頭，向窗外瞧了瞧，笑道：「可不天要亮了。既然如此，沒有我的事了．我可兩夜沒好生睡覺，我得高臥一下，我不管你們了。」忽一又向仇兒啟牙一笑，點點頭說：「小臭要飯，你得留點神，老虎也有打瞇盹時，不要叫人家把老臭要飯這顆頭偷去！」說罷。一個虎跳滾進床來，一轉身，竟抱頭大睡起來了。
這時，紗窗外漸漸發現天光，曉風習習，楊展主僕被鐵腳板鬧了一夜，而且出於意外的，鐵腳板竟會離川北上，來到塔兒岡。楊展滿腹心事，暗地籌劃了一陣。一看床上鐵腳板，竟已睡得呼聲如雷，囑咐仇兒在房內守著。自己踱出房外，走下堂階，徘徊花圃之間，運用內功，近看清曉爽氣，調節呼吸，疏散一夜的神思。半輪殘月。幾顆晨星，兀自掛在發曉的天空。
他信步向花圃出口那重垂花門外走去。忽兒對面書齋牆角拐彎處，轉出了齊寡婦和飛虹。
她扶著飛虹肩頭，正裊裊停掉向垂花門走來，一抬頭，瞧見了楊展，立時笑靨迎人，遠遠嬌喊道：「噫！相公也在這兒，我料定相公被貴客打擾，和我一般，一夜沒好生安睡的我聽她們說，來客便是大名鼎鼎的川南丐俠鐵腳板，我特地來會會這位貴客。」楊展說；「他是來迎接我的，他昨夜暗地進來，夫人愛屋及烏，不肯難為他，我先謝謝夫人！」說罷，緊走幾步，向她深深一揖。齊寡婦滿瞼嬌嗔地瞅著他，悄悄地說：「相公！你……這是為什麼？
我們一夜之隔，便這樣生疏了麼？」楊展所得心裡一蕩，不由得想起了昨夜兩人的情況，自己也不覺得為什麼，竟悠悠地歎了口氣。他一歎氣，她眼圈立時一紅，癡癡地瞧著他、兩人你看我，我看你，誰也不說話，竟對立了半天。還是楊展先警覺，一瞧他身後的飛虹，不知什麼時候走掉了，怕被仇兒出來瞧見。忙說：「敝友性好詼諧，不修邊幅，昨夜到時。夫入正在議事，不敢叫他冒昧求見，此刻他又正在睡覺，夫人一夜勞神，不如請回吧！」齊寡婦粉頭低垂，微一思索。笑道：「相公！你跟我來，趁這時候，我們先談一談也好！」楊展說：「好！我也有事和夫人相商。」
兩人進了書齋，齊寡婦一瞧室內無人。伸手拉著楊展。又進了書齋羅幃內的復室。未待坐下。齊寡婦歎口氣說：「相公！昨夜我們兩人的事，把它當作夢境吧，但是這樣夢境，我一輩子忘不掉，不過我勸你把它忘掉吧！」齊寡婦說時，好像咬著牙，忍著淚說的。
楊展聽得有點承受不住，心頭辣辣的，半晌無言。齊寡婦忽然苦笑道：「我們有離無合，這是個中注定的事，夢己過去，不必再提了相公！我不瞞你，昨夜丐俠和你談了一夜，談的什麼事，我都知道，並不是故意叫人監視，你身上的事，我不能不注意。從你們談話裡，才知你多麼被川南三俠重視。你既然有這麼好的羽翼，在這亂世，大有可為，我不敢以兒女之私，耽誤你的英雄事業。我雖然是個女子，這兒也有我應做的事，我們雖然一南一北，迢迢千里，但是魚龍變化，豈能逆料，也許我們重見有日。不過希望我們不要走到敵對地步。
相公：你前程無量，千萬不要拘泥迂儒之見，千古英雄事業，都從審機達權而來，明室必亡，外患必至，英雄命世，中興誰屬，此時言之過早，以眼前而論，崛起草野的人物，沉毅雄偉，羽毛日豐，隱有席捲天下之勢者，莫如闖王。余如曹操羅汝才等，還有張獻忠之輩，東奔西突，不顧民命，不脫蠻橫行為，難成大業。尤其無法無天，張獻忠這顆煞星．現在已和闖王分道揚鑣，志在得蜀，闖王也恨他殘暴不仁，時時想消滅他。相公，你回川以後，千萬注意此人，能夠固守全蜀，阻止這顆煞星進川，便是替桑梓挽回大劫，替國家保全一方元氣，然後雄據天富之國，沉機觀變，以待中興之主，這是上策。相公，我這婦人之見，還有幾分可取否？」
楊展昂然說道：「夫人，你這些話，所見甚大，我真佩服之至，但是你把我抬得太高了。
張獻忠裹脅二三十萬，如火燎原，將逼蜀境，蜀中執掌兵柄的人們，又無出色人物，我雖有志保衛桑梓，無奈年輕資淺，建樹毫無，此刻還是赤手空拳。雖有川南三俠等一般豪俠臂助，亦非旦夕所能成事，我正在這兒焦急呢！」齊寡婦笑道；「我早料定相公還不免拘執之見，這樣亂世，講什麼資望和建樹，我聽說相公家中富甲全郡，川南三俠，也有上萬同道，這便是英雄崛起的基本，然後振臂一呼，廣攬羽翼，便可號召全局。張獻忠這顆煞星，還能隨地裹脅，相公豈不能號召多子弟！張氏出之以邪，終難成事，相公出之以正，便能日起有功。
可是我所謂出之以正，並非效忠一姓，聽命於人，必須權由己出，砥柱中流，志在保民，不拘一格，然後方能綰握全蜀鎖鑰，保障一方生命。這裡面千變萬化，非三言兩語所能盡，扼要一句話，貴在審機達變而已。」
楊展明白她話內用意，是想自己割據稱雄。她原把明室危亡，置之度外，自然有此想頭，但在我做起來，談何容易，可是能夠擺脫蜀中闥冗大僚的束縛，獨樹一幟的幹起來，確是痛快爽利得多，川南三俠，這種想頭，不是沒有，所以她這種策劃，不是沒有道理，而且可以說是對的。不過從自己嘴上，卻沒法出口，也不便贊一辭，只好朝她不住點頭，表示心領而已。
一個丫環送茶進來，在齊寡婦耳邊低低說了幾句話。齊寡婦吩咐道：「你去告訴飛虹，暫緩傳令，還得帶點東西去。」丫環退出，飛虹走進屋來，在齊寡婦耳邊說了幾句，忽然轉身向楊展笑道：「楊相公！聽我娘說，相公便在這幾天內，要動身回川，我和紫電急得不得了，昨夜相公允許我們的話，不要忘記呀！那手『脫影換影』的功夫，今天得傳授我們呀！」
楊展笑說：「好……好！你們武功己到火候，人又聰明，武功這樣東西，只要功夫到，訣巧一點就透，回頭有工夫時，就傳給你們，決不失信。」飛虹大喜，再三稱謝而去。齊寡婦笑道：「相公歸心如箭，她們還這樣囉嗦，相公還有耐心教她們。不過，相公可以安心，昨夜她們聽到那位丐俠所說，還有在虎牢關三位貴友，束手坐困，沒法動身，相公定然犯愁，這檔事，我也替你安排好了。現在要從荊襄這條路上進川，阻礙重重，那條路上，又是張獻忠出沒之處，不用說三位貴友沒法走，便是相公仗著本領，情願冒險，我也不放你投這條路上去，也不犯著冒這種險。不走這條路。便得走潼關進陝，由漢中奔劍閣，可是這幾天潼關內外，變成戰場，如何過得去。這條路也走不得，只有辛苦一點，從小道避開戰場繞過潼關去，沿著黃河北岸，由垣曲進山西，越中條山，從龍門渡河入陝，奔膚施，再達漢中。這條道雖然路上辛苦一點，此返回去，從娘子關進山西，畢竟近得多。」楊展笑道：「現在我是忙不擇路，有路就走，夫人替我想的路程，決不會錯，不過還有黃河南岸三位敝友，還得求夫人派人接他們渡回北岸來呢。」
齊寡婦說道：「你莫急！聽我說呀！我不是說替你安排好了麼，虎牢關的三位，既難南行，勢須返回北岸同走，我已預備派人去接，但須帶著相公親筆字條，免得他們疑慮不前，事不宜遲，請你就在這兒一揮吧。」楊展說：「這太好了，不過那位丐俠鐵腳板，決計走原路回川，而且急於先走，就請夫人順便把他帶過河去，由他嘴上，通知虎牢三位，連字條都可不用了。」齊寡婦驚詫道：「這人真特別，但是他能夠過來，也許便能走回去。」楊展把鐵腳板的情形和本領，略微一提。齊寡婦不住點頭，向他說：「相公有這樣人物輔佐，何愁事業不成，現在你快去叫醒他，我馬上發令。請他一同過河好了。」
楊展匆匆回到自己住室，不料鐵腳板在這一忽兒功夫。已經一覺睡醒，正和仇兒談得很起勁。一見楊展回房，指著他笑道：「我知道你又和……」楊展知道他沒好話，忙攔著他說：
「白天耳目眾多，體得亂說！你不是急於回去麼，我此刻替你和劉兄們辦渡河事去了，齊夫人此刻已傳令派船送你渡河，順便把劉兄們把回北岸，和我同伴從小道繞潼關走，潼關破在旦夕，馬上得走。我也下必寫信了，請你嘴上通知他們。」鐵腳板-躍而起，說：「禮不可廢，你領我見見這位瓢把子去。」楊展和他出房，他忽翻身，在房門口探進頭去，向仇兒一扮鬼瞼，笑道：「小臭要飯，我走後，你盯著他一點，你主母會重重犒賞你的，說不定會犒賞你一個花不溜丟的小媳婦，你自己掂著辦吧！」說罷！才哈哈一笑，跟著楊展，去見齊寡婦去了。
齊寡婦真有手腕，並不以貌取人，厭惡丐俠一是醃-，在書齋內慇勤禮待，一席話，說得鐵腳板肅然起敬，嘴上的小寡婦，固然收起，而且也滿嘴的夫人夫人了。飛虹進來，報說派去頭目，已在外面恭候貴客動身。鐵腳板才起立告辭。齊寡婦和楊展直送到大廳近處，由外面派好的兩個頭目，陪著鐵腳板，一同騎馬趕奔黃河渡口。
兩人送走了鐵腳板，並肩進內，經過懸崖上那條長廊，齊寡婦立停身，扶著欄杆，指點崖外景物，和楊展絮語。忽地向他笑道：「今天我塔兒岡，變成空城計了。」楊展不解，她說：「金服雕飛槊張等，都被我分頭派出去了。連我義父也親自出了馬，我身邊只有飛虹紫電兩人，豈不變成一座空城！他們這次分頭出發，至少三四天，才能回來，恰好他們回來時，你也動身了，天賜給我，叫你在這兒陪我幾天，這幾天，是我……」她說到這兒，沒說下去，卻歎了口氣，兩眼不斷向他盯著，楊展心裡也跳了起來，忙問：「怎的連涵虛道長都遠出了麼？」她緩緩說道：「這幾天也是我塔兒岡，一鳴驚人，替我先父揚眉吐氣的日子。
也許你在四川途中，便能聽到我們塔兒岡辦的什麼事，我毛紅萼自問不是普通女子，而且有膽能夠辦普通男子所不敢辦的事。但是有一樣東西，普通女子或者得來不難，我卻偏偏缺少這東西。」楊展聽得一愣，貿然說道：「既然普通女子都能得到，在你手上，更不為難了！」
她冷笑道：「這件東西。確是俯拾即是，原不為難，不過因為我不是普通女子，我所要的也不是普通東西，這就難了喂！你知道我要的什麼呀？」
楊展有點覺察了，哪敢答話。自己心裡勃騰勃騰在那兒跳，好像聽到跳的聲音似的。心裡一面跳，一面又琢磨著，這兒派人去接劉道貞三人，來回在返，途中毫無耽擱。最快也得兩天。在這兩天內，叫我……怎麼辦？……怎麼辦？……她不是說過當作夢境麼？對！這兩天當作做夢吧！
齊寡婦瞧他半晌沒開聲，怔怔地在那兒出神，鼻子裡哼了一聲，冷冷地說：「我知道你明白我的話，但是你想的，未必想得到我說的用意你不必為難，對你說，毛紅萼不是普通女子，一般普通女子想得的，是有形的東西，我想得到的，是無形的東西。說也可憐，我想得到的這件無形的東西，並不是整個的，但是我能得到一小半，便心滿意足了喂！我這樣一說，你便明白，和你想的有點不同吧？」說罷，頭也不回地一個人走了。
這兩天內，這位楊大相公，究竟怎麼過去的呢？是不是像他自己所說，當作做夢一般過去的呢？還是清醒白醒地過去的呢？這成了上海人的口頭語：「大舞台對過天曉得。」
不過從齊寡婦所說，可以證明她要的不是有形的，是無形的東西，這無形的東西，大約便是她自己說過的，「朝聞愛，夕死可矣，」的「愛」字。但是世上最難捉摸，最難保險的，使是這個「愛」字。而且這個愛的東西，看著好像無形，但是愛的表現，未必是真個無形，不在於有形無形，這要瞧楊大相公有沒有給她這個東西？或者用什麼方法給她？這都是「天曉得」的事，便是忠心護主，有意監視的仇兒，也瞧得五花八門，摸不清怎麼一回事，所以這檔事，依然是個千古疑案。
兩天光陰，一晃即過，第三天上，困守虎牢關的劉道貞，三姑娘，曹勳三人，居然脫離險竟，渡回了北岸。他們不必再進塔兒岡，因為這次結伴同行的路線，是照齊寡婦指定，沿著北岸，進垣曲，向中條山這條道上走的，不必老遠的返回來。渡過北岸以後，叫他們在北岸指定處所等著，楊展騎著追風烏雲驄，仇兒也騎著塔兒岡的快馬，另外還帶著三匹，是替劉道貞等三人預備的。這都是齊寡婦愛屋及烏的贈品。趕到指定處所，大家相會，大家經過這場奇而不奇，險而不險的曲折風波，真像做夢一般。於是重行結伴，向垣曲進發。路程迢迢，沿途烽煙在目，難民成群，進了垣曲，走的又是中條山的崎嶇山道，而且匪寇出沒，到處橫行，能否一路無事，安抵故鄉，實在沒有把握。在這時候，楊展一行歸客，只好走一程算一程了——
玄鶴掃瞄，張丹楓OCR，獨家連載