「你、你們是誰？！……」
沈秀紅從旖夢中驚醒，發現床頭前站了個黑紗罩面、披著件黑色斗蓬的人——從對方的身材上看顯然是個女人——她不禁吃了一驚。然而，待她發現那女人的身後還站著四個帶著面罩的彪形大漢時，登時嚇得面如土色，拉著銅床欄杆的手簌簌戰抖，情不自禁地驚叫出聲。
她的話被「乒、啪」兩記重重的耳光打斷了。
「你敢出聲，我剝了你的皮！」披黑斗蓬的女人的聲音又硬又冷，像是鐵板上結了層霜。
沈秀紅倏地坐了起來，可憐巴巴道：「別、別打我，你們要什麼儘管拿走。」
那女人望著沈秀虹那如花嬌靨，如雪似脂的胴體不禁冷冷一笑，黑紗後面的一雙媚眼漸漸豎立起來。
嫉妒，再加上由嫉妒引起的憤怒：難怪花嘯天稱她叫小寶貝兒，就連我見了她都動心三分，更何況男人們！
必須把她除掉！
小妖精！莫說是小樓求我，還答應我……即使僅僅是為了賢哥哥的計劃我也不能讓你活下去！
她冷哼了一聲，道：「屁話，你當我們是強盜嗎？」
她呼地退後一步，喝道：「把她綁起來！」
「別綁我，你們要什麼都可以！……」沈秀紅哀求著。
「把她的嘴堵上，煩死人了！」
已經在捆綁沈秀紅的幾個漢子信手抓過一隻襪子塞進她的嘴裡，轉眼間便把她綁得像個肉球。
「給我打！」
那惡狠狠的聲音彷彿是從牙縫裡發出來的，沈秀紅即刻嚇得昏了過去。然而，她並沒有當真昏厥。
兩個大漢象扔死狗般地把她拋在牆角，隨即兩條鞭子抽打下來；幾乎同時，另兩個漢子手裡的短棍揮舞，房間裡的豪華擺設、貴重家什轉眼間變成了一堆廢物。
這剎那間，從未體驗過的痛楚和恐懼包圍了她；然而，僅只一瞬，身周所有的一切幾乎都不存在了。沈秀紅當真昏了過去。
就在這時，狂笑聲中，一個幽靈般的聲音響在她的耳畔：「你不是想知道我是誰嗎？我可以告訴你：我是花嘯天的妻子；等你死後別告錯了狀——我叫何旖芳！」
花滿樓長長吐了口氣——他滿意了。
然而，事實和他所得到的稟報並不完全一樣。
沈秀紅並沒有死。
「她這個人廢了……」曹州名醫白守本無可奈何地搖著頭。
沈秀紅此刻的樣子難看極了，與其說她還是個人，倒不如說她已經成下一具活屍。
花嘯天從新建的洛陽分舵歸來，發現興隆客店之變時已經是事發後的第四天。在這四天裡，蒼蠅、蚊子、螞蟻、蟑螂把那往昔嬌嫩的胴體當成了任意攫取食物的餐廳。她的傷口潰爛、化濃……
更由於繩索捆得太緊，她的四肢因血脈不通，肌肉已經局部壞死；兩眼亦由於蚊叮蟲咬，已經完全失明。更可怕的是她經受不了從所未有的精神打擊——沈秀紅瘋了。她除了終生殘廢之外，也再無恢復清醒的可能。
花嘯天懊悔萬分，他萬萬沒有料到僅僅幾天的洛陽之行使釀成如此大禍。
「是誰，誰幹的！？」
花嘯天對客店掌櫃早有令諭：不經牡丹宮主本人允許，任何人不得踏上樓梯半步。
花嘯天怒不可遏，只恨不得當真飛上天去，用亮銀棍把天捅一個大窟窿，查出殘害他最最疼愛的女人的兇手。
但當花嘯天知道了兇手的名字後卻又無可奈何了——幾天後，白守本悄悄告訴他：沈秀紅所能發出的聲音除呻吟之外的囈語只有斷斷續續的三個字：何旖芳！
不過，花嘯天並非全然沒有舉動——白守本家突起大火，轉眼燒得片瓦無存；沈秀紅亦因之得以及早擺脫了痛苦的餘生。
只是，花嘯天內心的痛苦並沒有消失——每逢在家裡與何旖芳相對時，他的心都針扎般的痛。
她看起來是那麼典雅、文靜，而她的手段竟是那麼卑鄙、恨毒；尤其是，她居然事後不露聲色，宛如無事人一樣。
唉，為什麼偏偏蒼天要安排他們做夫妻！
然而，他又能拿她怎麼樣？他不止一次地這麼問自己，卻得不到任問答案。
無論如伺，她是他的結髮妻子。尤其是，她還給他生一個他畢生獨一無二的寶貝——他們的兒子花滿摟。
那天，當他悲痛而茫然地離開白守本回到家裡時，花滿樓歡呼著、蹦蹦跳跳地迎接著他，他的乖巧、懂事和親熱給了他莫大的安慰，
他顯然注意到了他的情緒，卻沒有問他發生了什麼事；只是牽著他的手走進書房，給他沏了一杯花彫。隨後，便依偎在他的身邊稟報這幾天自己學習的進境。他那幼稚而可愛的神色彷彿瞭解他所遇到的不幸。
他緩緩飲茶時，驀然覺得自己有股想慟哭一場的衝動。是啊，眼前這些已經可以說是一個孩子能夠給於父親的最大的同情和安慰，他不由得心想：如果何旖芳不是他的母親，他實在很難料到自己會對她採取什麼舉動。
這個陰險狠毒的女人，他真渴望能有一天自己親自撕毀她的假面具，但他能夠嗎？那將無形中損傷自己在牡丹宮裡的聲譽和威望……
只是，無數個午夜夢迴，那令人慘不忍睹的情景都真切地浮現在他的眼前：沈秀紅的身上又髒又臭，蒼蠅、蟑螂圍著她嗡嗡亂飛，不時停下來吮咬著她的創傷，螞蟻在她的身上爬……
沈秀紅是他此生唯一傾心疼愛的女人，他已經在思忖如何使他們將來的孩子在牡丹宮裡獲得名份；然而，身為赫赫牡丹宮主的他竟沒有辦法保護她；連她在被害後替她報仇亦不能夠！花嘯天陷入了極端的痛苦之中。
他萬萬沒有料到一個無形的網已在向他罩下……
「篤、篤、篤……」房門輕輕地響了三下。
夏雲燕只稍一怔便知道是誰來了，她匆匆走到門前，打開了屋門；門外站了一個男人——是她的第一個男人。
那男人盡性後正想在這滿足中愜意地睡去，但聽夏雲燕貼在她的耳邊喃喃道；「賢哥，那邊的事準備得怎麼樣了？」
「賢哥」「哦」了聲，含含糊糊道：「問這些幹啥？有什麼話等明天再……」
他話沒說完，又繼之以鼾聲，但兩隻纖手伸到他的腋下一通猛搔，登時又把他的睡意趕跑了。
「寶貝兒，你、你這是幹什麼？……」
「幹什麼？這幾年來，你把我拋在一邊，自己美滋滋地當那份狗屁管家，你就這麼忍心？說不定你又姘上了哪個臭婊子，早把我忘了。」
「你說的是哪兒的話，有你這樣的美人兒，我怎麼……」
「可我還得舔著臉勾引他……」
「寶貝兒，你也知道，我們這也是沒辦法……」
「怎麼沒辦法？我幫那個小雜種辦了那件事，他給了我十兩金子，連霓裳女的碧玉簪也偷來送我；有這些金銀寶物還不夠咱一世享用？可你還讓我……」
「賢哥」詭秘地笑了笑，道：「不，我要的不是金銀珠寶；我要的是牡丹令，要的是整個牡丹宮……」
「啊……」夏雲燕驚呼了聲，遲遲道：「你、你……你想要牡丹宮，可是，我……」
「是啊，難道你就真的不想做牡丹宮的夫人嗎？」
「狗屁夫人，我不希罕！」
「燕妹，你今天到底是怎麼了？」
「哼，你還問我怎麼了？你也不捫心想想：我也是個女人，正兒八經的名門小姐，被你偷了、沒辦法才隨你私奔出來。可你倒好，竟把我送給他姓花的……」
「怎麼的，你還有什麼不順心的嗎？」
「順心！哪能不順心——丈夫整天偷雞摸狗，自己卻要編著法兒引誘別人、陪著別人睡！」
「燕妹，你這麼說可就不對了，我……」
「我有什麼不對了。你們不就是貪圖人家牡丹宮這片產業？也不怕人家笑話，有能耐自己去闖天下，耍那些賊心眼兒算什麼英雄好漢。」
夏雲燕長長吁了口氣，喃喃道：「賢哥，你就罷手吧；我們即使什麼也沒有，只要你能守在我身邊．也……」她像一隻無助的羔羊，依偎在他懷裡，悄然飲泣起來。
「賢哥」彷彿被她的柔情打動了，輕輕地擁著她……
驀地，牡丹宮，宮裡鱗次櫛比的樓堂廳閣、萬貫傢俬，牡丹宮主的權勢以及至今仍是牡丹宮主夫人的嫵媚嬌娘……一股腦兒湧進池的腦海，一幕幕地在他眼前閃過。
不，絕對不行！
絕不能放棄那些已經和即將得到的一切！
「賢哥」緩緩地收回了攬著她嬌軀的手臂，心裡的話情不自禁脫口而出：「不，燕妹，我不能……」
夏雲燕打了個冷戰，眼睛睜得老大，訝道：「為什麼，又有什麼捨不得的？」
「這麼多年臥薪嘗膽，我豈能棄之一旦？燕妹，我不能沒有牡丹宮，我發誓一定要得到它！為之，你也只好……」
夏雲燕截口道：「我只好這麼人不人、鬼不鬼地過下去，是嗎？我、我也只有做賊似的偶爾給你當一夜玩物，是嗎？你……你未免也忒殘忍了吧！難道……」
她說話聲音很大，像是在吼，但她沒能把話說完；「賢哥」用手堵住子她的嘴，怒道：「你，你這是幹什麼？」
「不幹什麼。」夏雲燕脫開他的手，道：「你別忘了，我也是個人、是個女人。這罪我受夠了！」
「住口！」「賢哥」喝了一聲，遲遲道：「寶貝兒，別這樣，就當我求你了，我給你跪下還不行嗎？」
他頓了頓，又道：「何況，即使我肯罷手，可是，你做的那件事一旦被他姓花的察覺……」
「我們即刻離開這兒。」
「花嘯天在江湖道上聲威赫赫，你就是逃到天涯海角，也免不了……」
夏雲燕倏地打了個冷戰，地委屈地哽咽了一陣兒，無助地偎進他的懷裡。
「賢哥」暗中淡淡一笑，遲遲道；「燕妹，忍耐一時吧。我們……哦，對了，你說的那個碧玉簪在哪兒？」
他從夏雲燕的手裡接過碧玉簪後，把玩了一會兒，詭譎地獰笑著……
夏雲燕是一個完全成熱的女性，就彷彿是經過特殊訓練，她的一舉一動、一笑一顰都令人失魂落魄。
失去沈秀紅後，更由於對何旖芳的無可奈何，花嘯天陷入了極端的煩悶，愁苦之中；在百無聊賴之際，他彷彿是剛剛發現在牡丹宮的總舵裡還有夏雲燕這麼個人間尤物——
其實，夏雲燕早巳非止一次被池玩弄過了，只是由於她並非處子，自然難以得到他的專寵。
尤其是沈秀紅的出現，竟使他忽略了她的存在。
這天傍晚，花嘯天偶然看見夏雲燕從妻子的房裡出來，隨即接觸到她那脈脈含情的眼神時，心裡驀然打了個突兒。
夏雲燕回報給他一個暖昧無窮的微笑，他即刻領會到了，那完全是一種成熟女人才有的默許和挑逗。
當他在夜幕降臨後敲開她的屋門，看見她的那雙媚眼癡愕愕地盯視自己時，彷彿一切疑慮都消失了……
花嘯天似乎沒等夏雲燕反應過來，就一下子抱緊了她，她本能地、無力掙扎著……
他們轉眼間便被淹沒在一片窒息的呻吟中……
然而，夏雲燕就像一個超級演員那樣即刻進入了另外一個角色，她羔羊般地依偎在花嘯天的懷裡，附在他的耳邊喃喃道；「宮主，我知道你為什麼又來找我。」
「我、我喜歡你……」
「不，你、你沒有別的辦法……」
「呃，你這話是什麼意思？」
「沒有什麼意思，霓裳女迷上了年輕，溫柔的牡丹宮賬房先生，哪裡還有心思和你……」
賬房先生周子謙年近三旬，生得唇紅齒白，為人風流瀟灑，尤其他幼讀詩書，更懂溫柔，牡丹宮中確實頗有一些仕女為之傾心，然而，其人是花嘯天的本家外甥，相隨花嘯天多年，又怎會為此彘狗不如的勾當？更何況，何旖芳溫文嫻淑，謹守婦道。牡丹宮主威名遠播，又有誰敢太歲頭上動土！花嘯天無論如何也不會相信天地間會有那種事。
「你、你說什麼！」花嘯天呼地坐下起來。他怒目噴火，宛若一隻被逼上絕壁、調轉頭來擇機撲向人群的野獸，他的兩手鐵鉗般地攥著夏雲燕的一雙胳膊。
夏雲燕痛叫出聲，可憐兮兮地道：「快放開我……這可不是我有意調侃際；是有事在嘛……」
她望著花嘯天驚異的眼色，遲遲道：「你若是不信，現在就可以回家去看——他們如膠似膝，沒有一夜不……」
「啊！……」
花嘯天虎吼般地奔出門去……
夜靜更闌。花嘯天提小雞般地一隻手抓著夏雲燕的衣領在屋簷、房脊間縱躍如飛，悄無聲息地往自己的家掠去。
儘管他在牡丹宮裡無所畏懼，卻也恐別人看見他和夏雲燕在一起。
然而，他卻萬沒料到，就在他飄落在他家那寬敞的庭院時，恰有一個人影從何旖芳臥房的後窗溜了出去。
何旖芳由夏雲燕陪著喝下她特意為她調製的「牡丹花露」之後，時間不長便覺得暈乎乎的。待夏雲燕告辭去後，她坐了一會兒就懶洋洋地躺下睡了。
朦朦朧朧中，她恍惚覺得有個人輕輕走到床前，不禁吃了一驚，待於昏暗中辨清對方的相貌後，她驚喜地叫出聲來：「楠哥，當真是你嗎！？……」
「芳妹，我、我好想你……」他的話還沒說完便撲上來、把何旖芳擁在懷裡。
何旖芳的心底呼地湧上一股甜蜜。
她的話沒有說下去。
轉眼間，她漸漸地感覺到自己是在真空中，上不著天，下不著地。接著，有種什麼東西正從遠處逼近她；她感覺到了彷彿在清涼中的溫暖的覆蓋，幾乎同時，她情不自禁地「吁」了一聲。轉眼間，她漸漸忽略他的存在，她感覺到自己彷彿是置身在溫熱的海水裡，飄啊，飄……
她真切地體味到了成熟男人的癡迷和狂熱，同時也品嚐到了自己的思戀終於獲得報酬的愉快。
一股海水呼地把她托起，飛昇、無限地飛昇，她的身體已被裹在絢麗的彩雲間，卻又突然跌落下來——
那是種不能自制的跌落，也是一種愜意無比的跌落。
昏眩中，她愜意地歡叫了一聲，再也不動……
「乒、啪……」幾記重重的耳光把何旖芳從甜蜜的夢鄉驚醒過來，她猛地睜開眼，發現自己赤身裸體躺在床上，怒目金剛般的花嘯天和滿面不屑的夏雲燕並肩站在床前。
她驀地窘得面紅耳赤。
然而，當她又發現賬房先生周子謙赤條條地睡在她身邊時，登時驚得目瞪口呆。
這究竟是怎麼回事？
是的，適才我確實夢見楠哥到我的房裡來，而且還……
但，這個周子謙又怎麼會在這兒？
夏雲燕怎麼和他在一起，他們？……
從未蒙受過的侮辱使她的頭腦漸漸清醒了，而眼前的，情景所造成的困惑又使她的腦海裡一片茫然。
「賤人！……」花嘯天一邊怒罵著，又摑了何旖芳幾記耳光。
他望著她已經紅腫的臉頰只覺渾身戰抖、噁心欲嘔；他深深吸了口氣，勉強吞下腹中湧上的那股酸水，痛苦地閉上了眼睛。
「宮主……」夏雲燕輕輕扯住他的胳膊。
似乎直到這時，花嘯天才注意到夏雲燕的存在；他歎了口氣，道；「這兒沒有你的事了，去吧！」
「宮主，你消消氣，可千萬別……」
「你、你走，我的家事不用你管！」
夏雲燕轉身去了。她的臉上堆滿了笑，是陰險、詭譎的笑。
何旖芳顯然清醒了許多，驚恐的心也冷靜下來。她穿了件衣服在身上，正待繞開周子謙下床去……
但見花嘯天搶上一步，惡狠狠地右臂揮下，昏迷中的周子謙慘叫了聲，頭骨現出五個窟窿，污血潺潺流了出來。
「嘯天，你……」何旖芳驚叫出聲。
「怎麼，你還想袒護他？」花嘯天發指眥裂，聲音又硬又冷。
「不，」何旖芳道：「嘯天，這是個陰謀。如果留有姓周的活口，或許更容易……」
「陰謀？」花嘯天「哼」了一聲，道；「難道你、你還想辯白嗎？你、你這無恥淫婦，連本家的外甥也勾引，卻還要害死我的秀紅。我豈能饒你！……」